บทที่ 28 สถานเลี้ยงเด็กกำพร้ากับเนื้อตุ๋นหม้อใหญ่

บทที่ 28 สถานเลี้ยงเด็กกำพร้ากับเนื้อตุ๋นหม้อใหญ่

หลังจากตกลงกับเฉินห่าวว่าจะทำงานด้วยกันต่อในวันพรุ่งนี้ กู้อี้ก็เดินออกจากเวิร์กช็อปหลังบ้าน

รายได้รวมของเขาในเช้าวันนี้วันเดียวปาเข้าไป 900 แต้มเครดิตแล้ว

สิ่งที่เขาต้องจ่ายก็มีเพียงเวลา "ทำงาน" ไม่กี่ชั่วโมงและพลังจิตอีกนิดหน่อยเท่านั้น

นี่คือเงินที่หามาได้ง่ายดายและปลอดภัยที่สุดตั้งแต่เขาทะลุมิติมาเลย

มือแห่งสนิม การ์ดยุทโธปกรณ์ระดับ F ที่ดูไม่โดดเด่นใบนี้ บัดนี้ได้กลายเป็น "เครื่องพิมพ์เงิน" ของแท้ไปแล้ว

เมื่ออารมณ์ดี ความอยากอาหารก็กลับมาด้วย

เขากำ "ทรัพย์สมบัติ" ที่เพิ่งได้มาไว้แน่น และยอมตามใจตัวเองเป็นครั้งแรก

เขาไม่ได้กินอาหารเหลวสารอาหารที่เหมือนกับอาหารหมูนั่น แต่เดินตรงเข้าไปใน "ร้านก๋วยเตี๋ยว" ที่สะอาดและแพงที่สุดบนถนนกระดูกสนิม

เขายอมจ่ายเงินถึงสามสิบแต้มเครดิตเพื่อกิน "ก๋วยเตี๋ยวน้ำซุปกระดูกหมูสุดหรู" ซึ่งว่ากันว่าต้มจาก "กระดูกหมู" แท้ๆ จากในกำแพง แถมยังมี "เนื้อสังเคราะห์" อันล้ำค่าโปะมาให้อีกสองชิ้น

เมื่อก๋วยเตี๋ยวชามร้อนๆ ที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อถูกนำมาวางตรงหน้า กู้อี้ก็รู้สึกเหมือนเซลล์ทุกเซลล์ในร่างกายกำลังโห่ร้องด้วยความดีใจ

เขาไม่สนด้วยซ้ำว่ามันจะร้อนแค่ไหน เขาเลียนแบบนักล่าคนอื่นๆ ที่มา "อัปเกรดชีวิต" ของตัวเอง โดยการซดก๋วยเตี๋ยวหมดทั้งชาม ซดน้ำซุปจนเกลี้ยง ไม่เหลืออะไรทิ้งไว้เลย

ความรู้สึกอิ่มเอมใจทำให้เขาอบอุ่นไปตั้งแต่กระเพาะยันขั้วหัวใจ

หลังจากกินอิ่มหนำสำราญแล้ว เขาไม่ได้กลับบ้านในทันที

เขาอยากใช้เวลาช่วงบ่ายที่หายากนี้เพื่อทำความคุ้นเคยกับ "เขตใต้" ให้มากขึ้น

เขาเดินเตร็ดเตร่ไปตามตรอกซอกซอยอันซับซ้อนของถนนกระดูกสนิมอย่างไร้จุดหมาย

ขณะที่เขากำลังเดินผ่านแผงขายเสื้อผ้ามือกสอง ร่างอันคุ้นเคยสองร่างก็ปรากฏขึ้นในสายตา

หลี่เฟยกับหลินเสี่ยวฉีนั่นเอง

พวกเขาไม่ได้สวมชุดพนักงานเก็บกู้ที่เต็มไปด้วยฝุ่น

หลี่เฟยเปลี่ยนมาใส่เสื้อแจ็กเก็ตยีนส์สีซีด และกำลังเล่าอะไรบางอย่างให้หลินเสี่ยวฉีฟังอย่างตื่นเต้น

ส่วนหลินเสี่ยวฉีสวมเสื้อยืดสีขาวเรียบๆ สะพายกระเป๋าผ้าใบที่ดูเหมือนจะหนักอึ้ง และมีรอยยิ้มอันสดใสราวกับแสงแดดซึ่งเป็นเอกลักษณ์ประจำตัวเธอบนใบหน้า

"เฮ้ย! อาอี้!"

หลี่เฟยก็สังเกตเห็นเขาเช่นกัน จึงโบกมือเรียกเสียงดัง

"นายมาเดินเตร่ทำอะไรอยู่คนเดียวแถวนี้เนี่ย"

"แค่เดินเล่นน่ะครับ" กู้อี้เดินเข้าไปหา "พวกพี่สองคนกำลังจะ... ไปไหนกันเหรอครับ"

"ไปเป็นเพื่อนเสี่ยวฉีน่ะ" น้ำเสียงของหลี่เฟยฟังดูอารมณ์ดีมาก

"พี่อี้ ถ้าพี่ว่าง ไปด้วยกันสิคะ!" หลินเสี่ยวฉียิ้มและเอ่ยชวนเช่นกัน

กู้อี้มองดูพวกเขาแล้วก็พยักหน้า

"ตกลงครับ"

...กู้อี้เดินตามพวกเขามุ่งหน้าลงใต้ ค่อยๆ ออกห่างจากใจกลางที่พลุกพล่านและวุ่นวายที่สุดของถนนกระดูกสนิม

อาคารรอบข้างดูทรุดโทรมลงเรื่อยๆ แต่ก็ "เงียบสงบ" ขึ้นด้วยเช่นกัน

ในที่สุด พวกเขาก็มาหยุดอยู่หน้าอาคารเก่าๆ สามชั้นที่มีผนังหลุดลอกและหน้าต่างถูกเสริมด้วยลูกกรงเหล็ก

มีป้ายไม้ที่เขียนด้วยลายมือโย้เย้แขวนอยู่หน้าประตูอาคาร

"สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเขตใต้หมายเลข 11"

นี่คือ "สถานที่" ที่หลินเสี่ยวฉีและหลี่เฟยพูดถึง

ก่อนที่พวกเขาจะได้ผลักประตูเข้าไปด้วยซ้ำ

เด็กชายตัวเล็กๆ คนหนึ่ง อายุประมาณห้าหกขวบที่กำลังเล่นอยู่ในสนาม ก็ตาไวสังเกตเห็นหลินเสี่ยวฉีเป็นคนแรก

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแผดเสียงร้องตะโกนด้วยความดีใจสุดขีด!

"—พี่เสี่ยวฉีมาแล้ว!!!"

เสียงร้องนี้เปรียบเสมือนสัญญาณบอกเหตุ

ทันใดนั้น อาคารเล็กๆ ที่เคยเงียบสงบ ราวกับรังแตนที่ถูกแหย่ ก็ "มีชีวิตชีวา" ขึ้นมาทันที!

"พี่เสี่ยวฉีมาแล้ว!"

"พี่เสี่ยวฉี!"

"พี่ลิงก็มาด้วย!"

เด็กๆ รูปร่างหน้าตาต่างกันกว่าสิบคน ในชุดเสื้อผ้าเก่าๆ สีซีดที่ไม่พอดีตัว วิ่งกรูกันออกมาจากตัวอาคารราวกับฝูงนกกระจอกแตกรัง ร้องตะโกนและเข้ามารุมล้อมหลินเสี่ยวฉี!

"ช้าๆ หน่อย ช้าๆ หน่อย! เดี๋ยวก็ล้มหรอก!"

ใบหน้าของหลินเสี่ยวฉีเบ่งบานไปด้วยรอยยิ้ม

เธอนั่งยองๆ ลงอย่างชำนาญ ปล่อยให้เด็กๆ โหนแขนโหนคอเธอราวกับลูกลิงตัวน้อยๆ

"พี่เสี่ยวฉี หนูคิดถึงพี่จังเลย!"

"พี่เสี่ยวฉี คราวนี้พี่ออกไปสู้กับคนร้ายมาอีกแล้วเหรอคะ"

"พี่เสี่ยวฉี ดูรูปที่ผมวาดสิ!"

เด็กๆ รุมล้อมเธอ แย่งกันเล่า "ความลับ" ของตัวเองอย่างกระตือรือร้น

เธอยิ้มและล้วงเอา "ลูกอมผลไม้" ราคาถูกหลากสีสันกำใหญ่ที่ดูเหมือนจะเสกขึ้นมาได้เอง ออกมาจากกระเป๋าผ้าใบ

"เอ้า ทุกคนได้กินกันหมดแหละ! เข้าแถวเรียงทีละคนนะ!"

เสียงโห่ร้องดีใจของเด็กๆ แทบจะยกหลังคาอาคารผุพังนี้ให้ปลิวไปได้เลย

หลี่เฟยยืนอยู่ข้างๆ มองดูหลินเสี่ยวฉีที่ถูกเด็กๆ รุมล้อม รอยยิ้มโง่ๆ ที่มาจากใจจริงก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาเช่นกัน

เขาหันหน้ามาและกระซิบกับกู้อี้ที่กำลังยืนอึ้งอยู่ว่า:

"เห็นไหม เธอคือ 'พระเจ้า' ของพวกเด็กเปรตพวกนี้นะ"

"อย่างน้อยหนึ่งในสามของแต้มเครดิตที่เธอได้จากแต่ละภารกิจ ก็กลายเป็นไอ้ลูกอมหวานเลี่ยนพวกนี้แหละ"

กู้อี้มองดูหลินเสี่ยวฉีที่ถูกเด็กๆ รุมล้อม เธอกำลังเช็ดหน้าให้เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่มีน้ำมูกไหลอย่างอดทน

เขารู้สึกว่ามันยากที่จะเชื่อมโยง "นางฟ้า" ที่เปี่ยมไปด้วยรัศมีแห่งความเป็นแม่คนนี้ เข้ากับ "นกกระจอก" ที่สามารถใช้หน้าไม้ยิงปลิดชีพสัตว์ประหลาดจากที่สูงในสนามรบได้อย่างชำนาญ

"พวกพี่... ก็มาจากที่นี่เหมือนกันเหรอครับ" กู้อี้ถาม

"ก็ไม่เชิงหรอก"

หลี่เฟยส่ายหน้า ล้วงลูกอมสองสามเม็ดออกมาจากกระเป๋า แล้วยื่นให้เด็กน้อยคนหนึ่งที่กำลังจ้องมองเขาตาแป๋ว

"แต่ก็ใกล้เคียงแหละ ทีมของเรา พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าดีๆ นี่เอง"

เขาแค่นหัวเราะเยาะตัวเอง

"ลองคิดดูสิ งานพนักงานเก็บกู้บัดซบที่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงแบบนี้ ครอบครัวไหนที่มีพ่อมีแม่จะยอมให้ลูกมาทำล่ะ"

หลี่เฟยไม่ได้พูดอะไรอีก และเดินเข้าไปร่วมวงกับเด็กๆ

เขาแกล้งทำหน้าขรึม ชูถุงขนมขึ้นสูงๆ

"อยากได้เหรอ ถ้าอยากได้ ก็ต้องเอาชนะราชาวานรอย่างฉันให้ได้ก่อนสิ!"

เขาส่งเสียงร้องเจี๊ยกๆ แล้วก็เล่นปล้ำกับพวกเด็กผู้ชายตัวโตๆ อย่างสนุกสนาน

กู้อี้ยืนอยู่ข้างๆ มองดูภาพตรงหน้า ซึ่งดูแปลกแยกจากโม่สีเทาทั้งหมด มันเต็มไปด้วยความสดใสและความไร้เดียงสาแบบเด็กๆ ทำเอาเขาเหม่อลอยไปชั่วขณะ

คุณยายชราคนหนึ่ง สวมชุดกี่เพ้าตัวยาวสีเทาเข้มแบบโบราณ ผมขาวโพลนและใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย แต่แววตากลับอ่อนโยนเป็นพิเศษ เดินออกมาจากอาคารหินโดยใช้ไม้เท้าพยุงตัว

เธอคือผู้อำนวยการของที่นี่

"มากันแล้วเหรอ" เธอยิ้มอย่างใจดีให้กับหลินเสี่ยวฉีและหลี่เฟย

"คุณยายผู้อำนวยการ!" หลินเสี่ยวฉีเรียกด้วยเสียงหวานใส

จากนั้นเธอก็ดึงกู้อี้เข้ามาร่วมวงแล้วแนะนำว่า "คุณยายคะ นี่เพื่อนร่วมทีมคนใหม่ของเรา ชื่อกู้อี้ พี่อี้ค่ะ"

"สวัสดีจ้ะพ่อหนุ่ม" คุณยายผู้อำนวยการพยักหน้าให้กู้อี้อย่างใจดี

ตลอดบ่ายวันนั้น กู้อี้ขลุกอยู่กับพวกเขาในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเล็กๆ แห่งนี้

เขามองดูหลินเสี่ยวฉีสอนเด็กเล็กๆ อ่านหนังสืออย่างอดทน และเล่าเรื่องราวสวยงามเกี่ยวกับ "ในกำแพง" ที่ตัวเธอเองก็ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่ให้พวกเขาฟัง

เขามองดูหลี่เฟยถูกพวกเด็กเปรตขี่คอเป็น "ม้าตัวโต" วิ่งพล่านไปทั่วลานบ้าน

เขายังถูกเด็กผู้หญิงใจกล้าคนหนึ่งลากไปเล่น "ขายของ" ด้วยกันตลอดทั้งบ่ายอีกด้วย

จนกระทั่งพลบค่ำ เมื่อดินแดนรกร้างทั้งผืนถูกย้อมด้วยสีส้มอมแดงอันอบอุ่น พวกเขาจึงได้บอกลาเด็กๆ ที่อาลัยอาวรณ์

กว่าพวกเขาทั้งสามคนจะลากสังขารอันเหนื่อยล้ากลับมาถึงอพาร์ตเมนต์ "รังผึ้ง" ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่โถงทางเดินอันมืดสลัวที่คุ้นเคย กลิ่นหอมแปลกๆ ที่รุนแรง ซึ่งเป็นส่วนผสมของกลิ่นไขมันเนื้อและกลิ่นหอมของธัญพืชที่ไม่เคยได้กลิ่นที่นี่มาก่อน ก็พุ่งเข้าปะทะจมูกอย่างจัง!

"เชดเข้!"

ตาของหลี่เฟยเบิกกว้างขึ้นมาทันที!

"กลิ่นอะไรเนี่ย! ใครมันบ้ายกครัวร้านปิ้งย่างตาลุงมาไว้ที่ห้องวะ!"

เมื่อพวกเขาวิ่งกระหืดกระหอบมาถึงห้องครัวส่วนรวมที่ปลายโถงทางเดิน ภาพตรงหน้าก็ทำเอาพวกเขาอึ้งไปเลย

ทางเข้าห้องครัวถูกเพื่อนบ้านชั้นเดียวกันมุงดูอยู่เป็นวงซ้อนกันถึงสามชั้น!

ทุกคนต่างชะเง้อคอ สูดดมกลิ่นหอมหวนที่โชยมาจากในครัวอย่างตะกละตะกลาม แววตาเป็นประกายวาววับ

"หลิวฟาง! วันนี้ไปรวยมาจากไหนเนี่ย!"

"พระเจ้าช่วย กลิ่นนั่นมันเนื้อโปรตีนของแท้ใช่ไหม"

"แล้วนั่นข้าวสวยเหรอ! ข้าวสวยจริงๆ ด้วย!"

และตรงกลางวงล้อม ป้าหลิวฟางก็ยืนเท้าสะเอวราวกับแม่ทัพหญิงผู้กำชัยชนะ ใบหน้าแดงระเรื่อด้วยความปีติยินดี กำลังยืนเฝ้าหม้อเหล็กใบยักษ์ของเธออยู่

ในหม้อนั้น สตูมันฝรั่งสีเหลืองทองที่มีชิ้นเนื้อก้อนโตกำลังเดือดปุดๆ

กลิ่นหอมของเนื้อที่รุนแรงนั่นมาจากหม้อใบนี้นี่เอง!

"มองอะไรกันนักหนา! ไม่เคยเห็นคนกินข้าวหรือไง!"

หลิวฟางตะโกนใส่ฝูงชนอย่างดุดัน แต่มุมปากที่ยกขึ้นกลับปิดบังไว้ไม่มิด

เธอเห็นกู้อี้และคนอื่นๆ กลับมา ก็รีบกวักมือเรียกพวกเขาทันที

"ไปไหนกันมาเนี่ย! รีบๆ มาช่วยกันเร็วเข้า!"

หลี่เฟยและหลินเสี่ยวฉีรีบเบียดเสียดผ่านฝูงชนเข้าไป เมื่อมองดูชิ้นเนื้อขนาดเท่ากำปั้นในหม้อ น้ำลายก็สอขึ้นมาทันที

"ป้าหลิว! ป้าไป... ปล้นโกดังแก๊งคนขายเนื้อมาเหรอเนี่ย!" หลี่เฟยร้องอุทานอย่างโอเวอร์

"ไปไกลๆ เลยไอ้เด็กบ้า!"

หลิวฟางด่าปนหัวเราะ ก่อนจะลดเสียงลง อธิบายอย่างรวดเร็วด้วยน้ำเสียงที่ทั้งโอ้อวดและแฝงความเสียดายเล็กน้อย:

"วันนี้ฉันเอาตัวอย่างวัตถุดิบที่เราเก็บกู้มาได้จากภารกิจที่แล้วไปส่งให้แก๊งคนขายเนื้อ แล้วบังเอิญไปเจอตอนที่พวกมันกำลังชำแหละสัตว์ร้ายตัวเบ้อเริ่มที่ลากกลับมาจากเขตวงแหวนตะวันตกพอดี ฉันก็เลยคุยกับผู้จัดการนานหน่อย หมอนั่นอารมณ์ดีก็เลยแบ่งเนื้อโปรตีนแกนกลางก้อนเบ้อเริ่มนี่มาให้ กึ่งขายกึ่งแถมจากแผงน่ะ!"

"ซี้ด—"

หลี่เฟยและหลินเสี่ยวฉีต่างสูดปากเมื่อมองดูเนื้อก้อนนั้น

นี่มัน "สกุลเงินแข็ง" ของแท้เลยนะ!

"ยังไม่หมดแค่นี้นะ!"

ใบหน้าของป้าหลิวฟางปรากฏรอยยิ้มที่ดูลึกลับยิ่งขึ้น

ราวกับนักมายากล เธอเปิดฝาหม้ออีกใบที่เล็กกว่าซึ่งอยู่ข้างๆ ออก

กลิ่นหอมของธัญพืชที่บริสุทธิ์กว่า อบอุ่นกว่า และหวานนิดๆ ก็อบอวลไปทั่วทั้งห้องครัวในพริบตา!

ในหม้อนั้นมีข้าวสวยร้อนๆ เม็ดเรียงสวยสีขาวนวลอยู่เต็มหม้อ!

ความหรูหราที่แม้แต่พวกตัวบิ๊กๆ ในเขตวงแหวนบีเท่านั้นถึงจะได้กินเป็นบางครั้งบางคราว—ข้าวสวย!

"ป้าหลิว! ป้า... เอาเงินฉุกเฉินของทีมเราเดือนนี้ไปใช้หมดเลยเหรอเนี่ย!" แววตาของหลินเสี่ยวฉีเป็นประกายเมื่อมองดูหม้อข้าว แต่น้ำเสียงกลับเต็มไปด้วยความปวดใจ

"ไปๆๆ! พูดจาเหลวไหลอะไรของเธอเนี่ย!"

หลิวฟางเอานิ้วจิ้มหน้าผากเธอเบาๆ

"โควตาพลาธิการของเดือนนี้ยังเหลืออยู่นิดหน่อย แล้วมันก็จะถูกล้างทิ้งตอนสิ้นเดือน ฉันคิดว่าเก็บไว้ก็เสียดายเปล่าๆ ก็เลยจัดเต็มเอาไปแลกข้าวสารขัดขาวหม้อนี้มาจากตลาดมืดซะเลย!"

"แล้วก็ประจวบเหมาะกับที่วันนี้เป็นวันเกิดของเสี่ยวฉีของเราด้วยพอดีไงล่ะ!"

"เอ๋? หนูยังลืมไปเลยนะเนี่ย! ป้าหลิวยังจำได้อีก!" เสี่ยวฉีเพิ่งรู้ตัวว่ามื้อนี้เป็นอาหารฉลองวันเกิดให้เธอด้วย เธอจึงสวมกอดหลิวฟางด้วยความซาบซึ้งใจ

"เลิกเล่นได้แล้ว ฉันกำลังทำกับข้าวอยู่นะ!"

หลิวฟางหัวเราะร่วน ดันตัวหลินเสี่ยวฉีออกไปจากหน้าเตา แล้วหันไปตะโกนใส่เพื่อนบ้านที่กำลังมุงดูอยู่

"เอาล่ะๆ เลิกมุงกันได้แล้ว!" ป้าหลิวฟางมองดูฝูงชนที่ออกันอยู่หน้าประตู หยิบกระบวยอันใหญ่ขึ้นมา แล้วตักน้ำซุปด้านบนสุดจากหม้อสองสามกระบวย เทลงในกะละมังเหล็กที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้

"แบ่งกันไปคนละช้อนเล็กๆ นะ! แค่ชิมรสชาติก็พอ! เอ้า แยกย้ายกันไปได้แล้ว! อย่ามาเกะกะเวลาข้าวกินของพวกเรา!"

เพื่อนบ้านต่างส่งเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจ เข้าแถวเรียงกันทีละคนอย่างเป็นระเบียบ ใช้ชามของตัวเองตักน้ำซุปเนื้ออันล้ำค่าจากกะละมังไปคนละนิดคนละหน่อย แล้วก็แยกย้ายกันไปอย่างพึงพอใจ

นี่คือกฎของ "รังผึ้ง"

ที่นี่ คุณสามารถปิดประตูกินข้าวคนเดียวได้

แต่ถ้าคุณทำเสียงดังเอิกเกริกขนาดนี้ แล้วไม่ยอมแบ่ง "น้ำซุป" ให้คนอื่นบ้างล่ะก็ พรุ่งนี้อาจจะมีกองขยะที่กวาดเท่าไหร่ก็ไม่หมดโผล่มาอยู่หน้าประตูห้องคุณก็ได้

ป้าหลิวฟางมองดูหลี่เฟยที่กำลังกลืนน้ำลายสอเมื่อเห็นน้ำซุปเนื้อ แล้วก็ตบหลังหัวเขาไปฉาดหนึ่ง

"มัวยืนบื้ออะไรอยู่ล่ะ! ไป! ไปเรียกเหล่าหวังกับไอ้แว่นมา! วันนี้ทีม 7 ของเราจะกินข้าวกัน!"

—

ในที่สุดห้องครัวก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

โต๊ะกาแฟในห้องนั่งเล่นส่วนรวมถูกนำมาใช้เป็นโต๊ะกินข้าว

เหล่าหวังล้วงกระติกเหล้าโลหะออกมาจากอกเสื้อเป็นครั้งแรก แล้ววางลงบนโต๊ะดัง "ตึง"

"มากันครบแล้วนะ"

เหล่าหวังพูดสั้นๆ

หลี่เฟยส่งเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจทันที และรีบไปหาแก้วเคลือบอีนาเมลที่บิ่นๆ มาสองสามใบ

สมาชิกทั้งหกคนของทีมแทบจะไม่เคยมานั่งรวมตัวกันพร้อมหน้าพร้อมตาแบบนี้นอกเวลาภารกิจเลย

อาหารเสร็จในไม่ช้า

ป้าหลิวฟางวางกะละมังใบใหญ่ที่ใส่สตูมันฝรั่งกับก้อนโปรตีนร้อนๆ ส่งกลิ่นหอมฉุยลงตรงกลางโต๊ะดัง "เคร้ง"

มันฝรั่งถูกตุ๋นจนเปื่อย นุ่ม ชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำซุปเนื้อ สีน้ำตาลน่ากิน

และตรงหน้าของทุกคนก็มีชามข้าวสวยร้อนๆ กลิ่นหอมกรุ่นวางอยู่

ในขณะที่หลี่เฟย ผีตายอดตายอยาก กำลังจะคีบเนื้อชิ้นแรก—

"เฮ้ย! เดี๋ยวก่อน!"

ป้าหลิวฟางก็ใช้กระบวยอันใหญ่ตีมือเขาเข้าอย่างจัง!

"จะรีบร้อนไปไหน! รีบไปเกิดใหม่หรือไง!"

หลี่เฟยหดมือกลับ รู้สึกน้อยใจและงุนงง

ป้าหลิวฟางส่งสายตาให้เหล่าหวังที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

เหล่าหวังพยักหน้าอย่างรู้กัน

จากนั้น ป้าหลิวฟางก็ล้วงเอาอะไรบางอย่างออกมาจากกระเป๋าพลาธิการที่มักจะตุงอยู่เสมออย่างลึกลับ

มันคือของบางอย่างที่ห่อด้วยกระดาษไขอย่างทะนุถนอมถึงสามสี่ชั้น

เมื่อเธอค่อยๆ แกะกระดาษไขออกทีละชั้น

"แพตตี้มันฝรั่งสังเคราะห์ทอด" ขนาดเท่าฝ่ามือที่ดูเหี่ยวๆ นิดหน่อย แต่กลับส่งกลิ่นหอมหวานแปลกๆ ก็ปรากฏแก่สายตาของทุกคน!

และที่สำคัญที่สุดคือ ตรงกลางของแพตตี้มันฝรั่งนั้น มีไม้ขีดไฟก้านเล็กๆ ที่ไม่รู้ว่าไปหามาจากไหน ปักไว้แทน "เทียน"!

"ป้าหลิว นี่มัน..." หลี่เฟยอึ้งไป เดิมทีเขาคิดว่าเขาเป็นคนเดียวที่เตรียมเซอร์ไพรส์เอาไว้เสียอีก

ป้าหลิวฟางไม่ได้สนใจพวกเขา

เธอเพียงแค่มองไปที่หลินเสี่ยวฉีด้วยแววตาที่อ่อนโยนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

จากนั้นเธอก็ใช้ไฟแช็กจุดไม้ขีดไฟก้านเล็กๆ นั้น

ภายใต้แสงสว่างอันอบอุ่นของเปลวไฟเล็กๆ นั้น เธอยิ้มและเอ่ยขึ้น:

"วันนี้เป็นวันเกิดครบรอบสิบแปดปีของเจ้านกกระจอกของเรา"

"เอ้า มัวยืนอึ้งอะไรกันอยู่ล่ะ!"

เธอเป็นคนเริ่มร้องเพลงเบาๆ ด้วยเสียงที่เพี้ยนนิดหน่อย

"แฮปปี้เบิร์ธเดย์ทูยู..."

เหล่าหวังร้องตาม ฮัมเพลงด้วยน้ำเสียงแหบพร่าราวกับฆ้องแตกของเขา

หลี่เฟย เฉินห่าว กู้อี้... ทุกคนต่างก็ร่วมร้องเพลงด้วย

"แฮปปี้เบิร์ธเดย์ทูยู..."

หลินเสี่ยวฉีมองดูเปลวไฟดวงเล็กๆ ที่กำลังกะพริบไหวอยู่ตรงหน้า มองดูหม้อน้ำซุปเนื้อที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นบนโต๊ะ และมองดู "ครอบครัว" ตรงหน้าที่แม้จะไม่ได้มีความเกี่ยวพันทางสายเลือด แต่ก็ใกล้ชิดยิ่งกว่าญาติมิตรคนไหนๆ

ดวงตาของเธอที่มักจะสุกสกาวราวกับดวงดาวเสมอ มีน้ำตาเอ่อคลอขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

"...อธิษฐานสิยัยหนู" เหล่าหวังเอ่ย

หลินเสี่ยวฉีประสานมือเข้าด้วยกันแล้วหลับตาลง

ไม่มีใครรู้ว่าเธออธิษฐานขออะไร

บางที อาจจะขอให้ทุกคนปลอดภัยและแข็งแรง

หรือบางที อาจจะแค่หวังว่าในวันเดียวกันนี้ของปีหน้า ทุกคนจะยังคงได้มานั่งล้อมวงกินข้าวร้อนๆ ด้วยกันแบบนี้อีก

เธอเป่าเปลวไฟดวงเล็กๆ ให้ดับลง

"กินได้แล้ว!"

สิ้นเสียงคำสั่งของป้าหลิวฟาง ทุกคนก็ล้อมวงเข้ามาอย่างกระตือรือร้น

โต๊ะตัวเล็กนิดเดียว คนห้าหกคนต้องเบียดเสียดกันจนไหล่ชนไหล่

เหล่าหวังรินเหล้าขวดถูกๆ อันล้ำค่าของเขาให้ทุกคนคนละนิด แม้แต่หลินเสี่ยวฉีก็ไม่เว้น

เมื่อถึงตาของหลี่เฟย หมอนั่นที่ได้ฤทธิ์เหล้าช่วยให้กล้าขึ้น ก็หน้าแดงก่ำ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะฤทธิ์ของเหล้าเผ็ดๆ หรือเป็นเพราะความประหม่ากันแน่

จู่ๆ เขาก็ลุกพรวดขึ้นมา แล้วล้วงของบางอย่างที่ห่อด้วยผ้าอย่างทะนุถนอมออกมาจากกระเป๋า

"ขะ... คือว่า... เสี่ยวฉี..."

หลี่เฟยพูดตะกุกตะกัก ดันของสิ่งนั้นไปทางหลินเสี่ยวฉี สายตาลุกลี้ลุกลน ไม่กล้าสบตาเธอ

"วันนี้วันเกิดเธอไม่ใช่เหรอ... นี่ ให้เธอนะ!"

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบสงัดทันที

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ห่อผ้าเล็กๆ นั้น

หลินเสี่ยวฉีก็อึ้งไปเหมือนกัน ใบหน้าเล็กๆ ของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"นาย... ไปสิ้นเปลืองเงินทำไมเนี่ย!"

ปากก็พูดไปอย่างนั้น แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปเปิดห่อผ้านั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อเครื่องเล่นวอล์กแมนสีเงินขาวที่ส่องประกายแวววาวแบบโลหะในโลกยุคเก่าปรากฏแก่สายตาของทุกคน แม้แต่เหล่าหวังก็ยังอดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น

"เชี่ยเอ๊ย! ไอ้ลิง แกไปเอาเงินมาจากไหนเนี่ย!"

เหล่าหวังเป็นคนแรกที่เอ่ยปากถาม

"มะ... ไม่ได้แพงอะไรเลยนะ!"

หลี่เฟยรีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน หน้าแดงยิ่งกว่าเดิม แถมยังพูดจาติดๆ ขัดๆ

"บังเอิญไปเจอในตลาดมืดน่ะ เป็นของพังๆ ไม่ค่อยมีราคาเท่าไหร่หรอก ไม่แพงจริงๆ! ฉันใช้เงินไปแค่... ใช้ไปแค่ร้อยแต้มเครดิตเอง! ใช่ ร้อยเดียว!"

เขาทำคอแข็ง พูดตัวเลขที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่เชื่อออกมา

กู้อี้มองดูท่าทางกระอักกระอ่วนและ "ทำเป็นเก่ง" ของเขาแล้ว ก็รู้สึกอยากจะขำ แต่ก็แอบซาบซึ้งใจอยู่ลึกๆ

หลินเสี่ยวฉีประคองเครื่องเล่นนั้นไว้ พลิกดูไปมา ดวงตากลมโตเป็นประกายวาววับ

เธอรู้ดีว่าของสิ่งนี้มีมูลค่ามากแค่ไหน

"มัน... มันแพงเกินไป ฉันรับไว้ไม่ได้หรอก!"

ใบหน้าของเด็กสาวก็แดงระเรื่อขึ้นมาเช่นกัน เธอรีบยื่นของคืนให้หลี่เฟยอย่างลุกลี้ลุกลน

"เอ๊ะ เก็บไว้เถอะน่า!"

ป้าหลิวฟางที่เอาแต่เงียบมาตลอด จู่ๆ ก็จับมือหลินเสี่ยวฉีไว้

เธอถลึงตาใส่หลี่เฟย สายตาของเธอราวกับจะบอกว่า "ฉันดูแผนการตื้นๆ ของแกออกทะลุปรุโปร่งหมดแล้วย่ะ" จากนั้นก็ปั้นหน้ารยิ้มแย้มแล้วพูดกับหลินเสี่ยวฉีว่า:

"ยัยเด็กโง่ ไอ้ลิงมันอุตส่าห์ให้ ก็เก็บไว้เถอะ ผู้ชายตัวโตๆ อย่างมันจะเอาไอ้ของพรรค์นี้ไปทำอะไรได้ล่ะ เอาไว้ให้เธอฟังเพลงนั่นแหละเหมาะที่สุดแล้ว"

"ใช่ๆๆ!"

หลี่เฟยรีบพูดเสริม เขาล้วงหูฟังออกมาจากกระเป๋าแล้วเสียบสายราวกับกำลังนำเสนอของล้ำค่า

"ฉันลองดูแล้ว มันใช้ได้นะ! มา ลองฟังดูสิ!"

เขายื่นหูฟังให้หลินเสี่ยวฉีอย่างเงอะงะ

เด็กสาวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ทนเสียงรบเร้าของทุกคนไม่ไหว หน้าแดงก่ำขณะสอดหูฟังอันเล็กๆ เข้าไปในหู

หลี่เฟยกดปุ่มเล่นเพลง

ทันใดนั้น ดวงตาของหลินเสี่ยวฉีก็เบิกกว้างขึ้นอย่างฉับพลัน

ร่างกายของเธอสั่นสะท้านเล็กน้อย ราวกับได้ยินสิ่งที่น่าเหลือเชื่อ

ทุกคนในห้องเงียบกริบ เฝ้ามองดูเธอ

ดวงตาของเด็กสาวค่อยๆ แดงก่ำขึ้นทีละนิด

ผ่านไปครู่หนึ่ง จู่ๆ เธอก็ถอดหูฟังออก เงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความตื่นเต้น ความปีติยินดี และความไม่เชื่อหูตัวเอง

"มัน... มันเพราะมากเลย!"

น้ำเสียงของเธอถึงกับมีเสียงสะอื้นเจืออยู่

"จริงๆ นะ ฉันไม่เคยฟังเพลงที่ใสสะอาดขนาดนี้มาก่อนเลย!"

เธอไม่ได้มองหน้าใครเลย เอาแต่ประคองเครื่องเล่นนั้นไว้อย่างทะนุถนอมราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยาก

จากนั้น เธอก็เงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองทุกคนที่อยู่ในที่นั้น—มองเหล่าหวัง มองป้าหลิวฟาง มองเฉินห่าว มองกู้อี้ และในที่สุด ก็หยุดลงที่ใบหน้าของหลี่เฟย พร้อมกับรอยยิ้มที่สดใสและจริงใจที่สุด

"ของดีแบบนี้ ฉันจะแอบฟังคนเดียวได้ยังไงล่ะ!"

ดวงตาของเด็กสาวเป็นประกาย ฉายแววความฉลาดเฉลียวออกมา

"ตอนเด็กๆ ที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า คุณครูเคยสอนวิธีนึงไว้ด้วยแหละ!"

พูดจบ เธอก็หยิบแก้วเคลือบอีนาเมลที่ว่างเปล่าใบหนึ่งมาจากโต๊ะอย่างไม่เกรงใจ แล้วค่อยๆ วางหูฟังสองข้างลงไปที่ก้นแก้วอย่างระมัดระวัง

วินาทีต่อมา เธอก็หมุนปุ่มเร่งเสียงของเครื่องเล่นจนสุด

สิ่งมหัศจรรย์ได้เกิดขึ้นแล้ว

อาศัยเสียงสะท้อนและเอฟเฟกต์การขยายเสียงของแก้ว เสียงเปียโนที่ค่อนข้างแหบพร่า แต่ยังคงความไพเราะและใสสะอาด ก็กระจายออกมาจากปากแก้ว ค่อยๆ ไหลเวียนไปทั่วห้องนั่งเล่นเล็กๆ

มันคือเพลงร็อกยุคเก่าที่ทรงพลัง

ในเวลานี้ แม้แต่กลิ่นเนื้อที่มันเยิ้มในอากาศ ก็ดูเหมือนจะมีความหรูหราขึ้นมาเลยทีเดียว

"เฮ้ย! เธอเจ๋งไปเลยยัยหนู!" แม้แต่เหล่าหวังก็ยังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม

หลี่เฟยมองดูภาพตรงหน้า มองดูรอยยิ้มที่ออกมาจากใจจริงของหลินเสี่ยวฉี หมัดที่กำแน่นของเขาก็คลายออกในที่สุด

เขาฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ดูโง่งมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ก่อนจะยกแก้วขึ้นมากระดกเหล้าถูกๆ รวดเดียวจนหมด ราวกับว่ามีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะสามารถซ่อนหัวใจที่เต้นโครมครามจนแทบจะกระดอนออกมานอกอกของเขาเอาไว้ได้

หลินเสี่ยวฉีแลบลิ้นปลิ้นตาใส่เขา แล้วก้มหน้าลง แต่มุมปากของเธอกลับยกขึ้นอย่างควบคุมไม่อยู่ ก่อตัวเป็นรอยยิ้มที่งดงามที่สุดเท่าที่เคยมีมา

เธอยกเท้าขึ้น แอบเคาะจังหวะตามเสียงเพลงอยู่ใต้โต๊ะ

เฉินห่าวที่เอาแต่เงียบมาตลอด ก็เป็นครั้งแรกที่เขาตักข้าวสวยร้อนๆ จนพูนชามให้ตัวเอง

"กินเถอะ ทุกคนกินกันได้แล้ว! ต้องกินให้อิ่มถึงจะมีแรงไปสู้รบตบมือเอาชีวิตรอดนะ!"

เหล่าหวังยกแก้วขึ้น กระดกเหล้าอึกใหญ่ แล้วพูดด้วยใบหน้าแดงก่ำ

"กิน!"

ทุกคนยกตะเกียบขึ้นพร้อมกัน

กู้อี้เองก็คีบมันฝรั่งชิ้นหนึ่งเข้าปาก

มันร้อนมากและหอมมาก

รสชาติของมันจริงๆ แล้วก็ไม่ได้อร่อยอะไรขนาดนั้น เนื้อสังเคราะห์มีรสชาติอุตสาหกรรมแปลกๆ ปะปนอยู่ ส่วนมันฝรั่งก็มีรสฝาดๆ นิดหน่อย

แต่ไม่รู้ทำไม เมื่อกลืนสตูคำนั้นลงไป กระแสความอบอุ่นก็แผ่ซ่านจากกระเพาะอาหารไปทั่วทั้งร่างกายในทันที

เขามองดูภาพที่อยู่ตรงหน้า

เหล้าของเหล่าหวัง อาหารของป้าหลิวฟาง เสียงเพลงของหลี่เฟย รอยยิ้มของหลินเสี่ยวฉี เฉินห่าวที่กำลังกินข้าวอย่างเงียบๆ... เขาฟังเพลงเก่าจากโลกยุคเก่า

กินอาหารมื้อนี้ ที่แม้จะไม่ได้มีรสชาติอร่อยเลิศเลอ แต่ก็เต็มเปี่ยมไปด้วย "หัวใจ" ของทุกคน

"ไอ้เด็กคนนี้ เจ้าของร่างเดิมเนี่ย..."

กู้อี้พึมพำกับตัวเองเบาๆ ในใจ

"ดวงของหมอนี่มัน บัดซบเอ๊ย จะดีเกินไปหน่อยแล้วมั้ง"

ในยุคสมัยที่เหน็บหนาว โหดร้าย และพิลึกพิลั่น ซึ่งชีวิตคนมีค่าด้อยกว่าหมาเสียอีก

การได้มาพบเจอกับคนกลุ่มนี้และได้มาอยู่ใต้ชายคาเดียวกัน

ความน่าจะเป็นนั้นคงต่ำพอๆ กับการที่เขาทะลุมิติมาอยู่ในโลกใบนี้นั่นแหละ