บทที่ 19 การเตรียมตัวก่อนออกล่า

บทที่ 19 การเตรียมตัวก่อนออกล่า

หลังจากออกจากร้านเหล้าตาเดียว กู้อี้ไม่ได้กลับบ้านในทันที

รางวัล 600 แต้มเครดิตถือเป็นเงินก้อนใหญ่สำหรับเขาในตอนนี้

แต่เขาก็รู้ดีว่าผลตอบแทนที่สูงย่อมมาพร้อมกับความเสี่ยงที่สูงเช่นกัน

สถานที่อย่าง "ตาเดียว" ไม่ใช่องค์กรการกุศล

การที่ภารกิจนี้ถูกติดประกาศมานานแต่ไม่มีใครรับไปทำ ย่อมเป็นเครื่องพิสูจน์ว่ามันไม่ได้ง่ายอย่างที่เห็นภายนอกแน่ๆ

"อาจมีค้างคาวเสียงสะท้อนจำนวนเล็กน้อยอาศัยอยู่"

ประโยคนี้แปลให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ — "ข้างในนั้นมีค้างคาวเสียงสะท้อนอยู่ชัวร์ๆ ส่วนจำนวนและขนาดก็ขึ้นอยู่กับดวงของแกล้วนๆ"

กู้อี้ไม่ใช่พวกเลือดร้อน

เขาสูดอากาศของถนนกระดูกสนิมที่ผสมปนเปไปด้วยกลิ่นต่างๆ เข้าปอดลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง จากนั้นก็หันหลังเดินไปยงสถานที่ที่เขาคุ้นเคยและไว้ใจที่สุด... ห้องพักของหวังเจิ้นกั๋ว

"ก๊อกๆ"

"ใครวะ"

ประตูเปิดออก เผยให้เห็นใบหน้าของเหล่าหวังที่ تف กลิ่นเหล้าหึ่ง

เมื่อเห็นกู้อี้ยืนอยู่หน้าประตูพร้อมกับถือใบรับรองภารกิจที่พิมพ์จากร้านเหล้าตาเดียว ความเมามายบนใบหน้าของเขาก็สร่างไปกว่าครึ่งในทันที

"ไอ้หนู แกไปรับงานมาจริงๆ เรอะ"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำลงกะทันหัน

"เข้ามาสิ"

กู้อี้เดินตามเขาเข้าไปในห้องที่อบอวลไปด้วยกลิ่นยาสูบและดินปืน

เหล่าหวังไม่ได้ด่าทอหรือพยายามห้ามปรามเขา

เขาเพียงแค่รับใบรับรองภารกิจไปอ่านอย่างละเอียดภายใต้แสงไฟสลัวๆ นานถึงสามนาทีเต็ม

"รถไฟใต้ดินสายที่สาม... ไอที่บัดซบนั่นอีกแล้วเหรอ"

เขาวางใบรับรองลง กระดกน้ำดำอึกใหญ่ แล้วจ้องมองกู้อี้ด้วยสายตาที่จริงจังอย่างยิ่ง

"ไอ้หนู ฉันขอถามหน่อยแกรู้เรื่องค้างคาวเสียงสะท้อนมากแค่ไหน"

กู้อี้อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "ในสารานุกรมที่โรงเรียนบอกว่าพวกมันชอบความเงียบ ถูกดึงดูดด้วยเสียง โจมตีด้วยคลื่นอัลตราซาวนด์ และจุดอ่อนของพวกมันคือเสียงดังต่อเนื่องครับ"

"เหลวไหลทั้งเพ!"

เหล่าหวังพูดแทรกขึ้นมาอย่างหยาบคาย

"ถ้าไอ้ความรู้จากหนังสือเรียนพวกนั้นมันช่วยให้แกรอดชีวิตกลับมาได้ อัตราการตายของพวกคนเก็บขยะคงลดลงไปตั้งครึ่งนึงแล้วโว้ย!"

เขาชี้หน้ากู้อี้แล้วพูดทีละคำว่า:

"ฟังฉันให้ดีแล้วจำใส่สมองเอาไว้!"

"ข้อแรก ถึงค้างคาวเสียงสะท้อนจะตาบอด! แต่สายตาในที่มืดของพวกมันดีกว่าแกเป็นร้อยเท่า! อย่าคิดว่าถ้าแกไม่ส่งเสียงแล้วมันจะปลอดภัยเด็ดขาด!"

"ข้อสอง พวกมันไม่ได้ถูกดึงดูดด้วยเสียง แต่มันใช้เสียงในการล่าเหยื่อ! การเคลื่อนไหวใดๆ ของแก สำหรับพวกมันแล้ว ก็เหมือนแกกำลังบอกพิกัดให้พวกมันรู้!"

"ข้อสาม และสำคัญที่สุด! ไอ้สัตว์เดรัจฉานพวกนั้นมันอยู่กันเป็นฝูง! ถ้าแกเห็นตัวนึง นั่นหมายความว่ายังมีอีกอย่างน้อยยี่สิบตัวซ่อนอยู่ในที่ที่แกมองไม่เห็น! และในฝูงของมัน จะต้องมีราชาค้างคาวตัวใหญ่กว่าที่มีคลื่นอัลตราซาวนด์ทรงพลังกว่าอยู่อย่างแน่นอน!"

คำพูดแต่ละคำของเหล่าหวังเปรียบเสมือนค้อนปอนด์หนักๆ ที่ทุบลงกลางใจของกู้อี้ ทำเอาเหงื่อเย็นแตกพลั่กเต็มแผ่นหลัง

นี่คือประสบการณ์ที่ต้องแลกมาด้วยชีวิต ซึ่งหนังสือเรียนไม่มีวันเขียนเอาไว้!

เหล่าหวังมองดูใบหน้าที่ซีดเผือดลงเล็กน้อยของเขา สายตาก็อ่อนลงบ้าง

เขารู้ดีว่าเด็กคนนี้ตั้งใจฟังคำพูดของเขาจริงๆ

"แกคิดว่าแค่เอาที่อุดหูอะไรก็ได้มาอุดหูไว้ก็พอแล้วงั้นเรอะ ฉันจะบอกให้นะ แค่เสียงร้องของไอ้ตัวพวกนั้นตัวเดียวก็พอจะทำให้แกทรมานเจียนตายได้แล้ว! มันทำให้แกหูหนวกไปครึ่งนึงได้ในทันที สมองแกจะรู้สึกเหมือนถูกทุบด้วยของแข็ง โลกหมุนติ้ว ยืนแทบไม่อยู่!"

"แต่นั่นมันแค่ออร์เดิร์ฟ!" สีหน้าของเหล่าหวังจริงจังขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"ถ้าแกไปเจอพวกมันทั้งรัง แล้วพวกมันหลายสิบตัวพร้อมใจกันหอนใส่แกล่ะก็ นั่นแหละถึงจะเรียกว่าตายหยดชัวร์! คลื่นเสียงของพวกมันจะทับซ้อนกัน! ถึงตอนนั้น มันจะไม่ใช่แค่แก้วหูแตกหรอกนะ แต่มันจะทะลุผ่านกระดูกแก แล้วเขย่าเนื้อสมองโง่ๆ ของแกให้กลายเป็นขี้ผึ้งไปเลย!"

เขาชี้ไปที่นอกประตู

"ถ้าอยากรอดตาย ก็ไปที่ถนนของประแจ เดินไปจนสุดซอย แล้วหาร้านเล็กๆ ที่มีป้ายรูป 'คราบจักจั่น'"

"เจ้าของร้านเป็นตาแก่ขาเป๋ชื่อเหล่าจิน ไปหาเขาแล้วซื้อที่อุดหูชนิดพิเศษที่อัดแน่นไปด้วยผงคราบจักจั่นเงียบงันซะ"

"คราบจักจั่นเงียบงันเหรอครับ" กู้อี้เพิ่งเคยได้ยินชื่อนี้เป็นครั้งแรก

"มันคือคราบของจักจั่นเงียบงัน สิ่งลี้ลับประเภทแมลงระดับ F ซึ่งหาได้เฉพาะลึกเข้าไปในสุสานเขตเหนือเท่านั้น" เหล่าหวังอธิบาย "ตัวของมันเองไม่มีประโยชน์อะไรหรอก แต่คราบของมันนี่สิ พอนำมาบดเป็นผง จะมีคุณสมบัติในการดูดซับคลื่นเสียงความถี่สูงได้"

"ของพรรค์นั้นแพงหูฉี่เลยล่ะ อย่างน้อยก็คู่ละ 150 แต้มเครดิต แถมมันก็ไม่ได้ทำให้แกเป็นอมตะด้วยนะ"

"มันแค่ช่วยลดผลกระทบจากการโจมตีของฝูงค้างคาว ให้เหลือเท่ากับการถูกค้างคาวตัวเดียวหอนใส่หูแกก็เท่านั้น แกจะมึนงง คลื่นไส้ แล้วก็อยากอ้วก แต่อย่างน้อยเนื้อสมองของแกก็ยังอยู่ในหัวล่ะนะ จะเลือกยังไงก็แล้วแต่แกเลย"

กู้อี้พยักหน้าอย่างแรง สลักคำว่า 'คราบจักจั่นเงียบงัน' ไว้ในใจอย่างแน่นหนา

หนึ่งร้อยห้าสิบแต้มเครดิต! นี่มันเฉือนเนื้อกันชัดๆ!

แต่เขารู้ดีว่านี่คือเงินซื้อชีวิต จะขี้เหนียวไม่ได้แม้แต่แต้มเดียว!

แม้เขาจะจำแลงร่างเป็นสิ่งลี้ลับได้ แต่ด้วยพลังจิตที่มีอยู่ในตอนนี้ ระยะเวลาในการจำแลงร่างนั้นสั้นเกินไป เพื่อความปลอดภัย เงินก้อนนี้จึงต้องยอมจ่าย

"มีคำถามอะไรอีกไหม" เหล่าหวังถาม

"ไม่มีแล้วครับ" กู้อี้ส่ายหน้า

เขาคิดว่าการขอคำปรึกษาครั้งนี้จบลงแล้ว

นึกไม่ถึงว่าเหล่าหวังจะลากกล่องไม้เก่าๆ ออกมาจากใต้เตียง

เขาดึงมีดพกทหารที่มีรอยขีดข่วนเต็มไปหมด ขนาดยาวประมาณครึ่งฟุต และกระดาษพับที่ทั้งเหลืองและเปื่อยยุ่ยแผ่นหนึ่งออกมา แล้วโยนลงบนโต๊ะตรงหน้ากู้อี้

"มีดเล่มนี้ กับแผนที่เส้นทางปลอดภัยของเขตแดนรกร้างวงแหวนใต้แผ่นนี้ ฉันให้แกยืม"

น้ำเสียงของเหล่าหวังราบเรียบไร้อารมณ์

"มีดมัดจำ 100 แต้มเครดิต แผนที่มัดจำ 200 แต้มเครดิต หักเอาจากค่าจ้างภารกิจรอบหน้าของแก"

"ถ้าแกไปตายในนั้นแล้วไม่ได้ของกลับมา ฉันจะถือว่าเงินก้อนนั้นทำบุญซื้อโลงศพให้แกก็แล้วกัน"

กู้อี้อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมา

มันไม่ใช่ภาพพิมพ์ของทางการ แต่เป็นแผนที่วาดมือ ซึ่งเต็มไปด้วยสัญลักษณ์และคำเตือนที่เขียนด้วยปากกาหลากสีสัน

"อย่าไปหวังว่ามันจะเป็นอุปกรณ์ไฮเทคอะไรล่ะ" เหล่าหวังแค่นเสียงเย็น

"นี่คือแผนที่เอาชีวิตรอดที่คนเก็บขยะรุ่นก่อนที่ตายห่าไปนานแล้ว แลกมาด้วยชีวิต ค่อยๆ คลำทางวาดขึ้นมาทีละก้าวในดินแดนรกร้างนอกเขตใต้ของเรา แผ่นที่ฉันมีนี่เป็นฉบับคัดลอกนะ"

"มันระบุตำแหน่งของหลุมพรางมรณะและจุดซ่อนตัวที่รู้จักกันในปัจจุบันไว้หมดแล้ว"

เขาใช้นิ้วเคาะหนักๆ ตรงจุดหมายบนแผนที่ที่ระบุว่า "รถไฟใต้ดินสายที่สาม"

"แผนที่แผ่นนี้รับประกันได้แค่ว่า แกจะสามารถเดินไปถึงทางเข้ารถไฟใต้ดินสายที่สามได้แบบเป็นๆ เท่านั้น"

"ส่วนเรื่องหลังจากที่แกเข้าไปข้างในแล้ว... ทางมันจะถล่ม หรือจะมีกำแพงใหม่โผล่ขึ้นมา นั่นก็ขึ้นอยู่กับเวรกับกรรมของแกแล้วล่ะ"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะช้อนตาขึ้นมองกู้อี้ด้วยสายตาที่ขุ่นมัว

"จำไว้ อย่าเชื่อแผนที่ไปซะหมด ให้คอยสังเกตกำแพงให้ดี พวกคนเก็บขยะที่รอดชีวิตมาได้ จะใช้ผงหินสีขาวทำเครื่องหมายเส้นทางปลอดภัยล่าสุดเอาไว้"

"เข้าใจไหม"

กู้อี้มองดูของสองสิ่งในมือ สลับกับใบหน้าเคร่งขรึมของเหล่าหวัง แล้วจู่ๆ ก็เข้าใจทุกอย่างกระจ่างแจ้ง

นี่คือ "น้ำใจ" จากโม่สีเทา

เขาไม่ได้แสร้งทำเป็นเกรงใจ แต่กลับเก็บมีดพกและแผนที่นั้นไว้อย่างระมัดระวัง

"ผมเข้าใจแล้วครับ"

เขาลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับหวังเจิ้นกั๋วอย่างนอบน้อม

"ขอบคุณครับหัวหน้าหวัง"

เหล่าหวังไม่ได้มองเขาอีก เพียงแค่โบกมือไล่อย่างรำคาญ

"ไสหัวไปได้แล้ว"

"ก่อนที่ฉันจะหักเงินสามร้อยแต้มเครดิตของแก แกต้องรอดกลับมาให้ได้ล่ะ"

...เมื่อเดินออกมาจากห้องพักของเหล่าหวัง ฝ่ามือของกู้อี้ก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อ

นี่คือภารกิจเดี่ยวครั้งแรกของเขา

เขาไม่ได้กลับบ้านในทันที

ในมือของเขากำมีดพกทหารอันหนักอึ้ง ซึ่งมีค่ามัดจำ 100 แต้มเครดิต และแผนที่ซึ่งล้ำค่ายิ่งกว่าเงิน 600 แต้มเครดิตเอาไว้แน่น

"หนี้บุญคุณ" 300 แต้มนี้ กดทับอยู่ในใจของเขาราวกับภูเขาขุนเขา

เขาหันหลังและดำดิ่งเข้าสู่ตรอกซอกซอยอันซับซ้อนราวกับเขาวงกตของถนนกระดูกสนิม

เขาต้องไปหาซื้ออุปกรณ์

เขาเดินตามคำแนะนำของเหล่าหวัง โดยไม่ได้ไปที่ถนนของประแจ แต่เลี้ยวลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยต่างๆ จนมาถึงตรอกที่ทั้งเปลี่ยวและเงียบสงบยิ่งกว่า

ที่สุดปลายตรอก มีร้านเล็กๆ ร้านหนึ่ง เล็กจนไม่มีแม้กระทั่งป้ายชื่อร้าน

มีเพียงม่านประตูง่ายๆ ที่ทำจากคราบจักจั่นแห้งแขวนอยู่เท่านั้น

กู้อี้แหวกม่านประตูแล้วเดินเข้าไป

ภายในร้านอบอวลไปด้วยกลิ่นที่ผสมผสานระหว่างสมุนไพรและเปลือกแมลง

ชายชราผมขาวที่มีขาข้างหนึ่งถูกแทนที่ด้วยขาเทียมจักรกลเก่าๆ นั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็ก กำลังค่อยๆ ฝนกระดูกที่ไม่รู้จักชิ้นหนึ่งอย่างใจเย็น

"มาซื้อที่อุดหูคราบจักจั่นเรอะ"

ชายชราไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมาถาม น้ำเสียงของเขาแหบพร่า

"ครับ" กู้อี้พยักหน้า

"คู่ละร้อยหกสิบแต้มเครดิต ไม่รับต่อรอง" ชายชราพูดสั้นๆ ได้ใจความ

ร้อยหกสิบ!

ทำไมราคาถึงขึ้นล่ะเนี่ย

แต่เขาก็ไม่ได้ต่อราคา

เขารู้ดีว่านี่คือเงินซื้อชีวิต

"...ตกลงครับ"

เขากดจ่ายเงินผ่านเทอร์มินัลส่วนตัว

ชายชราล้วงมือเข้าไปใต้เคาน์เตอร์ หยิบห่อเล็กๆ ที่ห่อด้วยกระดาษไขออกมา แล้วโยนมาให้

"ใช้ประหยัดๆ หน่อยล่ะ ของพวกนี้ใช้ได้ประมาณสิบครั้ง พอรับคลื่นเสียงเข้าไปมากๆ มันก็เสื่อมสภาพแล้ว"

"อย่าเห็นแก่ของถูกไปซื้อของก๊อปปี้จากแก๊งคนขายเนื้อที่ทำจากเมือกหนอนเสียงดังเชียวนะ ถ้าเกิดสมองแกไหลออกทางหูขึ้นมา อย่าหาว่าฉันไม่เตือนล่ะ"

กู้อี้เก็บที่อุดหูชนิดพิเศษที่สัมผัสได้ถึงความนุ่มนิ่มไว้แนบอกอย่างระมัดระวัง

[ยอดเงินคงเหลือ: 730 แต้มเครดิต]

เมื่อเดินออกมาจากร้านของ "เหล่าจิน" กู้อี้ก็รู้สึกเหมือนเลือดตกใน

แต่เขาก็ไม่ได้หยุดพัก

เขาไปที่ "กองกระดาษเก่า" และจ่ายเงิน 30 แต้มเครดิตให้กับตาแก่ขายของมือสอง เพื่อซื้อนาฬิกาปลุกแบบไขลานยุคเก่ามาเรือนหนึ่ง

[ยอดเงินคงเหลือ: 700 แต้มเครดิต]

ไอ้ของพรรค์นี้มันส่งเสียงดังแสบแก้วหูดีนักแล ถือเป็น "เครื่องกำเนิดเสียง" ชั้นยอดเลยทีเดียว

จากนั้น เขาก็ไปที่ถิ่นของประแจ

คราวนี้เขาไม่กล้าเข้าไปในร้านที่ใหญ่ที่สุด แต่เลือกร้านเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตาแทน เขาใช้เงิน 80 แต้มเครดิตซื้อกระเป๋าเป้สะพายหลังแบบยุทธวิธีผ้าใบมือสอง และอีก 20 แต้มเครดิตสำหรับเชือกไนลอนความยาวสิบเมตรหนึ่งม้วน พร้อมกับแบตเตอรี่สำรองอีกสองสามก้อน

[ยอดเงินคงเหลือ: 600 แต้มเครดิต]

เพียงแค่ครึ่งชั่วโมง แต้มเครดิตเกือบสามร้อยแต้มก็อันตรธานหายไปราวกับควันหลง

ความรู้สึกที่เงินไหลออกเป็นน้ำแบบนี้ ทำให้เขาตระหนักถึงความเสี่ยงของภารกิจนี้ได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น

นักล่าค่าหัวนี่หาเงินเก่งและผลาญเงินเก่งจริงๆ แฮะ!

...เมื่อกลับมาถึงห้องพัก ในที่สุดเขาก็รู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้าง

เขาแผ่สิ่งของทั้งหมดที่มีลงบนพื้นคอนกรีตเย็นเฉียบ

แผนที่โดยละเอียดที่มีค่ามัดจำ 200 แต้มเครดิต

มีดพกทหารอันคมกริบที่มีค่ามัดจำ 300 แต้มเครดิต

ที่อุดหู "คราบจักจั่นเงียบงัน" คู่ละ 160 แต้มเครดิต

นาฬิกาปลุกเก่าๆ ราคา 30 แต้มเครดิต

กระเป๋าเป้ เชือก และแบตเตอรี่ ราคา 100 แต้มเครดิต

กระเป๋าเป้ที่บรรจุอาหารเหลวสารอาหารเจ็ดหลอดและกระติกน้ำเปล่า

ไฟฉายสลัวๆ ที่บริษัทแจกให้

และภายในร่างกายของเขา ยังซ่อนการ์ดจำแลงร่างระดับ F สองใบ และการ์ดยุทโธปกรณ์ระดับ F อีกหนึ่งใบเอาไว้ด้วย

นี่คือต้นทุนทั้งหมดสำหรับการออกล่าครั้งแรกของเขา

และในบัญชีส่วนตัวของเขาก็เหลือเงินเพียง 600 แต้มเครดิตเท่านั้น

กู้อี้นั่งลงบนพื้น ภายใต้แสงไฟสลัวๆ เขาศึกษาแผนที่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า สลักคำเตือนทุกจุดที่ทำเครื่องหมายไว้บนนั้นลงในความทรงจำ

เขายังทบทวนคำพูดทุกคำของเหล่าหวังในใจ จินตนาการถึงอุบัติเหตุทุกอย่างที่อาจเกิดขึ้นและวิธีแก้ไขที่เตรียมไว้

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน

เมื่อเสียงจอแจของถนนกระดูกสนิมนอกหน้าต่างค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความเงียบสงัดก่อนรุ่งสาง เขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น

เขาไม่ได้นอนเลยทั้งคืน

ถ้าเป็นเมื่อก่อน ป่านนี้เขาคงจะมึนงงและหัวหมุนไปแล้ว

แต่ที่น่าแปลกก็คือ ในเวลานี้ นอกเหนือจากอาการตาแห้งเล็กน้อยแล้ว สมองของเขากลับปลอดโปร่งและมีสมาธิอย่างน่าประหลาด

เขาสัมผัสได้ว่า ตั้งแต่ขีดจำกัดพลังจิตเพิ่มขึ้นเป็น 20 แต้ม ประโยชน์ที่ได้รับไม่ได้มีแค่ "หลอดมานา" ที่ยาวขึ้นเท่านั้น

แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ พลังงาน สมาธิ และความเร็วในการคิดของเขาล้วนได้รับการยกระดับขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

บางที นี่อาจจะเป็น "ต้นทุน" ที่ล้ำค่าและเป็นพื้นฐานที่สุดที่สารานุกรมสิ่งลี้ลับมอบให้เขา

เขาเดินไปที่โต๊ะและเริ่มจัดเก็บอุปกรณ์ทั้งหมดลงในกระเป๋าเป้อย่างเป็นระเบียบ

การเคลื่อนไหวของเขามั่นคง แต่ปลายนิ้วที่สั่นเทาเล็กน้อยกลับทรยศความรู้สึกที่แท้จริงในใจ

เขาไม่ได้ไม่กลัว

ตรงกันข้าม ตอนที่เขาเหน็บมีดพกทหารอันเย็นเยียบไว้ที่เอว ตอนที่เขาคล้องป้ายประจำตัวหมายเลข "734" ซึ่งเป็นตัวแทนของ "การรับผิดชอบชีวิตและความตายของตัวเอง" ไว้ที่คอ ความรู้สึกหนาวสั่นที่ผสมผสานระหว่างความตื่นเต้นและความหวาดกลัวก็แล่นปราดจากไขสันหลังขึ้นไปถึงกระหม่อมราวกับกระแสไฟฟ้า

หัวใจของเขาเต้นระรัวอยู่ในอก

เหงื่อเย็นชื้นๆ ซึมออกมาเต็มฝ่ามือ

เขากำลังจะต้องเผชิญหน้าเพียงลำพังกับ "สัตว์ประหลาด" ที่เคยได้ยินแต่ในหนังสือเรียนและจากปากเพื่อนร่วมทีม

ไม่มีเหล่าหวังคอยนำทางให้ ไม่มีเจ้าลิงกับเสี่ยวฉีคอยดึงความสนใจให้

มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้น

เขาเดินไปที่กระจกบานร้าว แล้วสวมหน้ากากกันแก๊สพิษที่เพิ่งซื้อมาใหม่ ซึ่งสามารถสกัดกั้นกลิ่นประหลาดทั้งหมดได้

ในกระจก ชายหนุ่มในชุดทำงานสีเทา สะพายกระเป๋าเป้ผ้าใบ ใบหน้าส่วนใหญ่ถูกหน้ากากบดบัง กำลังจ้องมองกลับมาที่เขาอย่างเงียบๆ

ในดวงตาที่สะท้อนอยู่ในกระจก ซึ่งก็คือดวงตาของเขาเอง เขามองเห็นความตื่นเต้น ความไม่สบายใจ และแม้กระทั่งความหวาดกลัวที่ฝังรากลึก

แต่เขาไม่ได้ท้อถอย

เขาเพียงแค่สูดหายใจเข้าลึกๆ มองเงาสะท้อนของตัวเองในกระจก

จากนั้นก็ค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง อารมณ์ทั้งหมดในดวงตาก็ถูกกดทับเอาไว้จนมิดชิด

แทนที่ด้วยสมาธิที่เย็นชาและแน่วแน่ราวกับเครื่องจักร

เขาไม่ได้เกิดมาเป็นนักรบ

แต่โลกบัดซบใบนี้กำลังบังคับให้เขาต้องเรียนรู้วิธีการต่อสู้

เขาผลักประตูออกและก้าวเดินเข้าสู่โถงทางเดินที่มืดสลัวตลอดกาลของ "รังผึ้ง"