บทที่ 18 งานรับจ้างทั่วไปและร้านเหล้า

บทที่ 18 งานรับจ้างทั่วไปและร้านเหล้า

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจที่โรงเรียนประถมร้าง ทีม 7 ก็ได้หยุดพักอีกหนึ่งวัน

กู้อี้ไม่ได้ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า

เขาขลุกตัวอยู่ในห้องพัก ฝึกฝนการใช้ "ของเล่น" ชิ้นใหม่อย่างมือแห่งสนิมซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนพลังจิตหมดเกลี้ยง จากนั้นก็หลับสนิทไป

เขารู้ตัวดีกว่าใครว่า หากต้องการจะแข็งแกร่งขึ้น เขาต้องออกตามหาสิ่งลี้ลับให้มากขึ้นและดูดซับ "สารอาหาร" ให้มากกว่าเดิม

การหวังพึ่งแค่ "ภารกิจปลอดภัย" ที่บริษัทป้อนให้ทุกๆ สามถึงห้าวัน ก็ไม่ต่างอะไรกับการรอความตาย

เขาต้องหาเงิน หาข้อมูล และหา "รายได้เสริม" ให้ได้!

...เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ก่อนที่ฟ้าจะสาง กู้อี้ก็ออกจาก "รังผึ้ง"

เขาไม่ได้ตรงไปที่ร้านเหล้าตาเดียวในทันที

ภารกิจล่าค่าหัวมีความเสี่ยงสูงเกินไป เขาอยากจะลองดูว่ามีงานชั่วคราวที่ปลอดภัยกว่าและได้เงินเร็วกว่านี้ให้ทำก่อนหรือไม่

เขาเดินตามความทรงจำไปจนถึงเขตรอยต่อระหว่างเขตใต้กับสระน้ำขุ่นในเขตตะวันตก

ที่นี่คือ "ตลาดแรงงานรับจ้างทั่วไป" ที่ใหญ่ที่สุดในเขตวงแหวนซี ซึ่งคนแถวถนนกระดูกสนิมเรียกกันติดปากว่า "ตลาดค้าเนื้อ"

ความหมายนั้นชัดเจน สิ่งที่ซื้อขายกันที่นี่ก็คือชีวิตและหยาดเหงื่อแรงงานของคนนั่นเอง

ท้องฟ้ายังคงมืดสลัว แต่ที่แห่งนี้กลับจอแจไปด้วยผู้คนแล้ว

ชายฉกรรจ์ในชุดมอมแมมนับไม่ถ้วนเบียดเสียดกันอยู่ในลานดินโคลนกว้างๆ ราวกับฝูงปศุสัตว์ที่รอถูกเลือกซื้อ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเปรี้ยวของเหงื่อไคล กลิ่นควันบุหรี่ "มินต์" ราคาถูก กลิ่นควันไอเสียจากการเผาไหม้เชื้อเพลิงคุณภาพต่ำที่เผาไหม้ไม่สมบูรณ์ และยัง... แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งความสิ้นหวังและความวิตกกังวลที่มองไม่เห็นอีกด้วย

พวกผู้คุมงานร่างกำยำยืนอยู่บนหลังคารถบรรทุกของตัวเอง ตะโกนจนคอแหบแห้งเพื่อแย่งชิงแรงงานราคาถูกสำหรับวันนั้น

'ลอกแม่น้ำน้ำขุ่น! ขาดอีกสามคน! ค่าแรงวันละแปดสิบแต้มเครดิต! มีอาหารเหลวให้หนึ่งมื้อ!'

ผู้คุมงานหน้าเนื้อคนหนึ่งโบกแท็บเล็ตข้อมูลในมือไปมา

สิ้นเสียงของเขา ชายฉกรรจ์กว่าสิบคนก็กระโจนเข้าใส่ราวกับหมาป่าหิวโซ แทบจะต่อยตีกันเพื่อแย่งชิงที่นั่งสามที่นั้น

'คัดแยกขยะที่ภูเขาขยะเขตตะวันตก! จ่ายตามจำนวนตะกร้า! ใครทำเร็วได้วันละร้อยแต้มเครดิต! ใครไม่กลัวตายก็มาเลย!'

ผู้คุมงานอีกคนที่ผอมแห้งราวกับลิงตะโกนด้วยเสียงแหลมปรี๊ด

คนที่ไปมุงรอบรถของเขามีจำนวนน้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ทุกคนรู้ดีว่าค่าการปนเปื้อนที่ภูเขาขยะนั้นสูงจนน่ากลัว การทำงานที่นั่นหนึ่งวัน หมายความว่าหลังจากนั้นจะต้องใช้ "น้ำดำ" อย่างน้อยสองขวดเพื่อกดค่าการปนเปื้อนเอาไว้

หักลบกลบหนี้แล้วก็แทบจะไม่เหลือเงินเลย

ทันใดนั้น กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงชวนสะอิดสะเอียน พร้อมกับเสียงคำรามของเครื่องยนต์รถบรรทุกก็ดังมาจากทิศทางของเขตตะวันตก

ฝูงชนแหวกทางออกโดยอัตโนมัติ เผยให้เห็นเส้นทางสายหนึ่ง

รถบรรทุกพ่วงขนาดมหึมาที่มีผ้าใบผืนหนาคลุมกระบะท้าย ค่อยๆ แล่นเข้ามาใน "ตลาดค้าเนื้อ"

ที่หัวเก๋งรถบรรทุกมีโลโก้รูปมีดปังตอเปื้อนเลือดสลักอยู่

แก๊งคนขายเนื้อ!

กองกำลังแก๊งอิทธิพลที่ใหญ่ที่สุดในเขตใต้!

รถบรรทุกจอดสนิท ชายร่างล่ำบึกเปลือยท่อนบนที่มีรอยสักรูปหัวหมูหน้าตาดุร้ายอยู่บนหน้าอกก็กระโดดลงมาจากห้องโดยสาร

เขาเตะที่กระบะท้ายรถบรรทุก แล้วตะโกนใส่ฝูงชนด้วยเสียงอันดังกึกก้อง:

'แก๊งคนขายเนื้อรับสมัครคนงานแบกหาม! ไปแบกซากหมูโคลนยักษ์! ขอคนมีแรง! คนละร้อยยี่สิบแต้ม! ทำเสร็จรับเงินสดทันที!'

สิ้นเสียงของเขา เสียงฮือฮาที่ถูกกดไว้ซึ่งผสมปนเปไปด้วยความหวาดกลัวและความโลภ ก็ดังขึ้นจากฝูงชน

"หมูโคลนยักษ์" คือของขึ้นชื่อที่น่าขยะแขยงที่สุดของแม่น้ำน้ำขุ่นในเขตตะวันตก

พวกมันคือสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่เกิดจากการกลืนกินขยะอุตสาหกรรมและของเสีย

ว่ากันว่าซากศพของพวกมันลื่นไหลและมีกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรง แถมยังมีฤทธิ์กัดกร่อนอ่อนๆ อีกด้วย

หากไปจับต้องด้วยมือเปล่า ผิวหนังก็อาจจะลอกหลุดออกมาเป็นแผ่นๆ ได้ง่ายๆ

แต่ค่าตอบแทนวันละร้อยยี่สิบแต้มเครดิต ก็เป็นความเย้ายวนใจอันร้ายกาจสำหรับพวกผู้ใช้แรงงานเหล่านี้

กู้อี้ถูกฝูงชนเบียดไปเบียดมา

เขามองดูพวกผู้ชายต่อสู้แย่งชิงงานที่แลกมาด้วยแต้มเครดิตเพียงไม่กี่สิบแต้มอย่างเอาเป็นเอาตายด้วยความรู้สึกหนาวเหน็บในใจ

รูปร่างเล็กๆ ของเขาไม่มีปัญญาจะไปสู้รบปรบมือกับพวกชายฉกรรจ์รอบข้างได้เลย

อย่าว่าแต่จะไปแย่งงานจากแก๊งคนขายเนื้อเลย แม้แต่งาน "ลอกคลอง" ที่ปลอดภัยที่สุด เขาก็ยังเบียดเสียดเข้าไปไม่ถึงหน้าผู้คุมงานด้วยซ้ำ

เขาตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่า เส้นทางนี้ก็เป็นทางตันเช่นกัน

เขาไม่ได้เกิดมาเพื่อทำงานใช้แรงงาน

ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวของเขาคือสมอง และความลับที่ซ่อนอยู่ภายในร่างกาย

ดูเหมือนว่าท้ายที่สุดแล้ว เขาก็คงต้องไปที่สถานที่แห่งนั้นอยู่ดี

กู้อี้ถอนหายใจ เบียดตัวหลุดออกมาจากฝูงชนอันน่าอึดอัดใน "ตลาดค้าเนื้อ" หมุนตัวกลับ และเดินมุ่งหน้าไปยังร้านเหล้าตาเดียว...

เมื่อผลักประตูไม้บานหนักเข้าไปอีกครั้ง ร้านเหล้าก็ยังคงเงียบสงัดและเต็มไปด้วยแรงกดดันเช่นเคย

เนื่องจากเป็นเวลากลางวัน ผู้คนจึงบางตากว่าครั้งที่แล้วมาก

กู้อี้เมินเฉยต่อสายตาที่จับจ้องมาอย่างพิจารณา

ตอนนี้เขาเป็นคนเก็บขยะที่ลงทะเบียนแล้ว มีสิทธิ์ที่จะยืนอยู่ที่นี่

เขาจงใจเบือนหน้าหนี "กำแพงแห่งความรุ่งโรจน์" ซึ่งเต็มไปด้วยใบประกาศจับระดับ D และเดินตรงไปที่มุมหนึ่งข้างๆ บาร์ ซึ่งมี "เทอร์มินัลภารกิจสาธารณะ" ที่เปื้อนคราบน้ำมันเรียงรายอยู่

เขาล้วงป้ายประจำตัวโลหะเย็นเฉียบที่สลักหมายเลข "734" ออกมาจากกระเป๋า

เขาเลียนแบบคนข้างๆ โดยกดป้ายประจำตัวลงบนเซ็นเซอร์ที่เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนของเทอร์มินัล

'ติ๊ด--'

หน้าจอกะพริบวาบ คลื่นสัญญาณรบกวนหายไป เผยให้เห็นอินเทอร์เฟซที่เรียบง่ายสุดๆ ซึ่งมีแต่ตัวหนังสือ

[ยินดีต้อนรับ, คนเก็บขยะ 734]

[ระดับสิทธิ์: F]

ด้านล่างนั้นคือรายการภารกิจล่าค่าหัวระดับ F ที่เลื่อนขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งมองเห็นได้เฉพาะในระดับของเขาเท่านั้น

กู้อี้เริ่มเลื่อนหน้าจอและอ่านดูอย่างละเอียด

[ภารกิจ: เก็บกู้ตะไคร่หอนครวญ บริเวณรอบนอกของ 'ค่ายเงียบงัน' ในเขตเหนือ รางวัล: 200 แต้มเครดิต สถานะ: ยังว่าง]

[ภารกิจ: สำรวจและทำแผนที่ภูมิประเทศของสถานีสูบน้ำร้างหมายเลข 1 บริเวณปลายน้ำของ 'แม่น้ำน้ำขุ่น' ในเขตตะวันตก รางวัล: 350 แต้มเครดิต สถานะ: มีผู้รับแล้ว]

[ภารกิจ: ช่วยเหลือหมอเข็มฉีดยาจับปลิงเลือดกลายพันธุ์สามตัว รางวัล: 50 แต้มเครดิต สถานะ: ยังว่าง]

[ภารกิจ: เคลียร์สิ่งอุดตันที่สถานีบีบอัดขยะหมายเลข 3 บนถนนกระดูกสนิม รางวัล: 80 แต้มเครดิต สถานะ: ยังว่าง]

[ภารกิจ: ทดสอบเหล้า 'น้ำดำ' ล็อตใหม่ที่ร้านนาฬิกาส้ม รางวัล: 100 แต้มเครดิต พร้อมดื่มฟรีตลอดคืน สถานะ: มีผู้รับแล้ว]

[ภารกิจ: เก็บ 'เศษโลหะ' จากท่อระบายน้ำทิ้งของ 'ศูนย์เก็บกู้ของมีค่า' ในเขตตะวันออก รางวัล: จ่ายตามน้ำหนัก กิโลกรัมละ 20 แต้มเครดิต สถานะ: ยังว่าง (ระยะยาว)]

[ภารกิจ: เก็บ 'ค่าคุ้มครอง' จาก 'จุด' ที่กำหนดหลายจุดในเขาวงกต 'หนูน้ำ' ในเขตใต้ รางวัล: ค่าคอมมิชชัน 10% ของยอดรวมที่เก็บได้ สถานะ: มีผู้รับแล้ว]

[ภารกิจ: เปลี่ยนผ้าใบกันฝนบนหลังคาตลาดมืด 'กองกระดาษเก่า' ในเขตใต้ รางวัล: 60 แต้มเครดิต สถานะ: ยังว่าง]

ขณะที่เขากำลังตั้งใจมองหาเป้าหมายท่ามกลางคำร้องขอตั้งค่าหัวมากมาย เสียงทะเลาะเบาะแว้งที่ถูกกดไว้จากโต๊ะข้างๆ ก็ดึงดูดความสนใจของเขา

'ฉันไม่เชื่อหรอก! พี่สามจะจู่ๆ ก็เป็นบ้าไปแบบนั้นได้ยังไง!' เสียงหนึ่งเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและความไม่ยินยอม

'เบาเสียงหน่อยสิวะ! อยากให้คนแห่กันมามุงดูหรือไง!' อีเสียงหนึ่งฟังดูแหบพร่าและเหนื่อยล้ากว่า 'เมื่อสองวันก่อน กองกำลังรักษาการณ์ก็มาซักถามแล้ว สรุปออกมาว่า 'สติฟั่นเฟือน ปลิดชีพตัวเอง'!'

'เหลวไหล!'

เสียงโกรธเกรี้ยวนั้นถูกกดให้เบาลง

'สัปดาห์ที่แล้วพี่สามยังดีๆ อยู่เลย! เป็นเพราะเขาบอกฉันว่า มีคนคอยฮัมเพลงที่ฟังไม่ได้ศัพท์อยู่แถวบ้านเขาตอนกลางดึก! แถมเขายังบอกอีกว่า บนกำแพงหน้าประตูบ้าน มีคนเอามีดไปขูดเป็นวงกลมสีแดงเล็กๆ ไว้ด้วย!'

'แล้วไงต่อล่ะ สองวันให้หลัง เขาก็เหมือนคนไร้วิญญาณ! เอาแต่ฮัมเพลงผีบ้าผีบอนั่นทุกวัน! เมื่อวานซืนตอนเช้า เขากระโดดลงมาจากดาดฟ้าตายไปเองเลยนะ!'

'หุบปากนะ!'

เสียงแหบพร่านั้นตวาดห้ามอย่างเกรี้ยวกราด

'ที่แกพูดมาทั้งหมดนี่ มีหลักฐานอะไรมายืนยันบ้าง วงกลมสีแดงนั่นโดนขูดทิ้งไปตั้งนานแล้ว! ส่วนเสียงร้องเพลงนั่น ใครหน้าไหนมันจะได้ยินวะ'

'ช่วงนี้เกิดเรื่องประหลาดๆ แถวเขตกระเพาะอาหารยังไม่พออีกหรือไง เหล่าหวังที่อยู่เขตตะวันตกก็เอาแต่พร่ำเพ้อว่าได้ยินเสียงคนร้องเพลง แล้วเขาก็หน้าคะมำตกลงไปในแม่น้ำน้ำขุ่นตาย! หน้าประตูบ้านเขาก็ไม่มีวงกลมสีแดงสักหน่อย!'

'นี่มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญเลยสักนิด!'

'แล้วแกจะเอายังไง ไปฟ้อง 'ตาเดียว' หรือไปแจ้งกองกำลังรักษาการณ์ดีล่ะ บอกว่าเพื่อนแกฆ่าตัวตายเพราะได้ยินเรื่องผีหลอกงั้นเหรอ คอยดูสิว่าพวกเขาจะจับแกเข้าไปขังรวมกับพวกคนบ้าหรือเปล่า!'

การโต้เถียงจบลงเพียงแค่นั้น

'ตาเดียว' ที่อยู่หลังบาร์ กวาดตามองพวกเขาทั้งสองคนด้วยแววตาเย็นชาผ่านดวงตาเทียมทองเหลือง

ชายสองคนที่โต๊ะนั้นเงียบกริบทันที ยกแก้วขึ้นมาแล้วกระดกอึกใหญ่

แต่คำพูดไม่กี่คำที่หลุดรอดออกมานั้น กลับเกี่ยวติดอยู่ในใจของกู้อี้ราวกับตะขอ

'วงกลมสีแดง'

'เสียงร้องเพลง'

'สติฟั่นเฟือน'

เขาจดจำคำพูดเหล่านี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ

เขาตัดสินใจว่า หากมีโอกาส เขาจะไปถามเหล่าหวังผู้กว้างขวางให้รู้เรื่องในภายหลัง

แต่ตอนนี้ ธุระสำคัญกว่า

เขาหันกลับไปสนใจกระดานประกาศจับอีกครั้ง

เขาต้องการเงิน เขาต้องการความแข็งแกร่ง เขาต้องสามารถหยัดยืนอย่างมั่นคงใน 'โม่สีเทา' อันแสนบัดซบแห่งนี้ให้ได้เสียก่อน

สายตาของเขากวาดมองคำร้องขอตั้งค่าหัวระดับ F ตั้งแต่บนลงล่าง

[เก็บกู้ตะไคร่หอนครวญ บริเวณรอบนอกของ 'ค่ายเงียบงัน' ในเขตเหนือ] — ไม่เอาไกลเกินไป แถมไอ้พวกบ้านั่นยังกีดกันคนนอกสุดๆ อีก

[สำรวจและทำแผนที่ภูมิประเทศของสถานีสูบน้ำร้างหมายเลข 1 บริเวณปลายน้ำของ 'แม่น้ำน้ำขุ่น' ในเขตตะวันตก] — อันนี้น่าสนใจดี แต่ต้องใช้เครื่องมือสำรวจระดับมืออาชีพ แถมยังมีคนรับไปแล้วด้วย

[ช่วยเหลือหมอเข็มฉีดยาจับปลิงเลือดกลายพันธุ์สามตัว] — รางวัลแค่ 50 แต้มเครดิต แถมยังต้องไปดีลกับไอ้หมอโรคจิตนั่นอีก ไม่เอาดีกว่า

นิ้วของเขายังคงเลื่อนลงไปเรื่อยๆ

ขณะที่เขากำลังจะถอดใจ สายตาของเขาก็สะดุดเข้ากับภารกิจที่ดูเหมือนจะถูกติดประกาศมานานจนสีซีดจาง ซึ่งอยู่ล่างสุดของรายการ

ภารกิจนั้นไม่มีแม้กระทั่งชื่อที่เหมาะสมด้วยซ้ำ

[ภารกิจ: เก็บกู้ของใช้ส่วนตัวที่ถูกทิ้งไว้บนชานชาลาร้างของรถไฟใต้ดินสายที่สาม]

[เงื่อนไข: ไฟแช็กสีเงินสลักตัวอักษร 'S.Y.']

[รางวัล: 600 แต้มเครดิต]

[หมายเหตุ: อาจมีค้างคาวเสียงสะท้อนจำนวนเล็กน้อยอาศัยอยู่ในอุโมงค์รถไฟใต้ดิน โปรดประเมินความเสี่ยงด้วยตนเอง ผู้ประกาศ: ไม่ระบุนาม]

[สถานะ: ยังว่าง (ทำภารกิจเดี่ยว)]

อุโมงค์รถไฟใต้ดิน!

ดวงตาของกู้อี้สว่างวาบขึ้นมาทันที!

สถานที่แห่งนั้น ทั้งสภาพแวดล้อมที่ปิดทึบและภูมิประเทศที่สลับซับซ้อน ช่างเหมาะเจาะอย่างยิ่งสำหรับคนอย่างเขาที่ต้องการซ่อนเร้นความสามารถของตัวเอง!

ยิ่งไปกว่านั้น เป้าหมายก็ชัดเจน และค่าตอบแทนก็คุ้มค่า!

ที่สำคัญที่สุดคือ ในนั้นมีค้างคาวเสียงสะท้อนอยู่ด้วย!

นั่นคือหนึ่งในสิ่งลี้ลับระดับ F ที่เป็นแบบฉบับที่สุด ซึ่งเขาเคยเห็นในหนังสือเรียนประถมก่อนหน้านี้!

ซึ่งหมายความว่าในภารกิจนี้ เขาไม่เพียงแต่จะหาเงินได้เท่านั้น แต่ยังมีโอกาสปลดล็อกรายการสารานุกรมใหม่เอี่ยมได้อีกด้วย!

นี่มันคือ 'ภารกิจเริ่มต้น' ที่สร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะชัดๆ!

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป

เขายื่นมือออกไป และท่ามกลางสายตาที่ค่อนข้างประหลาดใจของนักล่าสองสามคน เขาก็กดปุ่ม [ยอมรับ] ขนาดใหญ่ที่แตกเป็นพิกเซลบนหน้าจออย่างหนักแน่น

'ติ๊ด--'

เทอร์มินัลเก่าส่งเสียงดังแสบแก้วหู

จากนั้นก็ค่อยๆ พ่นใบเสร็จรับเงินที่ตัวหนังสือค่อนข้างเบลอออกมาจากช่องด้านล่าง