บทที่ 14 สองเส้นทาง และ "สัญญาทาส"

บทที่ 14 สองเส้นทาง และ "สัญญาทาส"

เมื่อก้าวพ้นประตูไม้บานหนักของร้านเหล้าตาเดียว สายลมยามค่ำคืนที่อึกทึกและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาของถนนกระดูกสนิมก็พัดผ่านร่างของกู้อี้

แต่ภายในใจของเขายังคงจมดิ่งอยู่กับแรงสั่นสะเทือนมหาศาลจากใบประกาศจับและแผ่นหลังอันเย็นชาของมีดโกน

เขาเดินตามหลังหวังเจิ้นกั๋วไปอย่างเงียบๆ

ฤทธิ์ของน้ำดำรสชาติเผ็ดร้อนที่ยังตกค้างอยู่เริ่มแผ่ซ่าน ทำให้สมองของเขาตื้อไปเล็กน้อย และทำให้เขากล้าขึ้นมานิดหน่อย

ในที่สุด เมื่อถึงปากตรอกที่ค่อนข้างเงียบสงบ เขาก็ทนไม่ไหวและเอ่ยปากขึ้น

"หัวหน้าหวังครับ"

"หืม" หวังเจิ้นกั๋วไม่ได้หันกลับมา

"ผมแค่... ไม่ค่อยเข้าใจน่ะครับ" กู้อี้เรียบเรียงคำพูด "พี่สาวของหลี่เฟย... เก่งกาจขนาดนั้น ทำไมพี่ลิงถึงยังต้องมาทำงานแบบนี้กับพวกเราอีกล่ะครับ"

วันนี้หมอนั่นเพิ่งจะเถียงกับตาแก่เจ้าของร้านในกองกระดาษเก่าตั้งนานสองนานเพื่อเงินแค่ 500 แต้มเครดิตเองนะ

กู้อี้แอบเติมประโยคนี้ในใจ

หวังเจิ้นกั๋วชะลอฝีเท้าลง

เขาไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง แต่กลับเดินเข้าไปในเงามืดตรงปากตรอก ล้วงบุหรี่ "มินต์" ออกมาจากกระเป๋าอีกมวนแล้วจุดสูบ

แสงไฟสีแดงเรืองรองกะพริบไหวบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยเหี่ยวย่นของเขา

"ไอ้หนู แกคิดยังไงกับงานพนักงานเก็บกู้ของพวกเราล่ะ" จู่ๆ เขาก็ถามกลับ

"อันตราย แล้วก็เหนื่อยครับ" กู้อี้ตอบตามความจริง

"นั่นแหละ"

เหล่าหวังอัดควันบุหรี่เข้าปอดลึกๆ แล้วพ่นออกมาอย่างช้าๆ

"ถูกต้อง" เหล่าหวังพยักหน้า ก่อนจะเสริมว่า "แต่ค่าตอบแทนก็ไม่เลวใช่ไหมล่ะ"

กู้อี้อึ้งไปครู่หนึ่ง เมื่อนึกถึงเงิน 530 แต้มเครดิตที่เพิ่งได้รับมา และเงินเดือนประจำของป้าหลิวฟาง เขาก็พยักหน้า

เมื่อเทียบกับงานอื่นๆ ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม การเป็นพนักงานเก็บกู้ในเขตวงแหวนซีถือว่าเป็นงานที่มี "รายได้สูง" จริงๆ

"ก็ใช่น่ะสิ"

เหล่าหวังอัดควันบุหรี่เข้าปอดลึกๆ แล้วพ่นออกมาอย่างช้าๆ

"ที่แกคิดว่างานนี้อันตราย ก็เป็นเพราะแกยังไม่เคยเจออะไรที่มันอันตรายกว่านี้ต่างหาก"

เขาเคาะขี้เถ้าบุหรี่ สายตาทอดมองออกไปไกล

"งานของเราถึงจะอันตรายแค่ไหน แต่มันก็ยังเป็น 'งาน' นะ"

"เรามีสัญญากับบริษัท มีใบอนุญาตทำงานที่ออกโดยสมาพันธ์มนุษยชาติ"

"แต้มเครดิตจากแต่ละภารกิจก็จ่ายแยกกัน"

"แถมบริษัทยังจ่ายเงินเดือนพื้นฐานให้ทุกเดือนด้วย"

"นั่นเรียกว่าความมั่นคงยังไงล่ะ"

หวังเจิ้นกั๋วหันหน้ามา ดวงตาที่เคยขุ่นมัวของเขากลับส่องประกายสว่างวาบในความมืดอย่างน่าประหลาด

"แต่พวกผู้ลงทัณฑ์อย่างมีดโกนน่ะต่างออกไป"

"สิ่งที่พวกนั้นทำคือการ 'เอาชีวิตเข้าแลก'"

"พวกนั้นไม่มีสัญญา ไม่มีเงินเดือนพื้นฐาน และไม่มีเงินชดเชยเลิกจ้าง"

"วันนี้พวกนั้นอาจจะได้เงินหมื่น หรืออาจจะถึงแสนแต้มเครดิตจาก 'ตาเดียว'"

"แต่พรุ่งนี้ พวกนั้นอาจจะกลายเป็นศพไร้ญาติ เน่าเปื่อยอยู่ตรงมุมไหนสักแห่งในสุสานเขตเหนือก็ได้"

"พวกนั้นคือวิญญาณเร่ร่อนที่ใช้ชีวิตอยู่ในเงามืด"

"และที่สำคัญกว่านั้น..."

น้ำเสียงของเหล่าหวังกลายเป็นเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

"ไอ้หนู จำคำฉันไว้ให้ดี"

"ในเขตวงแหวนซี การเป็นนักล่าค่าหัวก็เหมือนกับการประทับตราที่ไม่มีวันลบเลือนไว้บนตัวแกเอง"

"กองกำลังรักษาการณ์จะมาเปิดรับสมัครคนในเขตวงแหวนซีเป็นพิเศษทุกปี"

"แต่ในระเบียบการรับสมัครของพวกเขาระบุไว้อย่างชัดเจนเลยว่า—"

"—ใครก็ตามที่มีประวัติเคยทำงานเป็นนักล่าค่าหัว จะไม่มีวันถูกจ้างงานเด็ดขาด!"

ใจของกู้อี้หล่นวูบ

"ไอ้เด็กเจ้าลิงนั่นมันโง่"

หวังเจิ้นกั๋วอัดบุหรี่เข้าปอดลึกๆ อีกครั้ง ราวกับพยายามจะสูดเอาความอึดอัดใจทั้งหมดเข้าไปในปอด

"มันด่าทอ 'โม่สีเทา' แห่งนี้ทุกวัน แต่ในใจลึกๆ แล้วมันไร้เดียงสายิ่งกว่าใคร"

"มันยังคงฝันหวานว่าจะพึ่งพาความพยายามของตัวเอง เก็บเงินให้พอ สอบผ่านการประเมิน และกลายเป็นสมาชิกอันทรงเกียรติของกองกำลังรักษาการณ์เมือง"

"มันยังคงฝันหวานว่าสักวันหนึ่งจะได้สวมเครื่องแบบนั้น แล้วเดินเชิดหน้าชูตาเข้าไปในเขตวงแหวนบีในฐานะคนใน"

"จากนั้นก็หันกลับมาดึงพี่สาวของมันออกจากสิ่งที่มันคิดว่าเป็นปลักตม"

"ดังนั้น" เหล่าหวังขยี้ก้นบุหรี่ทิ้งแล้วเอ่ยอย่างเนิบนาบ "มันถึงไม่มีวันยอมเดินตามรอยพี่สาวของมันเด็ดขาด"

"ส่วนมีดโกนน่ะ..."

"เธอรู้ดีกว่าใครว่าที่ที่เธออยู่น่ะไม่ใช่ปลักตม"

"แต่มันคือนรกบัดซบต่างหาก"

"เธอไม่อยากให้หลี่เฟยต้องมาแปดเปื้อนกลิ่นคาวเลือดพวกนี้แม้แต่นิดเดียว"

"เธอมองโลกเฮงซวยใบนี้ทะลุปรุโปร่งก่อนเจ้าลิงเสียอีก เธอถึงได้เลือกเส้นทางอื่น"

"ที่เธอไม่ช่วยเหลือน้องชาย ไม่ใช่เพราะพวกเขาสองคนพี่น้องไม่ถูกกันหรอกนะ ตรงกันข้าม เธอทำไปเพื่อปกป้องเขานั่นแหละ"

"สังคมของเธอมันสกปรกและอันตรายเกินไป เด็กโง่ๆ ที่นอตหลุดไปตัวนึงอย่างเจ้าลิง ขืนเข้าไปเหยียบแค่ซักวันเดียว คงไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูกด้วยซ้ำ"

"ดังนั้น..."

เหล่าหวังโยนก้นบุหรี่ทิ้งลงพื้น แล้วใช้เท้าขยี้มันอย่างแรง

"สองพี่น้องคู่นี้ก็เหมือนลารั้นสองตัวนั่นแหละ คนนึงพยายามดึงอีกคนขึ้นมาจากสิ่งที่ตัวเองคิดว่าเป็นปลักตมอย่างเอาเป็นเอาตาย"

"ส่วนอีกคนก็พยายามกีดกันไม่ให้อีกฝ่ายตกลงมาใน 'นรก' ของจริงที่ตัวเองอยู่แบบสุดชีวิต"

"นี่คือวิธีที่พวกเขาปกป้องซึ่งกันและกัน มันช่างโง่เขลาเหลือเกิน แต่ก็... ไม่มีใครมีสิทธิ์ไปตัดสินหรอกนะ"

กู้อี้นิ่งเงียบไปหลังจากได้ฟัง

เขาคิดในใจว่า หัวหน้าหวังครับ คุณรู้มากเกินไปหรือเปล่า

ทันใดนั้น เขาก็ฉุกคิดถึงคำถามที่สมจริงยิ่งกว่าขึ้นมาได้

"หัวหน้าหวังครับ"

เขาอดไม่ได้ที่จะถามออกไป

"พี่สาวของหลี่เฟยทำงานสายนี้ เธอก็ต้องสร้างศัตรูไว้เยอะแยะเลยใช่ไหมครับ"

"ไม่เคยมีใครคิดจะใช้หลี่เฟยมาข่มขู่เธอบ้างเลยเหรอครับ"

เหล่าหวังได้ยินดังนั้น

แววตารำลึกความหลังก็ฉายวาบขึ้นในดวงตาที่ฝ้าฟางของเขา

"มีสิ"

เขาตอบอย่างเนิบช้า

"จะไม่มีได้ยังไงล่ะ"

"เมื่อสามปีก่อน มีแก๊งน้องใหม่แก๊งหนึ่งในตรอกหลังโรงฆ่าสัตว์ที่ยังไม่รู้ประสีประสา"

"พวกมันลักพาตัวหลี่เฟยไป กะจะขู่บังคับให้ 'มีดโกน' มาเป็น 'ผู้ลงทัณฑ์' ประจำแก๊งของพวกมัน"

เหล่าหวังจุดบุหรี่ขึ้นมาสูบอีกมวน

"แกเดาซิว่าเกิดอะไรขึ้น"

กู้อี้ไม่ได้ตอบอะไร เขาเพียงแค่รับฟังอย่างเงียบๆ

"คืนนั้น" น้ำเสียงของเหล่าหวังแผ่วเบามาก "แก๊งนั้นถึงจะไม่ใหญ่โตอะไร แต่ก็มีตั้งห้าสิบเจ็ดคน"

"ตั้งแต่ลูกพี่ของพวกมันยันหมาเฝ้าประตู"

"ไม่มีใครรอดชีวิตเลยสักคน"

"หลังจากนั้น พวกคนของ 'ตาเดียว' ก็เข้าไปเก็บศพ"

"เขาว่ากันว่ามี 'ผลงานศิลปะ' เหลืออยู่ในที่เกิดเหตุแค่ห้าสิบเจ็ดชิ้นเท่านั้น ซึ่งถูกมีดเลาะเนื้อออกจนเหลือแต่โครงกระดูกอย่างประณีตบรรจง"

"ชื่อของ 'มีดโกน' ถึงได้โด่งดังไปทั่วทั้งเขตวงแหวนซีตั้งแต่คืนนั้นเป็นต้นมาไงล่ะ"

เหล่าหวังเอ่ยอย่างเนิบช้า ด้วยน้ำเสียงที่แทบจะเหมือนการเตือนสติ

"ดังนั้น ตอนนี้พวกคนใหญ่คนโตในเขตวงแหวนซีต่างก็รู้กันหมดแล้ว"

"ว่าหลี่เฟยคือเกล็ดมังกรย้อนของมีดโกน คือจุดตายของเธอ"

"แต่ถ้าใครคิดจะแตะต้องเกล็ดมังกรย้อนชิ้นนี้ล่ะก็..."

"ก็ต้องเตรียมใจที่จะถูกเลาะเนื้อจนเหลือแต่กระดูกทั้งโคตรไว้ก่อนเลย"

กู้อี้ถึงกับพูดไม่ออกไปอีกครั้งหลังจากได้ฟัง

เขาอดไม่ได้ที่จะสบถด่าในใจ

"บัดซบเอ๊ย"

เขาสบถด่าในใจอย่างเงียบๆ

"ที่แท้แล้ว..."

"ไอ้เด็กโง่หลี่เฟยนี่แหละคือคนที่มีแบคอัปแข็งแกร่งที่สุดในทีม 7 ของเราเหรอเนี่ย!"

ความย้อนแย้งที่ชวนหัวร่อแต่น่าเหลือเชื่อนี้

ทำให้เขามองเห็นเส้นทางในอนาคตของตัวเองได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

เส้นทางสายสว่างมันช้าเกินไป และมันก็เป็นเพียงแค่ภาพลวงตา

เขาไม่มีความฝันลมๆ แล้งๆ แบบหลี่เฟยหรอกนะ

เขาเชื่อมั่นในพลังที่อยู่ในกำมือของตัวเองเท่านั้น

"หัวหน้าหวังครับ"

กู้อี้เงยหน้าขึ้น แววตาของเขาแน่วแน่ยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

"ผมตัดสินใจแล้ว พาผมไปลงทะเบียนทีครับ"

หวังเจิ้นกั๋วจ้องมองเขาอยู่นานแสนนาน

ในที่สุด เขาก็ถอนหายใจออกมาราวกับยอมจำนนต่อโชคชะตา

"ก็ได้ ตามมาสิ"

...ทั้งสองคนไม่ได้เอื้อนเอ่ยคำใดอีก พวกเขาหันหลังกลับและเดินเข้าไปในร้านเหล้าตาเดียวที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเลือดและกลิ่นเหล้าอีกครั้ง

คราวนี้ หวังเจิ้นกั๋วไม่ได้พาเขาไปดูกระดานประกาศจับ

แต่กลับเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์บาร์ซึ่งแผ่กลิ่นอายอันตรายออกมา

"ตาเดียว"

เหล่าหวังเคาะเคาน์เตอร์บาร์

"ลงทะเบียนไอ้หนูคนนี้เป็นคนเก็บขยะให้ที"

ดวงตาเทียมทองเหลืองของตาเดียวกวาดมองกู้อี้ขึ้นลง ราวกับกำลังประเมินคุณภาพของสินค้า

"ราคาเดิม หนึ่งร้อยแต้มเครดิต"

ก่อนที่หวังเจิ้นกั๋วจะได้พูดอะไร กู้อี้ก็ก้าวออกมาข้างหน้า แล้วเปิดเทอร์มินัลส่วนตัวของตัวเอง

"ชำระเงินสำเร็จ: 100 แต้มเครดิต"

เมื่อมองดูยอดเงินอันน้อยนิดในบัญชีที่หดหายไปในพริบตา กู้อี้ก็รู้สึกปวดใจอยู่ลึกๆ

แต่เขาไม่ได้แสดงความเสียใจออกมาให้เห็นเลย

ตาเดียวเหลือบมองเขา รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมกระตุกที่มุมปาก ก่อนจะลากเอาเทอร์มินัลข้อมูลเก่าๆ ที่เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนออกมาจากใต้เคาน์เตอร์บาร์

จากนั้นเขาก็โยนแป้นรองเซ็นชื่ออิเล็กทรอนิกส์ที่สกปรกมอมแมมและเต็มไปด้วยข้อความปฏิเสธความรับผิดชอบมาให้

"ชื่อ"

"กู้อี้"

"หมายเลข 734"

ตาเดียวพิมพ์ตัวอักษรสองสามตัวลงบนเทอร์มินัล

"เซ็น 'ข้อตกลงการเสียชีวิตจากอุบัติเหตุและการสละทรัพย์สินโดยสมัครใจ' นี่ซะ"

กู้อี้หยิบแป้นรองเซ็นชื่อขึ้นมา

สิ่งที่เรียกว่า "ข้อตกลง" นั้นเรียบง่ายจนโหดร้าย มีเพียงสามข้อเท่านั้น

1. ข้าพเจ้าสมัครใจที่จะเป็นนักล่าค่าหัว ในระหว่างปฏิบัติภารกิจ การเสียชีวิตและการบาดเจ็บใดๆ ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับร้านเหล้าแห่งนี้
2. หลังจากการเสียชีวิตของข้าพเจ้า ทรัพย์สินที่เหลืออยู่ทั้งหมดจะถูกจัดการโดยร้านเหล้าแห่งนี้
3. ร้านเหล้าแห่งนี้ขอสงวนสิทธิ์ในการตีความขั้นสุดท้ายสำหรับภารกิจล่าค่าหัวทั้งหมด

นี่มัน "สัญญาขายตัวเป็นทาส" ชัดๆ!

แต่กู้อี้ก็คิดว่า ถ้าเขาตายไปแล้ว เขาคงไม่มานั่งสนใจเรื่องพวกนี้หรอก เขาจึงไม่ลังเลเลย

เขาหยิบปากกาอิเล็กทรอนิกส์ขึ้นมา แล้วเซ็นชื่อของตัวเองลงบนแป้น

"เรียบร้อย"

ตาเดียวยืนยันลายเซ็น ก่อนจะดึงป้ายประจำตัวรูปร่างคล้ายป้ายห้อยคอทหารซึ่งปั๊มขึ้นจากโลหะคุณภาพต่ำออกมาจากใต้เคาน์เตอร์บาร์ แล้วโยนมาให้

ด้านหน้าของป้ายสลักโลโก้ของ "ตาเดียว"

ด้านหลังมีข้อความสลักไว้อย่างเย็นชาว่า

"คนเก็บขยะ หมายเลข 734"

"รับไป ตั้งแต่นี้ต่อไป แกมีสิทธิ์รับงานประกาศจับระดับ F แล้ว"

ตาเดียวเก็บเทอร์มินัลลงไป และกลับมาเช็ดแก้วต่อ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"ขอเตือนเป็นครั้งสุดท้ายนะไอ้หนู"

"เวลาที่แกไปตายอยู่ข้างนอกนั่น พยายามตายให้มันดูดีหน่อยก็แล้วกัน อย่าให้คนของฉันต้องไปลำบากงัดป้ายชื่อพังๆ ของแกออกมาจากกองเนื้อเน่าๆ พวกนั้นเลย"

กู้อี้กำป้ายโลหะที่เย็นเฉียบและมีขอบคมนิดๆ ไว้แน่น แล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ผมเข้าใจแล้วครับ"

เขาและหวังเจิ้นกั๋วเดินออกจากร้านเหล้ามาด้วยกัน

สายลมยามค่ำคืนของถนนกระดูกสนิมพัดโชยมาปะทะใบหน้า ให้ความรู้สึกหนาวเหน็บเล็กน้อย

หวังเจิ้นกั๋วไม่ได้พร่ำเพ้อคำพูดไร้สาระอย่าง "ระวังตัวด้วยนะ" อีกต่อไป

เขาเพียงแค่ตบไหล่กู้อี้เบาๆ

"แกเลือกเส้นทางนี้เองนะ"

"จะอยู่หรือตาย ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของแกแล้วล่ะ"

พูดจบ เขาก็เดินกลับไปที่ "รังผึ้ง" เพียงลำพังโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

กู้อี้ยืนอยู่กับที่ แบมือออก

ป้ายโลหะที่สลักหมายเลข "734" สะท้อนแสงไฟนีออนรอบข้างที่เย็นชาและแปลกประหลาดส่องประกายอยู่บนฝ่ามือของเขา

นี่คือ "ตั๋ว" ใบแรกของเขาในการเข้าสู่โลกใต้ดินแห่งนี้