บทที่ 5 สองโลก

บทที่ 5 สองโลก

รถบัสรับส่งแล่นลึกเข้าไปในอุโมงค์

อุโมงค์แห่งนี้ช่างยาวเหยียด มีแสงไฟสีเหลืองสลัวสาดส่องลงมาบนกำแพงเป็นระยะๆ

แสงและเงาตัดสลับกันบนกระจกรถ ราวกับกำลังเดินทางผ่านระเบียงแห่งกาลเวลา

ไม่มีใครในรถเอื้อนเอ่ยคำใด

ทุกคนต่างกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว

เพราะพวกเขารู้ดีว่า ปลายทางอีกด้านหนึ่งของอุโมงค์ คือโลกที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

หลังจากรถแล่นไปได้ประมาณหนึ่งนาที ในที่สุดแสงสีขาวสว่างจ้าก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

วินาทีที่หน้ารถพุ่งทะยานออกจากอุโมงค์โดยสมบูรณ์ กู้อี้ก็รู้สึกเหมือนดวงตาถูกแสงแทงเข้าอย่างจัง

ตามมาด้วยอากาศที่แตกต่างจากภายนอกกำแพงอย่างชัดเจน ซึ่งแทรกซึมเข้ามาตามรอยแยกของกระจกรถ

อากาศนั้นปราศจากกลิ่นควันไอเสียจากโรงงานอุตสาหกรรมและกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของเขตวงแหวนซี

แต่กลับมีกลิ่นหอมอมเปรี้ยวอมหวานบางเบา เป็นกลิ่นของ "อาหาร" ที่กำลังหมักบ่ม

นั่นคือกลิ่นที่โชยมาจาก "เรือนกระจกอาร์ค" ของ "สถาบันวิจัยเสินหนง" แห่งสมาพันธ์มนุษยชาติ

ที่นี่คือเขตวงแหวนบี

โลกภายในกำแพง

รถบัสรับส่งเลี้ยวเข้าสู่ถนนลาดยางที่กว้างขวางและราบเรียบ

แม้ว่าพื้นถนนจะยังมีหลุมบ่อและรอยแตกอยู่บ้าง แต่ก็เห็นได้ชัดว่าได้รับการซ่อมแซมอยู่เป็นประจำ

สองข้างทางเรียงรายไปด้วยอาคารที่พักอาศัยที่ดูเป็นระเบียบเรียบร้อย

แม้รูปแบบจะดูซ้ำซากจำเจ แต่หน้าต่างทุกบานก็ยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์

แถมยังมีกระถางต้นไม้สีเขียววางประดับอยู่บนขอบหน้าต่างบางบานอีกด้วย

ตามกฎแล้ว รถของพวกเขาสามารถวิ่งได้เฉพาะเลนบริการที่อยู่ริมสุดเท่านั้น

แต่ถึงกระนั้น ภาพ "ชีวิตปกติ" ที่ผ่านตาเข้ามาก็ยังคงกระแทกใจพวกเขาครั้งแล้วครั้งเล่า

พวกเขาเห็นเด็กๆ ในชุดนักเรียนสีฟ้าสดใส กำลังวิ่งไล่เตะลูกฟุตบอลเก่าๆ อยู่ในสนามเด็กเล่นที่มีตาข่ายกั้น พร้อมกับส่งเสียงหัวเราะร่าเริงอย่างเป็นอิสระ โดยมีกระเป๋านักเรียนสะพายอยู่บนหลัง

พ่อค้าหาบเร่กำลังตัก "แพตตี้มันฝรั่งสังเคราะห์ทอด" สีเหลืองทองอร่ามขึ้นมาจากกระทะ แล้วโรยด้วยเครื่องเทศ

กลิ่นหอมยั่วน้ำลายนั้นราวกับจะทะลุผ่านกระจกรถเข้ามาเตะจมูกพวกเขาได้เลยทีเดียว

"อึก..."

ใครบางคนในรถกลืนน้ำลายดังเอื้อก แม้จะไม่รู้ว่าเป็นเสียงของใครก็ตาม

คนงานสูงวัยหลายคนในชุดทำงานสีเทาจับกลุ่มล้อมวงเล่นหมากรุกกันอยู่ที่โต๊ะหิน ฆ่าเวลาอย่างสบายอารมณ์ ราวกับว่าอันตรายจากโลกภายนอกไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับพวกเขาเลย

ทุกครั้งที่ได้เห็นภาพ "ความปกติ" เหล่านี้ มันช่างเป็นการทรมานจิตใจอย่างเงียบๆ สำหรับทุกคนในทีม 7

มันคอยตอกย้ำเตือนพวกเขาเสมอว่า พวกเขาถูกตัดขาดจาก "ความมั่นคง" นี้ด้วยกำแพงเพียงกั้น

บรรยากาศภายในรถทวีความอึดอัดมากยิ่งขึ้นกว่าตอนที่พวกเขาอยู่ในเขตปนเปื้อนเสียอีก

แต่ที่น่าแปลกก็คือ กู้อี้กลับเห็นเพียงความอิจฉาและความไม่ยินยอมในแววตาของพวกเขา แต่กลับไม่มีร่องรอยของ "ความเกลียดชัง" เลยแม้แต่น้อย

เขาค้นพบคำตอบในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม

นั่นเป็นเพราะสมาพันธ์มนุษยชาติ ซึ่งเป็นองค์กรที่พวกเขาเรียกขานว่า "ท่านผู้นำ" ได้ทำหน้าที่อย่างเต็มความสามารถแล้ว

เป็นสมาพันธ์มนุษยชาติที่สร้างกำแพงสูงตระหง่านนี้ขึ้นมา เพื่อสกัดกั้นคลื่นสิ่งลี้ลับที่สามารถกลืนกินทุกสรรพสิ่ง

เป็นสมาพันธ์มนุษยชาติที่คอยแจกจ่ายอาหารเหลวสารอาหารยี่ห้อ "ยาระงับประสาท" ให้กับผู้อยู่อาศัยนอกกำแพงทุกคนฟรีๆ ผ่านทางสำนักงานแลกเปลี่ยนทุกสัปดาห์ ซึ่งอาหารเหลวนี้สามารถยับยั้งการปนเปื้อนและรับประกันได้ว่าจะไม่มีใครต้องอดตาย

เป็นสมาพันธ์มนุษยชาติที่มอบสิทธิในการศึกษาขั้นพื้นฐานฟรีให้กับเด็กทุกคนในเขตวงแหวนซี ให้พวกเขาได้เรียนรู้การอ่านเขียนและ "คู่มือการเอาชีวิตรอดจากสิ่งลี้ลับ"

พวกเขาไม่อาจทำให้ทุกคนมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีได้ แต่พวกเขาก็มอบมาตรฐานขั้นต่ำในการ "เอาชีวิตรอด" ให้กับทุกคน

เป็นเพราะพวกเขารู้ดีว่าสมาพันธ์มนุษยชาติ "ทำดีที่สุดแล้ว" พวกเขาถึงยิ่งรู้สึกหมดหนทางมากขึ้นไปอีก

ในที่สุด รถบัสรับส่งก็เลี้ยวเข้าสู่นิคมอุตสาหกรรมอันเงียบสงบ ซึ่งตั้งอยู่เกือบจะชิดติดกับกำแพง

ที่นี่คือแหล่งรวมบริษัทรับเหมาอย่าง "บริษัทรักษาความปลอดภัยและกำจัดฝุ่นธุลี"

อาคารสีเทาสามชั้นรูปแบบเดียวกันที่ดูไม่สะดุดตา คือสำนักงานใหญ่ของบริษัทเหล่านี้

"ดูสิ อาคารข้างหน้าที่มีโลโก้กำปั้นเหล็กนั่นแหละ ถิ่นของ 'บริษัทรักษาความปลอดภัยกำปั้นเหล็ก' ล่ะ"

หลี่เฟยชี้ออกไปนอกหน้าต่างพลางบุ้ยปาก

"ไอ้ตาเดียวที่คุยโวทับถมพวกเราที่สถานีชำระล้างเมื่อกี้ ก็มาจากทีมของพวกมันนั่นแหละ"

กู้อี้มองตามทิศทางที่เขาชี้แล้วพยักหน้า

"บริษัทสิบกว่าแห่งในนิคมนี้ทำงานแบบเดียวกับพวกเราหมดเลยเหรอครับ" เขาถาม

"ก็แหงล่ะสิ"

หลี่เฟยแค่นหัวเราะ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเย้ยหยันตัวเอง

"พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ ไม่ว่าเราจะทำงานภายใต้ชื่อบริษัทอะไร พวกเราทุกคนก็ทำงานให้เจ้านายคนเดียวกันทั้งนั้นแหละ"

"บริษัทของเราไม่มีปัญญาจัดการกับ 'ตัวอย่างการปนเปื้อน' และ 'สิ่งมีชีวิตลี้ลับ' ที่เราเก็บกู้มาได้หรอก"

"พวกเขาก็เป็นแค่พ่อค้าคนกลาง คอยคัดแยกและบรรจุหีบห่อของพวกนั้น แล้วเอาไปขายต่อฟันกำไรเละเทะให้กับ 'สถานีประสานงาน R.S.C.P.' ในเขตวงแหวนบี"

"บริษัทได้กินเนื้อ ส่วนพวกเราได้ซดน้ำแกงก็บุญโขแล้ว"

กู้อี้เข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว

ที่แท้ ปลายทางของห่วงโซ่อุตสาหกรรมของพวกเขาก็คือ R.S.C.P. ที่ทั้งลึกลับและเยือกเย็นนั่นเอง

พวกเขาเป็นเพียง "คนเก็บขยะ" ที่ต่ำต้อยที่สุด ซึ่งอยู่ปลายแถวของเครื่องจักรสงครามขนาดยักษ์นี้

"เพราะงั้น อย่าไปสนใจเลยว่าจะมีบริษัทเยอะแค่ไหน พวกมันก็เหมือนๆ กันหมดแหละ 'บริษัทรักษาความปลอดภัยและกำจัดฝุ่นธุลี' ของเราน่ะ ถือว่าเป็นบริษัทที่เล็กและงกที่สุดในบรรดาบริษัทพวกนี้แล้ว"

หลี่เฟยถอนหายใจ ก่อนจะค่อยๆ จอดรถที่หน้าอาคารเล็กๆ หลังหนึ่งซึ่งสีลอกล่อน

ที่นี่แหละ "บริษัท" ของพวกเขา... ขั้นตอนการส่งมอบงานเป็นไปอย่างเย็นชาและรวดเร็ว

ขั้นตอนแรก: จอดรถและขนถ่ายสัมภาระ

ป้าหลิวฟางและหลี่เฟยช่วยกันยกกล่องเก็บกู้ตัวอย่างที่บรรจุโปรโตพลาสต์โลหิตปนเปื้อน รวมถึงตัวอย่าง "ตะไคร่เลือด" ในถุงปิดผนึกอีกกว่าสิบถุง ไปยัง "แผนกพัสดุ" ที่ชั้นใต้ดิน

พวกเขาส่งมอบมันให้กับเฒ่าซุน ผู้จัดการห้องเก็บของที่ตีหน้ายักษ์อยู่ตลอดเวลา

เฒ่าซุนไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองพวกเขาด้วยซ้ำ เขาเพียงแค่ใช้นิ้วปัดหน้าจอแท็บเล็ตข้อมูลลวกๆ สองสามที แล้วโบกมือไล่พวกเขาไป

ขั้นตอนที่สอง: รายงานภารกิจ

หัวหน้าหวังเจิ้นกั๋วเดินขึ้นไปยังห้องทำงานผู้จัดการบนชั้นสองเพียงลำพัง

กู้อี้และคนอื่นๆ ทำได้เพียงนั่งรออย่างเงียบๆ ในพื้นที่พักผ่อนชั้นล่าง ซึ่งไม่มีแม้แต่เก้าอี้ให้นั่ง

การรอคอยครั้งนี้กินเวลาไม่นานนัก

ประมาณสิบนาทีต่อมา เหล่าหวังก็เดินลงมาจากชั้นบน ใบหน้าของเขาเรียบเฉยไร้อารมณ์ แต่ในมือถือใบแจ้งยอดชำระเงินอยู่

เหล่าหวังนำใบแจ้งยอดไปยังห้องการเงินบนชั้นหนึ่ง

ไม่นาน เทอร์มินัลส่วนตัวของทุกคนก็ได้รับข้อความแจ้งเตือนการโอนเงิน

กู้อี้ก้มมองหน้าจอเทอร์มินัลในมือ

"สรุปยอดเงินภารกิจ: 530 แต้มเครดิต"

"รายละเอียด: ค่าแรงพื้นฐาน 100, โบนัสการประเมินสถานที่ระดับ F 250, ค่าคอมมิชชันสิ่งของที่เก็บกู้ (ระดับ F สภาพสมบูรณ์) 150, โบนัสบรรจุพนักงานใหม่ 30"

"เชดเข้!!"

หลี่เฟยเป็นคนแรกที่ร้องอุทานออกมาเมื่อเห็นยอดเงิน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจระคนดีใจ

"คราวนี้เจ้าอ้วนหม่าใจป้ำชะมัด! จ่ายค่าคอมมิชชันไอ้เยลลี่เน่านั่นตามมาตรฐานเป๊ะๆ เลยเว้ย!"

"หมอนั่นรู้ตัวดีว่าอะไรเป็นอะไรน่ะสิ"

มุมปากของเหล่าหวังยกขึ้นเล็กน้อย ซึ่งเป็นภาพที่หาดูได้ยากยิ่ง

การดำเนินงานที่ราบรื่นอย่างหาได้ยากในครั้งนี้ ทำให้ทุกคนอารมณ์ดีขึ้นเป็นกอง

แม้จะยังคงถูกจัดให้อยู่ในระดับ F ซึ่งเป็นระดับต่ำสุด แต่ด้วยค่าคอมมิชชันก้อนโตจากของที่เก็บกู้ได้ รายได้จากภารกิจครั้งนี้จึงทะลุเป้าที่คาดไว้ไปไกลโข

ที่แผนกพลาธิการ พวกเขานำใบเสร็จไปเบิก "น้ำยาชำระล้าง" และ "แผ่นแปะฉนวน" ตามโควตาที่ต้องใช้สำหรับภารกิจครั้งต่อไป จากนั้นจึงเดินออกจากอาคารสีเทา... ระหว่างทางกลับ บรรยากาศในรถดูผ่อนคลายลงมาก ราวกับได้สลัดความหดหู่ก่อนหน้านี้ทิ้งไปจนหมดสิ้น

"ครืน—"

รถบัสรับส่งแล่นผ่านประตูอุโมงค์ที่เปรียบเสมือนจุดเชื่อมต่อระหว่างสองโลกอีกครั้ง และกลับสู่พื้นที่นอกกำแพง

เมื่อกลิ่นอายอันคุ้นเคยของเขตวงแหวนซี ซึ่งเจือปนไปด้วยควันไอเสียจากโรงงานและกลิ่นเชื้อเพลิงราคาถูก โชยเข้ามาในรถอีกครั้ง ร่างกายของทุกคนก็ดูเหมือนจะผ่อนคลายลงอย่างเต็มที่

สายฝนเย็นยะเยือกเริ่มโปรยปรายลงมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

สายฝนสีเทาหม่นปกคลุมเมืองโม่สีเทาทั้งเมือง ทำให้บรรยากาศยิ่งดูอึดอัด ชื้นแฉะ และหนาวเหน็บมากยิ่งขึ้น

แสงไฟนีออนสาดส่องลงบนพื้นถนนที่เปียกแฉะ กลายเป็นดวงไฟพร่ามัว

หลี่เฟยลดกระจกรถลง ปล่อยให้หยาดฝนเย็นเฉียบสาดกระทบใบหน้า แต่เขากลับตะโกนออกมาอย่างสุดเสียง

แม้ที่นี่จะอันตราย แม้จะวุ่นวาย

แต่นี่ก็คือโลกของพวกเขา

สองข้างทางคืออาคารของทางการที่ดู "สะอาดสะอ้าน" กว่าปกติ ซึ่งตั้งอยู่บริเวณชายขอบเขตตะวันออก รวมถึงค่ายทหารบางส่วนของกองกำลังรักษาการณ์

บางครั้งก็อาจจะเห็นกลุ่มทหารที่มีอาวุธครบมือเดินสวนทางกับรถของพวกเขาไป

รถแล่นต่อไปเรื่อยๆ สภาพถนนเริ่มย่ำแย่ลง และอากาศก็เริ่มมีกลิ่นเหม็นปะปนกันมากขึ้น

พวกเขาขับผ่านพื้นที่รอบนอกของเขตใต้

นี่คือใจกลางที่คึกคักและวุ่นวายที่สุดของเขตวงแหวนซีทั้งหมด

รถบัสรับส่งต้องชะลอความเร็วลงที่นี่ ค่อยๆ คืบคลานฝ่าการจราจรที่ติดขัดและฝูงชนที่พลุกพล่าน

ในที่สุด รถบัสก็จอดสนิทที่หน้าอาคารห้องเช่ารูปตัวยู ซึ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไปในถนนที่ชื่อว่าถนนกระดูกสนิม

อพาร์ตเมนต์ "รังผึ้ง"

"เฮ้ย ตื่นได้แล้ว! ถึงบ้านแล้ว!"

หวังเจิ้นกั๋วตะโกนลั่น

"มัวยืนบื้ออะไรอยู่เล่า!"

เขาหันกลับมาจากที่นั่งคนขับ มองดูทุกคนด้วยรอยยิ้มที่หาได้ยากยิ่ง

"วันนี้รายได้ดี แถมอาอี้ยังได้บรรจุเป็นพนักงานประจำอีก ฉลองสองเด้งไปเลย!"

"ฉันเลี้ยงเอง! ไม่ไปกิน 'ร้านปิ้งย่างตาลุง' แล้วเว้ย ตาลุงนั่นชอบให้น้อยตลอด! เราจะไปร้านนาฬิกาส้มกัน! ไปซด 'น้ำดำ' ดีกรีแรงสุด แล้วสั่ง 'หนวดโปรตีนทะเลลึกทอดกรอบ' จานแพงสุดมากระแทกปากให้หนำใจ! คืนนี้ไม่เมาไม่เลิกโว้ย!"

"โอ้โห! ไปร้านนาฬิกาส้มเลยเหรอ! หัวหน้าจงเจริญ!"

หลี่เฟยและหลินเสี่ยวฉีกระโดดเด้งดึ๋งขึ้นจากที่นั่ง ความเหนื่อยล้าปลิวหายไปเป็นปลิดทิ้ง

ร้านนั้นราคาไม่ใช่ถูกๆ เลยนะเนี่ย! ดูเหมือนคราวนี้เหล่าหวังจะอารมณ์ดีสุดๆ ไปเลย!

เฉินห่าวและป้าหลิวฟางก็เผยรอยยิ้มแห่งความคาดหวังออกมาเช่นกัน

ประตูรถเปิดออกเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

กู้อี้เดินตามทุกคนลงจากรถ แหงนหน้ามองอพาร์ตเมนต์ "รังผึ้ง" ที่ตั้งตระหง่านราวกับสัตว์ร้ายที่ขดตัวอยู่ในความมืด

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ

จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เขารู้ดีว่าตอนนี้เขาถึงบ้านแล้ว

บ้านแห่งใหม่ที่ทั้งพิลึกพิลั่น ทว่ากลับสมจริงอย่างเหลือเชื่อ