บทที่ 4 ยุคแห่งกำแพงสูง

บทที่ 4 ยุคแห่งกำแพงสูง

เครื่องยนต์ของรถบัสรับส่งดังกระหึ่มราวกับเสียงหอบหายใจของชายชรา

ภายในห้องโดยสารอบอวลไปด้วยกลิ่นประหลาดที่ผสมปนเปกันระหว่างน้ำยาฆ่าเชื้อ สนิม และน้ำมันเครื่อง ลอยเตะจมูกอย่างจัง

กลิ่นนี้ไม่ได้ชวนดมเลยสักนิด แต่ไม่รู้ทำไม การได้สูดดมมันกลับทำให้รู้สึกสงบใจอย่างประหลาด

ราวกับว่ามันสามารถแยกพวกเขาออกจากโลกภายนอกที่เต็มไปด้วยอันตรายถึงชีวิตได้

ไม่มีใครในรถเอื้อนเอ่ยคำใด

ทุกคนเหนื่อยล้ากันเต็มทน ใครจะมีกะจิตกะใจมาต่อล้อต่อเถียงกันอีกล่ะ

หวังเจิ้นกั๋ว หรือเหล่าหวัง นั่งอยู่ตรงที่นั่งผู้โดยสารด้านหน้า จุดบุหรี่ "มินต์" สูบเงียบๆ

ควันบุหรี่ที่ลอยคละคลุ้งบดบังใบหน้าที่เหนื่อยล้าของเขา

นอกหน้าต่าง เงาของอาคารทรุดโทรมที่ส่องผ่านเข้ามาเป็นระยะ ทำให้รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าของเขาดูตื้นลึกสลับกันไป

หลินเสี่ยวฉีผล็อยหลับไปนานแล้ว เธอนอนขดตัวอยู่ตรงมุมหนึ่ง โดยมีคราบน้ำตายังคงเกาะอยู่บนขนตา

ป้าหลิวฟางหยิบเทอร์มินัลส่วนตัวออกมาดูรูปถ่ายของลูกสาว บนใบหน้าปรากฏร่องรอยของความอ่อนโยนที่หาดูได้ยาก

ไอ้แว่น เฉินห่าว ก็ยังคงเหมือนเดิม เขานั่งหดตัวอยู่มุมในสุด ก้มหน้าก้มตาซ่อมแซมเครื่องตรวจจับที่หน้าจอแตกราวกับใยแมงมุม

กู้อี้นั่งอยู่ท่ามกลางพวกเขา

เขานอนไม่หลับ

ทุกครั้งที่รถบัสกระแทกกระทั้น เขารู้สึกเหมือนกระดูกในร่างกำลังสั่นคลอนไปด้วย

เขาแอบยกมือขึ้นมาและงอนิ้วเงียบๆ

ความรู้สึกตอนที่กลายสภาพเป็นแอ่งโคลนและเลื้อยผ่านท่อระบายอากาศดูเหมือนจะยังคงติดตรึงอยู่ในร่าง

มันทั้งหนาวเหน็บและชวนสะอิดสะเอียน

แต่นิ้วทองคำซึ่งเป็นของคู่กายมาตรฐานสำหรับผู้ทะลุมิตินี้ ก็ทำให้เขามีความมั่นใจขึ้นมาบ้างว่าจะเอาชีวิตรอดในโลกบัดซบใบนี้ได้ และช่วยปลอบประโลมจิตใจที่ว้าวุ่นของเขาได้ในระดับหนึ่ง

ตอนนี้ ในที่สุดเขาก็สามารถมองโลกเฮงซวยใบนี้ด้วยมุมมองใหม่ได้เสียที

รถบัสแล่นออกจากเขตอุตสาหกรรมร้างมาแล้ว

ตอนนี้พวกเขากำลังเดินทางอยู่บนถนนสายเดียวที่มุ่งหน้ากลับสู่เขตวงแหวนซี—ทางหลวงทรุดโทรมที่ทางการเรียกว่า "ช่องทางบริการหมายเลข 7"

สองข้างทางหลวงคือพื้นที่ชานเมืองที่ถูกทิ้งร้าง

โครงเหล็กและคอนกรีตแทงทะลุท้องฟ้าสีเทาหม่นราวกับซี่โครงของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์

นี่คือพื้นที่ที่ถูกทำเครื่องหมายสีเหลืองบนแผนที่ว่าเป็น [เขตปนเปื้อนระดับต่ำ]

"บ้าเอ๊ย รถติดอีกแล้ว"

หลี่เฟยที่ทำหน้าที่ขับรถสบถขึ้นมา ก่อนจะค่อยๆ เหยียบเบรกจอดรถ

กู้อี้มองไปข้างหน้า ก็เห็นรถบัสรับส่งสภาพทรุดโทรมพอๆ กันหลายคัน ซึ่งมีโลโก้ของบริษัทรับเหมาติดอยู่ กำลังจอดต่อท้ายกันเป็นทางยาวอยู่ไม่ไกล

ถัดออกไป ทหารหลายนายในเครื่องแบบ [กองกำลังรักษาการณ์] กำลังตั้งแนวกั้น ดูเหมือนกำลังจัดการกับเหตุฉุกเฉินบางอย่าง

"คงมีรถของบริษัทดวงซวยคันไหนเสียระหว่างทางกลับ เลยดึงดูดพวก 'แผงลอยริมทาง' มาล่ะมั้ง"

เหล่าหวังพ่นควันเป็นวงกลม น้ำเสียงราบเรียบไม่สะทกสะท้าน

"แผงลอยริมทางเหรอครับ" กู้อี้ถามกลับตามสัญชาตญาณ

"ก็แค่พวกของเล่นระดับ F เล็กๆ น้อยๆ ที่เดินเตร็ดเตร่ไปมาตามข้างทางนั่นแหละ" หลี่เฟยอธิบาย พลางบีบแตรด้วยความหงุดหงิด

"แถวนี้มันอยู่ใกล้กำแพงเกินไป แถมยังได้รับผลกระทบจากสนามพลังของ 'สมอเสถียรภาพ' พวกตัวเป้งๆ เลยเกิดที่นี่ไม่ได้หรอก"

"แต่ก็มีพวกเศษสวะโผล่มาให้เห็นอยู่เรื่อยๆ สำหรับกองกำลังรักษาการณ์มันคือเรื่องน่ารำคาญ แต่สำหรับพวกเรา บางทีมันก็คือ 'รายได้เสริม'"

ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงปืนและเสียงกรีดร้องสั้นๆ ก็ดังแว่วมาจากจุดที่อยู่ไม่ไกล

"สมอเสถียรภาพ" ที่หลี่เฟยพูดถึง เป็นชื่อย่อของ [สมอเสถียรภาพแห่งความเป็นจริง] ซึ่งเป็นเทคโนโลยีพื้นฐานที่องค์กร R.S.C.P. พัฒนาและผลักดันขึ้นเป็นครั้งแรกหลังจากเหตุการณ์รอยแยกแห่งยุค เพื่อรักษากลไกการดำรงอยู่ของอารยธรรมมนุษย์

ตามคำอธิบายอย่างเป็นทางการใน "คู่มือความปลอดภัยของพลเมือง" ที่สมาพันธ์มนุษยชาติแจกจ่ายในช่วงการศึกษาขั้นพื้นฐาน ภัยพิบัติที่ยุติโลกยุคเก่า แท้จริงแล้วคือ "การปนเปื้อน" ที่ไม่ทราบที่มาซึ่งสามารถบิดเบือนกฎทางฟิสิกส์ได้

สำหรับต้นตอของการปนเปื้อนนี้ องค์กร R.S.C.P. ได้ตั้งชื่อมันว่า [ต้นกำเนิด]

นามแฝงนี้ถูกสมาพันธ์มนุษยชาตินำมาใช้และบรรจุลงในหนังสือเรียน มันเป็นตัวแทนของจุดกำเนิดสูงสุดของปรากฏการณ์ผิดปกติหรือสิ่งลี้ลับทั้งหมดที่มนุษยชาติรู้จักในปัจจุบัน

หน้าที่ของ [สมอเสถียรภาพแห่งความเป็นจริง] คือการปลดปล่อยสนามพลังพิเศษที่คอยผลักดันการปนเปื้อนของ [ต้นกำเนิด] ออกไปอย่างต่อเนื่อง ผ่านการยิงทำลาย "ไอโซโทปเฉื่อย" ที่หายาก

ภายในสนามพลังนี้ "ความแข็งแกร่งเชิงโครงสร้าง" ของความเป็นจริงจะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก จึงช่วย "ยับยั้ง" การกำเนิดขึ้นเองตามธรรมชาติของสิ่งลี้ลับได้อย่างมีนัยสำคัญ และลดทอน "ลักษณะผิดปกติ" ของสิ่งลี้ลับที่มีอยู่แล้วให้อ่อนลง

อย่างไรก็ตาม ความเข้มข้นของสนามพลังนี้ไม่ได้คงที่เสมอไป

มันเป็นไปตามกฎ "การสลายตัวของพลังงาน" อย่างเคร่งครัด ยิ่งอยู่ห่างจาก "สมอเสถียรภาพ" ซึ่งเป็นแกนกลางของสนามพลังมากเท่าไหร่ ความเข้มข้นก็จะยิ่งอ่อนแอลง และประสิทธิภาพในการ "เสริมความแข็งแกร่ง" ให้กับความเป็นจริงก็จะยิ่งลดลงตามไปด้วย

นี่เป็นเหตุผลพื้นฐานที่ว่าทำไมเมืองในกำแพงทั้งหมดจึงถูกแบ่งออกเป็นสามวงแหวน

เขตวงแหวนเอและวงแหวนบีอยู่ภายใต้การครอบคลุมของสนามพลังที่เข้มข้น โครงสร้างความเป็นจริงจึงมั่นคงแข็งแรง และแทบจะไม่มีสิ่งลี้ลับก่อตัวขึ้นได้เลย

ทว่า เขตวงแหวนซีกลับตั้งอยู่บริเวณขอบนอกสุดของระยะครอบคลุมของสนามพลัง

โครงสร้างความเป็นจริงของที่นี่ค่อนข้างเปราะบาง แม้ว่าจะเสถียรกว่า "เขตปนเปื้อน" นอกกำแพงอย่างเทียบไม่ติดก็ตาม

แต่มันก็ยังไม่สามารถป้องกันปรากฏการณ์ "ความเป็นจริงรั่วไหล" ในระดับต่ำและขนาดเล็กได้ทั้งหมด ซึ่งนั่นก็คือ "ของเล่นระดับ F" ที่ไร้ค่าอย่างที่หลี่เฟยพูดถึง

ไม่นานนัก แนวกั้นก็ถูกถอนออกไป

ขบวนรถเริ่มเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ อีกครั้ง

ขณะขับผ่านจุดเกิดเหตุ กู้อี้เห็นทหารจากกองกำลังรักษาการณ์หลายนายกำลังลากซากสัตว์ประหลาดที่มีรูปร่างคล้ายไฮยีน่าแต่มีเกราะขึ้นสนิมปกคลุมทั่วตัว ขึ้นไปบนรถบรรทุก

"เห็นนั่นไหม"

เหล่าหวังเคาะเถ้าบุหรี่

"คงเป็นคนเก็บขยะสักคนที่ค่าการปนเปื้อนทะลุขีดจำกัด แล้วไม่มีเงินซื้อ 'น้ำดำ' กิน ก็เลยกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดตายอยู่ตรงนี้แหละ"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับกำลังพูดว่า "วันนี้อากาศดีจังเลยนะ"

[ค่าการปนเปื้อน]

คำคำนี้ผุดขึ้นมาในหัวของกู้อี้ทันที

นี่คือกิโยตินอันคมกริบที่สุดที่แขวนคอผู้อยู่อาศัยนอกกำแพงทุกคนเอาไว้

เมื่อใดที่มันทะลุขีดจำกัด คนคนนั้นก็จะไม่ใช่คนอีกต่อไป

ท่ามกลางความเงียบงันและความกดดันอันน่าอึดอัดนี้ รถบัสแล่นต่อไปอีกประมาณสิบนาที

ในที่สุด ที่สุดปลายขอบฟ้าก็ปรากฏเงาดำทะมึนทอดยาวจรดแผ่นฟ้าและผืนดิน

กำแพงนั่น

[กำแพงสูง] ตระหง่านที่แบ่งแยกโลกออกเป็น "ด้านใน" และ "ด้านนอก"!

กู้อี้เคยเห็นมันในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม

แต่พอได้มาเห็นด้วยตาตัวเองจริงๆ ความรู้สึกไร้ค่าราวกับมดปลวกก็ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

กำแพงโลหะผสมสีดำทอดยาวสูงขึ้นไปจนลับหายเข้าไปในกลีบเมฆสีเทาตะกั่ว

สปอตไลต์ขนาดยักษ์และป้อมปืนอัตโนมัติอันน่าเกรงขามบนกำแพง เปรียบเสมือนดวงตาอันไร้อารมณ์ของทวยเทพที่กำลังจ้องมองลงมายังโลกมนุษย์

รถบัสของพวกเขากำลังค่อยๆ แล่นเข้าไปหากำแพงนั้น

เมื่อรถแล่นเข้าสู่ร่มเงาของกำแพงสูง สภาพแวดล้อมโดยรอบก็เริ่ม "คึกคัก" ขึ้นมา

พวกเขาเข้าสู่ [เขตวงแหวนซี] แล้ว

แม้จะอยู่นอกกำแพง แต่มันก็เป็นเขตแดนชั้นนอกสุดของพื้นที่คุ้มครองของสมาพันธ์มนุษยชาติแล้ว

ฉับพลันนั้น สรรพเสียงบนโลกก็ราวกับหวนคืนมาพร้อมกันในคราวเดียว

เสียงไอน้ำพ่น "ฟู่ฟู่"

เสียงร้องขายของดังลั่นของพ่อค้าแม่ค้าริมถนน

เสียงหลอดไฟนีออนเสียดัง "ช็อตๆ"

และเสียงจอแจของผู้คนที่พูดคุยกัน

กลิ่นหอมของเนื้อ กลิ่นเหล้าราคาถูก และควันเสียจากโรงงานอุตสาหกรรมลอยมาเตะจมูก

นี่คือโลกของพวกเขา โลกที่อันตราย วุ่นวาย แต่กลับเต็มไปด้วยชีวิตชีวาอันดิบเถื่อน

รถบัสของพวกเขาไม่ได้จอดแวะที่ถนนสายไหนในเขตวงแหวนซี แต่กลับแทรกตัวเข้าไปในกระแสการจราจร มุ่งหน้าไปยังอาคารเหล็กที่มีลักษณะคล้ายป้อมปราการบริเวณเชิงกำแพงสูง

บนผนังอาคารมีป้ายที่สีซีดจางเล็กน้อยแขวนอยู่—[สถานีชำระล้างฉางเกิง หมายเลข 2]

ผู้คนในเขตวงแหวนซีเรียกสถานที่แห่งนี้ว่า "โรงอาบน้ำ"

นี่คือจุดตรวจเพียงแห่งเดียวที่คนงานจากนอกกำแพงทุกคนต้องผ่าน เพื่อเข้าไปรับมอบหมายงานในเขตวงแหวนบี

รถบัสสุดโทรมของพวกเขาไปต่อท้ายคิวรถบรรทุกและรถตู้กว่าสิบคนที่ยาวเหยียด ค่อยๆ ขยับไปข้างหน้าทีละนิด

"เฮ้ย! เหล่าหวัง! วันนี้ได้ของดีมาบ้างไหม"

คนขับรถตาเดียวชะโงกหน้าออกมาจากรถบรรทุกคันข้างๆ ที่มีโลโก้ "รักษาความปลอดภัยกำปั้นเหล็ก" แล้วตะโกนถามหวังเจิ้นกั๋ว

"ก็ไม่เลว! เก็บโลหิตปนเปื้อนสภาพสมบูรณ์มาได้ชิ้นนึง! เดี๋ยวเอาไปแลกเหล้าดีๆ มากินได้ตั้งสองขวดเลยล่ะ!"

หลี่เฟยรีบตอบกลับไปอย่างกระตือรือร้น สีหน้าเต็มไปด้วยความโอ้อวด

"เชี่ยเอ๊ย! พวกแกนี่โชคดีชะมัด! วันนี้พวกเราเจอตัวตึงเข้าให้ แทบจะฉีกรถฉันเป็นชิ้นๆ แล้ว!"

ชายตาเดียวสบถ แววตาเต็มไปด้วยความอิจฉา

ขั้นตอนการเข้าคิวนั้นยาวนานและน่าเบื่อ

แต่การหยอกล้อและคุยโวทับถมกันระหว่างพนักงานต่างบริษัทนี้ ก็ช่วยคลายความเหนื่อยล้าจากการกลับมาจากภารกิจลงไปได้บ้าง

ในที่สุดก็ถึงคิวของพวกเขา

รถบัสถูกแขนกลขนาดใหญ่ยกขึ้น แล้วส่งเข้าไปในอุโมงค์ที่เต็มไปด้วยหัวฉีดน้ำยาชำระล้าง

ภายในรถบัสอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้ออย่างรุนแรงในทันที

หลังจากนั้น ทุกคนก็ลงจากรถและเดินเข้าไปในตู้ฉายรังสีอัลตราไวโอเลตและพ่นน้ำยาชำระล้างทีละคน

ปิดท้ายด้วยขั้นตอนที่สำคัญที่สุด—[การตรวจจับค่าการปนเปื้อน]

ทุกคนเข้าแถว เดินผ่านเครื่องตรวจจับลักษณะคล้ายซุ้มประตูที่เปล่งแสงออกมาทีละคน

หลี่เฟยเดินผ่านเข้าไปเป็นคนแรก ไฟสัญญาณบนซุ้มประตูเปลี่ยนเป็นสีเหลือง

[ค่าการปนเปื้อน: 35%]

นายทหารชั้นประทวนในเครื่องแบบฝ่ายพลาธิการของกองกำลังรักษาการณ์เหลือบมองตัวเลข แล้วขานออกมาอย่างเกียจคร้าน

"อยู่ในเกณฑ์เฝ้าระวัง ผ่านได้"

คนต่อไป หลินเสี่ยวฉี

[ค่าการปนเปื้อน: 32%]

"ผ่าน"

เมื่อถึงคิวของกู้อี้ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินผ่านเข้าไป

เขายังคงสัมผัสได้ถึงพลังงานที่เย็นเฉียบและไม่ใช่ของมนุษย์จากการจำแลงร่างซึ่งตกค้างอยู่ในร่างกาย

[ค่าการปนเปื้อน: 28%]

"ผ่าน"

นายทหารชั้นประทวนไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง

กู้อี้อึ้งไปครู่หนึ่ง

เขานึกไม่ถึงเลยว่าค่าของเขาจะต่ำที่สุดในกลุ่ม

เป็นเพราะวิญญาณของเขามาจากอีกโลกหนึ่งงั้นหรือ หรือเป็นเพราะการปกป้องจากสารานุกรมสิ่งลี้ลับกันแน่

ก่อนที่เขาจะได้คิดอะไรไปมากกว่านี้ ก็ถึงคิวของหัวหน้าหวังเจิ้นกั๋ว

เมื่อเหล่าหวังเดินผ่านเข้าไป ไฟสีเหลืองบนซุ้มประตูสว่างจ้ากว่าของคนอื่นอย่างเห็นได้ชัด แถมยังเจือไปด้วยสีส้มอันตราย

[ค่าการปนเปื้อน: 48%]

"คำเตือน: ค่าการปนเปื้อนใกล้ถึงเกณฑ์อันตราย"

ในที่สุดนายทหารชั้นประทวนก็เงยหน้าขึ้นมาขมวดคิ้ว

"เหล่าหวัง นี่นายสูบบุหรี่จัดขึ้นรึเปล่าเนี่ย ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป นายคงต้องไปนั่งคุยที่ห้องพยาบาลแล้วนะ"

"ไสหัวไปเลยไป!"

เหล่าหวังสบถด่าปนหัวเราะ ควักบุหรี่ "มินต์" ซองหนึ่งออกจากกระเป๋าแล้วโยนไปให้

"คราวหน้าเปลี่ยนไปลองยี่ห้ออื่นบ้างนะ"

นายทหารชั้นประทวนรับบุหรี่ไว้ได้อย่างแม่นยำและโบกมือไล่

"เออๆ ไปให้พ้นหน้าเลย ทีมต่อไป!"

ด้วยเหตุนี้ สมาชิกทีม 7 ทุกคนจึงผ่านการตรวจสอบมาได้อย่างไร้ปัญหา

พวกเขากลับขึ้นไปบนรถบัสเก่าๆ ที่ถูกทำความสะอาดจนหมดจดอีกครั้ง

เบื้องหน้าของพวกเขา ประตูอุโมงค์ขนาดมหึมาที่นำไปสู่ด้านในกำแพงส่งเสียงครางหึ่งๆ แล้วค่อยๆ ยกตัวขึ้น

ปลายทางอีกด้านของอุโมงค์ คือ "สรวงสวรรค์" ที่คนนอกกำแพงใฝ่ฝันถึง