บทที่ 2 "แอบกิน" และบทเรียนแรก

บทที่ 2 "แอบกิน" และบทเรียนแรก

ลูกอมรสผลไม้ในปากละลายอย่างรวดเร็ว

ทว่าความหวานนั้นกลับไม่สามารถกลบรสชาติประหลาดของน้ำยาชำระล้างที่ยังคงตกค้างอยู่ในลำคอได้เลย

กู้อี้ขย้อนออกมาสองครั้งถึงรู้สึกดีขึ้นมาหน่อย

ภายในหัวของเขา หน้าต่างของ "สารานุกรม" ยังคงลอยเด่นอยู่

มันถูกออกแบบมาคล้ายกับเกมการ์ดโบราณ บนพื้นหลังสีเทาหม่น มีการ์ดเพียงใบเดียวที่ส่องสว่าง

บนการ์ดใบนั้นปรากฏภาพของเหลวสีแดงคล้ำที่กำลังดิ้นกระดุกกระดิกอยู่ตลอดเวลา พร้อมกับข้อความตัวเล็กๆ สองสามบรรทัดที่ด้านล่าง

[สิ่งลี้ลับ: โลหิตปนเปื้อน]

[ระดับ: F]

[ความสามารถ: แปรสภาพเป็นของเหลว]

[สถานะ: สามารถจำแลงร่างได้]

[คำอธิบาย: แอ่งโคลนที่มีจิตสำนึกเป็นของตัวเอง อย่าปล่อยให้มันสัมผัสตัวคุณเด็ดขาด มิฉะนั้นมันจะซึมผ่านรูขุมขนและเปลี่ยนคุณให้กลายเป็นของเน่าเหม็นแบบเดียวกันจากภายในสู่ภายนอก]

กู้อี้ลองใช้ความคิดกดไปที่ปุ่ม "สามารถจำแลงร่างได้"

[การจำแลงร่างต้องใช้พลังจิต ยืนยันหรือไม่?]

"พลังจิตงั้นเหรอ"

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา เขาก็รู้สึกเหมือนมีเข็มทิ่มแทงในหัวจนหน้ามืดไปเล็กน้อย

[พลังจิตปัจจุบัน: 7/10 การจำแลงร่างเป็น "โลหิตปนเปื้อน" ต้องใช้พลังจิต 1 หน่วยในการเปิดใช้งาน และจะสูญเสียพลังจิต 1 หน่วยต่อนาทีในเวลาต่อมา]

ที่แท้ก็มีขีดจำกัดของหลอดพลังนี่เอง

กู้อี้ครุ่นคิดว่าตอนนี้เขาจะสุ่มสี่สุ่มห้าลองใช้เจ้านี่ไม่ได้เด็ดขาด

ถ้าเกิดแปลงร่างแล้วคืนร่างไม่ได้ หรือกลายเป็นแอ่งน้ำเหลวๆ ต่อหน้าทุกคนล่ะก็ คงได้กลายเป็นเรื่องตลกครั้งใหญ่แน่

"พี่อี้ เป็นอะไรหรือเปล่า น้ำยาชำระล้างของหัวหน้าหวังนี่แรงสุดๆ ไปเลยเนอะ"

หลินเสี่ยวฉีย่องเข้ามาเงียบๆ ราวกับลูกแมว นัยน์ตากลมโตของเธอเต็มไปด้วยความเป็นห่วง

"พี่ไม่เป็นไร แค่คลื่นไส้นิดหน่อย"

กู้อี้รีบโบกมือปฏิเสธ ฝืนยิ้มที่ดูไม่ได้ยิ่งกว่าตอนร้องไห้ออกมา

"นี่ค่ะ" หลินเสี่ยวฉียัดบางอย่างใส่มือเขาโดยไม่อธิบายอะไร

"มันคือช็อกโกแลต 'ต้านการปนเปื้อน' ของพี่ลิง รีบกินเข้าไปสิคะ มันช่วยระงับอาการได้"

"เขาไม่ได้..."

"เขากินส่วนของตัวเองไม่ลงหรอกค่ะ เลยเก็บไว้ให้พี่" หลินเสี่ยวฉีทำหน้าทะเล้น

"รีบเข้าเถอะค่ะ อย่าให้หัวหน้าหวังเห็นเข้าล่ะ ไม่งั้นเดี๋ยวก็โดนด่าว่าแอบอู้อีกหรอก"

กู้อี้กุมช็อกโกแลตที่ห่อด้วยกระดาษไขและมีสภาพบิดเบี้ยวเล็กน้อยไว้ในมือ รู้สึกอบอุ่นวาบขึ้นมาในใจ

จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เขารู้ดีว่าของสิ่งนี้ล้ำค่ามากแค่ไหน

ในตลาดมืดของถนนกระดูกสนิม ชิ้นเล็กๆ แค่นี้สามารถแลกอาหารเหลวสารอาหารได้ถึงสามซอง ซึ่งเพียงพอสำหรับเป็นเสบียงของผู้ใหญ่ได้ถึงสองวัน

คนเหล่านี้คือ "ครอบครัว" ของเขาในตอนนี้

กลุ่มคนธรรมดาที่ใช้ชีวิตอยู่บนปากเหว ดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่เบื้องล่างของสังคม

แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังแบ่งปันความอบอุ่นอันน้อยนิดที่มีให้แก่กัน

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วส่งช็อกโกแลตเข้าปาก

รสชาติประหลาดที่ผสมผสานระหว่างโกโก้และสมุนไพรบางชนิดแผ่ซ่านไปทั่วปาก

แม้มันจะไม่อร่อยนัก แต่อาการปั่นป่วนในกระเพาะก็ทุเลาลงไปมากจริงๆ

"เอาล่ะ ไปลุยงานกันต่อเถอะ!"

เขาตบหน้าตัวเองเบาๆ หยิบเกรียงขูดขึ้นมาอีกครั้ง แล้วกลับไปสมทบกับทีมเพื่อทำความสะอาด "ตะไคร่เลือด"

บางทีอาจจะเป็นเพราะต้องการเบี่ยงเบนความสนใจ ครั้งนี้เขาจึงทำงานอย่างแข็งขันเป็นพิเศษ

เกรียงเหล็กขูดลงบนกำแพงครั้งแล้วครั้งเล่า โกยเอาสิ่งมีชีวิตสีแดงคล้ำที่ดิ้นยุบยับใส่ลงใน "ถุงเก็บกู้วัตถุปนเปื้อน" ที่ปิดผนึกอย่างแน่นหนา

หนึ่งจุด สองจุด...

[ตรวจพบพลังงานสิ่งลี้ลับชนิดเดียวกัน ต้องการดูดซับหรือไม่?]

เสียงจากสารานุกรมดังขึ้นอีกครั้ง

กู้อี้ใจเต้นรัว

ดูดซับงั้นเหรอ

[การดูดซับสามารถนำมาใช้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับสิ่งลี้ลับที่ถูกกักกันไว้ หรือฟื้นฟูพลังจิตของโฮสต์ได้]

มีเรื่องดีๆ แบบนี้ด้วยเหรอเนี่ย

เขาเก็บซ่อนความตื่นเต้น ทำทีเป็นขูดกำแพงต่อไปพลางคิดในใจอย่างเงียบๆ ว่า "ดูดซับ ฟื้นฟูพลังจิต"

[กำลังดูดซับ...]

[พลังจิต + 0.01]

[พลังจิต + 0.01]

...ความรู้สึกเย็นเยียบจางๆ แต่ต่อเนื่อง ค่อยๆ ซึมซาบจากมือที่ถือเกรียงขูดเข้าสู่สมองของเขา

แม้ปริมาณที่เพิ่มขึ้นในแต่ละครั้งจะน้อยนิดจนน่าสงสาร แต่อาการวิงเวียนในหัวก็ค่อยๆ บรรเทาลงทีละนิดจริงๆ

ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง

สารานุกรมนี้ไม่ได้ทำได้แค่ "กิน" แต่ยัง "ซดน้ำแกง" ได้ด้วย!

กู้อี้รู้สึกมั่นใจขึ้นมาทันที

ตราบใดที่เขายังทำงานสายนี้ต่อไป เขาก็สามารถแข็งแกร่งขึ้นอย่างเงียบๆ ได้จากการจัดการกับ "เศษซาก" พวกนี้!

นี่มันเส้นทาง "การพัฒนาแบบกบดาน" ที่สร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะชัดๆ!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ยิ่งทำงานด้วยความกระตือรือร้นมากขึ้นไปอีก

กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา "ตะไคร่เลือด" ในห้องใต้ดินก็ถูกทำความสะอาดจนเกลี้ยงเกลา

ป้าหลิวฟางใช้สเปรย์พิเศษฉีดพ่นไปทั่วทั้งห้องใต้ดิน กลิ่นคาวเลือดในอากาศถึงได้จางหายไปจนหมดสิ้น

"เลิกงานได้!"

เหล่าหวังตะโกนลั่น ทุกคนราวกับได้รับการปลดปล่อย รีบถอดหมวกกันน็อกป้องกันอันเทอะทะออกแล้วหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

ความเหนื่อยล้าฉายชัดบนใบหน้าของทุกคน แต่ในแววตาก็ยังมีความโล่งใจที่แฝงอยู่หลังจากทำภารกิจสำเร็จ

กู้อี้เหลือบมองสารานุกรมของตน

[พลังจิต: 10/10]

มันฟื้นฟูจนเต็มเปี่ยมแล้ว

นี่คือกำไรก้อนโตเลยทีเดียว

"อาอี้ วันนี้นายเก่งใช้ได้เลยนะ ทำงานเร็วแถมยังเนี้ยบอีกต่างหาก"

เจ้าลิงหลี่เฟยเดินเข้ามาตบหลังเขาฉาดใหญ่จนแทบหน้าคะมำ

"ใช่เลย ดีกว่าเจ้าลิงขี้เกียจคนนี้ตั้งเยอะ" หลินเสี่ยวฉีเดินเข้ามาพูดพร้อมรอยยิ้ม

แม้แต่ไอ้แว่นเฉินห่าวที่เอาแต่เงียบมาตลอดก็ยังพยักหน้าให้เขา

มีเพียงเหล่าหวังที่พ่นลมหายใจออกทางจมูก ไม่รู้ว่าชมหรือด่ากันแน่

กู้อี้หัวเราะเบาๆ โดยไม่พูดอะไร

เขารู้ดีว่าตัวเองกำลังค่อยๆ กลมกลืนเข้ากับทีมเล็กๆ นี้ทีละนิด

"เอาล่ะ เลิกเล่นกันได้แล้ว เก็บข้าวของแล้วกลับกันเถอะ!"

เหล่าหวังโบกมือสั่งการ ก่อนจะเดินนำไปยังทางออกห้องใต้ดิน

ทุกคนขานรับและเริ่มเก็บเครื่องไม้เครื่องมือ

กู้อี้เป็นคนสุดท้าย เขาก้มลงหยิบถุงเก็บกู้บนพื้น

หางตาของเขาพลันเหลือบไปเห็นมุมหนึ่งที่ถูกกองข้าวของระเกะระกะบังเอาไว้

ตรงนั้นมีรอยสีแดงคล้ำเล็กๆ ปรากฏอยู่

หลงเหลืออยู่งั้นเหรอ

เขานึกเสียดายขึ้นมา คิดว่าไม่ควรปล่อยให้เสียของเปล่าๆ จึงตะโกนเรียกเหล่าหวัง

"หัวหน้าหวังครับ ตรงนี้ยังมีเหลืออยู่อีกนิดหน่อย เดี๋ยวผมตามไปนะครับ!"

พูดจบเขาก็คว้าถุงเก็บกู้แล้วเดินตรงเข้าไป

มันคือ "ตะไคร่เลือด" แผ่นเล็กๆ ขนาดประมาณฝ่ามือ เกาะติดอยู่ด้านหลังตู้เหล็กที่ถูกทิ้งร้าง

ถ้าไม่สังเกตให้ดี ก็คงมองไม่เห็นเลยด้วยซ้ำ

กู้อี้หยิบเกรียงเหล็กออกมาอย่างชำนาญ เตรียมตัวจะขูดมันออก

จู่ๆ เขาก็ชะงักไป

เขาสังเกตเห็นว่าสีของ "ตะไคร่เลือด" ชิ้นนี้เข้มกว่าพวกที่เขาจัดการไปก่อนหน้านี้มาก มันแทบจะกลายเป็นสีดำสนิท

ยิ่งไปกว่านั้น มันไม่ได้กำลังดิ้นกระดุกกระดิก

มันแค่นิ่งเงียบสงบอยู่ตรงนั้น ราวกับสะเก็ดเลือดที่แข็งตัวแล้ว

มีบางอย่างผิดปกติ

กู้อี้ขนลุกซู่ขึ้นมาทันที

เขาค่อยๆ ถอยหลังก้าวออกมาช้าๆ

ทันใดนั้นเอง บริเวณกึ่งกลางของ "สะเก็ดเลือด" สีดำนั้น ดวงตาข้างหนึ่งก็ค่อยๆ... ลืมขึ้น

ดวงตาขุ่นมัวที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ฉายแววอาฆาตมาดร้ายและหิวกระหาย!

นั่นไม่ใช่ "วัตถุปนเปื้อน" แต่มันคือร่างต้นของสิ่งลี้ลับ!

มันยังไม่ตาย!

"หัวหน้าหวัง!!"

กู้อี้แผดเสียงร้องสุดกำลัง

ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว

วินาทีที่ดวงตาดวงนั้นจ้องเขม็งมาที่เขา พลังเย็นยะเยือกที่มองไม่เห็นก็บีบรัดลำคอเขาไว้แน่น จนไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้อีก!

ความรู้สึกขาดอากาศหายใจพุ่งทะลักเข้ามาทันที!

"สะเก็ดเลือด" ชิ้นนั้นหลุดลอกออกจากกำแพง แปรสภาพเป็นของเหลวหนืดสีดำขลับ แล้วไหลบ่าพุ่งตรงมาหาเขาอย่างรวดเร็ว!

หนี!

ในหัวของกู้อี้เหลือเพียงความคิดนี้เท่านั้น

แต่สองเท้าของเขากลับเหมือนถูกแช่แข็งติดกับพื้น ไม่อาจขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่ก้าวเดียว!

จบสิ้นแล้ว!

นี่เขาจะต้องมาตายตั้งแต่เพิ่งทะลุมิติมาเลยงั้นเหรอ!

ในวินาทีความเป็นความตายนั้นเอง หน้าต่างของสารานุกรมก็กะพริบถี่รัวอยู่ตรงหน้า

[ตรวจพบภัยคุกคามถึงชีวิต!]

[ต้องการใช้พลังจิต 1 หน่วยเพื่อจำแลงร่างเป็น 'โลหิตปนเปื้อน' หรือไม่?]

จำแลงร่าง!

กู้อี้คำรามก้องในใจอย่างบ้าคลั่ง

วินาทีต่อมา เขารู้สึกได้เลยว่ากระดูก กล้ามเนื้อ และผิวหนังของตนหลอมละลายในพริบตา!

มันเป็นความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก ราวกับตัวเองกลายเป็นน้ำแก้วหนึ่งที่หกหกลงบนพื้น

ระดับสายตาของเขาลดฮวบลงไปกองอยู่กับพื้นทันที

เขามองเห็นร่างกายของตัวเองกลายเป็นของเหลวสีแดงคล้ำ หน้าตาเหมือนกับ "ตะไคร่เลือด" ที่เขากลืนกินเข้าไปก่อนหน้านี้ไม่ผิดเพี้ยน

และแรงบีบรัดที่ลำคอก็มลายหายไปในพริบตา เนื่องจากสูญเสียเป้าหมายทางกายภาพไป

"อาอี้!"

เสียงอุทานของเหล่าหวังและเพื่อนร่วมทีมดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

แต่กู้อี้ไม่มีเวลาสนใจอีกแล้ว

ของเหลวสีดำขลับไหลมาถึงตรงหน้าเขาแล้ว

เขาสัมผัสได้ถึงความปรารถนาที่จะ "กลืนกิน" ซึ่งแผ่ซ่านออกมาจากตัวมัน

จะยอมให้มันแตะต้องตัวไม่ได้เด็ดขาด!

กู้อี้ใช้ความคิดควบคุมร่าง "น้ำ" ของตัวเองให้ไหลหนีสุดชีวิต มุ่งหน้าไปยังช่องว่างของท่อระบายอากาศที่เต็มไปด้วยฝุ่นซึ่งอยู่ใกล้ๆ

ของเหลวสีดำไล่กวดตามมาติดๆ

เร็วเข้า! เร็วขึ้นอีก!

ในที่สุด ก่อนที่จะถูกตามทัน เขาก็ไหลรอดผ่านซี่ตะแกรงท่อระบายอากาศอันคับแคบเข้าไปได้สำเร็จ!

"ปัง!!"

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว ของเหลวสีดำพุ่งชนตะแกรงเหล็กอย่างแรงจนเกิดรอยบุบ

กู้อี้ที่ซ่อนตัวอยู่ภายในท่อถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกในที่สุด

รอดตายหวุดหวิด

เป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสได้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของโลกใบนี้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้งขนาดนี้

[พลังจิต: 9/10]

...พลังจิตในหัวกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว

เขาต้องรีบคืนร่างเดิมให้เร็วที่สุด

แต่สัตว์ประหลาดสีดำข้างนอกนั่นยังคงกระแทกท่อระบายอากาศอยู่อย่างบ้าคลั่ง

เขาควรจะทำยังไงดี?