บทที่ 7: ฉันกำลังจะเข้าไปในดินแดนบรรพชนหลังจากที่เพิ่งเกิดมาได้ไม่นานงั้นเหรอ?

ภายในกล่องหยกคือจี้หยก ซึ่งมีสีดำสนิททั้งชิ้น และมีมังกรทองห้ากรงเล็บที่ดูราวกับมีชีวิตสลักอยู่บนนั้น

จีฮ่าวอวี่หยิบจี้หยกออกมาจากกล่องหยกอย่างระมัดระวัง ร่องรอยของความระแวดระวังที่แทบจะสังเกตไม่เห็นปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

"หลานชายสุดที่รักของข้า นี่ไม่ใช่จี้หยกธรรมดานะ มันทำมาจาก 'ไม้หล่อเลี้ยงวิญญาณหมื่นปี' ซึ่งท่านอาหรองของเจ้าเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อแย่งชิงมาจากพวกสารเลวในแดนปีศาจ และจากนั้นก็นำมาให้ช่างฝีมือระดับปรมาจารย์แห่งหอมื่นสมบัติของข้าเป็นผู้แกะสลัก"

จีฮ่าวอวี่จับเชือกของจี้หยกเอาไว้ระหว่างปลายนิ้ว แม้แต่ลมหายใจของเขาก็ยังแผ่วเบาลง: "อย่าให้งานแกะสลักไม้ของมันหลอกตาเอาได้ล่ะ 'ไม้หล่อเลี้ยงวิญญาณหมื่นปี' ชิ้นนี้คือของวิเศษที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสายมารในแดนปีศาจต่างต่อสู้แย่งชิงกันจนตัวตายเชียวนะ"

"ไอเทมหล่อเลี้ยงวิญญาณทั่วไปสามารถทำได้เพียงรักษาสภาพของจิตวิญญาณให้มั่นคง ทว่าไม้ชิ้นนี้สามารถ 'หล่อเลี้ยงและค้ำจุนวิญญาณ' ได้ แม้ว่าจิตวิญญาณจะแตกสลาย ตราบใดที่ยังคงมีเศษเสี้ยวของจิตสำนึกหลงเหลืออยู่ มันก็สามารถซ่อมแซมได้อย่างช้าๆ ด้วยความช่วยเหลือของมัน"

'ระบบ แดนปีศาจมันคืออะไรกันแน่? ดูเหมือนว่าท่านอาหรองของฉันจะหวาดระแวงสถานที่แห่งนั้นอยู่สักหน่อยนะ'

"ติ๊ง ตรวจพบคำถามจากโฮสต์ ทำการตอบกลับเรียบร้อยแล้ว"

ทวีปเทพมารแบ่งออกเป็นสี่ภูมิภาค ได้แก่ ภาคกลาง ภาคบรรพกาล แดนปีศาจ และแดนอสูร

"ภาคกลางและภาคบรรพกาลเป็นของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ขุมกำลังอันทรงพลังเช่น ตระกูลต้องห้ามจี ตระกูลต้องห้ามเจียง และตระกูลเฉินอมตะ ล้วนตั้งถิ่นฐานอยู่ในภาคกลาง ภาคบรรพกาลนั้นอ่อนแอที่สุด แดนปีศาจเป็นที่อยู่อาศัยของเผ่าปีศาจเป็นหลัก และแดนอสูรเป็นที่อยู่อาศัยของเผ่าอสูรเป็นหลัก"

"อะไรนะ? ข้าก็สงสัยอยู่ว่าเจ้าหายหัวไปไหนมาตลอดเวลาที่ผ่านมา เจ้าไม่ได้มาด้วยซ้ำตอนที่หลานชายของเจ้าถือกำเนิด ที่แท้เจ้าก็ไปอยู่ที่แดนปีศาจนี่เอง"

น้ำเสียงของจีฮ่าวหรานดังขึ้นอย่างฉับพลัน แฝงไว้ด้วยร่องรอยของความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่และความโกรธเกรี้ยว:

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าแดนปีศาจคือสถานที่เช่นไร? ผู้บำเพ็ญเพียรสายมารเหล่านั้นล้วนกระหายเลือด แม้แต่ข้าก็ยังต้องระมัดระวังตัวเวลาที่เข้าไปที่นั่น เจ้าคนที่สนใจแต่เรื่องเงินอย่างเจ้า กลับกล้าเข้าไปที่นั่นเพียงลำพังงั้นรึ?"

จีฮ่าวอวี่เกาศีรษะและยิ้มอย่างเก้อเขิน: "ข้าก็แค่รู้สึกว่าหลานชายของข้าถือกำเนิดแล้วแต่ข้ากลับไม่มีของขวัญที่เหมาะสมจะมอบให้เขา พอข้าได้ยินว่าไม้หล่อเลี้ยงวิญญาณหมื่นปีปรากฏขึ้นในแดนปีศาจ ข้าก็เลยรีบพุ่งไปที่นั่นโดยไม่ได้คิดอะไรให้มากความ"

"เอาล่ะ ฮ่าวหราน เลิกบ่นฮ่าวอวี่ได้แล้ว เขาทำไปก็เพื่อฉางชิงนะ!" สวี่ซินกล่าว พลางปลอบประโลมทารกน้อยจีฉางชิง

"ติ๊ง ตรวจพบความผันผวนของพลังวิญญาณระดับขอบเขตเสมือนจักรพรรดิในบริเวณใกล้เคียง"

'การบำเพ็ญเพียรขอบเขตเสมือนจักรพรรดิเหรอ? แถวนี้มีแค่พ่อของฉันคนเดียวไม่ใช่เหรอที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเสมือนจักรพรรดิ?' ใบหน้าเล็กๆ อันอ่อนเยาว์ของจีฉางชิงตึงเครียดขึ้นมาในทันที

ศีรษะเล็กๆ หันขวับไปมาในห่อผ้าอ้อม และดวงตากลมโตของเขาก็กวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง—ความผันผวนของพลังวิญญาณขอบเขตเสมือนจักรพรรดินี้ไม่ใช่กลิ่นอายของบิดาของเขา จีฮ่าวหราน อย่างแน่นอน ทว่าเขากลับไม่สามารถสัมผัสได้ถึงความมุ่งร้ายใดๆ ได้เช่นกัน

ไม่นานนัก ร่างที่สวมใส่ชุดคลุมนักพรตเต๋าสีขาวเรียบง่ายก็ค่อยๆ เดินออกมาจากโถง เส้นผมและหนวดเคราของเขาขาวโพลนไปหมด และเขาถือแส้ปัดเป่าที่ทำจากไม้เอาไว้ในมือ พลังวิญญาณระดับขอบเขตเสมือนจักรพรรดิรอบกายเขานั้นอ่อนโยนดั่งสายลมในฤดูใบไม้ผลิ ปราศจากความรู้สึกกดดันใดๆ ในทางกลับกัน มันกลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของแมกไม้และใบหญ้า

ผู้มาเยือนไม่ใช่ใครอื่น ทว่าคือจีสือปา บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดของตระกูลจี ผู้ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของรากฐานแห่งตระกูล

"ฮ่าวหราน นี่คืออัจฉริยะของตระกูลจีของข้าอย่างนั้นรึ? ช่างเหนือธรรมดาอย่างแท้จริง!" ชายชรากล่าว พลางทอดสายตามองไปที่จีฉางชิง ซึ่งกำลังตัวเกร็งอยู่ในห่อผ้าอ้อมมาตลอดทาง

"ฮ่าวหรานขอคารวะบรรพบุรุษลำดับที่สิบแปด บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปด ท่านไม่ได้กำลังเก็บตัวฝึกตนอยู่ในดินแดนบรรพชนหรอกหรือขอรับ? เหตุใดจึง..."

จีฮ่าวอวี่เองก็มีสีหน้างุนงงเช่นกัน "ใช่แล้วขอรับ บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปด ท่านไม่ได้กำลังเก็บตัวฝึกตนอยู่หรอกหรือขอรับ? ท่านคือรากฐานของตระกูลจีของพวกเรา หากศัตรูของพวกเรารู้ว่าท่านยังมีชีวิตอยู่ ข้าเกรงว่า..."

บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดลูบเคราขาวโพลนราวกับหิมะของเขา และเมื่อสายตาของเขาจับจ้องลงบนใบหน้าของจีฉางชิง ร่องรอยแห่งความตกตะลึงก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาที่เดิมทีสงบนิ่งของเขา และแม้แต่กลิ่นหอมของแมกไม้และใบหญ้ารอบกายเขาก็ดูเหมือนจะทวีความเข้มข้นมากยิ่งขึ้น:

"ไม่เป็นไรหรอก พวกเราเก็บตัวฝึกตนมานานนับพันปีแล้ว ทั้งหมดก็เพื่อพยายามที่จะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตมหาจักรพรรดิ และค้นหาเส้นทางสู่ความเป็นจักรพรรดิที่สูญหายไปเส้นนั้นให้พบ"

"แต่เมื่อคืนนี้ ข้าสัมผัสได้ถึงตะเกียงสายเลือดตระกูลจีในโถงบรรพชนที่สว่างไสวขึ้นมาอย่างกะทันหัน จนถึงขั้นดึงดูดแสงประกายจากสรวงสวรรค์ เมื่อนั้นข้าจึงรู้ว่าทายาทอันเหนือธรรมดาได้ปรากฏตัวขึ้นในตระกูลจีของข้าแล้ว เช่นนั้นข้าจะมีกะจิตกะใจไปเก็บตัวฝึกตนต่อไปได้อย่างไรเล่า?"

ในขณะที่กล่าว เขาก็ก้าวเดินไปข้างหน้าสองก้าว สวี่ซินซึ่งกำลังอุ้มจีฉางชิงอยู่ค้อมกายลงเล็กน้อย เจ้าหนูน้อยดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสายเลือดอันคุ้นเคยที่แผ่ซ่านออกมาจากอีกฝ่าย

ใบหน้าเล็กๆ ที่ตึงเครียดค่อยๆ ผ่อนคลายลง และดวงตากลมโตก็จ้องมองไปที่แส้ปัดเป่าในมือของบรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดด้วยความอยากรู้อยากเห็น และอุ้งมือเล็กๆ ของเขาก็ถึงกับโบกไปมา

เมื่อเห็นเช่นนี้ บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดก็หัวเราะอย่างเบิกบานใจและใช้นิ้วสัมผัสหน้าผากของจีฉางชิงอย่างแผ่วเบา—ปลายนิ้วของเขาแบกรับพลังวิญญาณอันอบอุ่น และทันทีที่พวกมันสัมผัสโดนเจ้าหนูน้อย...

จีฉางชิงสัมผัสได้ว่าแก่นทองคำแห่งเต๋าแห่งสวรรค์ในตันเถียนของเขาสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับว่ามันกำลังตอบสนองต่อพลังวิญญาณนี้ ทะเลแห่งจิตสำนึกของเขากลายเป็นแจ่มชัดอย่างน่าประหลาด และแม้แต่ความเหนื่อยล้าที่สะสมมาจากการประกาศของระบบก่อนหน้านี้ก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

"ฮ่าวหราน ซินเอ๋อร์ ข้ามาที่นี่เพื่อบอกอะไรบางอย่างกับพวกเจ้า"

บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดหันขวับไปมองจีฮ่าวหรานอย่างกะทันหันและกล่าวด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม!

"โปรดกล่าวมาได้เลยขอรับ บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปด"

"ในวาระที่เจ้าหนูน้อยคนนี้ถือกำเนิดขึ้นในวันนี้ บรรพบุรุษสูงสุดก็สัมผัสได้ว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาอ่อนแอลงเล็กน้อยอย่างกะทันหัน พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าสิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร?"

"ในระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเรา อย่างที่พวกเจ้าทราบดี การอ่อนแอลงของการบำเพ็ญเพียรหมายความว่าเส้นทางแห่งจักรพรรดิที่สูญหายไปอาจจะปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง"

"ดังนั้น บรรพบุรุษสูงสุดจึงกล่าวว่า ให้ข้าพาเจ้าหนูน้อยคนนี้กลับไปยังดินแดนบรรพชน ที่ซึ่งพวกคนแก่หน้าไม่อายอย่างพวกเราสามารถสั่งสอนเขาได้ด้วยตนเอง"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของจีฮ่าวหรานก็แปรเปลี่ยนไปในทันที

ผู้อาวุโสจากดินแดนบรรพชนจะสั่งสอนเขาด้วยตนเอง นี่คือโอกาสที่สมาชิกตระกูลจีนับไม่ถ้วนยอมสละชีวิตเพื่อให้ได้มา ทว่าฉางชิงเพิ่งจะถือกำเนิดและยังไม่สามารถแม้แต่จะเอื้อนเอ่ยคำพูดได้เลยด้วยซ้ำ แต่เขากลับต้องจากอ้อมอกของเขาและสวี่ซินไปเสียแล้ว

เขาชำเลืองมองไปที่สวี่ซินโดยสัญชาตญาณ และสังเกตเห็นร่องรอยของความไม่เต็มใจในดวงตาของผู้เป็นภรรยา ทว่านางก็กดข่มอารมณ์ของนางเอาไว้และไม่ได้เอ่ยปากพูดออกมาก่อน

สวี่ซินตระกองกอดจีฉางชิงเอาไว้ในอ้อมแขน พลางใช้นิ้วลูบไล้ใบหน้าเล็กๆ ของเขาอย่างอ่อนโยน เจ้าหนูน้อยดูเหมือนจะสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาจึงยื่นอุ้งมือเล็กๆ ของเขาออกมาและไขว่คว้าปลายนิ้วของนางเอาไว้ พลางส่งเสียงอ้อแอ้อย่างแผ่วเบาราวกับกำลังพยายามปลอบประโลมนาง

นางเงยหน้าขึ้นมองบรรพบุรุษลำดับที่สิบแปด น้ำเสียงของนางนั้นอ่อนโยนทว่าหนักแน่น:

"บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดเจ้าคะ ฉางชิงยังเด็กนักและจำเป็นต้องได้รับการดูแล... พวกเรารู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่งสำหรับความเมตตาในการสั่งสอนจากดินแดนบรรพชน ทว่าพวกเราจะขอรอจนกว่าเขาจะโตกว่านี้อีกสักหน่อย เพื่อที่พวกเราจะได้เป็นคนไปส่งเขาที่นั่นด้วยตัวเองได้หรือไม่เจ้าคะ?"

"ข้าควรจะเป็นคนไปส่งเขาด้วยตัวเองดีหรือไม่เจ้าคะ?"

บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดถอนหายใจ ร่องรอยแห่งความเข้าอกเข้าใจสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา: "ข้ารู้ว่าพวกเจ้าไม่เต็มใจ ทว่านี่คือความปรารถนาของบรรพบุรุษสูงสุด และมันก็เพื่อผลประโยชน์ของฉางชิงด้วยเช่นกัน"

"เส้นชีพจรวิญญาณแห่งดินแดนบรรพชนของพวกเรานั้นบริสุทธิ์ที่สุดในภาคกลาง และพวกคนแก่หน้าไม่อายอย่างพวกเราก็พร้อมที่จะแบ่งปันความเข้าใจตลอดทั้งชีวิตของพวกเรา ซึ่งสามารถช่วยให้เขารอดพ้นจากการเดินทางอ้อมเส้นทางได้นับไม่ถ้วน"

"ยิ่งไปกว่านั้น... เมื่อวานนี้ไม่ใช่แค่พวกเราเท่านั้น ผู้คนในแดนปีศาจ และแม้แต่สถานที่ที่ห่างไกลออกไปกว่านั้น ก็คงจะสังเกตเห็นถึงความผิดปกติบางอย่างแล้ว การเก็บตัวเขาเอาไว้ในดินแดนบรรพชนย่อมปลอดภัยกว่าการปล่อยเขาเอาไว้ข้างนอกเป็นร้อยเท่า"

จีฮ่าวอวี่เองก็เดินเข้ามา เกาศีรษะและกล่าวว่า "บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปด จะเป็นอย่างไรหากข้าเปิดสาขาของหอมื่นสมบัติเอาไว้ข้างๆ ดินแดนบรรพชนเลยล่ะขอรับ? ด้วยวิธีนั้น ข้าก็จะได้ดูแลหลานชายของข้า และพี่สะใภ้ของข้าก็สามารถไปเยี่ยมเขาได้ทุกเมื่อที่นางคิดถึงเขา!"

บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดหัวเราะเบาๆ กับคำพูดของเขาและส่ายหน้าอย่างจนใจ: "เจ้าคนหน้าเงินเอ๊ย เจ้ามักจะคิดถึงแต่เรื่องการทำธุรกิจไม่ว่าจะไปที่ใดก็ตาม ทว่าเจ้าก็เตือนสติข้าได้ว่า แม้ดินแดนบรรพชนจะดีเยี่ยม ทว่ามันก็ยังคงต้องการคนคอยช่วยเหลือจากภายนอกอยู่ดี"

"ฮ่าวอวี่ เจ้าควรจะให้ความสนใจกับความเคลื่อนไหวในแดนปีศาจให้มากขึ้นในอนาคต บรรพบุรุษสูงสุดยังกล่าวอีกว่า ในตอนที่เจ้าหนูน้อยถือกำเนิด ทารกจำนวนมากในแดนปีศาจ แดนอสูร และสถานที่อื่นๆ ก็ทำให้เกิดปรากฏการณ์ประหลาดขึ้นเช่นกัน"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ตระกูลหลง หนึ่งในจ้าวแห่งแดนปีศาจ ก็ได้ให้กำเนิดทารกผู้หนึ่งเช่นกัน ซึ่งตามข่าวลือระบุว่า เขาคือผู้ครอบครองกายานักบุญต่อสู้ที่หาได้ยากยิ่ง"

จีฮ่าวหรานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและกล่าวว่า: "แม้ว่ากายานี้จะไม่ได้ถูกจัดอยู่ในระดับที่สูงมากนัก ทว่าหากกายานักบุญต่อสู้ถูกผสานเข้ากับเคล็ดวิชาอันชั่วร้ายแห่งแดนปีศาจ ตระกูลจีของข้าก็จำเป็นต้องให้ความสนใจกับมันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้"

บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดกล่าวได้ถูกต้อง ความปลอดภัยและอนาคตของฉางชิงคือสิ่งที่สำคัญที่สุด เขาเดินเข้าไปหาสวี่ซินและตบไหล่ของนางอย่างแผ่วเบา

"ซินเอ๋อร์ ให้พวกเราทำตามที่บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดกล่าวเถิด การมีบรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดและบรรพบุรุษสูงสุดคอยดูแลอยู่ในดินแดนบรรพชน ฉางชิงจะไม่เป็นไรหรอก พวกเรายังสามารถไปเยี่ยมเขาบ่อยๆ ได้อีกด้วย"

จีฉางชิงนอนอยู่ในห่อผ้าอ้อม เฝ้ามองดูทุกคนด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความเข้าใจและความสับสน

'ดินแดนบรรพชนงั้นเหรอ? ฟังดูเหมือนเป็น "สูตรโกงการบำเพ็ญเพียรระดับซูเปอร์" เลยแฮะ! ด้วยเส้นชีพจรวิญญาณ คำชี้แนะจากสัตว์ประหลาดเฒ่า และระบบที่คอยช่วยเหลือ ฉันอาจจะสามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตที่สูงกว่านี้ได้ในเวลาไม่นาน!'

เขาส่งรอยยิ้มกว้างให้กับบรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดและส่งเสียงร้องราวกับเป็นการตอบตกลง

เมื่อเห็นเช่นนี้ บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดก็หัวเราะอย่างเบิกบานใจ:

"เด็กดี เจ้าช่างรู้ความเสียจริง! เตรียมตัวให้พร้อมล่ะ ข้าจะกลับมารับเจ้าหนูน้อยในอีกสามเดือน เมื่อถึงเวลานั้น เขาก็คงจะหย่านมแล้วล่ะ"