บทที่ 5: ข้าก็แค่มาทาบทามสู่ขอแต่งงาน เจ้าคิดว่าข้าจะมาฆ่าลูกชายเจ้างั้นหรือ?

"เป็นไปตามคาด ข้าว่าแล้วเชียวว่าพวกเจ้าต้องไม่ได้มีเจตนาดีแน่ๆ ถึงขั้นอ้างว่ามาเพื่อแสดงความยินดีกับตระกูลจีของข้าที่ได้รับบุตรแห่งสวรรค์ผู้เป็นที่โปรดปราน"

จีฮ่าวหรานรีบนำร่างของตนเข้าปกป้องสวี่ซินและจีฉางชิง มือข้างหนึ่งของเขากระชับกระบี่แน่น พลางจ้องเขม็งไปที่เจียงอู๋ตี๋และกล่าวว่า:

"ตาเฒ่างี่เง่า เจ้าคิดว่าพวกเจ้าสองคนร่วมมือกันแล้วจะเอาชนะข้า จีฮ่าวหราน ได้อย่างนั้นหรือ?"

"ตาเฒ่างี่เง่างั้นรึ?" ใบหน้าของเจียงอู๋ตี๋ดำทะมึนลง และแสงสีทองก็สว่างวาบขึ้นจากชุดเกราะสีทองของเขาในทันที แรงกดดันระดับขอบเขตเสมือนจักรพรรดิกดทับลงบนร่างของจีฮ่าวหรานอย่างหนักหน่วง "จีฮ่าวหราน อย่าให้มันมากเกินไปนัก! ตระกูลเจียงของข้าคือตระกูลต้องห้ามที่เคยให้กำเนิดมหาจักรพรรดิมาแล้วถึงสามองค์ อย่าคิดว่าเจ้าจะสามารถมาหยามเกียรติผู้คนได้เพียงเพราะเจ้ามีระดับการบำเพ็ญเพียรที่สูงส่งหรอกนะ"

เฉินเทียนเซี่ยวเองก็ก้าวออกไปเบื้องหน้า กลิ่นอายภายใต้เสื้อคลุมสีดำของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นยะเยือกในฉับพลัน และขวดหยกในมือของเขาก็เปล่งแสงสีเขียวจางๆ ออกมา: "ผู้นำตระกูลจี อย่าได้กล่าววาจารุนแรงถึงเพียงนั้นเลย พวกเรามาที่นี่ในวันนี้เพื่อ 'ธุระสำคัญ' ทว่าพวกเราไม่ได้มีเจตนามุ่งร้ายแต่อย่างใด"

"ไม่ได้มีเจตนามุ่งร้ายงั้นรึ?" กระบี่ยาวของจีฮ่าวหรานส่งเสียงหึ่งๆ และปราณกระบี่ระดับศักดิ์สิทธิ์ขั้นสูงก็ฉีกกระชากอากาศ "พวกเจ้าเพิ่งจะทดสอบข้าด้วยของขวัญ และบัดนี้พวกเจ้ากลับต้องการจะพูดคุยเรื่องธุระสำคัญงั้นหรือ? พวกเจ้าคิดว่าข้า จีฮ่าวหราน เป็นคนโง่งมหรืออย่างไร? ข้าคิดว่าพวกเจ้ากำลังหมายตาทายาทของข้าอยู่ล่ะสิไม่ว่า!"

บรรยากาศในลานกว้างแข็งค้างไปในทันที เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลจีก้าวออกไปเบื้องหน้าเพื่อปกป้องสวี่ซินและจีฉางชิงเอาไว้เบื้องหลังพวกเขา เหล่าผู้ติดตามของตระกูลเจียงและตระกูลเฉินเองก็ไม่ยอมน้อยหน้า พลังวิญญาณของพวกเขาพลุ่งพล่าน และพวกเขาก็กำลังจะลงมือ

"ถอยไปให้พ้น!" เฉินเทียนเซี่ยวแผดเสียงคำรามใส่สมาชิกตระกูลเฉินขณะที่เขาหันขวับกลับมา

"พูดตามตรงเลยนะผู้นำตระกูลจี วันนี้พวกเราเดินทางมาที่นี่เพื่อหารือเกี่ยวกับเรื่องสำคัญ" เฉินเทียนเซี่ยวกล่าวด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม สายตาของเขาจับจ้องไปที่จีฉางชิงราวกับต้องการจะกลืนกินเขาทั้งเป็น

"ผู้นำตระกูลเฉิน ท่านจะพูดอะไรก็พูดมา แต่อย่ามาจ้องลูกชายข้าด้วยสายตาแบบนั้นนะ!" จีฮ่าวหรานกระชับกระบี่ในมือแน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ พลางยกมือขึ้นเพื่อปกป้องสวี่ซินและบุตรชายของนางที่อยู่เบื้องหลัง

"เฮ้ย เลิกอ้อมค้อมได้แล้ว! ให้ข้าจัดการเอง!" เจียงอู๋ตี๋ผลักเฉินเทียนเซี่ยวหลบไปด้านข้าง และกล่าวกับจีฮ่าวหรานด้วยเจตนาที่ไม่สู้ดีนัก "นี่ จีฮ่าวหราน พวกเราไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไรหรอก พวกเราก็แค่ต้องการจะจัดการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างพวกเราก็เท่านั้นเอง!"

"อะไรนะ? เจ้าต้องการจะจัดการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลจีของข้าอย่างนั้นรึ?"

จีฮ่าวหรานแทบจะสะดุดล้มลงกองกับพื้น นี่มันสมเหตุสมผลแล้วหรือ? ไม่เลยสักนิด!

เจียงอู๋ตี๋กล่าวว่า: "ปีนี้บุตรสาวของข้าอายุครบ 1,200 ปีแล้ว ระดับการบำเพ็ญเพียรของนางบรรลุถึงขอบเขตว่างเปล่าขั้นปลาย แต่นางยังบริสุทธิ์ผุดผ่องอยู่นะ!"

ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า…

"เจียงอู๋ตี๋ นี่เจ้าตั้งใจจะทำให้ข้าหัวเราะจนตายเลยหรือไง? เจ้าน่ะไม่มีแม้กระทั่งลูกสาวแล้วด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับสาวบริสุทธิ์! เจ้าน่ะมันเหมือนกับยายเฒ่าขี้บ่นมากกว่านะ!" เฉินเทียนเซี่ยวหัวเราะร่วน พลางกุมท้องของเขาเอาไว้

"ยายเฒ่าขี้บ่นงั้นรึ? เฉินเทียนเซี่ยว เจ้ากำลังพูดจาเหลวไหลอันใด!" เจียงอู๋ตี๋โกรธเป็นฟืนเป็นไฟในทันที แสงสีทองบนชุดเกราะสีทองของเขาสั่นไหวถึงสามครั้ง "เจียงรั่วเสวี่ย บุตรสาวของข้า คือสตรีที่งดงามที่สุดในแดนเซียนเชียวนะ! แล้วยังไงล่ะถ้านางจะอายุ 1,200 ปี? ในตระกูลต้องห้ามของพวกเรา นั่นเขาเรียกว่า 'วัยแรกรุ่น' ต่างหาก! เด็กสาวตระกูลเฉินของพวกเจ้าน่ะก็เหมือนกับหม้อยาต้ม พวกนางจะไปรู้อะไรเกี่ยวกับความงามกันเล่า?"

"ฮ่า สตรีที่งดงามที่สุดในแดนเซียนงั้นรึ? ครั้งล่าสุดที่ข้าพบเห็นนาง นางกำลังไล่ตามสัตว์อสูรกิเลนเพื่อพยายามจะถอนเขาของมันออกมา ด้วยความดุร้ายถึงเพียงนั้น นางคงจะสามารถรื้อโถงหลักตระกูลเจียงของเจ้าลงมาได้เลยกระมัง!" เฉินเทียนเซี่ยวหัวเราะหนักเสียจนเขาไม่สามารถยืนตัวตรงได้ เสื้อคลุมสีดำของเขาแทบจะหลุดลุ่ย "เจ้าคิดว่านางจะสามารถแต่งงานกับนายน้อยของตระกูลจีได้อย่างนั้นรึ? เจ้าไม่กลัวว่าจะทำให้นายน้อยหวาดกลัวจนร้องไห้จ้าเลยหรือไง?"

"พวกเจ้าไม่รู้อะไรเสียแล้ว! นั่นน่ะเขาเรียกว่าความจริงใจต่างหาก!" เจียงอู๋ตี๋โต้เถียงอย่างหัวรั้น ก่อนจะลดน้ำเสียงลงเมื่อหันไปหาจีฮ่าวหราน

"เฒ่าจี มาคุยกันแบบจริงจังดีกว่า! บุตรสาวของข้าอาจจะอายุมากไปสักหน่อย แต่ระดับการบำเพ็ญเพียรของนางนั้นสูงส่งนัก! ขอบเขตว่างเปล่าขั้นปลาย แข็งแกร่งยิ่งกว่าผู้อาวุโสทั้งหมดของพวกเจ้าเสียอีก! แถมตอนนี้นางยังทำอาหารเก่งและรู้วิธีสกัดกลั่นโอสถอีกด้วย การแต่งงานกับบุตรชายของเจ้าย่อมต้องเป็นคู่สร้างคู่สมที่สมบูรณ์แบบอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น หากตระกูลต้องห้ามทั้งสองของพวกเราร่วมมือกัน ใครในทวีปเทพมารแห่งนี้จะสามารถหยุดยั้งพวกเราได้เล่า?"

เปลือกตาของจีฮ่าวหรานกระตุกยิกๆ ขณะที่เขารับฟัง และเขาแทบจะบีบกระบี่ในมือจนผิดรูป: "เจียงอู๋ตี๋! เจ้าไม่มียางอายบ้างเลยหรือ! บุตรชายของข้าเพิ่งจะถือกำเนิดมาได้เพียงไม่กี่ชั่วยาม แต่เจ้ากลับต้องการจะยัดเยียดบุตรสาวอายุ 1,200 ปีของเจ้ามาให้เขางั้นรึ?"

'ทำไมเจ้าไม่ย้ายสุสานบรรพชนตระกูลเจียงของเจ้ามาไว้ที่ตระกูลจีเพื่อแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์เสียเลยเล่า?'

"นี่ เจ้าพูดอะไรของเจ้าน่ะ!" เจียงอู๋ตี๋ถูมือเข้าด้วยกัน ดู "จริงใจ" เป็นอย่างยิ่ง "ที่ข้าทำไปก็เพื่อผลประโยชน์ของทั้งสองตระกูลนะ! ลองคิดดูสิ ตระกูลจีมีนายน้อยผู้เป็นบุตรแห่งสวรรค์ และตระกูลเจียงของข้าก็มีรากฐานของมหาจักรพรรดิถึงสามองค์ หลังจากการแต่งงาน พวกเราก็จะกลายเป็นครอบครัวเดียวกัน! เมื่อถึงเวลานั้น ทั่วทั้งทวีปเทพมารจะมีผู้ใดกล้ามาแหยมกับพวกเราอีกเล่า?"

"ข้าไม่คิดเช่นนั้นหรอกนะ เจียงอู๋ตี๋ ตระกูลเฉินของข้าเองก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย เพียงแค่อ่อนแอกว่าตระกูลต้องห้ามของพวกเจ้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น"

"ทว่าเมื่อกล่าวถึงเรื่องการสกัดกลั่นโอสถ ตระกูลเฉินของข้ากล้าพูดได้เลยว่าพวกเราเป็นที่หนึ่ง และไม่มีผู้ใดกล้าอ้างตัวเป็นที่สองอย่างแน่นอน"

"ยิ่งไปกว่านั้น เฉินหยวนหยวน สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลเฉินของข้า ปีนี้นางเพิ่งจะอายุเพียง 14 ปี ทว่านางกลับบรรลุถึงขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลายแล้ว รูปลักษณ์ของนางยังเป็นที่ยอมรับจากตระกูลเฉินว่าเป็นความงามที่กำลังเบ่งบาน ข้าคิดว่ามีเพียงเฉินหยวนหยวนของข้าเท่านั้นที่คู่ควรกับแก้วตาดวงใจของตระกูลจี"

เมื่อกล่าวถึงจุดนี้ เฉินเทียนเซี่ยวก็มีสีหน้าภาคภูมิใจ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขาโดยไม่รู้ตัว เขาใช้มือซ้ายลูบเคราของเขาเบาๆ ราวกับว่าจีฉางชิงและเฉินหยวนหยวนได้แต่งงานกันในห้วงเวลานี้ไปแล้ว

ในขณะที่ทั้งสองกำลังโต้เถียงกันอย่างดุเดือด สวี่ฉางหยวนก็กระแอมไอขึ้นมาอย่างกะทันหัน และแรงกดดันระดับขอบเขตจอมนักบุญของเขาก็ทำให้ลานกว้างเงียบสงบลงในพริบตา

เขาทอดสายตามองเจียงอู๋ตี๋ด้วยรอยยิ้มที่แฝงความนัย: "ผู้นำตระกูลเจียง บุตรสาวของท่านอายุ 1,200 ปีแล้ว ส่วนหลานชายของข้าเพิ่งจะถือกำเนิด ข้าเกรงว่าแม้แต่เต๋าแห่งสวรรค์ก็คงจะไม่อนุมัติการทาบทามสู่ขอแต่งงานของท่านหรอกกระมัง?"

ใบหน้าของเจียงอู๋ตี๋แข็งค้าง ทว่าเขาก็ยังคงไม่ยอมแพ้: "ท่านผู้นำศักดิ์สิทธิ์สวี่ ท่านจะกล่าวเช่นนั้นไม่ได้นะ! อายุไม่ใช่ปัญหา ระดับการบำเพ็ญเพียรต่างหากคือกุญแจสำคัญ! บุตรสาวของข้า..."

ก่อนที่เขาจะกล่าวจบ เขาก็ถูกขัดจังหวะอย่างฉับพลันด้วยเสียง "แอ้กๆ" อันสดใส

ทุกคนทอดสายตามองไปยังทิศทางของเสียง และมองเห็นจีฉางชิงในอ้อมแขนของสวี่ซินกำลังโบกมือเล็กๆ ของเขา ดูเหมือนว่าจะไม่พอใจเป็นอย่างยิ่งกับ "เรื่องตลกขบขันการแต่งงาน" ในครั้งนี้ ทันใดนั้น แรงกดดันสีทองจางๆ ก็แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา แม้ว่าแรงกดดันนั้นจะอ่อนโยน ทว่ามันกลับแฝงไว้ด้วยความรู้สึก "ปฏิเสธ" ที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ซึ่งเข้าโอบล้อมเจียงอู๋ตี๋และคนอื่นๆ โดยตรง

"ดูเหมือนว่าบุตรชายของข้าจะไม่อยากแต่งงานเข้าตระกูลของพวกเจ้านะ!" จีฮ่าวหรานกล่าว พลางทอดสายตามองไปที่เจียงอู๋ตี๋และเฉินเทียนเซี่ยว

แรงกดดันสีทองแม้จะอ่อนโยน ทว่ามันกลับเป็นดั่งตาข่ายที่มองไม่เห็น ซึ่งโอบรัดเจียงอู๋ตี๋และเฉินเทียนเซี่ยวเอาไว้อย่างแน่นหนา คำพูดโต้แย้งของเจียงอู๋ตี๋จุกอยู่ที่คอของเขา และแสงสีทองบนชุดเกราะของเขาก็หม่นแสงลงเล็กน้อย—เขาคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตเสมือนจักรพรรดิ ทว่าเขากลับถูกสะกดข่มด้วยแรงกดดันของทารกน้อยที่เพิ่งจะถือกำเนิดมาได้เพียงไม่กี่ชั่วยาม หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป มันคงจะกลายเป็นเรื่องตลกขบขันในแดนเซียนไปนับพันปีอย่างแน่นอน

เฉินเทียนเซี่ยวเองก็หยุดหัวเราะเช่นกัน และนิ้วมือภายใต้เสื้อคลุมสีดำของเขาก็งอเข้าหากันเล็กน้อย

เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าแรงกดดันนี้ไม่ได้มาจากระดับการบำเพ็ญเพียร ทว่ามันมาจาก "กลิ่นอายแห่งเต๋าแห่งสวรรค์" ที่มีมาแต่กำเนิดภายในร่างกายของจีฉางชิง ราวกับว่าแม้แต่สวรรค์และโลกก็กำลังช่วยเหลือเด็กคนนี้ปฏิเสธการแต่งงานอันไร้สาระนี้ "นี่... นี่คือพลังของเต๋าแห่งสวรรค์งั้นหรือ?" เขาพึมพำกับตัวเอง ความภาคภูมิใจบนใบหน้าของเขามลายหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยร่องรอยแห่งความตกตะลึง

ใบหน้าของเจียงอู๋ตี๋ซีดเผือดลงสลับกับแดงก่ำ และเขากล่าวอย่างแข็งทื่อว่า "มันก็แค่กลิ่นอายไร้สติของเด็กทารกเท่านั้น! เมื่อเขาเติบโตขึ้นและรู้ความ เขาจะรับรู้ได้อย่างแน่นอนว่าบุตรสาวของข้านั้นยอดเยี่ยมเพียงใด! เฒ่าจี พวกเราอย่าเพิ่งรีบตัดสินใจเรื่องนี้เลย ข้าจะกลับไปและให้รั่วเสวี่ยสกัดกลั่น 'โอสถคงกระพันความเยาว์วัย' มาให้อีกสักหลายๆ เตา แล้วข้าขอรับรองเลยว่าเจ้าจะต้องประหลาดใจเมื่อข้ามาเยือนในครั้งหน้า!"

"เอาเถอะ เจียงอู๋ตี๋" เฉินเทียนเซี่ยวกลับมาสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว พลางชำเลืองมองไปที่เขา "โอสถคงกระพันความเยาว์วัยสามารถเปลี่ยนแปลงความดุร้ายในสายเลือดของคนเราได้จริงๆ หรือ?"

"ข้าว่าเจ้าควรจะให้นางไปเรียนรู้วิธีเปลี่ยนผ้าอ้อมเสียก่อนเถิด จะได้ไม่ทำให้นายน้อยตระกูลจีต้องหวาดกลัวในภายหลัง" เขาหันไปหาจีฮ่าวหราน ประสานมือแสดงความเคารพ และกล่าวด้วยความจริงใจมากยิ่งขึ้นว่า "ผู้นำตระกูลจี แม้ว่าหยวนหยวน สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลเฉินของข้าจะยังอายุน้อย ทว่าพรสวรรค์ของนางนั้นโดดเด่นเหนือใครและความงดงามของนางก็หาผู้ใดเปรียบเทียบ นางและนายน้อยตระกูลจีคือคู่สร้างคู่สมที่สวรรค์ประทานมาให้อย่างแท้จริง จะเป็นอย่างไรหากพวกเราจัดการหมั้นหมายให้พวกเขาก่อน แล้วค่อยให้พวกเขาแต่งงานกันเมื่อหยวนหยวนบรรลุนิติภาวะ? นี่เป็นทั้งความเหมาะสมและเป็นไปตามครรลองธรรมชาติ ท่านคิดเห็นเช่นไร?"

"มารยาทที่ยอมรับได้งั้นรึ?" จีฮ่าวหรานแค่นเสียงหยัน กระบี่ยาวของเขาส่งเสียงหึ่งๆ ในขณะที่ปราณกระบี่ระดับศักดิ์สิทธิ์ของมันแทบจะฟาดฟันเสื้อคลุมสีดำของเฉินเทียนเซี่ยวให้ขาดวิ่น

"บุตรชายของข้าเพิ่งจะถือกำเนิดมาได้ไม่ทันไร แต่เจ้ากลับกำลังคิดที่จะจัดการแต่งงานให้กับเขาเสียแล้วหรือ? นั่นคือสิ่งที่เจ้าเรียกว่ามารยาทที่เหมาะสมอย่างนั้นรึ? ข้าขอบอกพวกเจ้าเอาไว้ตรงนี้เลยนะว่า เรื่องการแต่งงานของจีฉางชิง บุตรชายของข้า ไม่ใช่เรื่องที่พวกเจ้าจะมาแส่! ผู้ใดก็ตามที่กล้าเอ่ยถึงเรื่องนี้อีก อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานีด้วยกระบี่เล่มนี้ก็แล้วกัน!"

สวี่ซินตบหลังของจีฉางชิงในอ้อมแขนอย่างแผ่วเบา คิ้วของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย: "ผู้นำตระกูลเจียง ผู้นำตระกูลเฉิน ฉางชิงยังเด็กนักและไม่อาจทนต่อการทรมานเช่นนี้ได้ วันนี้คือวันเกิดของเขา หากพวกท่านทั้งสองเดินทางมาเพื่อแสดงความยินดี ตระกูลจีก็ยินดีต้อนรับพวกท่าน ทว่าหากพวกท่านมาเพื่อหารือเกี่ยวกับเรื่องไร้สาระเหล่านี้ ก็โปรดกลับไปเสียเถิด"

ในขณะที่นางกล่าว จีฉางชิงในอ้อมแขนของนางก็ราวกับจะรับรู้ได้ เขาโบกกำปั้นเล็กๆ ของเขาและส่งเสียง "อี๊-อ้า" ใส่พวกเขาทั้งสอง ราวกับต้องการจะบอกว่า "รีบๆ ไสหัวไปซะ ข้าไม่ตกลงเรื่องการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์หรอกนะ"

"เอาล่ะ เอาล่ะ! เช่นนั้นพวกเราค่อยมาหารือกันอีกครั้งเมื่อบิดามารดาของเจ้ามีอายุมากกว่านี้สักหน่อยก็แล้วกัน" เฉินเทียนเซี่ยวกล่าว "เจ้าจะไปแล้วหรือเจียงอู๋ตี๋ เจ้ายังอยากจะอยู่ทานมื้อค่ำที่บ้านของตระกูลจีอยู่อีกหรือเปล่า?"