บทที่ 14 การจากลาและการหวนคืน

บทที่ 14 การจากลาและการหวนคืน

เมื่อแน่ใจแล้วว่าอิโนไม่ได้สนใจเหรียญทองเหล่านั้นจริงๆ จอห์นเฒ่าก็ผูกเชือกปากถุงเงินกลับเข้าไปตามเดิม

"ขอบใจสำหรับนิทานเมื่อคืนนี้นะ มันทำให้ฉันเปลี่ยนใจ อย่างที่เธอเดานั่นแหละ นี่คือไม้ขีดไฟที่ลูกสาวฉันทิ้งเอาไว้ มันเป็นของดูต่างหน้าเพียงชิ้นเดียวของเธอ"

อิโนสังเกตเห็นว่า เมื่อเทียบกับความรู้สึกโล่งใจของจอห์นเฒ่าเมื่อคืนหลังจากที่ได้ระบายความในใจออกมาแล้ว ตอนนี้เขาดูเหมือนได้เกิดใหม่ ราวกับว่าเขาได้รับการไถ่บาปแล้วจริงๆ

แม้กระทั่งตอนที่พูดถึงของดูต่างหน้าของลูกสาว ก็ไม่มีความรู้สึกเสียใจหรือโศกเศร้าเหมือนอย่างเคยอีกต่อไป

"แต่ว่า... เธอให้ไม้ขีดไฟกล่องใหม่ฉันมาตั้งเยอะแยะ ฉันก็เลยอยากจะมอบสิ่งนี้ให้กับเธอ และอยากจะให้เรื่องราวของ 'เด็กหญิงไม้ขีดไฟ' คนนี้ ได้รับการบอกเล่าไปทั่วดินแดนแห่งนี้ด้วย"

จอห์นเฒ่าหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน เสียงหัวเราะของเขาราวกับจะดังกังวานทะลุหมู่เมฆขึ้นไปบนท้องฟ้า

...

บริเวณนอกเมือง มีถนนลูกรังสายเล็กๆ ที่ไม่ค่อยกว้างนักทอดยาวออกไป

แม้ว่าถนนสายนี้จะคับแคบจนรถม้าวิ่งผ่านได้แค่คันเดียว แต่มันก็เป็นเส้นทางเดียวที่เชื่อมต่อไปยังเมืองที่อยู่ใกล้เคียง

"จอห์นเฒ่า มาส่งแค่นี้ก็พอแล้วล่ะครับ จริงๆ นะ" อิโนเอ่ยเกลี้ยกล่อมเบาๆ

หลังจากใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันมาหนึ่งเดือน เขาก็เข้าใจความรู้สึกของชายชราคนนี้เป็นอย่างดี สายตาแบบนั้น... มันช่างคุ้นเคยเหลือเกิน

มันเหมือนกับตอนที่เขาต้องจากบ้านไปทำงานหนักตลอดทั้งปี แล้วได้กลับมาเจอครอบครัวสั้นๆ ในช่วงเทศกาลปีใหม่ พอหมดช่วงหยุดยาวและถึงเวลาต้องจากลา มันก็เหมือนกับตอนที่คุณย่าแก่ๆ ของเขามาส่งเขาขึ้นรถนั่นแหละ

จากในบ้านมาจนถึงหน้าประตู จากหน้าประตูมาจนถึงทางเข้าหมู่บ้าน... แม้ว่ารถจะแล่นออกไปไกลแล้ว แต่หญิงชราก็ยังคงยืนมองอยู่ที่เดิม ไม่ยอมกลับเข้าไปในบ้านอยู่นานสองนาน

"เอาล่ะ! ตอนนี้ผมกำลังจะเริ่มต้นการเดินทางครั้งใหม่ เพื่อพยายามไล่ตามรอยเท้าของฤดูใบไม้ผลิ และคุณเองก็ต้องเริ่มต้นเรื่องราวของคุณเองได้แล้วนะ ผมหวังว่าจะได้ยินตำนานของคุณดังแว่วมาจากที่ไกลๆ นะครับ"

"ลาก่อนครับ จอห์นเฒ่า!"

เพื่อหลีกเลี่ยงความเศร้าโศกจากการจากลา อิโนเอ่ยคำบอกลา และก้าวเท้าเดินไปตามถนนลูกรังอันทอดยาวโดยไม่หันกลับมามองอีก

อีกด้านหนึ่ง จอห์นเฒ่าไม่ได้พูดตอบรับ เขาเพียงแค่ยืนนิ่งอยู่ที่เดิม โบกแขนที่เหี่ยวย่นของเขาไปมาเพื่อเป็นการอำลา

หลังจากนั้นไม่นาน จู่ๆ อิโนก็ได้ยินเสียงบทกวีดังแว่วมาจากข้างหลัง

มันคือเสียงของจอห์นเฒ่า แม้ว่าทำนองจะฟังสับสนไปบ้าง แต่มันก็เป็นจังหวะจะโคนที่นักกวีมักจะใช้กันอย่างไม่ต้องสงสัย

น้ำเสียงนั้นทุ้มต่ำและดังกังวาน แม้จะอยู่ห่างออกไปพอสมควร แต่อิโนก็ยังคงได้ยินเนื้อหาของบทกวีนั้นอย่างชัดเจน ซึ่งมันคือคำอวยพรที่มอบให้กับนักเดินทางที่อยู่ห่างไกลจากบ้านเกิด

...

ลอนดอน ริมฝั่งแม่น้ำเทมส์

"ไม่คิดเลยนะว่าคุณจะมีลูกไม้นี้ซ่อนอยู่..."

อิโนกลับมายังโลกเดิมของเขาแล้ว เขาตั้งใจว่าจะทำมื้อเที่ยงกินง่ายๆ พักผ่อนสักหน่อย แล้วค่อยออกไปซื้อเสบียงตอนบ่าย

แต่ใครจะไปคิดล่ะว่า ตอนที่เขาเปิดกระเป๋าเป้ออก เขาจะเจอของที่คุ้นเคยซ่อนอยู่ข้างใน

ถุงใส่เหรียญทองของจอห์นเฒ่านั่นเอง

การค้นพบนี้ทำเอาเขาไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี เขาอุตส่าห์วางแผนไว้ซะดิบดี แต่เขากลับไม่เคยคาดคิดเลยว่าจอห์นเฒ่าจะมีฝีมือขนาดนี้ แอบเอาถุงเงินหย่อนใส่กระเป๋าเขาตอนไหนก็ไม่รู้ โดยที่เขาไม่ทันสังเกตเลยสักนิด

แม้จะรู้สึกซาบซึ้งใจ แต่เขากลับรู้สึกโล่งใจมากกว่า โชคดีนะที่เขาไม่เห็นมันเข้า ไม่งั้นเขาคงไม่มีทางเอามันติดตัวมาด้วยเด็ดขาด

แต่ตอนนี้... การกระทำที่ไม่ได้ตั้งใจนี้ กลับกลายเป็นการแก้ปัญหาที่สมบูรณ์แบบที่สุดซะงั้น

เขาไม่เพียงแต่จะได้หลีกเลี่ยงกฎของโลกเวทมนตร์และได้เหรียญทองมาหนึ่งถุงเท่านั้น แต่เขายังสามารถป้องกันไม่ให้ความโลภก่อตัวขึ้นในใจได้อีกด้วย—ยิงปืนนัดเดียวได้นกถึงสองตัว

ส่วนเรื่องความเป็นอยู่ของจอห์นเฒ่าในอนาคตนั้น เขาไม่เป็นห่วงเลยสักนิด

ในฐานะ 'ตัวเอกของเรื่องราว' คนต่อไปในจิ๊กซอว์ของเมืองนี้ พูดแบบไม่เกรงใจเลยนะ ต่อให้คนทั้งเมืองตายกันหมด จอห์นเฒ่าก็จะสามารถพลิกวิกฤตให้เป็นโอกาส และรอดพ้นจากอันตรายมาได้อย่างปลอดภัยแน่นอน

"มันช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าไปได้เยอะเลย... ขอบคุณนะครับ จอห์นเฒ่า!"

อิโนมองดูเหรียญทองที่อยู่ตรงหน้า เอ่ยขอบคุณอยู่ในใจอย่างเงียบๆ ก่อนจะเก็บถุงเงินใส่ไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านในอย่างระมัดระวัง

เมื่อมีเงินก้อนนี้แล้ว สิ่งเดียวที่เขาคิดออกในตอนนี้ก็คือ การเอาของมือสองพวกนั้นไปขายทิ้งให้หมด แล้วซื้อของใหม่เอี่ยมมาใช้แทน

โดยเฉพาะไอ้เสื้อคลุมสีพื้นๆ ตัวนั้น ที่มันเก่าซอมซ่อจนขึ้นเงา ถ้าเขาไม่ได้ขัดสนเงินทองล่ะก็ ต่อให้มีคนเอามาทิ้งไว้บนพื้น เขาก็ไม่ชายตามองหรอก

"ฉันต้องซื้อเสื้อคลุมตัวใหม่ หม้อใหญ่ใบใหม่ แล้วก็อาจจะจองห้องพักที่ร้านหม้อใหญ่รั่วสักคืนด้วย..."

อิโนคำนวณการใช้จ่ายในหัว พลางนึกถึงอัตราแลกเปลี่ยนที่ธนาคารกริงกอตส์ เหรียญทองเต็มถุงขนาดนี้ น่าจะมากพอที่จะให้เขาใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายไปจนเรียนจบเลยล่ะ ตราบใดที่เขาไม่ผลาญเงินเล่นอย่างเปล่าประโยชน์น่ะนะ

...

ตรอกไดแอกอน

แตกต่างจากครั้งก่อนที่ต้องรีบเร่งทำเวลา คราวนี้อิโนอยู่ในอารมณ์ที่ผ่อนคลายอย่างเห็นได้ชัด

แน่นอนว่าเขาไม่ได้ลืมจุดประสงค์ของการมาที่นี่หรอก จุดหมายแรกของเขาก็คือ ธนาคารลูกโซ่แห่งโลกเวทมนตร์—กริงกอตส์ ซึ่งบริหารงานโดยพวกก็อบลิน

เมื่อก้าวเท้าเข้ามาในโถงหินอ่อนอันโอ่อ่าแห่งนี้อีกครั้ง ก็อบลินหลายร้อยตัวที่สูงไม่ถึงสองฟุต ก็ยังคงนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ยาวเหยียด บางตัวกำลังชั่งน้ำหนักเหรียญด้วยตาชั่งทองเหลือง บางตัวก็กำลังใช้แว่นขยายส่องดูอัญมณีอย่างละเอียด

สรุปสั้นๆ ก็คือ พวกก็อบลินเหล่านี้ดูเหมือนจะมีงานให้ทำอย่างไม่รู้จักจบจักสิ้น และดูยุ่งกันสุดๆ

"ผมต้องการแลกเกลเลียนหน่อยครับ! แต่ก่อนอื่น คุณต้องบอกอัตราแลกเปลี่ยนให้ผมฟังก่อนนะ"

อิโนเดินไปที่เคาน์เตอร์ และหยิบเหรียญทองที่จอห์นเฒ่าให้มาหนึ่งเหรียญออกมาจากกระเป๋า

เสียงกระทบกันอันเป็นเอกลักษณ์ของทองคำ ทำให้ก็อบลินที่ตอนแรกดูหงุดหงิดรำคาญใจ เปลี่ยนสีหน้าเป็นประจบประแจงในทันที และเอ่ยขึ้นว่า:

"แน่นอนขอรับ! ท่านลูกค้าผู้ทรงเกียรติ อัตราแลกเปลี่ยนของกริงกอตส์นั้นเปิดเผยและโปร่งใสเสมอขอรับ"

"ยอดเยี่ยมมาก!" อิโนวางเหรียญทองลงบนเคาน์เตอร์ และเอ่ยเร่ง "เวลาของผมมีค่านะ! ผมคิดว่าคุณน่าจะรู้ว่าต้องทำยังไง"

น้ำเสียงของอิโนค่อนข้างจะหยิ่งยโสเล็กน้อย แต่ก็อบลินฝั่งตรงข้ามกลับทำหน้าเหมือนคุ้นเคยกับท่าทีแบบนี้เป็นอย่างดี ในสายตาของมัน ถึงแม้พ่อมดน้อยตรงหน้าจะแต่งตัวดู... ธรรมดาไปสักหน่อย

แต่ท่าทีที่เยือกเย็นและเต็มไปด้วยความมั่นใจที่ฉายชัดออกมาจากตัวเขานั้น เป็นสิ่งที่เด็กเลือดบริสุทธิ์หลายคนไม่มีด้วยซ้ำ

"กระผมจะชั่งน้ำหนักและคำนวณให้ท่านโดยเร็วที่สุดขอรับ! จะไม่ใช้เวลานานเกินไปแน่นอน"

รอยยิ้มของก็อบลินกว้างขึ้น มันรู้ดีว่าการทำงานที่กริงกอตส์ การจะประเมินลูกค้าจากเสื้อผ้าการแต่งกายเพียงอย่างเดียวนั้น ไม่เพียงพอหรอก เมื่อคิดได้ดังนั้น มันก็เริ่มลงมือทำงานทันที

สี, น้ำหนัก, ความแข็ง...

หลังจากผ่านขั้นตอนการตรวจสอบหลายอย่าง ก็อบลินก็มั่นใจ 100% ว่าเหรียญทองตรงหน้าเป็นทองคำบริสุทธิ์ แต่สิ่งที่ทำให้มันกังวลก็คือ เหรียญกษาปณ์นี้ดูเผินๆ ก็รู้ว่าเป็นของเก่าที่มีประวัติศาสตร์ หากจะแลกเปลี่ยนในราคาทองคำเพียงอย่างเดียว...

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดความโลภก็เอาชนะเหตุผลได้ ก็อบลินจึงพูดอย่างระมัดระวังว่า:

"ความบริสุทธิ์ของเหรียญทองนี้ถือว่าน่าประทับใจมากขอรับ และน้ำหนักรวมก็สูงถึง 1.2 ออนซ์เลยทีเดียว ดังนั้น... เหรียญทองเหรียญนี้สามารถแลกได้ 145 เกลเลียนขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อิโนก็คำนวณในใจอย่างรวดเร็ว ก่อนมาที่นี่ เขาได้หาข้อมูลมาบ้างแล้ว: ในปี 1991 ราคาทองคำในตลาดโลกอยู่ที่ 350 ดอลลาร์สหรัฐต่อออนซ์ และอัตราแลกเปลี่ยนระหว่างเงินดอลลาร์กับเงินปอนด์สเตอร์ลิงอยู่ที่ 1:1.95

"เงินปอนด์ 800 กว่าปอนด์ แลกได้ 145 เกลเลียน ถือว่าเป็นราคาที่ยุติธรรมดีนะ"

หลังจากคำนวณในใจเสร็จ อิโนก็ตัดสินใจได้ทันที เขาล้วงเอาเหรียญทองอีกสองเหรียญออกมาจากเสื้อ และพูดว่า "ช่วยแลกสองเหรียญนี้ให้ด้วยสิ"

แต่สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ท่าทีที่ดูไม่ยี่หระนี้ กลับทำให้ก็อบลินฝั่งตรงข้ามรู้สึกกระอักกระอ่วนใจขึ้นมาทันที

ในตอนนี้ ก็อบลินทำหน้าเหมือนคนกำลังปวดท้องอย่างหนัก หลังจากต่อสู้กับตัวเองอยู่ไม่กี่วินาที มันก็กระซิบว่า:

"อันที่จริง... เหรียญทองนี้อาจจะถือว่าเป็นของเก่าได้นะขอรับ ถ้าเพียงแต่ท่านจะยอมบอกประวัติความเป็นมาของมันให้กระผมฟัง และ..."

"ไม่จำเป็นหรอก! มันก็แค่งานฝีมือชิ้นหนึ่งเท่านั้นแหละ แลกตามมูลค่าทองคำของมันก็พอ" อิโนพูดแทรกขึ้นมา

เขาเคยคิดถึงปัญหานี้มาแล้ว แต่การจะมาปั้นน้ำเป็นตัวแต่งประวัติศาสตร์ปลอมๆ เพื่อแลกกับเงินอีกนิดหน่อย ถือเป็นการกระทำที่โง่เขลาที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว การมีทองคำเพิ่มขึ้นมาอีกไม่กี่ร้อยกรัมในโลกเวทมนตร์ มันก็ไม่ได้สร้างความเสียหายอะไรหรอก แต่การที่จู่ๆ ก็มีประวัติศาสตร์ที่ไม่เคยถูกค้นพบโผล่ขึ้นมาลอยๆ มันคงเป็นเรื่องยากที่จะไม่ดึงดูดความสนใจของคนอื่นแน่ๆ