บทที่ 13 ของขวัญจากจอห์นเฒ่า

บทที่ 13 ของขวัญจากจอห์นเฒ่า

พระจันทร์สุกสกาวและหมู่ดาวทอแสงระยิบระยับ ค่ำคืนนี้ แสงจันทร์ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ดูสว่างไสวเป็นพิเศษ สาดส่องแสงสีเงินยวงลงบนถนนที่เงียบสงบ ราวกับกำลังห่มคลุมผืนปฐพีด้วยชุดราตรีสีขาวบริสุทธิ์อย่างเงียบเชียบ

จากบ้านเก่าของจอห์นเฒ่าที่มุมถนน เสียงพูดคุยที่มีจังหวะจะโคนดังแว่วออกมา

เมื่อตั้งใจฟังดีๆ ก็จะพบว่าเป็นน้ำเสียงการเล่านิทานอันเป็นเอกลักษณ์ของนักกวี

ภายในบ้าน อิโนกำลังเล่าเรื่องเด็กหญิงไม้ขีดไฟอย่างออกรสออกชาติ

"...ในค่ำคืนที่เหน็บหนาวและยาวนาน เด็กหญิงตัวน้อยจุดไม้ขีดไฟก้านแรก แสงสว่างที่อบอุ่นและเจิดจ้าของมันช่างเหมือนกับแสงเทียนดวงน้อยๆ ที่ทำให้รู้สึกมีความสุข เด็กหญิงรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังนั่งอยู่หน้าเตาผิงเหล็กใบใหญ่ และเตาผิงนี้ยังมีขอบและของตกแต่งที่ทำจากทองเหลืองขัดเงาวับอีกด้วย"

"...ไม้ขีดไฟทุกก้านถูกจุดขึ้นจนหมด! แสงสว่างอาบไล้ไปทั่วบริเวณรอบตัวเด็กหญิง และท่ามกลางความสว่างไสวนั้น เด็กหญิงก็ได้เห็นคุณย่าผู้เป็นที่รักของเธออีกครั้ง หญิงชราผู้ใจดีที่จากโลกนี้ไปแล้ว 'คุณย่าคะ ได้โปรดพาหนูไปด้วยเถอะค่ะ พอแสงไฟดับลง ทุกอย่างก็จะหายไป' เด็กหญิงอ้อนวอนพร้อมกับวิ่งเข้าไปหาคุณย่าของเธอ"

"และคราวนี้ คุณย่าที่อยู่ในแสงสว่างนั้นไม่ได้หายไปไหน แต่กลับสวมกอดเด็กหญิงตัวน้อยไว้แน่น... ทั้งสองเดินข้ามสะพานที่ทอประกายแสง และไปถึงสวนดอกไม้ที่ไม่มีความหิวโหย ไม่มีความเหน็บหนาว และมีแต่ความสุขไร้ความกังวลตลอดไป"

หลังจากผ่านไปกว่าสิบนาที อิโนก็เล่าเรื่องเด็กหญิงไม้ขีดไฟจนจบ

ผิดจากที่เขาคาดไว้ จอห์นเฒ่าไม่ได้หลั่งน้ำตา และไม่ได้มีท่าทีสะอึกสะอื้นเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความรู้สึกโล่งใจและความสบายใจบางๆ เท่านั้น

"อิโนน้อย เธอรู้ไหมว่าในวันแรกที่เราเจอกันเมื่อเดือนก่อน เธอพูดไว้ว่า: ทุกชีวิตล้วนมีแสงสว่างในตัวเอง มันก็เหมือนกับก้านไม้ขีดไฟที่กำลังลุกไหม้ ริบหรี่ อบอุ่น และสุกสกาว และก่อนที่ไม้ขีดก้านนั้นจะดับลง หากมันสามารถส่องสว่างให้ผู้อื่นได้ ก็ไม่ควรถูกเรียกว่าเป็นความรู้สึกเสียใจหรอก"

จอห์นเฒ่าทวนคำพูดในตอนนั้น ทุกถ้อยคำเปล่งออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดังกังวานและหนักแน่น

"เธอรู้ไหมว่าคำพูดพวกนั้นมันให้ความสบายใจและความมั่นใจกับฉันมากแค่ไหน? ชีวิตของลูกสาวฉันมันสุกสกาวมาก เธอใช้ชีวิตของตัวเองเพื่อส่องสว่างให้คนอื่น ส่องสว่างให้กับคนที่เธอเคยเรียกว่า 'คุณอาที่รัก' อย่างกล้าๆ กลัวๆ และหลังจากโศกนาฏกรรมครั้งนั้น เขาก็เลิกเหล้าได้อย่างเด็ดขาด และไปเริ่มต้นชีวิตใหม่ในเมืองอื่น"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อิโนก็เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นอย่างเด็ดขาดว่า "ทั้งผู้ที่ได้รับการไถ่บาปและผู้ที่ไถ่บาปให้ผู้อื่น ต่างก็ได้รับชีวิตใหม่ด้วยกันทั้งคู่ ความแตกต่างก็คือ ชีวิตของผู้ที่ไถ่บาปให้ผู้อื่นนั้น งดงามและสุกสกาวอย่างแท้จริง และไม่มีอะไรให้ต้องเสียใจเลย"

"เธอพูดถูก!" จอห์นเฒ่าพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ดังนั้น ฉันเองก็อยากจะชดเชยความผิดพลาดของตัวเอง อยากจะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่เพื่อส่องสว่างให้คนอื่น อยากจะเป็นผู้ที่ไถ่บาปให้ผู้อื่นอย่างแท้จริงบ้าง"

"นั่นก็เลยเป็นเหตุผลว่าทำไมช่วงนี้คุณถึงเอาแต่ตอกตะปูรองเท้าแล้วก็ทำพื้นรองเท้าไม่หยุดเลยงั้นสิ?" อิโนย้อนถาม

ก็แน่ล่ะ เขาไม่ได้ตาบอดนี่นา ใครๆ ก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของจอห์นเฒ่าในช่วงนี้ได้ทั้งนั้นแหละ

"ฉันเป็นช่างทำรองเท้า ฉันไม่มีทักษะอย่างอื่นเลย แต่หลังจากที่ฉันกลับมา ฉันเพิ่งรู้ว่าในวันที่ลูกสาวฉันจากไป เธอเดินเท้าเปล่า แถมเสื้อผ้าที่ใส่ก็มีแค่ผ้ากันเปื้อนที่คุณย่าของเธอทิ้งไว้ให้เท่านั้นเอง"

ถึงแม้เขาจะตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว แต่พอพูดถึงส่วนที่เจ็บปวดที่สุด ใบหน้าของจอห์นเฒ่าก็ยังคงเผยให้เห็นถึงความเศร้าสร้อยที่ไม่อาจปิดบังได้

"ฉันก็เลยคิดว่า ด้วยทักษะเล็กๆ น้อยๆ ที่ฉันมี ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่ เพื่อให้คนที่ต้องเดินเท้าเปล่ามีรองเท้าใส่ ต่อให้ท้ายที่สุดแล้วฉันจะช่วยคนได้แค่คนเดียว ฉันก็พอใจแล้วล่ะ"

...

ไม่ว่าค่ำคืนจะยาวนานเพียงใด ในที่สุดดวงอาทิตย์ก็จะสาดส่องแสงแรกของวันเสมอ

เช้าวันรุ่งขึ้น อิโนลืมตาขึ้นมาด้วยความรู้สึกอ่อนล้าเล็กน้อย

เมื่อคืนเขาคุยกับจอห์นเฒ่าจนถึงเที่ยงคืน การต้องตื่นแต่เช้าตรู่แบบนี้ ทำให้เขารู้สึกเพลียอยู่บ้าง

ถึงแม้เขาจะไม่จำเป็นต้องตื่นเช้าขนาดนี้ก็ได้ แต่ความคิดที่ว่าวันนี้เขาอาจจะได้กลับไปแล้ว ก็ทำให้ความง่วงงุนที่หลงเหลืออยู่มลายหายไปในพริบตา

"ถึงเวลากลับบ้านอีกแล้วแฮะ รู้สึกเหมือนไม่ได้อะไรกลับไปเลยจากการเดินทางครั้งนี้ นอกจากได้ฝึกทักษะการพูดให้เก่งขึ้นแค่นั้นเอง"

อิโนคิดในใจขณะที่เขากำลังเก็บของและล้างหน้าล้างตา พลางทบทวนถึงสิ่งที่ได้รับจากการเดินทางครั้งนี้ไปด้วย

ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้นับหรอก แต่พระเจ้าช่วย... มีทั้งขนมปังอบสามตะกร้า เห็ดถุงใหญ่หลายถุง น้ำมันก๊าดไหเล็กสองไห ผักป่าตากแห้ง เศษผ้า...

พอเอาของจุกจิกพวกนี้มารวมกัน มันก็กลายเป็นกองข้าวของกองมหึมาเลยทีเดียว

แต่เหรียญทอง เหรียญเงิน หรือแม้แต่เหรียญทองแดงที่เขาอยากได้จริงๆ กลับไม่มีเลยสักแดงเดียว

เมื่อมองดูกองของจุกจิกที่น่าปวดหัวตรงมุมห้อง อิโนก็ไม่อยากจะหยิบอะไรไปเลยสักชิ้น เขาตัดสินใจว่า ไม่เห็นก็ไม่คิดให้รกสมอง ทิ้งของพวกนี้ไว้ให้จอห์นเฒ่าทั้งหมดนี่แหละ

หลังมื้อเช้า

จอห์นเฒ่าไม่ได้ออกไปทำงานอย่างที่เคยทำ แต่กลับยืนมองกระเป๋าสัมภาระที่ถูกจัดไว้อย่างเป็นระเบียบของอิโน

"วันนี้เธอจะไปแล้วงั้นรึ?"

"ใช่ครับ! ผมจะไปวันนี้แหละ"

อิโนตอบกลับสบายๆ และหลังจากพูดจบ เขาก็ไม่ลืมที่จะชี้ไปที่กองเสบียงใกล้ๆ และสั่งเสียว่า:

"ของพวกนั้นผมทิ้งไว้ให้คุณนะ ไม่ต้องปฏิเสธหรอกครับ ให้ผมแบกไปก็รังแต่จะเป็นภาระเปล่าๆ แถมพวกโจรก็ชอบดักปล้นนักเดินทางที่แบกของหนักๆ ซะด้วยสิ"

โดยสัญชาตญาณ จอห์นเฒ่าอยากจะเอ่ยปากปฏิเสธ แต่พอได้ยินเหตุผลในตอนท้าย เขาก็พยักหน้าเงียบๆ ยอมรับในสิ่งที่อิโนพูด

"ในเมื่อเป็นแบบนั้น ฉันก็จะให้ของขวัญตอบแทนเธอบ้างก็แล้วกัน ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวคนเขาจะหาว่าจอห์นเฒ่าเอาเปรียบเด็กหนุ่ม"

จอห์นเฒ่าปรายตามองกองเสบียง แล้วลุกขึ้นเดินไปที่ตู้เก็บของตรงมุมห้อง

มันเป็นของเก่าที่เก่าแก่มาก เก่าเสียจนต้องเอาหินสองสามก้อนมารองไว้เพื่อประคองให้มันทรงตัวอยู่ได้

จอห์นเฒ่าง่วนอยู่กับการคลำหาของในตู้ไม้ใบนั้น

ไม่นาน อิโนก็ได้เห็นของขวัญตอบแทนที่จอห์นเฒ่าพูดถึง

มันคือถุงผ้าลินินใบเล็กๆ ที่ส่งเสียงดังกริ๊งๆ แค่ฟังจากเสียง เขาก็รู้แล้วว่าข้างในนั้นอย่างน้อยก็ต้องมีเหรียญเงิน เพราะเหรียญทองแดงไม่มีทางส่งเสียงดังกังวานใสแบบนี้ได้หรอก

ข้างๆ ถุงใบเล็กนั้น มีกล่องไม้ขีดไฟที่ดูเก่ามาก และดูเหมือนจะเคยถูกใช้งานมาแล้วด้วยซ้ำ เพราะมีรอยไหม้อยู่ที่ขอบกล่อง

แต่อิโนไม่ได้แสดงท่าทีรังเกียจเลยแม้แต่น้อย กลับกัน เขารับไม้ขีดไฟมาจากมือของจอห์นเฒ่าอย่างระมัดระวัง

"ขอบคุณสำหรับของขวัญตอบแทนนะครับ ผมชอบมันมากเลย ส่วนไอ้นี่..."

อิโนเหลือบมองถุงเงินบนโต๊ะ ก่อนจะส่ายหัวปฏิเสธอย่างเด็ดขาด:

"ไม่มีใครรวยไปกว่านักกวีหรอกครับ ถึงแม้เหรียญทองของเราจะถูกเก็บซ่อนไว้ในความทรงจำ แต่นั่นมันไม่ปลอดภัยกว่าหรือไงครับ?"

เขาปฏิเสธอย่างหนักแน่น แต่ในใจกลับรู้สึกเสียดาย ถ้าเลือกได้ ใครมันจะโง่ทิ้งทองคำที่อยู่ตรงหน้ากันล่ะ

แต่ในโลกใบนี้มันก็เป็นแบบนี้แหละ หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์เฉพาะเจาะจงบางอย่าง ความโลภใดๆ ก็ตาม ย่อมนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่อาจคาดเดาได้อย่างแน่นอน

โดยไม่เปิดโอกาสให้จอห์นเฒ่าได้พูดอะไร อิโนก็ชูไม้ขีดไฟในมือขึ้นมาและอธิบายว่า:

"ผมได้รับของขวัญที่ล้ำค่าที่สุดมาแล้วครับ ผมคงละโมบขออะไรมากไปกว่านี้ไม่ได้แล้วล่ะ"

เขาพูดคำเหล่านี้ออกมาจากใจจริง โดยไม่มีความเสแสร้งเลยแม้แต่น้อย

ในโลกแฟนตาซีแห่งนี้ มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ไม่สามารถตัดสินได้จากรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียว ก็เหมือนกับลูกเต๋าทำนายที่ดูแสนจะธรรมดานั่นแหละ

ยิ่งไปกว่านั้น กล่องไม้ขีดไฟตรงหน้านี้ คือไอเทมสำคัญที่เชื่อมโยงเรื่องราวสองเรื่องเข้าด้วยกัน แค่คิดก็รู้แล้วว่ามันต้องมีความพิเศษแน่ๆ

ในขณะเดียวกัน

หลังจากมอบไม้ขีดไฟให้แล้ว จอห์นเฒ่าก็จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอิโน

อย่างไรก็ตาม ในนัยน์ตาสีอำพันคู่นั้น เขาไม่เห็นร่องรอยของความไม่พอใจเลย มีเพียงความจริงใจและความสุขเท่านั้น เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายชื่นชอบของขวัญชิ้นนี้จริงๆ

"พูดตามตรงเลยนะ! ตอนแรกฉันไม่ได้ตั้งใจจะให้มันกับเธอหรอก ของขวัญที่ฉันเตรียมไว้ให้เธอ ก็มีแค่ถุงเหรียญทองใบนี้แหละ"

จอห์นเฒ่ายื่นมือที่หยาบกร้านออกไป และค่อยๆ แกะเชือกที่ผูกถุงเงินออกอย่างงุ่มง่าม สีสันอันเป็นเอกลักษณ์ของเหรียญทองนั้นช่างดึงดูดสายตายิ่งนัก

ทว่า ทั้งจอห์นเฒ่าและอิโนต่างก็ไม่ได้ปรายตามองเหรียญทองพวกนั้นอีกเลย

โดยเฉพาะอิโน ที่เคยเห็นสมบัติชิ้นใหญ่กว่านี้มาแล้วนักต่อนัก ลำพังแค่เหรียญทองถุงเดียว ไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาหวั่นไหวได้หรอก

แต่การปรากฏตัวของถุงเหรียญทองใบนี้ ก็ช่วยไขข้อสงสัยก่อนหน้านี้ของเขาได้จนหมดสิ้น

นั่นก็คือ จอห์นเฒ่าสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในเมืองนี้มาได้หลายสิบปีหลังจากกลับมา ทั้งๆ ที่ไม่มีช่องทางหาเงินเป็นชิ้นเป็นอันได้อย่างไร

ตอนนี้ เขาได้พบสาเหตุที่แท้จริงแล้ว