บทที่ 11 หนึ่งเดือนต่อมา

บทที่ 11 หนึ่งเดือนต่อมา

บริเวณข้างจัตุรัสกลางเมือง

"...หลังจากนั้น อาลีบาบาก็บอกความลับในการเปิดประตูหินให้ลูกชายฟัง และลูกชายก็เอาไปบอกหลานชายต่อๆ กันไป ทำให้ลูกหลานของพวกเขาได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย"

"ลูกหลานของอาลีบาบารู้จักหวงแหนความโชคดีของพวกเขา และไม่เคยใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายเลย ดังนั้นตระกูลของพวกเขาจึงเจริญรุ่งเรืองและได้รับการยกย่องจากคนรุ่นหลังสืบมา"

อิโนนั่งอยู่บนเก้าอี้สตูลตัวเล็กของเขา เล่าเรื่องราวจาก "อาหรับราตรี" อย่างออกรสออกชาติ

เขารายล้อมไปด้วยกลุ่มเด็กๆ กลุ่มใหญ่ พร้อมกับผู้เฒ่าผู้แก่และผู้ใหญ่ที่พอจะมีเวลาว่าง

"สุดยอดไปเลยอิโน เอาอีกเรื่องสิ!"

"ใช่ๆ ขออีกเรื่อง!"

"วันนี้ฉันยังฟังไม่จุใจเลย"

เมื่อนิทานจบลง ก่อนที่อิโนจะทันได้เอ่ยปาก เด็กๆ รอบตัวก็พากันเรียกร้องขอฟังเรื่องใหม่กันอย่างใจจดใจจ่อเสียแล้ว

ในฐานะคนเล่า อิโนรับมือกับเสียงเรียกร้องที่ดังระงมจากทุกทิศทุกทางอย่างใจเย็น แม้ท่ามกลางความวุ่นวาย เขาก็ยังคงนิ่งเงียบ นี่เป็นตัวอย่างของการ 'ไม่เห็นกระต่าย ไม่ปล่อยเหยี่ยว' อย่างแท้จริง

ท่าทีของเขาทำให้เด็กๆ ที่มุงดูอยู่ถึงกับเกาหูเกาแก้มด้วยความกระวนกระวาย พวกเขารู้ดีว่าอิโนกำลังรออะไรอยู่ แต่พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้

การคุมเชิงนี้ดำเนินไปอยู่หลายนาที

จนกระทั่งมีตะกร้าใส่ขนมปังโฮลวีตอบใหม่ๆ วางลงบนพื้น

"อิโนน้อย เล่าอีกสักเรื่องเถอะ ย่าว่าขนมปังพวกนี้น่าจะพอจ่ายค่าฟังนิทานเรื่องต่อไปนะ"

ผู้พูดคือหญิงชราผมสีขาวเงิน รูปร่างอวบอ้วนกลมกลึง สวมชุดกระโปรงผ้าลินินตัวยาวที่ซักจนสีซีดขาว ดูตลกขบขันอยู่เสมอ

อิโนเพียงแค่เหลือบมองตะกร้าบนพื้น ก็สามารถประเมินราคาในใจได้ทันที เขาเผยรอยยิ้มอบอุ่นและกล่าวอย่างอารมณ์ดีว่า:

"โธ่ ป้าไอชาครับ! ขนมปังตะกร้านี้คุ้มค่ากับนิทานตั้งสามเรื่องเชียวนะครับ"

การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม ต่อให้เป็นแค่ขนมปังอบไม่กี่ก้อน เขาก็ไม่ยอมเอาเปรียบใคร เพื่อไม่ให้ความโลภก่อตัวขึ้นในใจโดยไม่รู้ตัว

ยิ่งไปกว่านั้น การให้ความสำคัญกับผู้ฟังที่มีกำลังจ่ายค่าตั๋ว ถือเป็นหลักการของนักกวีทุกคน ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ต้องพึ่งพาคนกลุ่มนี้ในการเลี้ยงชีพ

สำหรับป้าไอชา อิโนไม่เคยคิดจะหลอกลวงหรือเอาเปรียบเธอเลย เพราะคนในเมืองที่เต็มใจและสามารถจ่ายค่าฟังนิทานได้นั้น มีน้อยมากจริงๆ

ขณะที่พูด เขาก็รีบหยิบตะกร้าขึ้นมาจากพื้น เปิดออก และหยิบขนมปังใส่กระเป๋าเป้ของเขาไปทีละก้อนๆ จากนั้นก็ส่งตะกร้าเปล่าคืนให้เธออย่างสุภาพ

"ในเมื่อรับค่าจ้างไปแล้ว ก็รีบๆ เล่าสักทีสิ เจ้าเด็กแสบ!" ป้าไอชารับตะกร้าคืนพลางเอ่ยเร่ง

"อะแฮ่ม... เรื่องต่อไปที่ผมจะเล่า เป็นเรื่องราวเกี่ยวกับช่างตัดเสื้อ ยักษ์จินนี่ สมบัติ และเจ้าหญิงครับ"

อิโนกระแอมไอ และหลังจากที่ทุกคนเงียบเสียงลง เขาก็เริ่มเล่าช้าๆ: "นี่เป็นเรื่องราวที่เกิดขึ้นในดินแดนอันแสนไกลโพ้น นานมาแล้ว..."

...

แตกต่างจากจัตุรัสกลางเมืองที่คึกคัก อีกฟากหนึ่งของเมือง บนถนนสายเก่าที่ดูค่อนข้างเงียบเหงา

ภายใต้เพิงเล็กๆ ที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ มีผ้าใบแคนวาสขาดๆ ปูอยู่บนพื้น บนนั้นเต็มไปด้วยเศษหนัง กำมะหยี่ และตะปูวางระเกะระกะ

ที่น่าแปลกก็คือ ถึงแม้จะไม่มีลูกค้าเลย แต่เจ้าของร้านก็ยังคงนั่งยองๆ และเอาแต่ตอกอะไรบางอย่างอยู่ตลอดเวลา

เสียงค้อนกระทบดังก๊องแก๊งดังขึ้นอย่างต่อเนื่องจนได้ยินไปไกล

นี่คือที่ทำงานประจำวันของจอห์นเฒ่า ซึ่งเป็นร้านซ่อมรองเท้าเพียงแห่งเดียวที่เหลืออยู่ในเมือง

หากใครสังเกตดีๆ ก็จะพบว่า เมื่อเทียบกับเมื่อก่อนที่เขามักจะนั่งเหม่อลอยอยู่ที่ร้านตอนไม่มีลูกค้า แต่ช่วงนี้จอห์นเฒ่ากลับยุ่งอยู่คนเดียวมาพักใหญ่แล้ว

เหตุการณ์นี้ดำเนินมาเกือบเดือนแล้ว ไม่ว่าฝนจะตกหรือแดดจะออก ไม่ว่าจะมีคนหรือไม่มี ทุกๆ วันเขาจะเอาแต่ตอกตะปู ไม่ก็แกะสลักพื้นรองเท้าไม้ไม่หยุดหย่อน

วันแล้ววันเล่า ที่เขาทำแต่งานพวกนี้ซ้ำไปซ้ำมา โดยไม่มีใครมาสนใจไยดี

...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วเสมอ

ณ ใจกลางเมือง หลังจากอิโนเล่านิทานเรื่องสุดท้ายจบ ฝูงชนรอบๆ ก็ค่อยๆ แยกย้ายกันไป

ไม่ใช่ว่าพวกเขาฟังจนเบื่อแล้ว แต่ชีวิตไม่ได้อนุญาตให้พวกเขาใช้เวลาทั้งวันไปกับความบันเทิงและการพักผ่อนหย่อนใจ

แม้แต่เด็กเล็กๆ ก็ยังต้องกลับบ้านก่อนมื้อค่ำ เพื่อไปช่วยพ่อแม่ที่ทำงานมาทั้งวันผ่าฟืน

เมื่อคนส่วนใหญ่กลับไปหมดแล้ว อิโนก็ลุกขึ้นยืนและบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน

เขาเก็บของเข้าห่อผ้า หยิบเก้าอี้สตูลที่พับเก็บแล้วขึ้นมา เป็นอันสิ้นสุดการทำงานในวันนี้

"เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปเดือนนึงแล้วเหรอเนี่ย..."

เมื่อก้มลงมองรอยขีดเขียนด้วยดินสอ 31 รอยบนห่อผ้าใบเก่าๆ ของเขา เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจให้กับกาลเวลาที่ผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับสายน้ำ

โดยไม่รู้ตัว เขาได้อาศัยอยู่ในเมืองธรรมดาๆ แห่งนี้มาครบหนึ่งเดือนเต็มแล้ว และแน่นอนว่าสิ่งที่เขาได้รับกลับมานั้นก็มากมายมหาศาลเช่นกัน

ตอนเช้า เขาไปฝึกเวทมนตร์ที่ภูเขาหลังเมือง พอตกบ่าย เขาก็ไปเล่านิทานที่น้ำพุกลางจัตุรัสเพื่อหาของกินของใช้ประทังชีวิต ทุกๆ วันของเขาช่างเติมเต็มและคุ้มค่าอย่างเหลือเชื่อ

ตอนนี้ อิโนสามารถร่ายคาถาเวทมนตร์ปีหนึ่งทั้ง 7 บทได้อย่างสมบูรณ์แบบ รวมถึงคาถายกของลอยที่ค่อนข้างยากด้วย

ในขณะที่พลังเวทมนตร์ของเขาพัฒนาขึ้น คลังนิทานของเขาก็ร่อยหรอลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน

ก็สมเหตุสมผลอยู่ เวลาช่วงบ่ายทั้งช่วง มันไม่สามารถเติมเต็มได้ด้วยการเล่านิทานแค่สามหรือห้าเรื่องหรอกนะ

ด้วยอัตรานี้ ต่อให้เขามีนิทานอยู่ในหัวมากแค่ไหน มันก็ไม่มีทางทนต่อการใช้งานอย่างหนักหน่วงต่อเนื่องเป็นเดือนๆ ได้หรอก

อย่างเช่นวันนี้ ถึงแม้เขาจะเล่าเรื่อง "อาลีบาบากับโจรทั้งสี่สิบ" แต่จริงๆ แล้วต้นฉบับมันสั้นมาก

เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแต่งเติมสีสันเข้าไป ใส่เรื่องพิษแมงป่อง แมลงมีพิษ ถ้ำลึกลับ และรังไหมมนุษย์ ยัดเยียดรายละเอียดที่ไม่ค่อยเกี่ยวข้องกันลงไปสารพัด

เขาสามารถเสกสรรปั้นแต่งนิทานสั้นๆ ไม่กี่ร้อยคำ ให้กลายเป็นเวอร์ชั่นทะเลทรายของเรื่อง "คนขุดสุสาน" (Ghost Blows Out the Light) ได้สำเร็จ และหลังจากเล่ายืดเยื้อมานาน ในที่สุดเขาก็ต้องพูดต่ออีกหลายสิบนาที กว่าจะจบเรื่องลงได้ท่ามกลางสายตาที่ยังคงรอคอยของฝูงชน

เมื่อเทียบกับกิจวัตรประจำวันเหล่านี้ สิ่งที่ทำให้เขาสับสนมากที่สุดก็คือ จนถึงตอนนี้ เขายังไม่รู้สึกถึงสัญญาณใดๆ ที่บ่งบอกว่าเขาจะได้กลับไปเลย

...

ยามตะวันลับฟ้า

อิโนเดินไปตามถนนเพียงลำพัง เงาของเขาทอดยาวและผอมบางอยู่เบื้องหลัง

ขณะที่เดินไป เขาก็มักจะพยักหน้าและยิ้มทักทายชาวเมืองอยู่เสมอ ทำให้ทุกอย่างดูอบอุ่นและเป็นมิตร

พูดตามตรง ไม่มีอะไรจะมีน้ำหนักไปกว่าเวลาอีกแล้ว เพราะเวลาสามารถเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่างได้อย่างเงียบเชียบโดยไม่บอกกล่าวล่วงหน้า

เวลาได้ทำให้เมืองนี้ยอมรับเขาโดยไม่รู้ตัว แต่เขากลับไม่ได้กลมกลืนเข้ากับเมืองนี้อย่างแท้จริง

มันเหมือนกับว่าความโดดเดี่ยวไม่เคยอยู่บนภูเขา แต่อยู่บนท้องถนน ไม่ใช่อยู่ในตัวคนคนเดียว แต่อยู่ท่ามกลางผู้คนมากมาย

"ตามหลักแล้ว สถานที่ที่เรื่องราวจบลงไปแล้ว ไม่น่าจะรั้งฉันไว้ได้นานขนาดนี้นี่นา!" อิโนพึมพำกับตัวเอง

ตามความเคยชินของเขา ในเมืองที่เรื่องราวจบลงไปแล้ว อย่างมากเขาก็จะอยู่แค่สัปดาห์หรือสองสัปดาห์ ก่อนที่จะได้กลับไปยังโลกเดิมของเขา

ไม่เหมือนตอนนี้ เขาอยู่ที่นี่มาเต็มๆ หนึ่งเดือนแล้ว แต่ก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะได้กลับไปเลย ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าอยู่ลึกๆ

"เฮ้อ! คงต้องค่อยเป็นค่อยไปทีละก้าวแล้วล่ะ..."

เขาถอนหายใจเบาๆ ถึงแม้ในใจจะมีคำถามมากมาย แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้เลย

...

สิบนาทีต่อมา

อิโนกลับมาที่บ้านเก่าของจอห์นเฒ่าอีกครั้ง และพบว่าเขากำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าเตาผิงเก่าๆ กำลังเอาหินเหล็กไฟแตกๆ สองก้อนมาตีกระทบกันใกล้ๆ กับฟืน เห็นได้ชัดว่าเขากำลังจะก่อไฟเพื่อทำอาหาร

"จอห์นเฒ่า เลิกง่วนอยู่ตรงนั้นได้แล้ว! วันนี้เรามีขนมปังอบใหม่ๆ ด้วยนะ"

เมื่อได้ยินเสียงเรียก จอห์นเฒ่าก็ทิ้งหินเหล็กไฟในมือและลุกขึ้นยืนทันที เดินตรงมาที่โต๊ะอาหาร

"กลิ่นหอมของข้าวสาลีนี่มันช่างยั่วน้ำลายจริงๆ ฉันได้กลิ่นมาตั้งแต่ไกลแล้ว แค่ไม่แน่ใจว่าเธอจะชวนคนแก่อย่างฉันมากินด้วยหรือเปล่าเท่านั้นเอง"

เมื่อเจอคำพูดหยอกล้อ อิโนก็สวนกลับไปอย่างไม่ไว้หน้า "โธ่เอ๊ย! ทำอย่างกับว่าผมไม่เคยให้คุณกินอะไรเลยงั้นแหละ คุณน่ะกินเยอะสุดตลอดเลยต่างหาก"

การได้ใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันมาหนึ่งเดือน ทำให้เขาและจอห์นเฒ่ากลายเป็นเพื่อนกันไปแล้ว และพวกเขาก็มักจะเล่นมุกตลกเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่มีพิษมีภัยใส่กันเสมอ

ซุปเห็ดใส่ผักป่า ไข่ต้มสองฟอง และขนมปังโฮลวีตอีกหนึ่งตะกร้า

แค่มาตรฐานของมื้อค่ำมื้อนี้มื้อเดียว ก็จัดว่าอยู่ในระดับชนชั้นกลางของทั้งเมืองแล้ว