บทที่ 9 จอห์นเฒ่า

บทที่ 9 จอห์นเฒ่า

"รองเท้าแดง, น็อกจอมทึ่ม, เด็กหญิงผู้เหยียบก้อนขนมปัง, สาวปั่นด้ายจอมเกียจคร้าน, ผู้โชคดีทั้งสาม..."

เรื่องราวต่างๆ สว่างวาบขึ้นมาในหัวทีละเรื่อง

ทันใดนั้น อิโนก็ส่ายหัวอีกครั้ง สลัดความคิดอันยุ่งเหยิงทั้งหมดออกไปจากหัว

เพราะสิ่งที่เขาเห็นในตอนนี้ มันยังไม่เพียงพอที่จะคาดเดาเรื่องราวทั้งหมดได้อย่างสมบูรณ์

ท้ายที่สุดแล้ว... เรื่องราวที่เกิดขึ้นในเมืองเล็กๆ แบบนี้ มันมีมากมายนับไม่ถ้วน

สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือ รีบหาที่พักชั่วคราว และหาจุดเริ่มต้นเพื่อเจาะลึกเข้าไปในเมืองนี้

เรื่องที่พักนั้นจัดการได้ง่ายมาก หลังจากเร่ร่อนมาสองปี อิโนก็เก็บหอมรอมริบเหรียญทองแดงไว้ได้จำนวนหนึ่ง ซึ่งมากพอที่จะใช้ชีวิตอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ได้สักพัก

แต่เรื่องจุดเริ่มต้นนั้นต้องคิดให้รอบคอบ อย่างแรกคือการวางตัวตนของเขา ซึ่งก็เหมือนกับที่เขาใช้มาตลอด—นั่นคือ 'ศิษย์ของนักกวี'

หลังจากกำหนดตัวตนได้แล้ว ขั้นตอนที่สองคือการเลือกคนที่จะเข้าไปตีสนิท และในจุดนี้ พวกคนธรรมดาสามัญจะต้องถูกตัดทิ้งไป

ก็เหมือนกับบ้านเรือนที่เขาเห็นตามข้างทางเมื่อครู่นี้ พวกบ้านที่ดูจืดชืด ธรรมดา และไม่มีอะไรโดดเด่น จะไม่อยู่ในขอบเขตการเลือกของเขา

แต่พวกบ้านที่มีรูปทรงแปลกประหลาด หรือบ้านที่ทรุดโทรมต่างหากที่เป็นตัวเลือกแรกของเขา

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เรื่องราวของเมืองนี้จะจบลงไปแล้ว เขาก็ยังสามารถกอบโกยผลประโยชน์แอบแฝงบางอย่างจากสถานที่เหล่านี้ได้อยู่ดี

...

ภายในเมืองเล็กๆ จอห์นเฒ่ากลับมาถึงบ้านโกโรโกโสของเขา หลังจากทำรองเท้ามาทั้งวัน

ถึงแม้ลมจะโกรกเข้ามาได้ทุกทิศทาง และมีน้ำรั่วซึมบ้างในวันฝนตก แต่อย่างน้อยมันก็เป็นหนึ่งในทรัพย์สินเพียงไม่กี่ชิ้นที่เขาครอบครอง

"สวัสดีครับคุณลุง! ขออภัยที่มารบกวนนะครับ แต่ถ้าเป็นไปได้ ผมขออาศัยอยู่ด้วยสักพักได้ไหมครับ? ผมจะจ่ายเงินให้"

หลังจากสำรวจดูอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดอิโนก็เลือกบ้านเก่าซอมซ่อหลังนี้ และวินาทีที่เจ้าของบ้านกลับมา เขาก็รีบเดินเข้าไปทักทายทันที

เสียงที่ดังขึ้นกะทันหันทำให้จอห์นเฒ่าชะงักฝีเท้า หลังจากอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาก็ถามกลับอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก "เธอพูดกับฉันงั้นรึ?"

"ใช่ครับคุณลุง! ผมเป็นนักกวีพเนจร ตอนนี้มันก็ดึกมากแล้ว และผมก็หาโรงเตี๊ยมในเมืองไม่เจอเลย"

สีหน้าที่ดูใสซื่อประกอบกับคำพูดที่มีเหตุมีผล อิโนฝึกฝนกระบวนการเหล่านี้มาจนสมบูรณ์แบบและแนบเนียนไร้ที่ติ

ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับดัมเบิลดอร์ เขาก็มั่นใจว่าจะทำให้อีกฝ่ายเชื่อเขาได้ นับประสาอะไรกับคนที่ดูเหมือนชายแก่ธรรมดาๆ อายุห้าสิบกว่าๆ ตรงหน้านี้

"นักกวีเรอะ!" ใบหน้าของจอห์นเฒ่าฉายแววหวนรำลึกถึงอดีต ราวกับกำลังนึกถึงอะไรบางอย่าง

"เอาเถอะ เจ้าหนู! ถ้าเธอไม่รังเกียจว่าที่นี่มันทั้งทรุดโทรมแล้วก็ลมโกรกซะขนาดนี้นะ"

"ขอบคุณมากครับ คุณลุงผู้ใจดี!" อิโนตอบรับอย่างว่าง่าย

"ไม่ต้องมาเรียกฉันว่า 'คุณลุง' หรือ 'นายท่าน' หรอก! ฉันไม่ใช่นายคน แล้วก็ไม่ใช่พวกขุนนางด้วย ใครๆ ก็เรียกฉันว่า จอห์นเฒ่า เธอก็เรียกฉันแบบนั้นเถอะ"

"ตกลงครับ จอห์นเฒ่า! ผมก็หวังว่าคุณจะเรียกผมว่า อิโน นะครับ คำว่า 'เจ้าหนู' น่ะ มันหมายถึงผมเมื่อสามปีที่แล้วต่างหาก"

มุกตลกง่ายๆ มักจะช่วยลดช่องว่างระหว่างผู้คนได้เสมอ และอิโนก็เข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี

"ฮ่าๆๆๆๆ! ดี! พ่อกวีแปลกหน้า อิโน" จอห์นเฒ่าตอบกลับพร้อมกับหัวเราะอย่างอารมณ์ดี

...

ยามค่ำคืน

ในห้องเล็กๆ ขนาดไม่ถึงสิบตารางเมตร ตะเกียงน้ำมันก๊าดสลัวๆ ที่ดูเหมือนจะดับแหล่มิดับแหล่ เปลวไฟดวงน้อยของมันส่องสว่างได้เพียงแค่พื้นที่เล็กๆ รอบตัวมันเท่านั้น

ข้างตะเกียงน้ำมัน อิโนและจอห์นเฒ่านั่งเผชิญหน้ากัน

"...นักกวี เป็นอาชีพที่ดีนะ! ตอนฉันยังหนุ่ม ฉันก็เคยโหยหาอิสรภาพ อยากจะออกไปข้างนอก อยากจะไปผจญภัย ฉันผลาญเวลาครึ่งค่อนชีวิตไปกับโลกภายนอก แต่พอกลับมาถึงได้พบว่า บ้านเกิดที่ฉันเคยชิงชัง ตอนนี้กลับดูเหมือนจะไม่มีที่ยืนให้ฉันเสียแล้ว"

ภายใต้แสงตะเกียงอันริบหรี่ รอยเหี่ยวย่นที่พาดผ่านกันไปมาบนใบหน้าของจอห์นเฒ่าก็ยิ่งปรากฏให้เห็นชัดเจนขึ้น

"ไม่เห็นเป็นไรเลยนี่ครับ! อย่างน้อยคุณก็ได้ออกไปสัมผัสมัน! มีคนตั้งมากมายบนโลกนี้ที่ต้องกลับมามือเปล่าและสิ้นหวัง แต่ส่วนใหญ่พวกเขาก็ไม่ได้เสียใจหรอกครับ" อิโนตอบกลับสบายๆ

เขาเข้าใจความโศกเศร้าของจอห์นเฒ่าอย่างลึกซึ้ง ในอีกโลกหนึ่ง มีคนมากเกินไปที่ต้องจากบ้านเกิดเมืองนอนไปเพื่อเรียนหนังสือ ทำงาน ซื้อบ้าน...

แต่ท้ายที่สุด พวกเขาก็จะพบว่ามันยากเย็นเพียงใด สำหรับคนพเนจรที่จะหยั่งรากและเอาชีวิตรอดในสถานที่ที่ไม่ใช่ของตน

"ตอนนี้ฉันเชื่อแล้วล่ะว่าเธอคือนักกวี" จอห์นเฒ่าพูดขึ้นมาอย่างจริงจัง

"โอ้? ยอดไปเลยครับ!" อิโนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

"ผมยังมีนิทานอีกเยอะเลยนะครับ ไว้ผมค่อยๆ เล่าให้ฟังทีหลังได้ แต่มีค่าฟังเสมอนะครับ"

"ฮ่าๆๆ ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ เธอคงถูกกำหนดให้ต้องกลับไปมือเปล่าแล้วล่ะ"

คำพูดที่ไม่ได้ตั้งใจของจอห์นเฒ่ากระตุ้นความสนใจของอิโนในทันที เขาพยายามอย่างหนักเพื่อหาจุดเริ่มต้นไปทำไมกันล่ะ? ก็เพื่อจะรวบรวมข้อมูลที่เป็นประโยชน์อย่างแนบเนียนไม่ใช่หรือไง?

"อะไรกันครับ นี่เป็นเทรนด์ของที่นี่เหรอครับ ที่ฟังนิทานแล้วไม่ต้องจ่ายเงินน่ะ?" อิโนถามกลับ แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ

"ไม่ใช่แบบนั้นหรอก" จอห์นเฒ่าโบกมือ แล้วพูดต่อ:

"ที่นี่เคยยากจนมาก ผู้คนมักจะอดอยากหิวโหยกันอยู่บ่อยๆ เพิ่งจะช่วงไม่กี่ปีมานี้นี่เองที่ชีวิตความเป็นอยู่ของทุกคนเริ่มจะดีขึ้นมาบ้าง แต่ถ้าจะไปขอให้พวกเขาจ่ายเงินเพื่อฟังนิทานล่ะก็ คงจะเป็นได้แค่ฝันกลางวันเท่านั้นแหละ"

สมองของอิโนทำงานอย่างรวดเร็ว และจากคำพูดของจอห์นเฒ่า เขาก็สามารถอนุมานข้อมูลสำคัญชิ้นหนึ่งได้แล้ว: เรื่องราวที่เกิดขึ้นที่นี่ น่าจะจบลงไปแล้ว

นี่ไม่ใช่การเดาสุ่มสี่สุ่มห้า แต่เป็นประสบการณ์ที่เขาสั่งสมมาตลอดสองปีของการเร่ร่อน

สถานที่แห่งหนึ่งจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ได้ ก็ต่อเมื่อเรื่องราวที่เกิดขึ้นที่นั่นได้จบลงเท่านั้น มิฉะนั้น... เรื่องอย่างการสร้างถนนเพื่อทำธุรกิจ หรือพาทุกคนไปสู่ความเจริญรุ่งเรือง มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยในโลกแฟนตาซี

"ไม่เป็นไรหรอกครับ ผมก็คงไม่อยู่ที่นี่นานนัก ตราบใดที่ผมยังมีชีวิตอยู่ การเดินทางก็ไม่มีวันสิ้นสุดหรอกครับ ไม่ว่าจะเป็นเส้นทางใต้ฝ่าเท้า หรือเส้นทางในหัวใจ มันก็เหมือนกันนั่นแหละ"

จู่ๆ อิโนก็พูดขึ้นมาด้วยท่าทีหมดความสนใจเล็กน้อย

จุดจบของเรื่องราว หมายถึงจุดเริ่มต้นของชีวิตที่สงบสุข และนี่ก็ถูกกำหนดมาแล้วว่ามันจะขัดขวางไม่ให้เขาได้รับสิ่งที่เป็นประโยชน์ใดๆ

บางทีอาจจะสัมผัสได้ถึงน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปของอิโน จอห์นเฒ่าจึงเอ่ยปลอบใจ:

"เจ้าหนู! เธอไม่ต้องทำหน้าแบบนั้นหรอก ถึงแม้ทุกคนจะติดนิสัยประหยัดอดออม แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ยังยอมมอบของจุกจิกเล็กๆ น้อยๆ ให้เป็นค่าฟังนิทานอยู่นะ"

"ผมบอกแล้วไงครับ ว่าอย่าเรียกผมว่า 'เจ้าหนู'!" อิโนพูดแสร้งทำเป็นโกรธ

"ฮ่าๆ... ได้ๆ! แต่เธอก็ดูอายุยังไม่เยอะนี่นา"

บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาเพิ่งจะเคยเจอกันครั้งแรก หรือบางทีการมานั่งคุยกันข้างตะเกียงน้ำมันอาจจะเป็นเรื่องที่สิ้นเปลืองเกินไปจริงๆ

อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้นไม่นาน จอห์นเฒ่าก็ยุติบทสนทนาของพวกเขาลง โดยอ้างว่ารู้สึกเหนื่อยล้า

...

กลางดึก

อิโนนอนอยู่บนเตียงที่ปูด้วยฟาง ขณะที่ลมหนาวข้างนอกกำลังพัดกรรโชกแรง

ลมหนาวเหล่านี้ ราวกับว่ามันมีชีวิตจิตใจ มันฉลาดพอที่จะอ้อมผ่านกำแพงที่ยังสมบูรณ์ดี แล้วเล็ดลอดเข้ามาตามรูโหว่ที่มองไม่เห็น

สิ่งนี้ทำให้ห้องที่ไม่ได้อบอุ่นอะไรอยู่แล้ว จู่ๆ ก็หนาวขึ้นมาอีกหลายองศา

เมื่อต้องเผชิญกับสภาพแวดล้อมเช่นนี้ อิโนก็ทำได้เพียงดึงผ้าห่มที่ห่มอยู่ให้กระชับแน่นขึ้น

ต้องขอบอกเลยว่า ผ้าห่มผืนนี้ที่เก็บมาจากถังขยะในย่านคนรวย ถึงมันจะดูขาดวิ่นไปบ้าง แต่ขนแคชเมียร์บนนั้นเป็นของแท้แน่นอน ซึ่งสามารถป้องกันการสูญเสียความร้อนของร่างกายได้อย่างมีประสิทธิภาพ

"พรุ่งนี้ฉันควรหาเวลาดูดวงสักหน่อย... แต่ก็ดีเหมือนกันที่เรื่องราวมันจบลงแล้ว ฉันจะได้ใช้เวลานี้อ่านหนังสือบ้าง"

ในเมื่อความจริงมันเกิดขึ้นแล้ว เขาก็จะยอมรับมันอย่างสงบ

อิโนมักจะจำไว้เพียงสิ่งเดียวเสมอ: การมีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้ คนเราต้องหลีกเลี่ยงความโลภ

ดังนั้น เขาจึงไม่เคยดึงดันที่จะกอบโกยผลประโยชน์ใดๆ จากนิทาน ท้ายที่สุดแล้ว ชีวิตคนเรามีแค่ชีวิตเดียว ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ โอกาสในวันข้างหน้าก็ยังคงมีอยู่เสมอ