บทที่ 8 ก้าวเข้าสู่โลกแฟนตาซีอีกครั้ง

บทที่ 8 ก้าวเข้าสู่โลกแฟนตาซีอีกครั้ง

ลอนดอน ย่านเซาท์เคนซิงตัน

เฮอร์ไมโอนี่กำลังโชว์ชุดนักเรียนใหม่ให้ครอบครัวดู: เสื้อคลุมสีดำเรียบๆ และหมวกพ่อมดทรงกรวยสีดำ

"กบนี่มันมีชีวิตรอดเหรอเนี่ย?"

ต่างจากผู้หญิงที่มักจะหลงใหลในเสื้อผ้าเครื่องแต่งกาย คุณเกรนเจอร์กลับให้ความสนใจกับกบช็อกโกแลตที่กระโดดไปมาได้มากกว่า

เขานั่งอยู่บนโซฟา จ้องมองกบช็อกโกแลตตัวนั้นมาเกือบสิบห้านาทีแล้ว

"พ่อคะ นั่นมันก็แค่ลูกอมช็อกโกแลตเอง อาจจะเป็นเพราะเวทมนตร์ที่ทำให้มันขยับได้ชั่วคราว แต่ยังไงมันก็ทำมาให้กินอยู่นั่นแหละ!"

เฮอร์ไมโอนี่เม้มปาก สายตาของเธอจับจ้องไปที่ขนมเพียงชิ้นเดียวในบ้าน—กบช็อกโกแลต—อย่างมีความหวัง

คุณเกรนเจอร์เหมือนจะสังเกตเห็นสายตาของลูกสาว จึงชะงักไปครู่หนึ่ง

"ขอโทษทีนะลูกรัก! ลูกก็รู้ว่าขนมหวานมันทำลายฟันแค่ไหน โดยเฉพาะตอนที่ลูกกำลังจัดฟันอยู่แบบนี้ ถ้าฟันผุขึ้นมาล่ะก็..."

ก่อนที่คุณเกรนเจอร์จะพูดจบ เฮอร์ไมโอนี่ก็พูดแทรกขึ้นมาตามความเคยชิน แล้วร่ายยาวเป็นชุด:

"ถ้าฟันผุขึ้นมา ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้เลยจนกว่าฟันซี่นั้นจะแตกไปทั้งซี่ วิธีรักษาก็มีแค่วิธีเดียวคือรักษารากฟันเพื่อฆ่าเส้นประสาท ทำความสะอาดโพรงประสาทฟันให้ลึก แล้วค่อยอุดด้วยวัสดุอุดฟันคอมโพสิตเรซินที่แข็งตัวด้วยแสง"

ในที่สุด เฮอร์ไมโอนี่ก็พูดอย่างหัวเสียว่า:

"หนูไม่ได้จะกินสักหน่อย แค่อยากดูเฉยๆ!"

พูดจบ เธอก็เลิกสนใจกบช็อกโกแลตตัวนั้น บางทีตอนแรกเธออาจจะมีความคิดอยากจะลิ้มรสดูบ้าง แต่พอได้ยินคำว่า "จัดฟัน" เธอก็ล้มเลิกความคิดนั้นไปอย่างเด็ดขาด

ไม่รู้ทำไม หมู่นี้พอมีเรื่องเกี่ยวกับฟันขึ้นมาทีไร ภาพของ 'คุณหนูกระต่าย' ก็มักจะลอยเข้ามาในหัวของเฮอร์ไมโอนี่โดยไม่รู้ตัวเสมอ

มันทั้งทำให้เธอหงุดหงิด และรู้สึกอับอายระคนโกรธเคืองอยู่ในที

"ถึงนายจะมีความสามารถในการดูดวงนิดๆ หน่อยๆ ก็เถอะ แต่นั่นก็ไม่ใช่ข้ออ้างที่จะมาวิจารณ์รูปร่างหน้าตาของผู้หญิงพล่อยๆ ได้นะ"

บางทีอาจจะเป็นเพราะได้รับจดหมายที่ส่งมาโดยนกฮูก ซึ่งเป็นการยืนยันผลการทำนายก่อนหน้านี้ หรือบางทีอาจจะเป็นเพราะได้ไปเยือนตรอกไดแอกอนและได้เห็นเวทมนตร์ของจริงกับตา

สรุปสั้นๆ ก็คือ เฮอร์ไมโอนี่เองก็ไม่ทันสังเกตเห็นหรอกว่าความคิดของเธอได้เปลี่ยนไปโดยไม่รู้ตัว สรรพนามที่เธอใช้เรียกอิโนก็เปลี่ยนจาก 'คุณจอมโกหก' มาเป็น 'ก็พอมีฝีมืออยู่บ้าง' แล้วในตอนนี้

...

ไม่ว่าค่ำคืนจะยาวนานเพียงใด รุ่งอรุณก็มักจะมาเยือนตามสัญญาเสมอ

ริมแม่น้ำเทมส์ อิโนตื่นขึ้นมาตั้งแต่ตอนที่แสงแดดยามเช้าสาดส่องเข้ามาในโพรงใต้สะพานแคบๆ

"เป็นเช้าที่สดใสและแสงแดดเจิดจ้าอีกวันสินะ"

เขาลุกขึ้นและดึงม่านผ้าลินินขาดๆ ออก บิดขี้เกียจอย่างสบายใจ แล้วเดินออกจากโพรงใต้สะพานของเขา

เขายืนอยู่บนลานโล่งริมสะพาน ปล่อยให้แสงแดดสีทองอาบไล้ใบหน้า ความรู้สึกอบอุ่นทำให้เขาหลับตาลง ดื่มด่ำไปกับความผ่อนคลายและเงียบสงบในห้วงเวลานี้

หลังจากล้างหน้าล้างตาแบบง่ายๆ

อิโนก็นั่งลงบนพื้นหญ้า จมอยู่ในความคิด สายตาจับจ้องไปที่แม่น้ำเทมส์ที่ทอประกายระยิบระยับใต้แสงเงินแสงทองยามเช้า

เมื่อมองดูเรือที่แล่นผ่านไปมา และผู้คนที่เดินขวักไขว่อยู่ประปรายตามริมฝั่งแม่น้ำ เขาก็ยิ่งหลงรักการใช้ชีวิตที่เนิบช้าและสบายๆ แบบนี้มากขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากนั่งเงียบๆ อยู่นาน ในที่สุดอิโนก็ลุกขึ้นและเดินกลับไปที่โพรงใต้สะพานอย่างช้าๆ เพื่อเริ่มเก็บข้าวของ

เขาคุ้ยหาของในที่พัก เริ่มจากยัดชีสแห้งและขนมปังแข็งๆ ลงไปในกระเป๋าผ้าใบ ตามด้วยผ้าห่มสีเทาเข้มที่เป็นรูพรุน... และตำราคาถาพื้นฐานที่เขาใฝ่ฝันอยากได้มานาน

ทั้งหมดนี้เป็นเพราะจู่ๆ เขาก็เกิดลางสังหรณ์บางอย่างขึ้นมา

หลังจากผ่านไปกว่าสามเดือน วันนี้ก็น่าจะใกล้ถึงเวลาที่เขาจะได้กลับเข้าไปในโลกแฟนตาซีอีกครั้งแล้วล่ะ

ถึงแม้เขาจะไม่รู้เวลาที่แน่ชัด แต่มันเหมือนมีความรู้สึกบางอย่างบอกอยู่ลึกๆ และลางสังหรณ์นี้ก็ไม่เคยทำให้เขาผิดหวังเลยสักครั้ง

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า

บังเอิญจริงๆ ที่หลังจากอิโนจัดการเก็บของทุกอย่างเสร็จได้ไม่นาน จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นว่าแสงสว่างรอบตัวเริ่มมืดสลัวลงอย่างกะทันหัน

...

ชั่วพริบตาเดียว หรืออาจจะสั้นกว่านั้นด้วยซ้ำ

จากยามเช้าที่แสนอบอุ่นและมีแสงแดดจ้า กลับกลายเป็นพลบค่ำที่มืดมิดในชั่วอึดใจ ความแตกต่างอย่างสุดขั้วนี้ทำเอาอิโนแทบจะหายใจไม่ออก

"ฮัดชิ่ว!"

ยังไม่ทันจะได้ตั้งตัว อากาศที่หนาวเหน็บรอบกายก็จู่โจมเข้ามาอย่างฉับพลัน

"เอาอีกแล้ว ไม่ให้เวลาเตรียมตัวเลย... แถมอากาศยังแย่เหมือนเดิมอีก"

เขาคุ้ยหาผ้าห่มขนสัตว์ผืนเก่าจากในเป้ เอามาคลุมตัวไว้ ถึงค่อยรู้สึกดีขึ้นมาหน่อย

แต่การแต่งตัวแบบนี้ มองจากไกลๆ แล้วเขากลับดูเหมือนพ่อมดที่กำลังออกเดินทางมากยิ่งขึ้นไปอีก

สิ่งเดียวที่ขาดไป คงจะเป็นหมวกทรงกรวยกับไม้กายสิทธิ์ที่ซ่อนอยู่ในเสื้อคลุมล่ะมั้ง

...

ฤดูใบไม้ร่วงที่แห้งแล้ง ในวันที่ยาวนาน มืดสลัว และเงียบสงัด เมฆทะมึนลอยต่ำปกคลุมทั่วท้องฟ้า

ท่ามกลางชนบทที่มืดครึ้มและดูแปลกตาราวกับอยู่คนละโลก ร่างของใครคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างโดดเดี่ยว

อาศัยแสงสว่างเฮือกสุดท้ายของยามพลบค่ำ ตอนนี้อิโนสามารถมองเห็นทิวทัศน์ที่หนาวเหน็บและอ้างว้างรอบตัวได้อย่างชัดเจน

บ้านเรือนที่พังทลาย กำแพงที่รกร้าง และต้นไม้สีขาวซีดที่ยืนต้นตาย; ภูมิทัศน์ที่เบาบางเผยให้เห็นถึงความเศร้าหมองที่ยากจะบรรยาย

ในขณะเดียวกัน รอบข้างก็เงียบสงัดจนน่าขนลุก มีเพียงเสียงลมพัดผ่านยอดไม้ดังกอบแกบเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เขาคุ้นเคยกับเรื่องพวกนี้หมดแล้ว ถึงแม้เขาจะเคยสงสัยว่าทำไมสถานที่รกร้างบางแห่งถึงได้ดูทรุดโทรมขนาดนี้

แต่หลังจากที่ได้สัมผัสมาหลายครั้ง เขาก็ค่อยๆ ชินกับมันไปเอง

ยังไงซะ... ถึงแม้สภาพแวดล้อมพวกนี้จะดูอ้างว้างไปบ้าง แต่มันก็ไม่ได้มีอันตรายอะไรมากมายนัก ตราบใดที่คุณไม่ไปโลภมากหรือไปแส่เรื่องของคนอื่น

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ในที่สุดอิโนก็หาสถานที่พักพิงได้ก่อนที่ฟ้าจะมืด

ควันไฟที่ลอยขึ้นในระยะไกล และกลิ่นหอมจางๆ ของขนมปังอบใหม่ๆ ที่ลอยมาตามลม ทำให้ร่างกายที่ตึงเครียดของเขาค่อยๆ ผ่อนคลายลง

ในโลกแฟนตาซี การได้เห็นบ้านเรือนและกองไฟในป่ากว้าง ไม่ได้ทำให้คุณรู้สึกปลอดภัยได้หรอก เพราะนั่นอาจจะเป็นบ้านของปีศาจหรือแม่มดเฒ่าก็ได้

แต่มีเพียงควันไฟที่ลอยกรุ่นขึ้นมาเท่านั้น ที่จะทำให้ผู้คนรู้สึกปลอดภัยได้อย่างแท้จริง ท้ายที่สุดแล้ว แม่มดเฒ่าไม่มีวันอบขนมปังหรอก; พวกนางจะต้มแต่ยาพิษที่ชวนแหวะเท่านั้นแหละ

ในขณะเดียวกัน

อิโนเดินมุ่งหน้าไปตามทิศทางของกลุ่มควันเป็นระยะทางหลายสิบเมตร จนในที่สุดก็หลุดพ้นจากป่าประหลาดที่เขาเดินหลงอยู่

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือทุ่งข้าวสาลีสีทองอร่ามสุดลูกหูลูกตา ทางเดินที่ตัดสลับกันไปมาในทุ่งนา และกังหันน้ำที่สูงตระหง่าน

เมื่อเดินต่อไปอีกหน่อย เขาก็เห็นหมู่บ้านที่ดูสงบสุข หรือจะเรียกว่าเป็นเมืองเล็กๆ ก็คงได้

บ้านเรือนหลากหลายรูปแบบราวๆ สิบกว่าหลังตั้งเรียงรายกัน—มีทั้งบ้านมุงจาก บ้านหิน บ้านไม้... ร้านเบเกอรี่ โรงสี ร้านตีเหล็ก ร้านตัดเสื้อ...

บางทีอาจเป็นเพราะใกล้จะค่ำแล้ว ที่นี่จึงดูเงียบเหงาไปสักหน่อย ไม่ค่อยมีเสียงจอแจเหมือนตอนกลางวัน

เมื่อเดินเข้าไปในเมือง การแต่งกายที่ดูแปลกตาเล็กน้อยของอิโนก็ดึงดูดสายตาของผู้คนมากมาย

เขาไม่ได้บุ่มบ่ามเข้าไปตีสนิทและชวนชาวบ้านคุย และก็ไม่มีใครเข้ามาทักทายเขาเช่นกัน ราวกับว่าพวกเขากำลังดูเชิงกันอยู่อย่างเงียบๆ

หลังจากผ่านไปสิบกว่านาที

"เมืองจำลองอีกแล้วแฮะ"

หลังจากประเมินขนาดของสถานที่ที่เขาอยู่ อิโนก็ตัดเรื่องราวที่เกิดขึ้นในเมืองใหญ่และในป่าลึกทิ้งไปทันที

สองปีที่ผ่านมาทำให้เขาค่อยๆ เข้าใจแก่นแท้ของโลกแฟนตาซีแห่งนี้

เมืองหลวงซึ่งเป็นที่ประทับของพระราชา, มหานครแห่งการค้าที่เจริญรุ่งเรือง, เมืองขนาดกลาง, เมืองเล็กๆ, หมู่บ้าน, ป่าลึก... ชิ้นส่วนจิ๊กซอว์เล็กๆ ที่แตกต่างกันเหล่านี้ เมื่อนำมาประกอบเข้าด้วยกัน ก็จะกลายเป็นโลกอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ไร้ขอบเขต

บางครั้งพวกมันก็มีความเกี่ยวข้องกัน บางครั้งก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกันเลยแม้แต่น้อย

สรุปก็คือ จิ๊กซอว์ทุกชิ้น สถานที่ทุกแห่ง ล้วนมีเรื่องราวที่สอดคล้องกัน

ความแตกต่างก็คือ ในบางสถานที่ เรื่องราวมันได้จบลงไปแล้ว ในขณะที่บางสถานที่ เรื่องราวยังไม่ทันได้เริ่มต้นขึ้นด้วยซ้ำ

แต่ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร ผู้คนที่อาศัยอยู่ใน 'จิ๊กซอว์' เหล่านี้ ก็ยังคงดำเนินชีวิตของพวกเขาต่อไป

"ไม่มีโรงเตี๊ยมหรือโรงแรมเลยแฮะ คงต้องหาที่ขออาศัยนอนสักคืนแล้วล่ะ"

หลังจากเดินสำรวจรอบๆ เมืองได้สักพัก อิโนก็ต้องยอมรับว่าที่นี่มันเหมือนดินแดนลี้ลับที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอกไม่มีผิด

สิ่งอำนวยความสะดวกทั้งหมดในเมืองดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นมาเพื่อชาวเมืองโดยเฉพาะ ราวกับว่าพวกเขาไม่เคยคำนึงถึงคนนอกเลยสักนิด