บทที่ 2 จดหมายจากนกฮูก

บทที่ 2 จดหมายจากนกฮูก

ลอนดอน ริมฝั่งแม่น้ำเทมส์

สายน้ำไหลเอื่อยอย่างเงียบสงบ สายลมเย็นพัดผ่านมา ทำให้ใบไม้บนต้นไม้ทั้งสองฝั่งส่งเสียงดังกอบแกบ เพิ่มความรู้สึกสงบและผ่อนคลายให้กับช่วงบ่ายของฤดูร้อน

"ฟิชแอนด์ชิปส์อีกแล้วเหรอเนี่ย..."

ริมแม่น้ำ ไม่ไกลจากตอม่อสะพานนัก หากฟังทะลุผ่านพุ่มไม้ที่ขึ้นประปราย จะได้ยินเสียงบ่นกระปอดกระแปดดังมาเป็นระยะ

อิโนเปิดถุงกระดาษอย่างคล่องแคล่ว ถึงแม้ปากจะบ่นถึงความจำเจและปริมาณอาหารที่น้อยนิด แต่มือของเขากลับไม่หยุดชะงักเลยสักนิด เขาหยิบปลาชุบแป้งทอดสีเหลืองทองกรอบกรุบขึ้นมากัดคำโต

เมื่อเทียบกับอาหารจานพิเศษอย่างเนื้ออบเวลลิงตัน หรือพายคอร์นิชแล้ว ฟิชแอนด์ชิปส์ที่สามารถทำให้คุณอิ่มท้องได้ในราคาเพียงหนึ่งปอนด์ ถือเป็นตัวเลือกที่คุ้มค่าที่สุดในตอนนี้แล้ว

หลังจากจัดการปลาทอดชิ้นสุดท้ายในถุงจนหมด และดื่มน้ำจากกระบอกน้ำอึกใหญ่จนพอใจ เขาก็เอนหลังพิงตอม่อสะพานอย่างมีความสุข

บางคนต่อต้านความโดดเดี่ยว ในขณะที่บางคนก็สนุกไปกับมัน แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า ความโดดเดี่ยวมักจะเป็นตัวแทนของความแข็งแกร่งและทักษะในการเอาชีวิตรอดเสมอ มันก็เหมือนกับแกะและกระต่าย หากไม่มีสัญชาตญาณในการเอาตัวรอด พวกมันก็คงไม่มีวันกล้าลิ้มรสชาติของความโดดเดี่ยวเป็นแน่

ภายใต้ตอม่อสะพาน อิโนทอดสายตามองไปยังโรงงานที่ปล่อยควันโขมงอยู่ลิบๆ และจมดิ่งอยู่ในความคิดของตัวเองเพียงลำพัง

"ลอนดอนปี 91... เหตุการณ์สำคัญที่พอจะจำได้ คงมีแค่เรื่องที่เด็กชายเจ้าหัวแผลเป็นนั่นได้รับจดหมายตอบรับที่ซอยพรีเว็ตล่ะมั้ง"

เศษเสี้ยวความทรงจำที่จู่ๆ ก็ผุดขึ้นมาในหัวทำให้เขาหัวเราะเยาะตัวเอง

บางทีอิโนก็อดสงสัยไม่ได้ว่า ถ้าพวกผู้ข้ามมิติคือตัวเอกของเรื่องจริงๆ แล้วล่ะก็ ผลงานของเขาก็คงจะไม่ได้เรื่องเอาซะเลย

ไม่เหมือนกับพวกตัวเอกในนิยายที่เริ่มทำธุรกิจตั้งแต่อายุสามขวบ และเล่นหุ้นฟิวเจอร์สตอนห้าขวบ เขาใช้เวลาถึงสิบปีเต็มๆ เพียงเพื่อพยายามกลมกลืนเข้ากับประเทศที่แปลกหน้านี้ให้ได้

ส่วนเรื่องการลงทุนทางการเงิน การเก็งกำไรค่าเงินรูเบิล หรืออะไรเทือกนั้น เขาไม่จำเป็นต้องเก็บเอามาคิดให้รกสมองเลยด้วยซ้ำ

มันเป็นปัญหาในโลกแห่งความเป็นจริงที่ว่า ไม่ว่าคุณจะอยู่ที่ไหน ศักยภาพและความสำเร็จในอนาคตของคนคนหนึ่ง มักจะถูกกำหนดไว้แล้วตั้งแต่ตอนที่พวกเขาเกิดมา

หากปราศจากการสนับสนุนจากภูมิหลังที่เหมาะสม ต่อให้ใครสักคนบังเอิญทำกำไรได้บ้าง มันก็เป็นได้แค่ถุงเงินให้คนอื่นกอบโกยไปในท้ายที่สุดอยู่ดี

อิโนค่อนข้างจะปล่อยวางกับเรื่องนี้ เขาเข้าใจดีว่า คนที่อดีตไม่เคยประสบความสำเร็จ ต่อให้ตอนนี้จะมีโอกาสให้เริ่มใหม่อีกครั้ง โอกาสที่จะประสบความสำเร็จก็ยังมีน้อยอยู่ดี

ปัจจัยสำคัญที่สุดที่กำหนดความสำเร็จ ไม่ใช่สิ่งที่เรียกว่า 'โอกาส' แต่เป็น 'ต้นทุนชีวิต' ที่ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ก่อนเกิดต่างหาก

มันก็เหมือนกับเปียโนสไตน์เวย์นั่นแหละ ถ้าตอนที่คุณเกิดมา ครอบครัวของคุณไม่ได้มีมันประดับบ้าน คุณก็อาจจะไม่มีโอกาสได้ครอบครองมันเลยในชาตินี้

"ความธรรมดาสามัญ มันก็ไม่ได้แย่อะไรหรอกนะ..."

...

ด้วยอิทธิพลของภูมิอากาศแบบอบอุ่นชื้นภาคพื้นสมุทร การอาศัยอยู่ในลอนดอนหมายความว่าคุณจะไม่มีวันได้สัมผัสกับความร้อนจัดเลย

แม้จะอยู่ในช่วงกลางฤดูร้อนในเดือนมิถุนายน อุณหภูมิ 93.2 องศาฟาเรนไฮต์ก็ถือว่าถึงขีดสุดแล้ว

เวลาล่วงเลยไป และการงีบหลับยามบ่ายก็กำลังดำเนินไปอย่างเพลิดเพลิน

ขณะที่กำลังหลับสนิท จู่ๆ อิโนก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงสวบสาบ

ด้วยประสบการณ์การใช้ชีวิตในลอนดอนมาถึง 11 ปี ทันทีที่เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขาก็สามารถประเมินสถานการณ์ได้อย่างแม่นยำ มันคงเป็นแค่นกทั่วไปอย่างพวกนกพิราบ นกเขา หรือไม่ก็อีกาเท่านั้นแหละ

สติของเขาตื่นขึ้นแล้ว แต่เปลือกตากลับยังคงหนักอึ้งราวกับถูกทากาวไว้ ไม่อยากจะลืมขึ้นมาเลย เขาขยับแขนอย่างเกียจคร้านและทำท่าปัดป่ายไล่ไปในอากาศ

ชีวิตเร่ร่อนที่ยาวนานสอนให้เขารู้ว่า ในการจัดการกับสัตว์ตัวเล็กๆ ที่ขี้ขลาดพวกนี้ แค่โบกมือส่งๆ ไป พวกมันก็จะรีบหนีไปเอง

ทว่าในครั้งนี้ มันกลับไม่ได้ผลอย่างที่คิด

การปัดป่ายไล่สั้นๆ นั้น ไม่เพียงแต่จะไม่ได้ผลลัพธ์ตามที่ต้องการ แต่ยังทำให้อีกฝ่ายได้ใจมากขึ้นไปอีก อิโนถึงกับรู้สึกได้ว่านิ้วของเขาถูกจิกเข้าให้แล้ว

พฤติกรรมที่ก้าวร้าวเช่นนี้ทำให้เขาหงุดหงิดพอสมควร และโดยไม่สนว่าอีกฝ่ายจะฟังรู้เรื่องหรือไม่ เขาก็ลุกพรวดขึ้นมาตวาดทันที:

"อะไรกัน แกอยากให้ฉันจับแกทำเป็นมื้อเย็นหรือไง... เฮ้ย!"

เมื่อลืมตาขึ้นและเห็นภาพตรงหน้า เสียงตวาดด้วยความโกรธก็หยุดชะงักลงทันที

ราวกับมีใครมากดปุ่มหยุดชั่วคราวในขณะที่หนังกำลังเล่นบนโทรศัพท์มือถือ ทุกอย่างรอบตัวเงียบสงัดลงอย่างผิดปกติ

เบื้องหน้าของอิโน คือนกฮูกสคอปส์สีเทาขาวหน้าตาไร้เดียงสา หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ... ไก่อังกฤษหน้าตาจิ้มลิ้ม แก้มยุ้ย ตัวหนึ่งนั่นเอง

แน่นอนว่า ทั้งหมดที่พูดมานั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญเลย

ประเด็นสำคัญก็คือ ที่ขาขวาของอีกฝ่ายมีจดหมายที่ประทับตราด้วยขี้ผึ้งผูกติดอยู่ต่างหาก

พูดตามตรง แวบแรกเขาคิดว่ามีใครบางคนกำลังเล่นตลกกับเขาอยู่

ช่างเป็นฉากที่คลาสสิกอะไรเช่นนี้...

แต่ในขณะเดียวกัน มันก็มีความรู้สึกตื่นเต้นระคนหวาดหวั่นปะปนอยู่ด้วย เมื่อตระหนักได้ว่าที่นี่คือ ลอนดอน

เพื่อพิสูจน์ความจริง อิโนไม่รอช้า รีบแกะจดหมายออกจากขานกฮูก และอ่านข้อความอย่างละเอียด:

"...เรียน คุณสวินเบิร์น: เรามีความยินดีที่จะแจ้งให้คุณทราบว่า คุณได้รับการตอบรับให้เข้าเรียนที่โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ ภาคเรียนจะเริ่มขึ้นในวันที่ 1 กันยายน 1991... ขอแสดงความนับถือ มิเนอร์ว่า มักกอนนากัล รองอาจารย์ใหญ่!"

เพียงแค่คำขึ้นต้นและรายชื่อที่คุ้นเคย ก็ให้คำตอบกับเขาได้แล้ว

นี่คือปี 1991 ในประเทศอังกฤษ เป็นเวลาเจ็ดปีเต็มก่อนที่นิยายโลกเวทมนตร์ยอดฮิตเรื่องนั้นจะตีพิมพ์

"ป่านนี้ โรว์ลิ่งอาจจะกำลังนั่งรถไฟอยู่ในแมนเชสเตอร์ และได้พบกับเด็กชายผมดำร่างผอมบาง ผู้ซึ่งเป็นแรงบันดาลใจให้เธอก็เป็นได้..."

อิโนพึมพำ พลางเก็บซองจดหมายลง ตอนนี้เขาแทบจะตัดประเด็นเรื่องการถูกแกล้งออกไปได้เลย

ถามจริงเถอะ ใครมันจะว่างขนาดมาฝึกนกฮูกเป็นพิเศษเพื่อมาล้อเล่นกับเด็กกำพร้าเร่ร่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชื่อและที่อยู่ในจดหมายนั้นถูกต้องเป๊ะขนาดนี้?

เขารวบรวมความคิดที่กระจัดกระจายให้เข้าที่เข้าทาง

แต่สิ่งที่กวนใจเขาในตอนนี้ก็คือ ในความทรงจำของเขา เขาไม่เคยประสบกับเหตุการณ์ 'พลังเวทมนตร์ปะทุ' เลยตลอดสิบปีที่ผ่านมา บางทีนี่อาจจะส่งผิดคนหรือเปล่า?

ไม่นาน อิโนก็ส่ายหัว สลัดความคิดที่ฟังดูไม่น่าเชื่อถือของตัวเองทิ้งไป โรงเรียนของมักเกิ้ลอาจจะส่งจดหมายตอบรับผิดคนได้ แต่สำหรับการรับสมัครเข้าเรียนของฮอกวอตส์...

หาก 'สมุดรับรองการเข้าเรียน' และ 'ขนนกแห่งการยอมรับ' เกิดทำงานผิดพลาดล่ะก็ โลกเวทมนตร์ของอังกฤษทั้งประเทศคงได้ปั่นป่วนวุ่นวายกันพอดี

และอีกด้านหนึ่ง

ขณะที่ความคิดของอิโนกำลังล่องลอย มือก็ถือจดหมายและครุ่นคิดไปด้วย นกฮูกสคอปส์สีเทาขาวที่มีดวงตากลมโตสีเข้ม ก็เอาแต่กวาดสายตามองไปรอบๆ ตัวมัน

บางทีมันอาจจะสัมผัสได้ถึงชีวิตที่ยากจนและยากลำบากของเด็กชาย มันจึงไม่ได้เดินเข้ามาใกล้เพื่อขอขนมกินเหมือนอย่างเคย

บนใบหน้ากลมๆ แก้มยุ้ยของมัน ถึงกับแสดงร่องรอยของการครุ่นคิดที่ดูคล้ายกับมนุษย์ออกมาด้วยซ้ำ

สีหน้าของมันราวกับกำลังคิดอยู่ว่า มันควรจะไปจับหนูมาสักสองสามตัวเพื่อมอบให้เด็กชายเป็นของว่างดีหรือไม่ ท้ายที่สุดแล้ว... พ่อมดน้อยที่ได้รับจดหมายตอบรับจากฮอกวอตส์แต่กลับต้องมาอดตาย คงเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนแน่ๆ

สิบนาทีต่อมา

จดหมายตอบรับแบบเรียบง่าย พร้อมกับนกฮูกผู้น่ารัก ก็หายวับเข้าไปในกลีบเมฆ

"แผนการพังทลายหมดเลย..."

อิโนนวดขมับตัวเองอย่างจนใจ

เอาจริงๆ วินาทีที่เขาเห็นจดหมายตอบรับจากฮอกวอตส์ นอกเหนือจากความตื่นเต้นที่พุ่งพล่านอยู่ภายในแล้ว มันยังมีความรู้สึกดีใจอย่างบอกไม่ถูก ที่ความฝันในวัยเด็กได้กลายเป็นจริงขึ้นมา

หลังจากตื่นเต้นอยู่ได้ไม่นาน อิโนก็ตระหนักถึงปัญหาบางอย่าง: นี่คือปี 1991 และการเข้าเรียนในช่วงเวลานี้ ย่อมหมายความว่าชีวิตในรั้วโรงเรียนของเขาในอนาคต จะเต็มไปด้วย 'เรื่องเซอร์ไพรส์' อย่างแน่นอน

ปีหนึ่ง เจอกับคนสองหน้า; ปีสอง เจอกับบาซิลิสก์; ปีสาม เจอกับผู้คุมวิญญาณ... ถือว่าเป็นความท้าทายที่แตกต่างกันไปในแต่ละปีจริงๆ

"มันจะดีแค่ไหนนะ ถ้าฉันเกิดรุ่นเดียวกับเพอร์ซี่ หรืออย่างน้อยก็จอร์จกับเฟร็ด การต้องไปเรียนพร้อมกับเจ้าหัวแผลเป็นนั่น มีแต่จะทำให้อายุสั้นลงเปล่าๆ!" อิโนบ่นอุบ รู้สึกเหนื่อยหน่ายใจเล็กน้อย

ช่วงสองสามปีแรกอาจจะยังพอรับมือได้ถ้าคอยระวังตัวให้ดี แต่ช่วงสามปีหลังจากเหตุการณ์ถ้วยอัคนีจบลง... มันไม่ใช่สิ่งที่คุณจะหลีกเลี่ยงได้ง่ายๆ เพียงแค่อยู่เงียบๆ ในที่ของตัวเองหรอกนะ

ในระหว่างการต่อสู้ครั้งสุดท้าย ตอนที่พวกผู้เสพความตายบุกโจมตีฮอกวอตส์ การถูกลูกหลงจากการต่อสู้นั้น มันสามารถเกิดขึ้นได้ในชั่วพริบตาเดียว

"ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด ฉันคงต้องดรอปเรียนตอนปีห้า..."

หลังจากคิดทบทวนอยู่นาน อิโนก็คิดออกแค่วิธีนี้เท่านั้น ที่จะใช้รับมือกับภัยพิบัติในอนาคตได้ชั่วคราว