บทที่ 1 การทำนายทายทัก

บทที่ 1 การทำนายทายทัก

ลอนดอนในเดือนมิถุนายน อากาศเริ่มร้อนอบอ้าวขึ้นทีละน้อย

ทางฝั่งใต้ของแม่น้ำเทมส์ ณ โรงเรียนประถมศึกษาเชลท์แนมคอลเลจ

เวลาสี่โมงเย็น หลังจากหมดชั่วโมงเรียนของวัน เหล่านักเรียนพากันเดินทยอยออกจากประตูโรงเรียนท่ามกลางเสียงพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน

ใต้ร่มไม้ไม่ไกลจากประตูโรงเรียนนัก

"คุณวินนี่ครับ จากผลการทำนาย มีความเป็นไปได้สูงมากที่คุณจะไม่พบความรักอย่างที่หวังไว้ก่อนเรียนจบ"

อิโนเหลือบมองตัวเลขบนลูกเต๋าที่ทอดอยู่บนพื้น พลางเอ่ยออกมาด้วยสีหน้ารู้สึกผิด

เมื่อได้ยินคำตอบเช่นนั้น ใบหน้าไร้เดียงสาของเด็กสาวก็เต็มไปด้วยความผิดหวัง

"ฉันจะไม่เจอเหรอคะ...? เอาเถอะ! ขอบคุณสำหรับการทำนายนะคะ คุณสวินเบิร์น!"

บางทีผลลัพธ์นี้อาจจะอยู่ในความคาดหมายของเธออยู่แล้ว ด้วยการอบรมเลี้ยงดูมาอย่างดีทำให้เธอไม่เซ้าซี้ให้ยืดเยื้อไร้สาระ หลังจากจ่ายเงินหนึ่งปอนด์ เธอก็หันหลังเดินจากไป

เมื่อแผ่นหลังของเด็กสาวค่อยๆ ห่างออกไป อิโนที่เพิ่งจะแสดงสีหน้ารู้สึกผิดเมื่อครู่ ก็กลับมาเผยให้เห็นถึงความเยือกเย็นเป็นผู้ใหญ่ที่ดูขัดกับอายุของเขา

"เฮ้อ! วัยรุ่นหนอ..."

เขาเก็บธนบัตรที่เด็กสาวทิ้งไว้เข้ากระเป๋าอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นก็ก้มลงเก็บลูกเต๋าที่ตกอยู่บนพื้นอย่างระมัดระวัง

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น อิโนก็นั่งลงบนเก้าอี้สตูลตัวเล็กของเขาตามเดิม เพื่อรอคอยลูกค้าคนต่อไป

...

บางคนกล่าวไว้ว่า ธีมหลักของฤดูกาลจบการศึกษาในเดือนมิถุนายนมักจะเป็นเรื่องของการจากลาและความเศร้าหมอง แต่บางทีนั่นอาจจะใช้ได้กับคนส่วนใหญ่เท่านั้น...

ท้ายที่สุดแล้ว ในป่าใหญ่ ย่อมต้องมีข้อยกเว้นโผล่มาสักหนึ่งหรือสองอย่างเสมอ

"ในที่สุดก็จบสักที..."

ทันทีที่เสียงระฆังหมดคาบเรียนสุดท้ายดังขึ้น เฮอร์ไมโอนี่ก็รีบเก็บข้าวของและเดินออกจากห้องเรียนไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง

ตลอดกระบวนการทั้งหมด เธอไม่แสดงท่าทีอาลัยอาวรณ์ออกมาเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเทียบกับความเศร้าโศกในการจากลาของคนอื่นๆ สำหรับเธอแล้ว การจบการศึกษามันเหมือนกับการปลดแอกเสียมากกว่า มันทำให้เธอได้หนีไปให้พ้นจาก 'เพื่อนร่วมชั้น' พวกนั้นเสียที พวกคนที่ดูเหมือนจะโง่เขลา และอันที่จริงก็ไม่ได้ฉลาดเลยสักนิด

เมื่อเดินออกจากห้องเรียน เฮอร์ไมโอนี่ก็เดินไปตามเส้นทางที่คุ้นเคย สายตาจ้องมองตรงไปข้างหน้า ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดรอบกายที่สามารถสั่นคลอนจิตใจของเธอได้

ภาพนี้ดูขัดแย้งกับสภาพแวดล้อมที่อึกทึกครึกโครมอย่างเห็นได้ชัด

โชคดีที่สถานการณ์นี้คงอยู่ไม่นานนัก

วินาทีที่เฮอร์ไมโอนี่ก้าวพ้นประตูโรงเรียน ราวกับว่าเธอได้รับการปลดปล่อยจากพันธนาการ สายตาของเธอไม่ได้จ้องมองตรงไปข้างหน้าอีกต่อไป แต่กลับเผลอไผลมองไปยังร่มไม้ฝั่งตรงข้ามอย่างลืมตัว

และแล้ว ณ จุดที่คุ้นเคย เธอก็ได้เห็นร่างที่คุ้นตาอีกครั้ง รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเฮอร์ไมโอนี่โดยไม่รู้ตัว

แต่มองจากแต่ไกล... เธอกลับเห็นเขากำลังส่งยิ้มและพูดคุยอยู่กับเด็กสาวร่างอวบคนหนึ่ง

ภาพความใกล้ชิดนั้นทำให้รอยยิ้มที่เพิ่งผุดขึ้นบนริมฝีปากของเฮอร์ไมโอนี่มลายหายไปราวกับหิมะที่ละลายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า

"เขาออกจะชอบอ่านหนังสือขนาดนั้นแท้ๆ แต่กลับเที่ยวไปหลอกลวงชาวบ้าน..."

ภาพตรงหน้าทำให้เฮอร์ไมโอนี่กัดริมฝีปากด้วยความขัดใจ รู้สึกขุ่นเคืองอยู่ลึกๆ

...

เรื่องทั้งหมดเริ่มต้นขึ้นเมื่อสองปีที่แล้ว

ในเวลานั้น ไม่ใช่แค่ที่โรงเรียนประถมศึกษาเชลท์แนมคอลเลจ แต่ยังรวมถึงโรงเรียนประถมอีกสี่ห้าแห่งในละแวกนั้น มักจะมีเด็กชายคนหนึ่งที่อ้างตัวว่าเป็นนักพยากรณ์ปรากฏตัวขึ้นหลังเลิกเรียนในช่วงสุดสัปดาห์อยู่เสมอ

เขาตระเวนไปตามโรงเรียนประถมเหล่านี้ โดยมักจะปักหลักอยู่ไม่ไกลจากประตูโรงเรียน ใช้เพียงลูกเต๋าหนึ่งลูกในการทำนายทายทัก และหาเงินจากค่าขนมอันน้อยนิดของพวกนักเรียน

แม้หลายคนจะเอ่ยปากชมถึงความแม่นยำในการทำนายของเขา แต่เฮอร์ไมโอนี่ก็ยังเชื่อว่ามันเป็นแค่เรื่องของโชค หรือจะให้พูดตามหลักการก็คือความน่าจะเป็นและสถิติ...

แม้ว่าตัวเธอเองจะไม่เคยไปดูดวงเลยก็ตาม

อย่างไรก็ตาม การใช้ลูกเต๋าเพียงลูกเดียวมาทำนายอนาคตอย่างลวกๆ แบบนั้น เธอรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่งมงายสิ้นดี บางทีอาจจะมีแค่คนโง่จริงๆ เท่านั้นที่เลือกจะเชื่อมัน

"เขาก็แค่อาศัยหน้าตาหล่อๆ ไปหลอกเด็กผู้หญิงที่กำลังหลงใหลพวกนั้น..."

แม้จะพูดแบบนั้น แต่สองเท้าของเฮอร์ไมโอนี่ก็ยังไม่ขยับไปไหน เธอยืนนิ่งและเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินจากไปอย่างพึงพอใจ

...

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องผ่านยอดไม้ลงมา

อิโนนั่งอยู่บนเก้าอี้สตูลตัวเล็ก แสงและเงาที่ตกกระทบเป็นหย่อมๆ ทาบทับลงบนแก้มของเขา นัยน์ตาสีอำพันที่สะท้อนกับแสงดูสุกใสและกระจ่างตายิ่งขึ้น

เพียงแค่จ้องมองเข้าไปในดวงตาคู่นั้น ก็อาจทำให้คนเราลืมเลือนความกังวลใจทั้งมวลไปได้อย่างง่ายดาย นัยน์ตาที่เปล่งประกายของเขามักจะสื่อถึงความไร้เดียงสาเสมอ... ให้ความรู้สึกราวกับทารกแรกเกิดที่บริสุทธิ์และผุดผ่อง

เรือนผมสีเข้มสั้นปรกหน้าผากอย่างเกียจคร้าน ทอประกายเงางามราวกับหินออบซิเดียนเมื่อต้องแสงแดด

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน

อิโนมองดูประตูโรงเรียนที่ค่อยๆ ปิดลงในระยะไกล เมื่อรู้สึกว่าคงไม่มีลูกค้าอีกแล้ว เขาจึงลุกขึ้นและเก็บข้าวของ

พูดถึงข้าวของ มันก็มีแค่เก้าอี้พับเก่าๆ สีซีด และผ้าปูโต๊ะผ้าลินินสีเหลืองหม่นที่ลงแป้งไว้แข็งๆ เท่านั้น

เขาเมินเฉยต่อสายตาแปลกๆ ของคนรอบข้าง จับยัดข้าวของที่มีอยู่เพียงน้อยนิดลงในกระเป๋าผ้าใบที่สะพายอยู่บนบ่าอย่างลวกๆ ก่อนจะหันหลังเดินจากไปอย่างสบายใจ

ยามที่เขาก้าวเดิน กระดิ่งลมเรียบง่ายที่ทำจากเปลือกหอยซึ่งผูกติดไว้กับกระเป๋าผ้าใบก็ส่งเสียงดังกังวานใส

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

อิโนกลับมาถึงที่พักของเขา ซึ่งเป็นโพรงถ้ำใต้สะพานตามธรรมชาติริมแม่น้ำเทมส์ พร้อมกับถุงอาหารสองใบในมือ

"สามเดือนแล้วสินะ... ถ้านับวันดู ก็ใกล้จะถึงเวลาของ 'การข้ามมิติ' ครั้งต่อไปแล้ว"

อิโนนั่งอยู่ใต้โพรงถ้ำ โยนลูกเต๋าในมือเล่นพลางคำนวณเวลาอยู่ในใจเงียบๆ

จะพูดให้ถูกก็คือ เขาไม่ใช่คนของโลกใบนี้ หากจะอธิบายให้ชัดเจนกว่านั้น เขาคือผู้ข้ามมิติที่เดินทางมาจากดินแดนตะวันออกอันแสนไกล ผู้ซึ่งตื่นขึ้นมาอย่างงุนงงและพบว่าตนเองได้กลายมาเป็นทารกถูกทิ้งอันทรงเกียรติในประเทศอังกฤษ

แต่หลังจากทนใช้ชีวิตอยู่ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้ามาถึง 10 ปี ในที่สุดเขาก็ได้รับ 'นิ้วทองคำ' หรือพลังพิเศษของตัวเอง

อิโนจำได้อย่างแม่นยำว่า ในวันเกิดครบรอบ 10 ปีของเขาเมื่อสองปีก่อน จู่ๆ เขาก็หลุดเข้าไปในอีกโลกหนึ่งอย่างเป็นปริศนา

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เขาก็สามารถเดินทางไปยังสถานที่อันแสนวิเศษแห่งนั้นได้เป็นระยะๆ

เหตุผลที่เรียกมันว่าสถานที่สุดวิเศษ ก็เพราะว่าที่นั่นมักจะมีตำนาน นิทานปรัมปรา และเรื่องเล่าพื้นบ้านต่างๆ เกิดขึ้นจริงอยู่เสมอ

ในมุมมองของอิโน นิ้วทองคำของเขามันดูเหมือนบริษัททัวร์ทางเลือก หรือไม่ก็ศูนย์จำลองประสบการณ์ชีวิตเสียมากกว่า

ท้ายที่สุดแล้ว เขามักจะไปเยือนโลกที่หลากหลายเหล่านั้นในฐานะผู้สังเกตการณ์อย่างแท้จริง ไม่มีการทำภารกิจ ไม่มีเนื้อเรื่องบังคับ และไม่มีสิ่งที่เรียกว่าระบบคอยสั่งการในระหว่างการเดินทางเลย

และเวลาในการเข้าสู่โลกเหล่านั้นก็ไม่เคยแน่นอน

บางครั้งก็ทิ้งช่วงห่างกันหนึ่งหรือสองสัปดาห์ บางครั้งก็หลายเดือน... ระยะเวลาที่ใช้ชีวิตอยู่ในนั้นก็แตกต่างกันไป มีตั้งแต่สั้นที่สุดคือหนึ่งหรือสองสัปดาห์ ไปจนถึงนานที่สุดคือครึ่งปี

สรุปสั้นๆ ก็คือ ปล่อยให้มันเป็นไปตามยถากรรม

สิ่งที่น่าหงุดหงิดยิ่งกว่าก็คือวิธีการที่เขาใช้เข้าสู่โลกแฟนตาซี พูดตามตรง นี่คือสิ่งที่กวนใจเขามากที่สุด

เขาจำได้ว่ามีอยู่ครั้งหนึ่งที่ประหลาดมากเป็นพิเศษ เขาเดินไปเข้าห้องน้ำ และวินาทีที่ผลักประตูเข้าไป เขาก็เดินเข้าไปในป่าทึบอันกว้างใหญ่ไพศาล...

แน่นอนว่า ถึงแม้เรื่องทั้งหมดนี้จะเต็มไปด้วยความสุ่มเสี่ยง แต่อิโนก็ตระหนักดีว่า การพึ่งพาสิ่งมหัศจรรย์นี้ อย่างน้อยเขาก็สามารถมีชีวิตที่สุขสบายได้ในอนาคต

ต้องเข้าใจก่อนว่า นิทานปรัมปรา ตำนาน และเรื่องเล่าพื้นบ้านทั้งหมด ถึงแม้โดยทั่วไปแล้วจะถูกมองว่าเป็นเรื่องที่ไร้เหตุผลและตรรกะมากที่สุด แต่พลังที่แฝงอยู่ภายในนั้นเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้เลย

...

สองปีแห่งการเดินทาง กับความพยายามและการสำรวจนับครั้งไม่ถ้วน

อิโนได้ค้นพบกฎง่ายๆ บางอย่าง และตอนนี้เขาก็สามารถกอบโกยผลประโยชน์บางอย่างให้ตัวเองได้จากโลกแฟนตาซีแล้ว

อย่างเช่น ลูกเต๋าที่เขามักจะใช้ในการทำนายนั่นไง

และแน่นอน เป็นเพราะเขามีความสามารถในการออกเดินทางสู่วิถีมหัศจรรย์ เขาจึงต้องใช้เวลาหลายปีไปกับการขลุกอยู่ตามห้องสมุดต่างๆ ในลอนดอน เพื่อใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการเติมความรู้ให้ตัวเอง

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงก็คือ หลังจากกลับจากการเดินทางในโลกแฟนตาซีครั้งแรก เขาได้พิจารณาอย่างรอบคอบและเลือกที่จะออกจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่เขาอาศัยอยู่มาถึง 10 ปี

ท้ายที่สุดแล้ว การเดินทางหนึ่งครั้งอาจกินเวลาตั้งแต่หลายสัปดาห์ไปจนถึงครึ่งปี... หากเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นหลายๆ ครั้ง มันก็ยากที่จะไม่ถูกใครจับได้

ยิ่งโดยเฉพาะเด็กผู้ชายที่เพิ่งจะเริ่มเข้าสู่วัยรุ่น ซึ่งเป็นช่วงที่ร่างกายกำลังเจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว เวลาผ่านไปหลายเดือนหรือครึ่งปีย่อมนำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงมากมาย

หากเขาถูกใครบางคนที่มีเจตนาแอบแฝงจับตามองเข้าจริงๆ เด็กกำพร้าที่ไม่มีอำนาจหรืออิทธิพลใดๆ หนุนหลัง ย่อมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากถูกจับไปชำแหละเพื่อการทดลองเป็นแน่

ทว่า โชคชะตามักจะเล่นตลกในเวลาที่เหมาะสมเสมอ

โลกทั้งสองใบเปรียบเสมือนมิติที่แยกขาดจากกันและไม่มีวันบรรจบกัน เพราะไม่ว่าเขาจะใช้ชีวิตอยู่ในโลกแฟนตาซีนานแค่ไหน เวลาในโลกเดิมของเขาก็จะผ่านไปเพียงแค่พริบตาเดียวเท่านั้น

ผลลัพธ์ที่เห็นได้ชัดที่สุดก็คือ เขาได้สะสมอายุขัยและประสบการณ์การเดินทางในโลกแฟนตาซีมาหลายปีแล้ว แต่ในความเป็นจริง เขาก็ยังคงเป็นเด็กชายอายุ 11 ขวบอยู่ดี

ถึงกระนั้น อิโนก็ไม่ได้เสียใจกับทางเลือกของตัวเอง เมื่อเทียบกับสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่เต็มไปด้วยกฎระเบียบและข้อจำกัดมากมาย เขากลับเพลิดเพลินกับชีวิตอิสระในตอนนี้มากกว่า

เมื่อไหร่ที่เงินหมด เขาก็จะไปตั้งแผงรับดูดวงให้นักเรียนตามโรงเรียนประถมในละแวกนั้น เวลาว่างก็ไปหมกตัวอ่านหนังสือในร้านหนังสือเพื่อฆ่าเวลา นับว่าเป็นการใช้ชีวิตที่ค่อนข้างสุขสบายทีเดียว