บทที่ 305 - ยุทธการกวาดล้างและคำประกาศกร้าว

บทที่ 305 - ยุทธการกวาดล้างและคำประกาศกร้าว

ในขณะที่เงาสะท้อนจากกระจกคุนหลุนปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า

ทั่วทั้งดินแดนต้าอวี๋ก็เกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่หลวง

ยามนี้ ณ บ้านเรือนหลังหนึ่งในเมืองหลวง สตรีนางหนึ่งกำลังหยอกล้อกับบุตรของตน ทว่าในวินัยถัดมา นางกลับรู้สึกใจหายวาบ

จากนั้น ใบหน้าที่เคยงดงามหมดจดก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ บนร่างกายของนางเริ่มมีเกล็ดหนาทึบผุดขึ้นมา เสื้อผ้าที่สวมใส่หลุดร่วงไปเอง ร่างทั้งร่างแปรเปลี่ยนเป็นตะขาบยักษ์ตัวมหึมา

เขี้ยวที่แหลมคมวาววับสะท้อนแสงเย็นเยียบ

ทำเอาเด็กน้อยที่อยู่ข้างกายตกใจจนส่งเสียง "แหวะแหวะ" ร้องไห้จ้า

ทว่า ตัวเด็กเองก็ยังไม่รู้ตัวเลยว่า ท่ามกลางหมอกพิษที่ฟุ้งกระจายอยู่นั้น บนร่างกายของเขาก็เริ่มมีเกล็ดปกคลุมขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบได้

ผู้เป็นสามีที่เพิ่งกลับถึงบ้านถึงกับยืนตกตะลึงพรึงเพริดอยู่กับที่ พอคิดจะหนี ก็ถูกไอพิษที่กระจายตัวครอบคลุมเข้าไปเสียก่อน เพียงพริบตาเดียวร่างกายก็สลายไป

สิ้นใจตายอยู่ภายในบ้านของตนเอง

ปีศาจตะขาบส่งเสียงคำรามก้อง

ยามนี้มันไม่สนสิ่งใดอีกแล้ว ในใจรู้ดีว่าต้าอวี๋กำลังจะกวาดล้างพวกเผ่าปีศาจอย่างพวกมัน

มันจึงพุ่งชนทะลวงออกไปข้างนอกอย่างไม่คิดชีวิต

ทว่า ทันทีที่มันพุ่งออกจากลานบ้าน ท้องฟ้าเบื้องบนก็มีกลุ่มเมฆม้วนตัวหนาพุ่งเข้ามา

เหล่านักรบแห่งต้าอวี๋ยืนตระหง่านอยู่บนนั้นพร้อมอาวุธครบมือ

แสงจากคมอาวุธสะท้อนวาบวับบาดตา

ทันทีที่ปรากฏกาย พวกเขาก็พุ่งดิ่งลงมาประดุจสายฟ้า เข้าฟาดฟันใส่ปีศาจตะขาบ คมอาวุธที่แหลมคมสาดประกายเจิดจ้า

เผ่าปีศาจนางนั้นทำได้เพียงตั้งรับอย่างจนใจ ทว่าภายใต้การกดข่มของค่ายกล นางกลับไม่อาจสำแดงพลังออกมาได้เต็มที่เลยแม้แต่นิดเดียว

เพียงเวลาไม่นาน ทั่วทั้งร่างก็เต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์

ภาพเหตุการณ์เช่นนี้กำลังเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในทุกเมืองทั่วดินแดนต้าอวี๋

จำนวนปีศาจที่ต้องสังเวยชีวิตนั้นมหาศาล และตัวเลขยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

แทบทุกเมืองล้วนมีเสียงการต่อสู้ดังแว่วมา ในยามกลางวันคือกองกำลังรักษาเมืองที่ออกศึก ทว่ายามค่ำคืนกลับมีกองทัพอเวจีจำนวนมหาศาลพุ่งเข้าสู่เมืองเพื่อเข่นฆ่าเผ่าปีศาจ

ส่วนทางชายแดนติดทะเล ก็มีเผ่ามังกรบินโฉบไปมาบนท้องฟ้า ขอเพียงพบเห็นเผ่าปีศาจ พวกเขาก็จะพุ่งลงมาปลิดชีพทันที

นี่คือการกวาดล้างเผ่าปีศาจครั้งใหญ่ภายในดินแดนต้าอวี๋

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของหลู่หมิง

ขณะเดียวกัน ภายในหอถวายสมบัติ หัวใจของเม่ยจู่ก็เต้นรัวด้วยความกังวล แม้จะมีตราประมุขมนุษย์คอยคุ้มครองทำให้นางไม่ถูกกระจกคุนหลุนสะท้อนร่างจริงออกมา

แต่นางก็รู้ดีว่าต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแน่

แม้อยู่ในหอถวายสมบัติ นางก็ยังได้ยินเสียงคำรามและเสียงการฆ่าฟันจากภายนอกได้อย่างชัดเจน

รวมถึงคำสั่งที่นางเพิ่งประกาศออกไป ก็ยังไม่มีเผ่าปีศาจตนใดตอบกลับมาเป็นเวลานานแล้ว

ต้องรู้ก่อนว่า นั่นคือโองการจากนักบุญ ไม่มีเผ่าปีศาจตนใดกล้าฝ่าฝืน และสาเหตุที่เป็นเช่นนี้ เกรงว่าจะมีเพียงเหตุผลเดียวเท่านั้น นั่นคือปีศาจเหล่านั้นเกิดเรื่องขึ้นแล้ว

จนกระทั่งเวลาผ่านไปหลายวัน เสียงการฆ่าฟันภายนอกก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะสงบลง

เม่ยจู่ทนไม่ไหวอีกต่อไป นางเดินมาที่ประตูแล้วถามนักรบที่เฝ้ายามอยู่ว่า “ท่านนายกอง ภายนอกเกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือเหตุใดเสียงอื้ออึงถึงได้รุนแรงนัก!”

น้ำเสียงที่นางใช้เต็มไปด้วยความใคร่รู้แฝงความสงสัย

ทว่าในใจกลับรู้สึกสั่นไหวไม่มั่นคง

ทหารผู้นั้นไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก เขาเพียงยิ้มแล้วตอบว่า “ฝ่าบาททรงสั่งให้กวาดล้างเผ่าปีศาจในดินแดน การเคลื่อนไหวจึงรุนแรงไปเสียหน่อย เจ้าวางใจเถิด ที่นี่ปลอดภัยนัก ปีศาจที่ดุร้ายเพียงใดก็อย่าหวังจะก้าวเข้ามาได้!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเม่ยจู่ก็แสร้งทำเป็นตื่นเต้นและดีใจ “เช่นนั้นคงมีเผ่าปีศาจตายไปมากมายเลยใช่หรือไม่?”

“ย่อมเป็นเช่นนั้น ในเมื่อฝ่าบาททรงลงมือแล้ว ย่อมไม่อาจปล่อยพวกมันไว้ได้มากนัก เผ่าปีศาจนับล้านตนในช่วงไม่กี่วันมานี้คงถูกกำจัดไปแล้วหนึ่งในสิบส่วน ไม่เกินหนึ่งเดือน เกรงว่าคงเหลือรอดไม่เท่าไหร่แล้วล่ะ”

นายทหารผู้นั้นกล่าวด้วยรอยยิ้ม

เม่ยจู่ทำทีเป็นชื่นชมสุดใจ “ฝ่าบาทช่างมีสติปัญญาและแผนการล้ำเลิศนัก ถือเป็นบุญของเผ่ามนุษย์เราจริงๆ!”

“ใครจะว่าไม่ใช่ล่ะ หลังจากกำจัดปีศาจพวกนี้ไปแล้ว พวกขุมกำลังในดินแดนห่างไกลเหล่านั้นก็คงไม่สามารถสร้างความวุ่นวายได้อีกต่อไป” ทหารผู้นั้นยิ้มตอบ

เม่ยจู่สนทนาต่ออีกเพียงครู่เดียวก็เดินกลับเข้าสู่ห้องโถง

ทว่า ทันทีที่ก้าวพ้นประตู ใบหน้าของนางก็ซีดเผือดลงทันที

ก่อนที่เรี่ยวแรงทั่วร่างจะประหนึ่งถูกสูบหายไป นางทรุดกายลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยสภาพอ่อนระโหย

จักรพรรดิหมิง... ช่างเป็นจักรพรรดิหมิงที่เก่งกาจเหลือเกิน มิน่าเล่าถึงกล้าเป็นศัตรูกับนักบุญ วิธีการของเขาช่างร้ายกาจนัก

ไม่เพียงแต่สังหารอีกาสุริยัน ทว่ายามนี้แม้แต่เผ่าปีศาจในดินแดนก็ยังถูกกวาดล้าง นี่เป็นการตัดแขนตัดขาของนางอย่างไม่ต้องสงสัย

เพียงนางตัวคนเดียว ต่อให้มีความแข็งแกร่งเพียงใด จะมีประโยชน์อันใดเล่า

การจะสร้างความวุ่นวายในต้าอวี๋ได้ ไม่ใช่สิ่งที่พลังของคนเพียงคนเดียวจะทำได้ เผ่าปีศาจเหล่านี้ต่างหากที่เป็นหัวใจสำคัญ

เมื่อนึกถึงภารกิจที่นักบุญมอบหมายมา นางก็รู้สึกร้อนใจประหนึ่งถูกไฟรุ่มสุม ทว่าเมื่อครู่อยู่ต่อหน้าทหารยาม นางจึงไม่กล้าแสดงอาการออกมา

ยามนี้ นางกำมือแน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาว

หากภารกิจครั้งนี้ล้มเหลว ชะตากรรมของนางย่อมต้องอเนจอนาถนัก

ในสายตาของคนภายนอก นางคือยอดฝีมือขอบเขตครึ่งนักบุญผู้สูงส่ง ทว่าในสายตาของนักบุญ นางก็เป็นเพียงมดปลวกที่ตัวใหญ่ขึ้นมาหน่อยเท่านั้นเอง

ในขณะที่นางกำลังสับสนอยู่นั้น

ยามนี้ ไป่หลี่เฝยก็ได้เดินทางมาถึงดินแดนห่างไกลแล้ว

เมืองจินติ่ง คือสถานที่แลกเปลี่ยนของดินแดนห่างไกล และยังเป็นที่รวมตัวของขุมกำลังหลากหลายฝ่าย

ดังนั้น เมื่อทูตจากแดนเซียนคุนอู๋มาถึง จึงได้ปักหลักอยู่ที่นี่เพื่อติดต่อกับขุมกำลังต่างๆ

ยามนี้ ทูตผู้นั้นนั่งตระหง่านอยู่บนบัลลังก์ในโถงใหญ่ ทันทีที่ไป่หลี่เฝยมาถึง ก็รีบเข้าไปพบทันที

เพราะมีเรื่องต้องขอร้อง เขาจึงประสานมือคารวะแล้วเอ่ยว่า “ข้าคือไป่หลี่เฝย เสนาบดีกรมคลังแห่งจักรวรรดิต้าอวี๋ ที่มาในครั้งนี้ก็เพื่อหวังจะร่วมมือกับแดนเซียนคุนอู๋ ขอท่านทูตโปรดพิจารณา ในดินแดนต้าอวี๋ของเรามีโอสถที่สมบูรณ์แบบที่สุด รวมถึงศัสตราเซียนหลากหลายชนิดที่พร้อมจะส่งออก

อีกทั้งยังมีตาน้ำดารา ตาน้ำจันทรา ซึ่งเป็นของวิเศษแห่งฟ้าดินที่มีเพียงหนึ่งเดียว”

ขณะที่กล่าว เขาก็เตรียมจะให้ผู้ช่วยนำของออกมาแสดง

ทว่า ในตอนนั้นเอง ทูตที่อยู่ด้านบนกลับเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “ของพวกนั้นไม่ต้องเอาออกมาให้เสียเวลาหรอก สรวงสวรรค์คุนอู๋ของเราไม่มีความคิดที่จะร่วมมือกับต้าอวี๋ของเจ้า พลังของพวกเจ้ายามอยู่ในแดนเซียนยังถือว่าอ่อนแอนัก

แม้แต่เผ่าปีศาจในดินแดนของตนเองยังไม่มีปัญญาจะกำจัดให้สิ้น

ย่อมไม่อาจรับประกันได้ว่าการค้าของพวกเราจะดำเนินไปอย่างปกติ และยังไม่อาจสร้างผลประโยชน์ที่เพียงพอให้แก่พวกเราได้

ดังนั้น สรวงสวรรค์คุนอู๋จึงได้เลือกสำนักไท่ชิงไปแล้ว เจ้าจงกลับไปเสียเถิด”

ท่านทูตเอ่ยอย่างเฉยชา

รอยยิ้มบนใบหน้าของไป่หลี่เฝยแข็งค้างไปในทันที เขาไม่คิดเลยว่าคนของสรวงสวรรค์คุนอู๋จะกล่าวอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้

จากนั้น ท่านทูตก็กล่าวต่อว่า “ส่งแขก!”

สิ้นคำ

ทหารองครักษ์ก็ก้าวเข้ามา ทำท่าทางขับไล่ไป่หลี่เฝยออกไป

แม้ในใจจะไม่ยินยอม ทว่าเขาก็จำต้องหันหลังเตรียมตัวจากไป

ขณะที่เดินถึงประตู ก็ได้ยินเสียงท่านทูตสนทนากับคนข้างกายอย่างไม่คิดจะปกปิด

“ตัวอะไรกันเนี่ย คิดจะมาร่วมมือกับพวกเรา ช่างไม่เจียมตัวเสียจริง!”

เสียงนั้นเห็นได้ชัดว่าจงใจพูดให้ไป่หลี่เฝยได้ยิน

หมัดทั้งสองของอีกฝ่ายกำแน่นเข้าหากัน ทว่าเขาไม่ได้หยุดรอ แต่กลับเร่งฝีเท้าเดินออกไปภายนอกทันที

ในเมื่อทูตผู้นี้เป็นพันธมิตรกับสำนักไท่ชิงแล้ว การกล่าวเช่นนี้ย่อมเป็นการจงใจยั่วโทสะเขา

เขาจะหยุดฝีเท้าไม่ได้เด็ดขาด

มิเช่นนั้น สิ่งที่รอเขาอยู่ย่อมต้องเป็นการถูกรุมสังหารเป็นแน่

(จบแล้ว)