บทที่ 209 - ศิษย์ของนักบุญ

บทที่ 209 - ศิษย์ของนักบุญ

ยามนี้ หลู่หมิงทอดสายตามองดูฟู่เหยาที่จากไป ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบบริเวณ

ในใจของเขาทราบดีว่า คำกล่าวเพียงประโยคเดียวของเจ้าสำนักไท่ชิง (นักบุญ) ได้ผลักดันให้เขาตกอยู่ท่ามกลางพายุคลั่งเสียแล้ว

หากโชคไม่ดี บรรดาเจ้าเมืองที่อยู่รายรอบคงจะพากันดาหน้าเข้ามาฉีกร่างเขาจนแหลกเหลวเป็นแน่

และหนทางข้างหน้าของเขาก็คงจะยากลำบากยิ่งนัก

ทว่าเขากลับไร้ซึ่งความหวาดกลัว

ในดวงตาสาดประกายความหยิ่งทะนงอันไร้ผู้ต้าน

หาได้มีความคิดที่จะถอยร่นแม้แต่น้อยไม่

ครู่ต่อมา บรรดาเจ้าเมืองทั้งหลายต่างพากันสบตากัน สุดท้ายพวกเขาก็เลือกที่จะจากไป

นั่นเพราะพวกเขายังไม่มีความมั่นใจเต็มร้อย ว่าจะสามารถสังหารหลู่หมิงได้โดยที่ตนเองไม่บาดเจ็บ อีกทั้งยังสัมผัสได้ว่าบนเขาเฮยซานที่อยู่ไม่ไกล มีพลังงานบางอย่างกำลังเคลื่อนไหว

หากต้องมาบาดเจ็บจากการต่อสู้กับหลู่หมิง เกรงว่าจะกลายเป็นโอกาสให้บรรพบุรุษเขาเฮยซานฉวยโอกาสเอาได้

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงตัดสินใจถอยทัพกลับไปก่อน

เพื่อรอโอกาสที่เหมาะสมในวันหน้า

ยามที่เห็นคนเหล่านั้นล่าถอยไป หลู่หมิงก็ค่อยๆ ก้าวเดินเข้าสู่ภายในด่านเขตแดนอย่างช้าๆ

ในยามนี้ ทั่วทั้งร่างของเขาชโลมไปด้วยโลหิต ฝ่ามือสั่นระริกเล็กน้อย เนื่องจากการศึกเมื่อครู่เขาต้องสูญเสียพลังวัตรไปมหาศาล

เผ่าพันธุ์กุ่ยเหนียวนั้น ช่างเข้มแข็งสมคำร่ำลือจริงๆ

แตกต่างจากที่เขาเคยพบเจอมาในอดีตอย่างสิ้นเชิง

จากนั้น เขาจึงหันไปมองจางเหมิ่งที่อยู่ข้างกายพลางเอ่ยว่า "จงไปตรวจสอบความเสียหายจากการศึกเสีย!"

ศึกครั้งนี้เรียกได้ว่าสาหัสยิ่งนัก

เขาทราบดีว่าทหารแห่งต้าอวี๋ต้องสิ้นชีพลงไปไม่น้อย

ทว่าหากต้องการจะยืนหยัดอยู่ในดินแดนใหม่แห่งนี้ หากไม่มีผลงานการศึกที่ยอดเยี่ยมประจักษ์แก่สายตา ใครเล่าจะเกิดความยำเกรง

ดังนั้น ศึกครั้งนี้จึงนับว่าคุ้มค่านัก อย่างน้อยที่สุดในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ ทั้งสามเมืองใหญ่ย่อมต้องเร่งเตรียมพร้อมรับศึก และคงไม่กล้าบุกโจมตีเข้ามาตรงๆ แน่นอน

"น้อมรับโองการพ่ะย่ะค่ะ!" เมื่อได้รับคำสั่ง จางเหมิ่งก็รีบถอยออกไปจัดการทันที

ขณะที่แม่ทัพท่านอื่นๆ ก็เริ่มแยกย้ายกันไปตรวจสอบจำนวนทหารในสังกัดของตน

ทว่าในตอนนั้นเอง เงาร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้นบนกำแพงเมือง

นางอยู่ในชุดยาวสีขาว รูปร่างสูงโปร่งที่ถูกขับเน้นจนดูอ่อนช้อยงดงาม

ทั่วทั้งร่างห้อมล้อมไปด้วยไอเซียนวับวาว รูปโฉมอันหมดจดงดงามยิ่งทวีเสน่ห์ให้ชวนมอง ผิวพรรณนวลเนียนจนแทบจะมองเห็นความโปร่งแสง

บนศีรษะปักไว้ด้วยปิ่นหยกเพียงชิ้นเดียว นางค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามาอย่างช้าๆ

"ข้ามีนามว่า ชิงเซียว เป็นศิษย์แห่งสำนักซ่างชิง มารับคำสั่งจากท่านอาจารย์เพื่อนำทางท่านไปพบปะกันที่ตำหนักซ่างชิงสักครา ไม่ทราบว่าท่านจะยินดีหรือไม่?"

นักบุญซ่างชิง...

นามนี้พลันผุดขึ้นในสมองของหลู่หมิงทันที

เขานิ่งขบคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า "โองการจากนักบุญ ย่อมไม่ควรจะปฏิเสธ ทว่าแดนเจ็ดดาราของข้าเพิ่งจะเชื่อมต่อกับแดนเซียนหมาดๆ ขุมกำลังโดยรอบต่างจดจ้องด้วยความโลภ หากข้าจากไปเกรงว่าแดนเจ็ดดาราจะเป็นอันตราย"

"วางใจเถิด ในเมื่อนักบุญซ่างชิงต้องการจะพบท่าน ย่อมจะคุ้มครองให้แดนเจ็ดดาราปลอดภัยไร้กังวลแน่นอน"

ชิงเซียวเอ่ยยิ้มๆ

ยามที่พิจารณาดูหลู่หมิง ในดวงตาก็ฉายแววความอยากรู้อยากเห็นออกมา

อีกฝ่ายนิ่งตรองอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พยักหน้าตกลง

แดนเจ็ดดาราเพิ่งจะเชื่อมต่อกับแดนเซียน จำเป็นต้องมีที่พึ่งพิงที่แข็งแกร่ง มิเช่นนั้นย่อมไม่อาจต้านทานยอดฝีมือเหล่านั้นไว้ได้

ไม่ต้องมองอื่นไกล เพียงแค่สตรีเบื้องหน้าที่สามารถก้าวเข้าสู่แดนเจ็ดดาราได้โดยไร้ร่องรอย แม้แต่ปราณแห่งมนุษยธรรมก็ยังทำอันตรายนางไม่ได้

หากตัวตนระดับนี้คิดจะลงมือกับเขา ย่อมเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่งนัก

"อู๋หาน!"

เสียงของหลู่หมิงดังขึ้น

เพียงอึดใจเดียว อู๋หานก็รีบวิ่งเข้ามาหาด้วยท่าทางรีบร้อนพลางโน้มตัวลงกราบทูล "ฝ่าบาท!"

ในยามนี้เขามีสภาพที่ค่อนข้างจะสะบักสะบอม ชุดเกราะบนร่างแหลกสลายไปหมด

เกราะป้องกันหัวไหล่ดูเหมือนจะถูกตะบองเขี้ยวหมาป่าฟาดจนแตกกระจาย อีกทั้งยังถูกกรงเล็บกระชากเนื้อหายไปก้อนหนึ่ง

ทั่วทั้งร่างอาบไปด้วยโลหิต ทว่ายามที่ยืนอยู่ตรงนั้น

แผ่นหลังของเขากลับยังคงเหยียดตรงมั่นคงไม่คลอนแคลน

หลู่หมิงพยักหน้า ในดวงตาฉายแววความพึงพอใจออกมาวูบหนึ่ง

"เรื่องราวที่ด่านเขตแดน ข้ามอบหมายให้เจ้าดูแลชั่วคราว เรื่องอื่นไว้รอข้ากลับมาค่อยว่ากันใหม่" เขาเอ่ยอย่างราบเรียบ

อู๋หานขานรับทันที "น้อมรับโองการพ่ะย่ะค่ะ!"

วินาทีต่อมา ชิงเซียวก็ก้าวเข้ามาใกล้ร่างของหลู่หมิง เบื้องล่างเท้าของทั้งสองปรากฏมวลเมฆามงคลพวยพุ่งขึ้นมา ก่อนจะนำพาร่างของทั้งสองเลือนหายไปจากตรงนั้นทันที

ความเร็วนั้นนับว่ารวดเร็วยิ่งนัก เพียงพริบตาเดียวหลู่หมิงก็ไม่ทราบว่าตนเองเดินทางออกมาไกลเพียงใดแล้ว

เมื่อเห็นว่าเขายังคงมีความกังวล ชิงเซียวจึงเอ่ยยิ้มๆ "วางใจเถิด การจากไปของพวกเราจะไม่มีผู้ใดล่วงรู้ ท่านอาจารย์ได้ปกปิดกลิ่นอายพลังของพวกเราไว้แล้ว

ต่อให้เป็นนักบุญท่านอื่น ก็ไม่อาจตรวจสอบร่องรอยของพวกเราได้

ดังนั้นผู้อื่นย่อมไม่ทราบว่าท่านจากอาณาจักรต้าอวี๋มา จึงไม่กล้าบุกโจมตีสุ่มสี่สุมห้าแน่นอน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลู่หมิงจึงค่อยๆ เบาใจลง แล้วเริ่มกวาดสายตามองสำรวจดินแดนเบื้องล่าง

ชิงเซียวผู้ร่าเริงเอ่ยแนะนำต่อว่า "ดินแดนที่ท่านอยู่นี้เรียกว่า จวนเมืองตงหลิน ประกอบไปด้วยเมืองทั้งหมดสิบสามแห่ง ผู้ที่เก่งกล้าที่สุดคือขุนนางเซียนนามว่า หลินมู่ ดำรงตำแหน่งขุนนางชั้นหก เป็นคนจากตำหนักอวี้ชิง ซึ่งนักบุญท่านนั้นไม่ชอบใจจักรวรรดิแห่งมนุษยธรรมเป็นที่สุด

เมื่อผู้เบื้องบนไม่ชอบใจ ผู้ใต้บัญชาของพวกเขาจึงพลอยไม่มีใจไมตรีต่อจักรวรรดิแห่งมนุษยธรรมไปด้วย

ท่านอาจจะถูกเขาพุ่งเป้าโจมตีได้ ทว่าก็อย่าได้กังวลไปนัก

จวนเมืองตงหลินหาใช่ว่าเขาจะเป็นผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จไม่ ยังมีกลุ่มอิทธิพลอีกมากมายที่ไม่ยอมก้มหัวให้แก่ตำหนักสวรรค์ แน่นอนว่าท่านต้องมีพละกำลังที่เข้มแข็งพอ หรือไม่ก็ต้องมีคนหนุนหลังที่ยิ่งใหญ่

ถึงจะสามารถเพิกเฉยต่อโองการจากตำหนักสวรรค์ได้"

"การกำกับดูแลของตำหนักสวรรค์ ดูจะหละหลวมเพียงนี้เชียวหรือ?"

หลู่หมิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย

ชิงเซียวนิ่งเงียบขบคิดครู่หนึ่งก่อนจะอธิบาย "ในยามอดีต องค์ประมุขมนุษย์ปกครองภาคพื้นดิน ตำหนักสวรรค์ปกครองฟากฟ้า ยามนั้นกฎเกณฑ์ยังนับว่าเคร่งครัด ทว่าหลังศึกบรรพกาลเป็นต้นมา เมื่อจักรวรรดิพังทลาย

ผู้ที่อยู่เบื้องล่างจึงต่างพากันตั้งตัวเป็นใหญ่

ท่านอาจารย์เองก็ถูกท่านปรมาจารย์สั่งกักบริเวณห้ามออกไปข้างนอก

ยามนี้สำนักซ่างชิงหลงเหลือคนไม่มากนัก ศิษย์พี่ศิษย์น้องจำนวนมากถูกประทับตราทาสแล้วส่งตัวไปรับตำแหน่งในตำหนักสวรรค์ ในวันหน้าหากท่านพบเจอปัญหาใด สามารถขอความช่วยเหลือจากศิษย์พี่เหล่านั้นได้

ตราบเท่าที่ไม่ขัดต่อกฎสวรรค์จนเกินไป พวกเขาคงยินดีจะยื่นมือเข้าช่วย

สำนักซ่างชิงของพวกเรารักใคร่กลมเกลียวกันที่สุด และก็เพราะเหตุนี้เอง ในศึกครั้งนั้นถึงได้ล้มตายกันไปมากมายมหาศาล"

ยามที่ชิงเซียวเอ่ยถึงตรงนี้ ใบหน้าก็ฉายแววความเสียดายและโศกเศร้าออกมาอย่างปิดไม่มิด

ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากันอยู่นั้น

หลู่หมิงก็พบว่าตนเองเดินทางมาถึงน่านน้ำทะเลแล้ว เบื้องล่างเห็นเงาร่างของเรือจำนวนมหาศาลวับๆ แวมๆ พร้อมกับเสียงคำรามของอสูรกายยักษ์ที่ดังขึ้นไม่ขาดสาย

ยิ่งมุ่งหน้าเข้าไปลึกเท่าใด หลู่หมิงก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความโหดเหี้ยมและดุดันที่อบอวลอยู่ในมวลอากาศ

เห็นได้ชัดว่าเป็นพวกอสูรร้ายและเผ่าปีศาจในท้องทะเล ทว่าพวกมันกลับไม่กล้าเข้าใกล้หรือตรวจสอบร่องรอยเลยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าพละกำลังของชิงเซียวทำให้พวกมันสัมผัสได้ถึงภยันตราย

"เกรงว่าคงมีเพียงนักบุญเท่านั้น ที่จะกล้าพำนักอยู่ในสถานที่เช่นนี้" หลู่หมิงลอบคิดในใจ

หลังจากเดินทางต่อไปอีกครู่ใหญ่

ทั้งสองก็มาถึงเกาะแห่งหนึ่ง

ทั่วทั้งเกาะมีขนาดมหึมานัก

สาดประกายแสงสีทองจางๆ ออกมาปกคลุมไปทั่ว

ตามพื้นดินมีสมุนไพรเซียนขึ้นอยู่อย่างหนาตา

บนต้นไม้เต็มไปด้วยผลทิพย์ที่ส่งกลิ่นหอมขจรขจาย

"ในยามอดีต ทุกครั้งที่ผลไม้สุกงอม ศิษย์พี่ศิษย์น้องต่างจะพากันมาเก็บเกี่ยว ยามค่ำคืนก็นั่งร่ำสุรากันริมหาด ช่างคึกคักยิ่งนัก

ทว่ายามนี้ กลับไม่หลงเหลือใครอีกแล้ว!"

ดวงตาของชิงเซียวฉายแววอาลัยอาวรณ์ ยามนี้อารมณ์ของนางดูจะหม่นหมองลงเล็กน้อย

หลู่หมิงพยักหน้าเบาๆ ไม่ได้กล่าววาจาใดขัดจังหวะ เพียงเดินตามนางมุ่งตรงไปเบื้องหน้า ไม่นานนักก็เห็นสัตว์อสูรมงคลวิ่งผ่านไปมา

หลู่หมิงสัมผัสได้ว่าพวกมันเข้มแข็งยิ่งนัก อย่างน้อยที่สุดเขาก็ไม่อาจเทียบได้แม้แต่ตัวเดียว

ครู่ต่อมา ทั้งสองก็มาหยุดอยู่เบื้องหน้ามหาตำหนักอันโอ่อ่า

ประตูสีน้ำเงินเข้มประดับประดาด้วยมุกราตรีดั่งดวงดารา บนนั้นแขวนไว้ด้วยแผ่นป้ายชื่อตำหนัก ตัวอักษรดูทรงพลังและมีไอพลังแห่งนักบุญแผ่ซ่านออกมา

"ท่านอาจารย์ หลู่หมิงมาถึงแล้วเจ้าค่ะ" ชิงเซียวเอ่ยรายงานอย่างนอบน้อม

ในดวงตาเปี่ยมไปด้วยความระมัดระวัง

หลู่หมิงเองก็สำรวมท่าทีและยืนนิ่งอยู่เบื้องหน้าอย่างเรียบร้อย

ผ่านไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงอันทุ้มลึกก็ดังออกมาจากภายใน "ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า ขอเพียงสละทิ้งจักรวรรดิเสีย ยอดสำนักภายใต้เหล่านักบุญล้วนพร้อมจะเปิดประตูรับ ทว่าในหมู่เหล่านักบุญด้วยกัน ยามนี้สำนักซ่างชิงของข้านับว่าตกอับที่สุด

หากเจ้าเต็มใจ ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์นอกทำเนียบไปก่อน เมื่อใดที่เจ้าบรรลุถึงขอบเขตเซียนทองคำ (จินเซียน) ข้าถึงจะยอมพบหน้าและรับเป็นศิษย์สายตรงอย่างเป็นทางการ

ทว่าหากเจ้าไม่ยินยอม ข้าก็จะไม่ฝืนใจ"

"ศิษย์ขอนอบน้อมต่อท่านอาจารย์!" หลู่หมิงย่อมไม่ลังเลใจ รีบทรุดกายลงกราบคำนับทันที

ชิงเซียวที่อยู่ด้านข้างเอ่ยยิ้มๆ "นับแต่ศึกบรรพกาลเป็นต้นมา ท่านอาจารย์ก็ไม่เคยรับศิษย์อีกเลย ท่านนับเป็นคนแรกเชียวนะ"

จากนั้น ป้ายคำสั่งหยกรูปทรงกระบี่ชิ้นหนึ่งก็พุ่งออกมาจากภายในตำหนัก

"จงเก็บรักษาป้ายคำสั่งซ่างชิงนี้ไว้ให้ดี มีเรื่องอันใดสามารถติดต่อกับชิงเซียวได้ ยามนี้ภายในตำหนักซ่างชิงมีเพียงเจ้าและนางเป็นศิษย์เพียงสองคน เจ้าจงเรียกนางว่าศิษย์พี่เถิด

อีกไม่นาน ข้าจะแจ้งไปยังบรรดาศิษย์พี่ในอดีตของเจ้า ให้พวกเขาช่วยอำนวยความสะดวกให้แก่เจ้าบ้าง ส่วนหนทางข้างหน้าจะไปได้ไกลเพียงใด ก็สุดแล้วแต่ความสามารถของเจ้าเอง"

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์พ่ะย่ะค่ะ!" หลู่หมิงเอ่ยขอบคุณอีกครั้ง ใบหน้าฉายแววความตื่นเต้นออกมา

แท้จริงแล้ว นี่คือจุดประสงค์หลักในการมาครั้งนี้ หากไร้ซึ่งผู้คุ้มครอง การจะพัฒนาในแดนเซียนภายในเวลาอันสั้นย่อมเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่งนัก

นั่นเพราะกฎเหล็กของตำหนักสวรรค์ระบุว่า ผู้ที่มิใช่ขุนนางเซียนห้ามเปิดฉากสงครามรุกราน ซึ่งเป็นสิ่งที่เขายังไม่อาจฝ่าฝืนได้ในยามนี้

"เอาเถิด กลับไปเสียเถิด เรื่องการกราบข้าเป็นอาจารย์ จงจำไว้ว่าห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด การเป็นศิษย์แห่งสำนักซ่างชิง แม้จะได้รับความคุ้มครอง ทว่าหนี้แค้นของสำนักข้า เจ้าก็ต้องร่วมแบกรับไปด้วยเช่นกัน

ด้วยวรยุทธ์ของเจ้าในยามนี้ หากเรื่องนี้หลุดรอดออกไป เกรงว่าจะมีผู้คนมากมายพากันมาวางแผนรุมเล่นงานเจ้าแน่นอน ดังนั้นอย่าได้คิดว่าการเป็นศิษย์ของนักบุญนั้นจะเป็นเรื่องที่โรยด้วยกลีบกุหลาบ

วันหน้ามีเรื่องใดก็จงติดต่อศิษย์พี่ของเจ้า ข้าเองก็จะคอยลงมือช่วยเหลือในเงามืดตามความเหมาะสม"

"พ่ะย่ะค่ะ ท่านอาจารย์!"

หลู่หมิงรีบรับคำ

จากนั้น ภายในตำหนักก็ไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดๆ อีก

หลู่หมิงทราบดีว่าตนเองควรจะจากไปได้แล้ว

ชิงเซียวที่อยู่ด้านข้างเอ่ยยิ้มๆ "ยินดีด้วยนะศิษย์น้อง ข้าจะไปส่งท่านกลับเอง"

หลู่หมิงพยักหน้า ก่อนจะพุ่งทะยานแหวกอากาศจากไปอีกครา

นึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าจะได้กลายเป็นศิษย์ของนักบุญ

หลู่หมิงเองก็ยังรู้สึกคล้ายกับความฝัน

ทว่าในยามที่พวกเขาเพิ่งจะจากไปนั้นเอง

"เฮ้อ!" เสียงถอนหายใจยาวเหยียดก็ดังขึ้นภายในมหาตำหนัก

นั่นคือสุ้มเสียงของเจ้าสำนักซ่างชิง

เขาเฝ้าสงบนิ่งมาเนิ่นนานหลายปีเหลือเกิน

การล่มสลายของจักรวรรดิแห่งมนุษยธรรมในอดีต ทำให้บรรดาศิษย์ต้องล้มตาย บ้างก็ถูกจับกุม ความแค้นในใจเขายังคงไม่เลือนหาย

นึกไม่ถึงเลยว่าผ่านพ้นไปเนิ่นนานเพียงนี้ ทั่วทั้งใต้หล้า กลับยังมีจักรวรรดิแห่งมนุษยธรรมหลงเหลืออยู่อีกครา

ล้มลงตรงที่ใด ก็จงลุกขึ้นมาจากตรงนั้น

ในสายตาของเจ้าสำนักซ่างชิง นี่อาจจะเป็นโอกาสที่เทวธรรม (วิถีสวรรค์) มอบให้แก่เขาอีกครั้ง

แท้จริงแล้ว สาเหตุที่เปิดฉากสงครามในยามนั้น ก็เพียงเพื่อการช่วงชิงพลังโชคชะตาเท่านั้นเอง

เขาเชื่อว่า พลังโชคชะตาอันมหาศาลของจักรวรรดิแห่งมนุษยธรรม จะช่วยให้เขาทะลวงข้ามขอบเขตพลังได้

ทว่าบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องท่านอื่นๆ กลับเห็นว่า ความต้องการของผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่นั้นไม่ต้องการให้มีจักรวรรดิแห่งมนุษยธรรมดำรงอยู่ และการได้รับการสนับสนุนจากผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นต่างหากที่เป็นหนทางที่ถูกต้องที่สุด

และยังมีอีกประการ คือการสถาปนาจักรวรรดิแห่งมนุษยธรรม จะเป็นการลดทอนอำนาจและความสูงส่งของพวกเขาลง ส่งผลให้ทั้งสองฝ่ายต้องแตกหักกันในที่สุด

ผลลัพธ์สุดท้ายคือ เขาพ่ายแพ้ต่อการขัดขวางของเหล่านักบุญหลายท่าน

ศิษย์พี่ใหญ่อย่างเจ้าสำนักไท่ชิง แม้จะยังไม่ทะลวงขอบเขตพลัง ทว่าวรยุทธ์กลับยิ่งทวีความแข็งแกร่งขึ้น จนก้าวขึ้นเป็นอันดับหนึ่งในหมู่เหล่านักบุญทั้งปวง

ส่วนตัวเขานั้น ถูกท่านปรมาจารย์สั่งกักบริเวณไว้ที่เกาะจินกวง (แสงทอง) แห่งนี้ ห้ามมิให้ออกไปที่ใดเด็ดขาด

การเฝ้ารอมาเนิ่นนานปี ทำให้ในใจเริ่มมีความไม่ยินยอมพร้อมใจ เขาปรารถนาจะลองดูอีกสักตั้ง

เขาต้องการจะพิสูจน์ให้ทุกคนได้เห็น ว่าการตัดสินใจของเขาในวันนั้นหาได้ผิดพลาดไม่

ส่วนอีกด้านหนึ่ง ภายในตำหนักไท่ชิง นักบุญไท่ชิงประทับอยู่บนตำแหน่งประธาน ดวงตาทั้งสองข้างปิดสนิท

ชุดยาวสีขาวบนร่างพริ้วไหวอย่างไร้แรงลม

ฟู่เหยายืนอยู่อยู่เบื้องล่างด้วยท่าทางอันนอบน้อมยิ่งนัก

"ท่านอาจารย์ พรสวรรค์ของหลู่หมิงนั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก..."

"อย่าได้เอ่ยวาจาต่ออีกเลย พลังแห่งมนุษยธรรมนั้นเป็นเพียงหนทางสายเล็กๆ เท่านั้น ยอดคนอย่างเหล่าประมุขมนุษย์และจักรพรรดิในอดีตเก่งกล้าเพียงใด สุดท้ายก็มิใช่ว่าต้องเลือนหายไปหรอกหรือ จิตศรัทธาของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วหล้าต่างหากที่เป็นหนทางอันชอบธรรม"

เมื่อนักบุญไท่ชิงกล่าวจบ ก็โบกมือเป็นสัญญาณให้ฟู่เหยาถอยไป

อีกฝ่ายจำต้องล่าถอยออกมาด้วยความจำนน

ทว่าในเวลาเดียวกันนั้นเอง

หลู่หมิงก็ได้เดินทางกลับมาถึงแดนเจ็ดดาราเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ที่นี่นับว่าสงบสุขยิ่งนัก ไร้ซึ่งเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ

ยามเห็นหลู่หมิงกลับมา จางเหมิ่งก็รีบวิ่งเข้ามาหาทันที "ฝ่าบาท!"

อีกฝ่ายพยักหน้าเบาๆ

ชิงเซียวเอ่ยยิ้มๆ "ส่งท่านถึงที่หมายแล้วข้าขอตัวลาไปก่อน มีเรื่องอันใดก็จงติดต่อมาเถิด"

สิ้นเสียงกล่าว ร่างของนางก็เลือนหายไปจากตรงนั้นทันที

ส่วนหลู่หมิงนั้นจมอยู่ในห้วงความคิด

การพบปะกับนักบุญซ่างชิง ทำให้เขาได้ข้อสรุปประการหนึ่ง คือในยามนี้ตำหนักซ่างชิงเองก็มีความเป็นอยู่ที่มิดีนัก

นั่นเพราะยามที่รับเขาเป็นศิษย์ กลับไม่มีแม้แต่ของขวัญแรกพบ ตามหลักการแล้วต่อให้เป็นเพียงศิษย์นอกทำเนียบ ก็ควรจะมีการแสดงน้ำใจบ้าง

เช่นนั้นย่อมมีความเป็นไปได้เพียงสามประการ คือ ของที่ไม่ดีนักย่อมไม่กล้าหยิบออกมาให้ ของที่ดีก็ไม่มีให้ และของที่ดีกว่าเขาก็ยังใช้งานไม่ได้ในยามนี้

นั่นเพราะบนร่างกายของเขามีศัสตราเซียนอยู่หลายชิ้นแล้ว เกรงว่าย่อมไม่อาจปิดบังสายตานักบุญได้ ฝ่ายนั้นคงทราบดีว่าตนเองไม่มีสมบัติชิ้นใดที่จะดีไปกว่าสิ่งที่เขามีอยู่แล้ว ส่วนสมบัติวิเศษระดับสูง (หลิงเป่า) นั้น หากมิได้เป็นศิษย์สายตรง ย่อมไม่อาจครอบครองได้แน่นอน

และนั่นก็หมายความว่า ทรัพยากรต่างๆ เขาจำต้องพึ่งพาตนเองเป็นหลัก

คงไม่ได้รับความช่วยเหลือด้านทรัพยากรมากมายนัก

ส่วนเรื่องผู้ช่วยเหลือนั้น เจ้าสำนักซ่างชิงก็เอ่ยออกมาเองว่าในยามนี้หลงเหลือศิษย์เพียงสองคนเท่านั้น

สรุปแล้ว ทุกอย่างล้วนต้องพึ่งพาตนเอง ทว่าด้วยการคุ้มครองจากเขา ย่อมจะไม่มีผู้ที่เข้มแข็งเกินไปมาบุกโจมตีเขาโดยตรง ซึ่งเพียงเท่านี้ก็นับว่าเพียงพอแล้วจริงๆ

เขามีมรดกสืบทอดของทั้งเทียนซือ (จอมเวทย์สวรรค์) และตี้ซือ (จอมเวทย์ปฐพี)

อีกทั้งยังมีระบบคอยช่วยเหลือ วันหนึ่งย่อมต้องสร้างชื่อให้ขจรไกลไปทั่วแดนเซียนได้อย่างแน่นอน

ในยามนี้ตำหนักไท่ชิงอาจจะปฏิเสธเขา และทุกคนอาจจะกล่าวหาว่าหลู่หมิงช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง

ทว่าเมื่อใดที่เขาเข้มแข็งขึ้นมาจริงๆ ผู้คนย่อมจะต้องหันมาประณามตำหนักไท่ชิง ว่าช่างตามืดบอดที่ปล่อยเพชรในตมให้หลุดมือไป

เขาจะทุ่มเททุกพละกำลัง เพื่อให้วันนั้นมาถึงโดยเร็ว

หาได้เพียงเพื่อตนเองไม่ ทว่ายังเพื่อเจ้าสำนักซ่างชิง ผู้ที่ยอมยื่นมือเข้ามารับเขาเป็นศิษย์ในยามวิกฤต ซึ่งถือเป็นการช่วยชีวิตเขาไว้ในทางอ้อมด้วย

เมื่อนึกถึงตรงนี้ สายตาของหลู่หมิงก็ค่อยๆ เลื่อนมาหยุดอยู่ที่ร่างของจางเหมิ่ง

อีกฝ่ายรายงานทันที "ฝ่าบาท จำนวนผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตตรวจสอบออกมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่ายเราสูญเสียเทพเซียนไปหกท่าน ระดับวิวัฒน์วิญญาณอีกสามสิบกว่าท่าน ส่วนกองทัพใหญ่สูญเสียไปสองแสนสามหมื่นนายพ่ะย่ะค่ะ"

"เฮ้อ!"

หลู่หมิงพ่นลมหายใจยาวเหยียดออกมาหนึ่งคำ

ศึกครั้งนี้ เรียกได้ว่าสูญเสียมหาศาลจริงๆ

ทว่าในใจของเขาก็เตรียมทำใจไว้ก่อนแล้ว ครู่ต่อมาจึงเอ่ยอย่างราบเรียบ "จงจัดพิธีศพอย่างสมเกียรติ!"

จากนั้นจึงสั่งการต่อว่า "จงส่งหน่วยสอดแนมออกไปสืบข่าวกรองเกี่ยวกับเมืองเซียนรายรอบ รวมถึงข่าวสารของเขาเฮยซานมาให้ข้า ข้าต้องการข้อมูลที่ละเอียดที่สุด"

"น้อมรับโองการพ่ะย่ะค่ะ!" เมื่อได้รับคำสั่ง จางเหมิ่งก็รีบถอยออกไปอย่างระมัดระวัง

หลู่หมิงยืนตระหง่านอยู่บนกำแพงเมือง พลางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พละกำลังของตนเองยามนี้ยังนับว่าอ่อนแอเกินไปจริงๆ ศัตรูที่มีอยู่มหาศาลถึงเพียงนี้ ทว่าเขากลับไม่อาจรับมือได้เพียงลำพังเลยแม้แต่คนเดียว

จากนั้น เขาจึงเปิดระบบตรวจสอบข้อมูลขึ้นมา เพื่อดูว่าศึกครั้งนี้จะได้รับแต้มสะสมเท่าใด หากเป็นไปได้ เขาเตรียมจะแลกเปลี่ยนสิ่งของเพื่อยกระดับความเข้มแข็งของกองทัพและตนเองให้เร็วที่สุด

เขาต้องรีบเพิ่มพละกำลังของกองทัพขึ้นมา มิเช่นนั้นไม่ว่าจะเป็นทั้งสามเมืองใหญ่หรือเขาเฮยซาน ย่อมไม่ยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ แน่นอน

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง อีกด้านหนึ่ง หลู่ฮุยที่เพิ่งจะเดินทางกลับถึงสำนักเสวียนหวง ก็ได้เรียกตัวศิษย์ทั้งสามคนมาพบปะข้างกาย ทั้งสามคนล้วนมีวรยุทธ์อยู่ในขอบเขตเซียนแท้ (เจินเซียน)

นับเป็นกลุ่มคนที่เก่งกล้าที่สุดใต้บัญชาของเขา

ทันทีที่พบหลู่ฮุย ทั้งสามก็โน้มตัวลงคำนวณ "ขอนอบน้อมต่อท่านอาจารย์!"

อีกฝ่ายนั่งอยู่ในห้องโถง ในมือถือถ้วยชาพลางจิบเบาๆ ก่อนจะเอ่ยอย่างราบเรียบ

"วันนี้ที่เรียกพวกเจ้ามา มีเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่ง ทราบข่าวเรื่องแดนเจ็ดดาราที่เพิ่งปรากฏขึ้นใหม่หรือไม่ มีคนนามว่าจักรพรรดิแห่งอวี๋แอบอ้างว่าเป็นคนของตระกูลหลู่เรา พวกเจ้าทั้งสามจงไปสังหารมันทิ้งเสีย

จงจำไว้ว่า เรื่องนี้ห้ามให้บรรดาภรรยาอาจารย์ของพวกเจ้าได้รับทราบเด็ดขาด

หากเรื่องนี้สำเร็จลงได้ ข้าจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้พวกเจ้าคนละหนึ่งชุด"

เมื่อสิ้นเสียงกล่าว ทั้งสามต่างพากันสบตากัน ก่อนจะขานรับอย่างนอบน้อม "น้อมรับโองการพ่ะย่ะค่ะ!"

จากนั้น พวกเขาก็ค่อยๆ ล่าถอยออกจากมหาตำหนัก มุ่งตรงไปยังด้านนอกทันที

เพียงพริบตาเดียว ร่องรอยของพวกเขาก็เลือนหายไปจากตรงนั้นจนสิ้น

(จบตอน)

(จบแล้ว)