บทที่ 206 - ยี่สิบปีและการรวมแผ่นดิน

บทที่ 206 - ยี่สิบปีและการรวมแผ่นดิน

ศิษย์หญิงแห่งแดนเซียนมีสีหน้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยยิ้มขมขื่นว่า "แม้แดนเจ็ดดาราจะนับว่าไม่เลว ทว่าในแดนเซียนนั้น เพียงเทือกเขาแห่งเดียวก็อาจครอบคลุมพื้นที่ได้ทั้งหมดแล้ว

แดนเซียนกว้างใหญ่ไพศาลจนไร้จุดสิ้นสุด เมืองทั้งสามที่ตั้งอยู่ติดกับแดนเจ็ดดารานั้น แต่ละแห่งล้วนกุมดินแดนที่มิได้เล็กไปกว่าแดนเจ็ดดาราเลย ในเมืองแห่งเดียวมีประชากรนับแสนล้านคน เพราะยอดฝีมือระดับเทพเซียนท่านหนึ่ง ย่อมสามารถมีบุตรหลานสืบสกุลได้นับล้านคน

ต่อให้ถึงระดับนี้จะติดขัดเรื่องการมีบุตร ทว่าพวกเขากลับมีกาลเวลาอันเป็นนิรันดร์ให้ใช้สอย

อีกทั้งผู้คนในแดนเซียนมีอายุขัยยืนยาว แม้จะมีการเข่นฆ่ากันอยู่บ้าง ทว่าผู้ที่รอดชีวิตมาได้ก็มีไม่น้อย ยิ่งไปกว่านั้นในเมืองเหล่านี้ยังมีระดับเซียนแท้คอยปกครอง บุตรหลานของพวกเขาล้วนถูกนับด้วยหน่วยพันล้านเจ้าค่ะ"

แม้สตรีเบื้องหน้าจะเอ่ยอย่างอ้อมค้อม ทว่าหลู่หมิงกลับจับใจความสำคัญได้ทันที

นั่นคือแดนเจ็ดดาราของเขา เมื่อเทียบกับแดนเซียนแล้ว ก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวหนึ่งท่ามกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่เท่านั้น

หาได้มีความสลักสำคัญอันใดไม่

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลู่หมิงหาได้โกรธเคืองไม่ ตรงกันข้ามกลับยิ้มพลางเอ่ยว่า "ขอบใจแม่นางที่ช่วยชี้แนะ"

จากนั้นเขาคล้ายจะนึกบางอย่างขึ้นมาได้จึงเอ่ยถามต่อว่า "ยามนี้ข้ายังมิทราบเลยว่าแม่นางมาจากที่ใด?"

"ข้ามาจากเมืองซีหลิง สังกัดสำนักห่าวเย่ว นามว่าหลิงซื่อ ในสำนักมีศิษย์อยู่ราวห้าล้านคน ข้าเป็นเพียงหนึ่งในนั้น วันนี้ที่ข้ามาเข้าเฝ้าฝ่าบาท ก็ด้วยหวังว่าเมื่อแดนเจ็ดดาราเชื่อมต่อกับแดนเซียนแล้ว ฝ่าบาทจะทรงช่วยดูแลข้าบ้างเจ้าค่ะ" หลิงซื่อเอ่ยยิ้มๆ

หลู่หมิงพยักหน้า "ขอบใจแม่นางหลิงซื่อ ทว่าข้าอยากทราบว่าความเข้มแข็งของเมืองที่อยู่รายรอบนั้นเป็นเช่นไร?"

เขาเอ่ยพลางสั่งให้จางเหมิ่งจัดเตรียมโต๊ะเก้าอี้และน้ำชาร้อนๆ

พร้อมทั้งเชื้อเชิญให้หลิงซื่อนั่งลงสนทนา

อีกฝ่ายหาได้เกรงใจไม่ นางนั่งลงแล้วเอ่ยต่อว่า

"ในแดนเซียนย่อมมีผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปอยู่เช่นกัน ภายในเมืองทั้งสามแห่งนั้น ศิษย์สำนักส่วนใหญ่จะมีวรยุทธ์อยู่ในระดับปางฝ่าเซี่ยง ระดับวิวัฒน์วิญญาณถือว่าเก่งกล้าพอตัว ส่วนระดับเทพเซียนนั้นก็เปรียบได้กับเหล่าต้าวเซื่อในดินแดนของท่านเจ้าค่ะ

ส่วนระดับพลังของเจ้าสำนัก โดยทั่วไปจะอยู่ที่ขอบเขตเซียนแท้ พวกเขามีอำนาจในการตัดสินใจสูงยิ่งภายในเมือง

ยิ่งไปกว่านั้น ภายนอกเมืองทั้งสามยังมีพวกเผ่าปีศาจที่ตั้งตัวเป็นเจ้าเขา เช่น บรรพบุรุษเขาเฮยซานที่ปกครองเทือกเขาเฮยซาน ว่ากันว่าเป็นเทือกเขาที่เกิดจิตวิญญาณขึ้นมา แม้วรยุทธ์จะอยู่ที่ระดับเทพเซียน ทว่าพลังการต่อสู้กลับกล้าแข็งยิ่งนักจนสามารถทัดเทียมระดับเซียนแท้ได้

ใต้บัญชามีพลพรรคปีศาจนับล้าน มิได้ด้อยไปกว่าสำนักภายในเมืองเลยเจ้าค่ะ

นอกจากเขาแล้ว ยังมีกลุ่มอิทธิพลเล็กใหญ่อีกมากมายที่มีเทพเซียนหรือเซียนแท้คอยหนุนหลัง ดังนั้นฝ่าบาทควรเร่งเตรียมตัวให้พร้อม สำนักในเมืองอาจมิลงมือโดยง่าย

ทว่าขุมกำลังภายนอกเหล่านั้น ย่อมไม่ยอมปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือไปแน่นอนเจ้าค่ะ

โดยเฉพาะบรรพบุรุษเขาเฮยซาน พวกนั้นมักจะกินเลือดเนื้อของมนุษย์เป็นอาหาร เมื่อแดนเจ็ดดาราเปิดออก พวกมันต้องบุกเข้ามาแน่นอนเจ้าค่ะ" เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ สายตาของนางก็จับจ้องมาที่หลู่หมิง

คล้ายจะเฝ้ารอดูการตอบสนองของเขา

ทว่า ใบหน้าของอีกฝ่ายกลับไร้ซึ่งความหวาดกลัว ตรงกันข้ามกลับยิ้มพลางเอ่ยว่า "ช่างเป็นโลกที่กว้างใหญ่นัก ทำให้ข้าเริ่มรู้สึกคาดหวังขึ้นมาเสียแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิงซื่อก็นึกขำขันในใจ

ก่อนจะเอ่ยยิ้มๆ ว่า "เช่นนั้นข้าก็ขอแสดงความยินดีล่วงหน้า ขอให้ฝ่าบาททรงสร้างชื่อให้ขจรไกลไปทั่วแดนเซียนโดยเร็วเจ้าค่ะ"

หลู่หมิงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

พลางยิ้มแล้วถามต่อ "แม่นางหลิงซื่อพูดเล่นไปแล้ว ทว่าข้าอยากทราบว่าในยามนี้ ยอดฝีมือจากแดนเซียนเหล่านั้น สามารถก้าวเข้าสู่แดนเจ็ดดาราของข้าได้หรือไม่?"

"ทำได้เจ้าค่ะ ทว่าต้องมีของวิเศษเฉพาะตัวคอยคุ้มกาย อีกทั้งยิ่งวรยุทธ์สูงส่งเพียงใด แรงต้านทานก็ยิ่งมหาศาลเพียงนั้น ทว่าสำหรับยอดฝีมือจากสำนักใหญ่แล้ว

ของวิเศษเหล่านี้หาได้มีความสลักสำคัญอันใดไม่เจ้าค่ะ" หลิงซื่อเอ่ยอย่างช้าๆ

เห็นได้ชัดว่านางกำลังเตือนหลู่หมิงเรื่องที่เขาสังหารศิษย์สำนักเสวียนหวงไป ว่าอีกฝ่ายย่อมไม่ยอมรามือง่ายๆ แน่นอน

หลู่หมิงพยักหน้า "ข้าทราบแล้ว ขอบใจที่เตือน ที่ชายแดนแห่งนี้มิมีสิ่งใดใช้ต้อนรับได้มากนัก อยู่รับประทานอาหารง่ายๆ ด้วยกันสักมื้อเถิด"

"ยินดีเจ้าค่ะ ในเมื่อจักรพรรดิแห่งอวี๋ทรงเชื้อเชิญ ข้าย่อมมิอาจปฏิเสธ!" หลิงซื่อเอ่ยยิ้มๆ

สิ้นเสียงของนาง

หลู่หมิงก็สะบัดมือเบาๆ มู่ชิงหลินที่อยู่ด้านข้างก็รีบนำอาหารเลิศรสหลากหลายชนิดเข้ามาจัดวางทันที

กลิ่นหอมกรุ่นโชยมาพร้อมกับสุราชั้นเลิศ

จากนั้น ทั้งสองก็นั่งสนทนากันในหลายเรื่องราว

ประดุจสหายเก่าที่มิได้พบกันเนิ่นนาน

จนกระทั่งอาหารมื้อนั้นสิ้นสุดลง หลิงซื่อจึงลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยว่า "จักรพรรดิแห่งอวี๋โปรดถนอมตัวด้วย หวังว่าการพบกันคราวหน้า พวกเราจะได้ร่ำสุราสนทนากันเช่นนี้อีกเจ้าค่ะ"

ยามที่เอ่ยวาจา

ใบหน้าของนางประดับด้วยรอยยิ้ม

หลู่หมิงเลิกคิ้วขึ้นถาม "ไม่อยู่ต่ออีกสักกี่วันหรือ?"

"หึๆ ชีพจรแห่งแดนถูกฝ่าบาทหลอมรวมไปแล้ว พวกเราย่อมหมดหวัง ดังนั้นจึงขอตัวลาไปก่อน แล้วพบกันใหม่เจ้าค่ะ!"

สิ้นเสียงกล่าว

นางก็ประสานมือแล้วจากไปทันที

หลู่หมิงมองดูเงาร่างของนางที่เลือนหายไป

จากนั้นจึงหันไปมองจางเหมิ่งที่อยู่ข้างกายแล้วถามว่า "ทางด้านหวังซวินและคนอื่นๆ เป็นอย่างไรบ้าง?"

เหล่าสำนักใหญ่ต่างพากันรุกคืบเข้ามาจากทุกทิศทาง

หาได้มีเพียงชายแดนเหนือไม่ ทั้งชายแดนตะวันออกและตะวันตกต่างก็มีการปะทะกันทั้งสิ้น

"ทูลฝ่าบาท ได้รับข่าวสารจากพวกเขาแล้วพ่ะย่ะค่ะ หลังยุทธการชายแดนเหนือจบลง สำนักเหล่านั้นต่างพากันถอยทัพไปเอง แม้แต่ศิษย์สำนักเซียนก็พากันจากไปหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จางเหมิ่งรายงานด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

ยามนี้ ต้าอวี๋กลายเป็นขุมกำลังที่ทุกคนต่างหวาดเกรง

ผู้ใดคิดจะเปิดศึก ย่อมต้องไตร่ตรองให้จงหนัก

อีกทั้งเขายังได้ยินมาว่า สำนักอย่างเทียนจีและเยาเวิง ต่างก็เริ่มหาทางติดต่อขุนนางระดับสูงของต้าอวี๋แล้ว

เพราะพวกเขาทราบดีว่าหาใช่คู่ต่อสู้ไม่ จึงคิดอยากจะขอยอมสงบศึก

ทว่าเรื่องเหล่านี้ยังมิอาจยืนยันได้แน่นอน จึงยังมิได้รายงานต่อหลู่หมิงในทันที

หลู่หมิงพยักหน้าพลางเอ่ย "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราก็กลับกันเถิด"

การที่มีอู๋หานและเหล่าบรรพชนเชื้อพระวงศ์คอยดูแลการขยายดินแดน เขาย่อมวางใจได้เต็มที่

หน้าที่ของเขาต่อจากนี้ คือการเร่งเพิ่มพูนวรยุทธ์ให้สูงขึ้น

สถานการณ์ข้างหน้าหาได้น่ารื่นรมย์ไม่

หากต้องการคุ้มครองความปลอดภัยของต้าอวี๋ การพัฒนาคือหนทางเดียวที่เลี่ยงมิได้

"น้อมรับโองการพ่ะย่ะค่ะ!"

จางเหมิ่งรับคำแล้วถอยไปจัดการทันที

เตรียมการสำหรับการเสด็จนิวัตพระนครของหลู่หมิง

ในเวลาเดียวกัน ภายในดินแดนของสำนักเทียนซู ไป่ผูเสี่ยต้าวเซื่อแห่งเทียนซูคุกเข่าลงบนพื้น ทอดสายตามองศิษย์จากแดนเซียนท่านนั้นพลางเอ่ยว่า "ขอบคุณคุณชายที่ช่วยชีวิตและเมตตาส่งเสริมพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก หากมิใช่เพราะบรรพชนสำนักเทียนซูของพวกเจ้ากำชับหนักหนาให้ข้าพาเจ้าไปด้วย ข้าก็คงคร้านจะเหลียวแลเจ้า"

ยามนี้ ศิษย์สำนักเซียนท่านนี้ไร้ซึ่งสง่าราศีดังเก่า

ชุดยาวสีดำบนร่างเปรอะเปื้อนไปด้วยโลหิต

ใบหน้าฉายแววอับอายและขุ่นเคือง

เขานึกมิถึงเลยว่า ตนเองที่เป็นถึงคนจากแดนเซียน ยามมาเยือนแดนเจ็ดดาราแห่งนี้ กลับต้องพบกับจุดจบที่น่าสังเวชถึงเพียงนี้

จากนั้นเขาจึงหันไปมองไป่ผูเสี่ยแล้วเอ่ยต่อ "คนที่เจ้าจะพาไปด้วย มากันครบแล้วหรือไม่?"

"คุณชาย มากันครบหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ พร้อมออกเดินทางได้ทุกเมื่อ" ยามนี้เขาก็เร่งรีบอยากจะจากไปเช่นกัน

พละกำลังของต้าอวี๋เข้มแข็งเกินไป ไม่แน่ว่าวันใดจะบุกมาถึงที่นี่

ศิษย์แดนเซียนท่านนั้นพยักหน้าแล้วเอ่ย "เช่นนั้นก็ไปกันเถิด!"

สิ้นเสียงกล่าว ยันต์อาคมในฝ่ามือก็ปรากฏขึ้น เมื่อมันลุกไหม้ แสงเซียนขุมหนึ่งก็เข้าปกคลุมต้าวเซื่อแห่งเทียนซูรวมถึงเหล่าภรรยาและอนุที่อยู่เบื้องหลัง

จากนั้น ทั้งหมดก็เลือนหายไปจากตรงนั้นทันที

ยามนี้ ณ ดินแดนเซียน ท่ามกลางเทือกเขาที่สูงเสียดเมฆา เต็มไปด้วยหมู่ตำหนักวิจิตรอลังการที่ตั้งตระหง่านจนสุดสายตา ดูลึกลับท่ามกลางม่านหมอก

ภายในวิหารแห่งหนึ่ง ชายชราในชุดยาวสีเหลืองนวล

ใบหน้าซูบตอบ ผมขาวโพลนทั้งศีรษะ

ในดวงตาสาดประกายความเย็นเยียบออกมา

"แดนใหม่ที่เพิ่งเปิดออก กลับมีคนกล้าสังหารศิษย์ของข้าเชียวหรือ"

เขาคือหวังเจ๋อ อาจารย์ของโจวซิง

เป็นศิษย์สายตรงของสำนักเซียนเสวียนหวง วรยุทธ์อยู่ในระดับเซียนลึกลับ

ถึงแม้ศิษย์ผู้นี้จะมิได้สำคัญอันใดนัก

ทว่าสำนักเสวียนหวงของพวกเขา มักจะเป็นฝ่ายได้เปรียบผู้อื่นเสมอ ยามนี้ศิษย์ถูกสังหาร

เขาย่อมมิอาจปล่อยไปเฉยๆ ได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงเตรียมจะเดินทางไปดูเสียหน่อย

การก้าวเข้าสู่แดนเจ็ดดารา แม้จะต้องจ่ายค่าตอบแทนบ้าง ทว่าเพื่อล้างแค้นก็นับว่าคุ้มค่า

ทว่า ในขณะที่เขาเตรียมจะเคลื่อนไหวนั่นเอง

น้ำเสียงตะโกนเรียกก็ดังขึ้นจากด้านนอก "เหล่าหวัง เหล่าหวังเจ้าอยู่หรือไม่ ข้าเอาสุราชั้นเลิศมาฝากเจ้าแล้ว"

จากนั้น เงาร่างหนึ่งก็ผลักประตูเดินเข้ามาข้างใน

เขาอยู่ในชุดยาวสีน้ำเงิน รูปร่างสูงโปร่ง

ใบหน้านวลเนียนสะอาดสะอ้าน คนผู้นี้คือหลู่ฮุย เขาถือไหสุราเข้ามาวางไว้ข้างกายหวังเจ๋อ

แววตาของฝ่ายหลังฉายแววดูแคลนวูบหนึ่ง ทว่ากลับมิได้สำแดงออกมา ตรงกันข้ามกลับยิ้มพลางเอ่ย "ศิษย์พี่หลู่ เหตุใดถึงนึกอยากมาหาข้าที่นี่เล่า"

ใครๆ ต่างก็ทราบดีว่า หลู่ฮุยคือนายทหารผู้เป็นลูกเขยของท่านผู้ดูแล

ดังนั้น ศิษย์ทั่วไปย่อมต้องไว้หน้าเขาอยู่หลายส่วน

"เฮ้อ ก็เรื่องที่ข้าเคยคุยกับเจ้าไว้คราวก่อนนั่นแหละ พอดีบุตรหลานตระกูลหลู่ของข้าอยากจะเข้าสังกัดสำนักเสวียนหวง ทว่าโควตาของข้ามันเต็มหมดแล้ว

จึงได้แต่ต้องมาอ้อนวอนเจ้า หากเรื่องนี้สำเร็จลง ข้าย่อมมิเลือนน้ำใจเจ้าแน่นอน" หลู่ฮุยเอ่ยอย่างไม่ถือตัว

จากนั้นจึงวางไหสุราลงบนโต๊ะ

ยามมองดูไหสุรา ใบหน้าของหวังเจ๋อก็ฉายแววปรารถนาออกมา

สุราโลหิตที่เป็นเอกลักษณ์ของตระกูลหลู่นั้น มีผลช่วยส่งเสริมการบำเพ็ญเพียรอย่างมหาศาล

ว่ากันว่าบรรพชนของพวกเขาในยุคอดีต เคยติดตามจอมเทพซวนหยวนออกล่าอสูรร้าย จนค้นพบวิธีหมักสุราโลหิตนี้ขึ้นมา

พอนึกได้ว่าตนเองเพิ่งจะเสียศิษย์ไปหนึ่งคน และยังมีตำแหน่งว่างอยู่จริงๆ

หวังเจ๋อนิ่งขบคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าพลางเอ่ย "ในเมื่อศิษย์พี่เอ่ยปากเอง มีหรือที่ข้าจะกล้าปฏิเสธ"

"ฮ่าฮ่า ข้าทราบดีว่าศิษย์น้องย่อมมิใจดำ เอาเป็นว่าข้าจะส่งสุราโลหิตของตระกูลหลู่ให้เจ้าใช้ไปอีกสิบปี หากเจ้าช่วยรับศิษย์เพิ่มได้อีกคน ข้าจะต่อเวลาให้อีกสิบปี"

นี่คือคำสั่งของท่านบรรพชน คราวนี้ตระกูลหลู่ยอมลงทุนมหาศาลเพื่อที่จะเกาะขาสำนักเสวียนหวงให้มั่น

หวังเจ๋อพยักหน้าพลางเอ่ย "ตกลง ยามนี้ข้ามีตำแหน่งว่างเพียงหนึ่งที่ ข้าจะรับไว้ก่อนหนึ่งคน หากมีตำแหน่งเพิ่มเมื่อใดจะรีบแจ้งศิษย์พี่ทันที"

"เช่นนั้นก็ขอบใจศิษย์น้องหวังมาก ข้าจะรีบส่งข่าวดีนี้กลับไปแจ้งสำนักเดี๋ยวนี้" เมื่อกล่าวจบ เขาก็หมุนตัวเดินจากไปทันที

ท่าทางดูอารมณ์ดียิ่งนัก

หลังจากที่เขาจากไปแล้ว

หวังเจ๋อนิ่งเงียบขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง นิ้วมือขยับร่ายรำคำนวณเบาๆ

สุดท้ายเขาก็เลือกที่จะมิเดินทางไปยังแดนเจ็ดดาราในยามนี้ เขาคำนวณได้ว่าอีกไม่นานนัก แดนเจ็ดดาราจะเชื่อมต่อกับแดนเซียนโดยสมบูรณ์ ถึงเวลานั้นค่อยเดินทางไปก็ยังมิสาย

จะได้มิสมต้องจ่ายค่าตอบแทนเพื่อบุกรุกเข้าไปในยามนี้

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ภายในตำหนักไท่ชิงแห่งแดนเซียน ฟู่เหยาที่กำลังเก็บเกี่ยวผลไม้วิญญาณอยู่ พลันชะงักมือไปครู่หนึ่ง "นึกมิถึงเลยจริงๆ ว่าคนที่ข้าเคยถูกตาต้องใจ จะมีวาสนาถึงเพียงนี้ แดนเจ็ดดาราจวนจะหลอมรวมกับแดนเซียนแล้ว ประหยัดเวลาให้ข้าไปได้มหาศาลทีเดียว

อีกไม่นาน ข้าคงสามารถพาเขามาพบท่านอาจารย์ได้"

นางพึมพำกับตนเองเบาๆ

จากนั้นจึงก้มลงเก็บเกี่ยวผลเซียนต่อไป

สำหรับเรื่องราวเหล่านี้ หลู่หมิงหาได้ล่วงรู้ไม่

ในยามนี้ สิ่งที่เขาต้องกระทำ คือการเร่งเพิ่มพละกำลังของตนเองให้เร็วที่สุด

ครึ่งเดือนต่อมา เขาเสด็จนิวัตสู่เมืองซ่างจิง

ทันทีที่มาถึงประตูพระราชวัง

เขาก็เห็นเหล่าขุนนางยืนเฝ้ารอรับเสด็จอยู่พร้อมพรั่ง

เจ้ากรมเชื้อพระวงศ์เป็นผู้นำทัพขุนนางยืนอยู่เบื้องหน้า คนอื่นๆ ติดตามมาเบื้องหลัง

ขบวนต้อนรับดูยิ่งใหญ่อลังการนัก

ทว่า หลู่หมิงย่อมคู่ควรกับเกียรติยศนี้ ศึกครั้งนี้หาได้เพียงแค่สังหารหมู่สำนักใหญ่ไม่ ทว่ายังเป็นการประกาศแสนยานุภาพอันไร้ผู้ต้านให้ประจักษ์

เวลาสิบปีที่ผ่านมา เขาทำให้ต้าอวี๋ก้าวขึ้นสู่การเป็นขุมกำลังระดับยอดนำของแดนเจ็ดดาราได้อย่างภาคภูมิ

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเกิดจากน้ำพักน้ำแรงของหลู่หมิงทั้งสิ้น

หากมิใช่เพราะเขา

ต้าอวี๋ในยามนี้ ท่ามกลางการปิดกั้นของสำนักใหญ่ คงจะเสื่อมถอยไปนานแล้ว

แผนการทุกลำดับขั้นที่สำนักต่างๆ พุ่งเป้ามาที่ต้าอวี๋ หากมิใช่หลู่หมิง ก็คงจะประสบความสำเร็จไปนานแล้ว

ในยามนี้ เจ้ากรมเชื้อพระวงศ์รู้สึกโชคดียิ่งนัก ที่วันนั้นตัดสินใจเลือกหลู่หมิงเป็นผู้นำ

ยามที่มองดูราชรถค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้

เขาเป็นคนแรกที่ก้มลงกราบกรานกับพื้นดิน เหล่าขุนนางต่างพากันทำตาม "ขอนอบน้อมต้อนรับฝ่าบาทเสด็จนิวัตพระนครพ่ะย่ะค่ะ!"

หลู่หมิงมองดูพวกเขาพลางโบกมือ "ลุกขึ้นเถิด ชัยชนะในครั้งนี้ ทุกคนล้วนมีส่วนร่วมทั้งสิ้น"

เขากล่าวยิ้มๆ

สะบัดมือให้ทุกคนลุกขึ้น จากนั้นภายใต้การห้อมล้อมของผู้คน เขาก็เดินเข้าสู่ตัววังไป

ณ ตำหนักเฉาเทียนเตี้ยน หลู่หมิงประทับอยู่เบื้องบน หลี่ซีโหรวและอวี๋มู่หยุนประทับอยู่ข้างกาย

เหล่าขุนนางเบื้องล่างต่างยืนนิ่งอย่างนอบน้อม

ในยามนี้ ใบหน้าของหลู่หมิงฉายแววความเคร่งขรึมออกมา

"ศึกครั้งนี้ต้าอวี๋ของพวกเราได้รับชัยชนะ อีกทั้งอู๋หานยังนำทัพขยายดินแดนออกไปอย่างต่อเนื่อง ข้าเห็นว่าอีกมิช้านาน ใต้หล้าแห่งนี้ย่อมต้องตกอยู่ในกำมือของต้าอวี๋เราทั้งหมด

ทว่า ยังคงมีเรื่องที่สาหัสยิ่งนัก คือการบริหารจัดการพื้นที่

ท่านอัครเสนาบดี ในยามนี้จำนวนขุนนางที่เตรียมไว้ มีเพียงพอหรือไม่?"

นี่คือสิ่งที่หลู่หมิงกังวลที่สุด พลังแห่งมนุษยธรรมจะเข้มแข็งได้ ย่อมต้องอาศัยการปกครองที่ดีเป็นรากฐาน

หลี่เหยียนรีบก้าวออกมาข้างหน้ากราบทูลว่า "ทูลฝ่าบาท ในช่วงหลายปีมานี้มีนักศึกษา จากสถานศึกษาจำนวนมากที่สำเร็จการศึกษา กระหม่อมเตรียมจะส่งขุนนางที่มีประสบการณ์ไปเป็นผู้ดูแลหลัก แล้วนำนักศึกษาเหล่านั้นไปเป็นผู้ช่วยร่วมบริหารงาน

หากเอ่ยถึงจำนวน แม้จะมิอาจกล่าวได้ว่าพรั่งพร้อมนัก ทว่าก็เพียงพอที่จะกระจายตัวไปจัดการงานตามพื้นที่ต่างๆ ได้พ่ะย่ะค่ะ"

ในยามนี้ เหล่าขุนนางในราชสำนักยามที่มองดูหลู่หมิง ในดวงตากลับยิ่งทวีความเคารพยำเกรงยิ่งขึ้น

ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจถึงเจตนารมณ์ในการสร้างสถานศึกษาเมื่อวันวาน การบ่มเพาะและเตรียมการมาเนิ่นนานสิบปี ในที่สุดก็ผลิดอกออกผลในวันนี้ ทำให้สามารถเข้าบริหารพื้นที่ต่างๆ ได้อย่างเป็นระบบ

หลู่หมิงพยักหน้าพลางเอ่ยต่อ "เช่นนั้นก็ดี หาได้เพียงแค่ส่งขุนนางไปไม่ ทว่าราษฎรที่เคยถูกสำนักต่างๆ กดขี่ข่มเหง ก็ควรได้รับการเยียวยา ที่ดินและบ้านเรือนต้องมีการจัดสรรอย่างเป็นธรรม

การทำให้ราษฎรทุกคนมีหนทางทำกินของตนเอง คือหัวใจสำคัญที่สุด"

"น้อมรับโองการพ่ะย่ะค่ะ!" หลี่เหยียนรับคำทันที ในยามนี้เขาดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาก ตลอดหลายปีมานี้หลู่หมิงส่งของวิเศษมาให้มากมาย อีกทั้งยังอนุญาตให้เขาเข้าบำเพ็ญเพียรในมิติ

จนสามารถผลักดันวรยุทธ์ของหลี่เหยียนและภรรยาขึ้นมาถึงระดับทองคำ (จินตาน) ได้สำเร็จ

ไม่ต้องเอ่ยถึงเรื่องอื่น เพียงแค่เรื่องอายุขัยยามนี้ก็มิมีสิ่งใดน่ากังวลอีกต่อไป

จากนั้น หลู่หมิงจึงหันไปมองหลินฮง "กองกำลังรักษาเมือง รวมถึงการวางค่ายกลต่างๆ ข้ามอบให้ท่านราชครูเป็นผู้ดูแล"

"ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงไว้วางใจพ่ะย่ะค่ะ!" หลินฮงรีบรับคำ

ตลอดหลายปีมานี้ วรยุทธ์ของเขาก็หาได้หยุดนิ่งไม่ ยามนี้บรรลุถึงระดับต้านทัณฑ์ขั้นที่เจ็ดแล้ว นับเป็นยอดฝีมือท่านหนึ่งอย่างแท้จริง

ทว่า ด้วยการผงาดขึ้นของบรรดาแม่ทัพรุ่นเยาว์ เขาจึงได้มีเวลาพักผ่อนมากขึ้นบ้าง

แต่กระนั้น ก็มิมีผู้ใดกล้าดูแคลนยอดขุนศึกเฒ่าแห่งต้าอวี๋ท่านนี้เลยแม้แต่น้อย

จากนั้น หลู่หมิงจึงสั่งการต่อว่า "สั่งการทหารรักษาพระองค์ทุกหน่วย รวมถึงกองทัพชายแดน ให้เคลื่อนพลเข้าสู่สมรภูมิ ขยายดินแดนให้แก่ต้าอวี๋ กรมคลังรับหน้าที่จัดหาโอสถสนับสนุนกองทัพทั้งหมด

ทุกคนต้องเร่งมืออย่างสุดกำลัง เพื่อให้แดนเจ็ดดาราทั้งหมดรวมเป็นหนึ่งภายใต้ธงแห่งต้าอวี๋ให้จงได้"

"น้อมรับโองการพ่ะย่ะค่ะ!"

เหล่าขุนนางต่างประสานเสียงรับคำอย่างนอบน้อม

จากนั้น หลู่หมิงก็สะบัดมือสั่งเลิกประชุม "เลิกประชุมได้!"

สิ้นเสียงกล่าว เขาก็จูงมือภรรยาทั้งสองมุ่งหน้าสู่ด้านหลังวัง

จากนั้น แน่นอนว่าย่อมต้องมีการแสดงความรักความผูกพันกันอย่างสุดซึ้ง

ในวันต่อๆ มา นอกจากการบำเพ็ญเพียรแล้ว หลู่หมิงก็มักจะใช้เวลาอยู่กับภรรยาเสมอ

ส่วนสถานการณ์ของต้าอวี๋นั้น เรียกได้ว่าเปลี่ยนแปลงไปแทบทุกวัน

แนวชายแดนถูกผลักดันออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ จวนมณฑลต่างๆ ถูกยึดครอง สำนักทีละแห่งถูกกวาดล้างจนสิ้นซากด้วยพละกำลังของทัพใหญ่ต้าอวี๋

ทว่าสำนักส่วนใหญ่เลือกที่จะรับการรับรองและเข้าร่วมกับต้าอวี๋ในฐานะผู้คุ้มพิทักษ์ (กงเฟิ่ง)

และทุกครั้งที่ยึดเมืองได้ ขุนนางของต้าอวี๋ก็จะเข้าประจำการทันที พวกเขาช่วยเยียวยาราษฎร ฟื้นฟูการเกษตร สถานศึกษา มิติฝึกยุทธ์ กองกำลังรักษาเมือง รวมถึงสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ จะถูกจัดตั้งขึ้นตามมา

ทางด้านน่านน้ำทะเล ในแต่ละปีจะมีเรือรบจำนวนมหาศาลถูกปล่อยลงน้ำ เพื่อรักษาความสงบของน่านน้ำ

อีกทั้งพรมแดนทางทะเล ก็ถูกขยายออกไปสู่ทะเลลึกมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อมียอดฝีมือจากสำนักใหญ่มาเป็นผู้คุ้มพิทักษ์คอยช่วยเหลือ ศัตรูหน้าไหนก็ตามยามต้องเผชิญหน้ากับกลไกสงครามอันทรงพลังของต้าอวี๋ ต่างก็ต้องพากันถอยหนีไปตามๆ กัน

ทว่า ภยันตรายก็ยังคงแฝงเร้นอยู่ สายสืบจากแดนเซียนที่ลอบเข้ามาใกล้ดินแดนต้าอวี๋มีจำนวนถี่ขึ้นเรื่อยๆ แรงต้านทานระหว่างสองดินแดนก็เริ่มเบาบางลงทุกที

ในบางครั้งคราว หากยืนอยู่ตรงรอยต่อของชายแดน ก็อาจจะมองเห็นภาพเหตุการณ์ของอีกฝั่งได้รำไร

และสัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายที่แผ่ซ่านมาจากฝั่งตรงข้ามได้อย่างชัดเจน

กาลเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนไป ยี่สิบปีผ่านพ้นไปในชั่วพริบตา

ในวันนี้ หลู่หมิงพ่นลมหายใจยาวเหยียดออกมาหนึ่งคำ

ภายในร่างกายของเขา แสงสีเหลืองนวลสาดประกายวูบผ่านไป

แม้จะนั่งนิ่งอยู่กับที่ ทว่ากลับดูประหนึ่งหลอมรวมเข้ากับผืนปฐพีทั้งแผ่นดินก็ไม่ปาน

"ในที่สุดก็หลอมรวมเข้ากับชีพจรแห่งแดนได้อย่างสมบูรณ์ วรยุทธ์บรรลุถึงขอบเขตวิวัฒน์วิญญาณ (อวี่ฮว่า) จุดสูงสุดแล้ว ลวดลายปฐพีและลวดลายสวรรค์ ต่างก็แตกกิ่งก้านสาขากลายเป็นลวดลายเซียน (เซียนเหวิน) ของตนเองได้แล้ว"

จากนั้น หลู่หมิงก็เปิดระบบร้านค้าขึ้นมาตรวจสอบ

ในวินาทีต่อมา ใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มออกมา หลังรวมแดนเจ็ดดาราเป็นหนึ่งเดียว ระบบร้านค้าของเขาก็ได้รับการอัปเกรดขึ้นอีกครั้งจริงๆ

เขาเริ่มตรวจสอบรายการสินค้าใหม่อย่างตื่นเต้นทันที

(จบตอน)