บทที่ 21 ม้าขาวอานเงินพุ่งทะยานดั่งดาวตก!

"เคนทักกีไวล์ดแคตส์ปรับแผนการเล่นช่วงต้นครึ่งหลัง แต่ยังเลือกให้ฟางซิวเป็นตัวจริง!"

"โค้ชคาลิปารีพัก เช กิลเจียส-อเล็กซานเดอร์ ไว้ข้างสนาม ดูเหมือนเขาจะเก็บอเล็กซานเดอร์ไว้ปิดเกมในช่วงสำคัญ!"

"เฮ้อ... สุดท้ายโค้ชคาลิปารีก็เลือกที่จะยอมตัดใจจากฟางซิว แล้วให้อเล็กซานเดอร์รับบทซูเปอร์ฮีโร่ผู้ชี้ชะตาเกมในตอนจบสินะ!"

สมิธและโอนีลที่โต๊ะผู้บรรยายวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส

ในมุมมองของพวกเขา ทั้งฟางซิวและอเล็กซานเดอร์ต่างก็กรำศึกหนักจนล้าเต็มที

แต่ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ โค้ชคาลิปารีเลือกส่งฟางซิวลงไปก่อน ย่อมหมายความว่าเขาต้องการให้อเล็กซานเดอร์เป็นคนปิดเกมในภายหลัง

ฟางซิวผู้นำทีมล้มยักษ์อย่าง ดีอันเดร เอย์ตัน และ เทร ยัง สองตัวเต็งดราฟต์อันดับหนึ่ง สุดท้ายก็ไปไม่ถึงฝั่งฝันในการเป็นพระเอกตัวจริง

"การตัดสินใจครั้งนี้มันแย่บรมเลย!"

แม้แต่ โค้ชไรต์ ของมหาวิทยาลัยวิลลาโนวายังอดส่ายหน้าให้กับแผนการเล่นของโค้ชคาลิปารีไม่ได้

ใครๆ ก็ดูออกว่าช่วงต้นครึ่งหลังคือช่วงเวลาทองที่วิลลาโนวาจะเร่งเครื่องกดดันคู่แข่ง

การปล่อยให้ฟางซิวรับมือพายุบุกของวิลลาโนวาเพียงลำพังเนี่ยนะ?

มีโอกาสสูงมากที่ฟอร์มส่วนตัวของฟางซิวจะได้รับผลกระทบ

และเมื่อไหร่ที่สมดุลของเขาเสียไป เกมวันนี้ก็คงจบเห่แบบไม่ต้องสืบ!

ในเมื่อคู่แข่งเปิดช่องให้ขนาดนี้ โค้ชไรต์ก็ไม่เกรงใจ จัดเต็มส่งผู้เล่นชุดที่แข็งแกร่งที่สุดลงสนามตั้งแต่เริ่มครึ่งหลัง!

เขาเลือกส่ง ดอนเต ดิวินเชนโซ ซูเปอร์ซับจอมทำคะแนนลงมาเป็นตัวจริงแทน สเปลล์แมน เซ็นเตอร์ของทีม!

ห้าขุนพลวิลลาโนวาพร้อมแล้วที่จะพาทีมแซงนำและคว้าชัยชนะ!

ครึ่งหลังเปิดฉากขึ้น เคนทักกีไวล์ดแคตส์ได้บุกก่อน

พอยต์การ์ดตัวสำรองที่ลงมาแทนอเล็กซานเดอร์พาบอลข้ามแดนกลาง แล้วรีบส่งต่อให้แวนเดอร์บิลต์ทันที

ในขณะเดียวกัน ฟางซิวที่รออยู่ตรงปีกก็อาศัยสกรีนของเพื่อนร่วมทีม สลัดการตามประกบของบริดเจส แล้วเรียกบอล!

ระบบการเล่นของเคนทักกีไวล์ดแคตส์คือการสร้างโอกาสทำคะแนนที่ดีที่สุดให้ฟางซิว และปล่อยให้เขาเป็นคนจบสกอร์

"สวบ!"

ฟางซิวที่ได้รับบอลไม่ทำให้เพื่อนร่วมทีมผิดหวัง เขาบรรจงชู้ตจากนอกเส้นสามแต้มฝั่งซ้าย ลูกบาสเกตบอลมุดลงห่วงไปอย่างแม่นยำ!

42-47!

เคนทักกีไวล์ดแคตส์ขยับหนีห่างออกไปเป็น 5 แต้ม!

"ฟางซิวยังดูฟิตปั๋งอยู่เลยครับ แผนการบีบเกมรับของวิลลาโนวาในครึ่งแรกดูเหมือนจะไม่ได้ผลแฮะ!"

"จะไม่เหนื่อยเลยมันเป็นไปไม่ได้หรอกครับ อย่าลืมว่านี่เพิ่งเริ่มครึ่งหลังเอง!"

สลับฝั่งบุก วิลลาโนวาได้ครองบอล

ที่ยอดเส้นสามแต้ม ดิวินเชนโซอาศัยสกรีนของปาสคาลสลัดตัวประกบ เลี้ยงจี้เข้าไปใกล้เส้นโทษ ก่อนจะกระโดดพูลอัปจัมเปอร์ระยะกลาง!

ด้วยการสกรีนที่เข้าขารู้ใจ บวกกับสัมผัสบอลที่ยอดเยี่ยมของดิวินเชนโซในวันนี้ ทันทีที่บอลออกจากมือ แฟนๆ วิลลาโนวาข้างสนามก็ชูมือเตรียมเฮล่วงหน้ากันแล้ว

"ปึ้ก!"

แต่ทว่า ในจังหวะที่ลูกบาสเกตบอลกำลังจะพุ่งลงห่วง!

เงาร่างดั่งภูตผีก็โผล่พรวดออกมาจากปีก สัมผัสบอลก่อนที่มันจะลอยถึงจุดสูงสุด แล้วตบมันทิ้งด้วยบล็อกอันทรงพลัง!

พอยต์การ์ดเคนทักกีเก็บตกบอลได้ แล้วส่งต่อให้แวนเดอร์บิลต์

"ฟึ่บ!"

แวนเดอร์บิลต์ไม่รอช้า ทันทีที่บอลเข้ามือ เขาเหวี่ยงแขนเต็มแรง ขว้างบอลยาวข้ามสนามไปแดนหน้า!

"ปึ้ก!"

ลูกบาสเกตบอลวาดวิถีโค้งสวยงาม ลอยไปเข้ามือฟางซิวที่สปรินต์นำไปรอที่แดนหน้าได้อย่างเหมาะเจาะ

เมื่อได้บอล ฟางซิวก็ไม่รีรอ ก้าวเท้ายาวๆ สองก้าวบุกเข้าหาห่วง แล้วเหินตัวจากเส้นโทษขึ้นดังก์มือเดียวท่าโทมาฮอว์ก!

"วู้ฮู้!!"

"จาร์เร็ด แวนเดอร์บิลต์ จ่ายบอลยาวข้ามสนามสไตล์ควอเตอร์แบ็กเลยครับ!"

"แต่อย่ามองข้ามบล็อกของฟางซิวในเพลย์นี้นะครับ เขาบล็อกลูกยิงระยะกลางที่เกือบจะลงแน่นอนของดิวินเชนโซได้!"

42-49!

ช่องว่างขยายเป็น 7 แต้ม!

กลับมาบุกอีกครั้ง ดิวินเชนโซเริ่มลังเลเพราะพิษสงบล็อกมหาโหดของฟางซิว ทำได้แค่ส่งบอลคืนให้บรันสัน!

"เคร้ง!"

น่าเสียดายที่ในช่วงชีวิตมหาวิทยาลัย ลูกยิงสามแต้มของบรันสันยังไม่แม่นยำนัก

ลูกบาสกระดอนถูกขอบห่วงด้านหน้าเด้งออกมา

แวนเดอร์บิลต์เก็บรีบาวด์ได้อย่างมั่นคง โค้ชคาลิปารีส่งสัญญาณจากข้างสนามให้ลูกทีมชะลอเกมและเซตแผนบุกครึ่งสนาม!

ในการบุกครึ่งสนาม การดวลเดี่ยวของฟางซิวกลายเป็นจุดสนใจบนหน้าจอยักษ์อีกครั้ง!

"ตึ้ง!"

"ตึ้ง!"

ฟางซิวครองบอลที่ยอดเส้นสามแต้ม โยกหลอกเปลี่ยนทิศทางไปมา ทักษะการเลี้ยงบอลที่เรียบง่ายแต่ทรงประสิทธิภาพ ทำให้บริดเจสที่ประกบอยู่เสียหลักโงนเงน

เมื่อคู่ต่อสู้เสียสมดุล ฟางซิวก็พุ่งตัวเข้าไปด้านในอย่างรวดเร็ว ทะลวงเข้าสู่เส้นโทษในพริบตา!

ปาสคาลที่คุมพื้นที่ใต้แป้นกัดฟันพุ่งเข้ามาทันที ตั้งใจจะหยุดเขาไว้นอกเขตโทษให้ได้

แต่ฟางซิวเพียงแค่ชะงักจังหวะ ใช้แผ่นหลังกระแทกตัวประกบ แล้วหมุนตัววงกว้างมุดเข้าหาห่วง

"เชี่ยเอ๊ย!"

ปาสคาลสบถลั่นพร้อมพุ่งเข้าหา แม้จะเคยโดนฟางซิวอัดโปสเตอร์ใส่จนกลายเป็นแค่ตัวประกอบในภาพถ่ายมาแล้วในครึ่งแรก แต่เขาก็ยังดาหน้าเข้ามาอย่างไม่เกรงกลัว

เวลาในการบุกเหลือน้อยเต็มที ฟางซิวไม่มีเวลาจ่ายบอลแล้ว มีแต่ต้องลุยเองเท่านั้น!

เขาออกแรงถีบตัว พื้นส่งแรงสะท้อนกลับมหาศาล ดันร่างของเขาให้ลอยละลิ่วขึ้นสู่อากาศ

เขาทะยานขึ้นราวกับจรวด ไต่ระดับความสูงอย่างรวดเร็ว และในจังหวะที่ปะทะกับปาสคาลกลางอากาศ ลูกบาสเกตบอลก็หลุดจากปลายนิ้วมุดลงห่วงไป!

"สวบ!"

แม้จะถูกชนจนร่วงลงไปกองกับพื้น แต่เมื่อเห็นลูกบาสลงห่วง ฟางซิวก็กำหมัดแน่นแล้วชกขึ้นฟ้าด้วยความสะใจ

"ปรี๊ด!"

โค้ชไรต์รีบขอเวลานอกทันทีหลังจบเพลย์นี้

เดิมทีต้นครึ่งหลังควรจะเป็นช่วงเวลาโกยแต้มคืนของวิลลาโนวา

แต่ตอนนี้ นอกจากจะตีตื้นไม่ได้แล้ว ยังโดนคู่แข่งทำแต้มทิ้งห่างออกไปอีก

นี่ไม่ใช่สิ่งที่โค้ชไรต์อยากเห็นเลยสักนิด!

"จากนี้ไป ทันทีที่ฟางซิวได้บอล ให้พวกนายทุกคนเข้าไปรุมกินโต๊ะเขาซะ!"

เมื่อลูกทีมกลับมาที่ม้านั่งสำรอง โค้ชไรต์ก็วางแผนทันที "เราต้องปิดตายฟางซิวให้ได้ ตราบใดที่เขาถือบอล ต้องมีคนประกบเขาอย่างน้อยสองคน!"

ฟอร์มของฟางซิวเหนือความคาดหมายของโค้ชไรต์ไปมาก การสลับตัวประกบแบบไม่จำกัดใช้ไม่ได้ผลกับเขา ก็ต้องงัดแผนรุมกินโต๊ะ (Double-team) มาใช้เท่านั้น!

หลังหมดเวลานอก วิลลาโนวาก็ปลดล็อกสกอร์แรกได้สำเร็จด้วยการเล่นเป็นทีม

เมื่อเคนทักกีไวล์ดแคตส์พาบอลข้ามแดนกลาง แฟนๆ ในอลาโมโดมก็ส่งเสียงฮือฮาทันที

"วิลลาโนวาเปลี่ยนแผนเกมรับอีกแล้วครับ พวกเขาเลือกที่จะดับเบิลทีมใส่ฟางซิว!"

"บริดเจสกับฮาร์ตมายืนประกบฟางซิวคู่กันเลย ส่วนบรันสันกับดิวินเชนโซที่ปีกก็พร้อมซ้อน และปาสคาลใต้แป้นก็เตรียมพร้อมตลอดเวลา!"

"บางที... เราอาจจะได้เห็นฟางซิวเริ่มโชว์ของ..."

สมิธยังพูดไม่ทันจบ ฟางซิวที่ถือบอลอยู่ก็ขยับตัว ก้าวแรกเขาดันบอลลอดช่องว่างระหว่างบริดเจสกับฮาร์ต แล้วระเบิดพลังขาพุ่งตัวออกไป

ด้วยการเสริมพลังจากระบบ ฟางซิวใช้ก้าวที่เร็วที่สุดในชีวิต แทรกตัวหลุดออกมาได้ก่อนที่ทั้งคู่จะทันได้ปิดประตูตีแมว!

หลังหนีการรุมกินโต๊ะมาด้วยความเร็วสูง ฟางซิวไม่ชะลอความเร็วเลย เขาเมินเฉยต่อการซ้อนเกมรับของดิวินเชนโซและบรันสัน บุกตะลุยเข้าสู่เขตโทษ และเมื่อเผชิญหน้ากับปาสคาล เขาก็ระเบิดพลังดังก์โทมาฮอว์กใส่แบบไม่เกรงใจฟ้าดิน!!

"เชี่ยอะไรวะนั่น!"

ทันทีที่ฟางซิวลงสู่พื้นอย่างมั่นคง สมิธที่โต๊ะผู้บรรยายก็กระโดดตัวลอย "พระเจ้าช่วย ฟางซิวคนเดียวแหวกวงล้อมผู้เล่นวิลลาโนวาห้าคนเข้าไปดังก์ได้หน้าตาเฉย!"

"พรสวรรค์น่าทึ่งอะไรขนาดนี้ เขาทำสำเร็จทั้งที่ต้องเจอกับตัวประกบถึงห้าคน!"

แค่เพลย์เดียวก็เพียงพอที่จะพิสูจน์แล้วว่า ความสามารถทางกายภาพและพรสวรรค์ในเกมรุกของฟางซิวนั้นยอดเยี่ยมและดุดันอย่างหาตัวจับยาก!

"จบเกมแล้ว!"

บนอัฒจันทร์ โค้บี ไบรอันต์ ลุกขึ้นยืนทันที "เลอบรอน นายจะนั่งดูต่อเหรอ?"

"นายจะกลับแล้วเหรอ?"

เจมส์เงยหน้ามองโคบี

"เคนทักกีชนะแล้ว และเอ็มวีพีต้องเป็นของฟางซิว!"

โคบียิ้ม "คอยดูเถอะ เด็กหนุ่มจากจีนคนนี้จะต้องเจิดจรัสในเอ็นบีเอแน่นอน!"

พูดจบ โคบีกับแมจิก จอห์นสัน ก็หันหลังเดินออกจากสนามไป ไม่คิดจะอยู่ดูต่อ

ในความคิดของเขา เมื่อเกมรับของวิลลาโนวา ไม่ว่าจะสลับตัวประกบหรือรุมกินโต๊ะ ก็หยุดฟางซิวไม่อยู่ เกมนี้ก็ไม่มีอะไรให้ลุ้นอีกแล้ว

ไม่ใช่ว่าแผนของโค้ชวิลลาโนวาไม่ดี และไม่ใช่ว่าผู้เล่นห้าคนของวิลลาโนวาไม่เก่ง

แต่มันเป็นเพราะฟางซิวอยู่คนละระดับกับทุกคนในสนามต่างหาก!

ก็แค่นั้นแหละ!

และก็เป็นไปตามที่โคบีพูดจริงๆ

ความสามารถในการทำคะแนนอันน่าสะพรึงกลัวของฟางซิว ถูกปลดปล่อยออกมาเต็มที่ภายใต้เกมรับที่แน่นหนาขึ้นเรื่อยๆ ของวิลลาโนวา

การบุกตะลุยเดี่ยวซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเขา ทำลายเกมรับของวิลลาโนวาจนย่อยยับ

เพราะในเรื่องการทำคะแนน ฟางซิวคือเบอร์หนึ่งของลีกเอ็นซีดับเบิลเออย่างไม่ต้องสงสัย!

แม้วิลลาโนวาจะเริ่มจูนเกมรุกติด แต่การบุกเดี่ยวที่หยุดไม่อยู่ของฟางซิวก็ทำให้พวกเขาปวดหัวจนแทบระเบิด

เมื่ออเล็กซานเดอร์กลับลงสนามด้วยความสดชื่น เขาก็รับช่วงต่อเกมได้อย่างไหลลื่น

ในช่วงไม่กี่นาทีสุดท้าย เคนทักกีไวล์ดแคตส์ทิ้งห่างคู่แข่งไปกว่า 16 แต้ม!

"จะมีใครในวิลลาโนวาก้าวขึ้นมาสร้างปาฏิหาริย์เหมือนฟางซิวได้ไหมครับ?"

มองดูเวลาที่ลดน้อยลงเรื่อยๆ กับเกมรุกอันดุดันของอเล็กซานเดอร์และฟางซิว สมิธที่โต๊ะผู้บรรยายก็ยิ้มออกมา "หรือจะพูดว่า เคนทักกีไวล์ดแคตส์เตรียมฉลองแชมป์ล่วงหน้าได้เลย!"

ในช่วงท้ายเกม วิลลาโนวาถึงกับส่งบอลพลาดง่ายๆ อเล็กซานเดอร์ตัดบอลได้แล้วสวนกลับเร็ว แต่เขาไม่เลือกเล่นเอง กลับโยนบอลอัดใส่แป้นอย่างแรง

"ปัง!"

ลูกบาสกระดอนกลับมา ฟางซิวที่วิ่งสอดขึ้นมาทางปีกก็เหินตัวลอยขึ้นคว้ารับ แล้วหมุนแขนแบบกังหันลม (Windmill) ฟาดลูกลงห่วงอย่างหนักหน่วง!

84-66!

เคนทักกีไวล์ดแคตส์ทิ้งห่าง 18 แต้ม!

และลูกนี้ก็เป็นแต้มที่ 44 ของฟางซิวในเกมนี้!

เขาคนเดียวทำคะแนนไปกว่าครึ่งหนึ่งของแต้มรวมทั้งทีม!

"ฟางซิว!"

"เอ็มวีพี!"

"ฟางซิว!"

"เอ็มวีพี!"

อลาโมโดมแทบแตก ผู้ชมเกือบทั้งสนามลุกขึ้นยืน ตะโกนเรียกชื่อฟางซิวและสรรเสริญว่า "เอ็มวีพี"!

เขาคือพระเอกตัวจริงของวันนี้ และเป็นซูเปอร์ฮีโร่ของเคนทักกีไวล์ดแคตส์!

ในที่สุด ท่ามกลางเสียงเชียร์กึกก้อง เวลาการแข่งขันก็หมดลง

เคนทักกีไวล์ดแคตส์ เอาชนะทีมวางอันดับหนึ่งอย่างมหาวิทยาลัยวิลลาโนวาไปได้อย่างขาดลอย ผงาดคว้าถ้วยแชมป์เอ็นซีดับเบิลเอสมัยที่ 9 มาครองได้สำเร็จ หลังจากห่างหายไปนานถึง 6 ปี!