บทที่ 20 ผมจะเอาถ้วยแชมป์มาประเคนให้คุณถึงมือเอง!

กล้องตัดกลับมาที่การแข่งขัน

หลังจากที่สเปลล์แมนเก็บลูกโทษลงทั้งสองลูกอย่างเยือกเย็น เคนทักกีไวล์ดแคตส์ก็รีบส่งบอลเข้าเล่นทันที อเล็กซานเดอร์จ่ายบอลข้ามแดนกลางสนามไปให้ฟางซิวที่รอรับอยู่

"ปึ้ก!"

ทันทีที่บอลเข้ามือ ฟางซิวก็พุ่งทะยานไปข้างหน้า สวนมิคาล บริดเจสไปสองสามก้าว จนมาหยุดอยู่ที่ระยะห่างจากเส้นสามแต้มหนึ่งก้าว

บริดเจสจ้องเขม็งตามติดทุกฝีก้าว เพื่อป้องกันไม่ให้ฟางซิวเลี้ยงเจาะเข้าไป

ทว่าฟางซิวกลับหยุดกึก แล้วเทกตัวขึ้นชู้ตจากระยะห่างเส้นสามแต้มหนึ่งก้าวทันที!

"สวบ!"

ลูกบาสเกตบอลลอยละลิ่วเป็นวิถีโค้งสวยงาม ก่อนจะมุดลงห่วงไปจนตาข่ายสะบัด

"เชี่ยเอ๊ย!"

บริดเจสสบถออกมาด้วยความตกใจ เขาไม่คิดว่าฟางซิวจะกล้ายิงแบบนี้ มันแทบจะเป็นลูกยิงไล่หลัง (Trailing Shot) ที่ทำให้เขาตั้งตัวไม่ทัน

ในจังหวะสวนกลับ วิลลาโนวาเร่งจังหวะเกมรุกขึ้น แต่คราวนี้โอกาสตกเป็นของจอช ฮาร์ต ที่ลองส่องสามแต้มแต่พลาดเป้า แวนเดอร์บิลต์เก็บรีบาวด์ได้และรีบจ่ายให้ฟางซิว

เมื่อได้บอล ฟางซิวก็ติดปีกบินตรงไปยังแดนหน้าทันที ด้วยการเสริมพลังจากระบบ ความเร็วของเขาพุ่งสูงจนน่าเหลือเชื่อ แม้บริดเจสจะออกตัววิ่งตามมาแต่เนิ่นๆ ก็ยังไล่ทันแค่ช่วงเลยครึ่งสนามมานิดเดียว

จะเอาอีกแล้วเหรอวะ?

บริดเจสรีบเข้ามาดักหน้าฟางซิวที่ยอดเส้นสามแต้ม จ้องมองเขาอย่างไม่ละสายตา

"กึก!"

ฟางซิวหยุดเท้าลง พร้อมกับทำท่าจะชู้ตไกลระยะพิเศษอีกครั้ง บริดเจสที่ระแวงอยู่แล้วจึงกระโดดสุดตัวพร้อมชูมือขึ้นปิด

แต่คราวนี้ ฟางซิวไม่ได้คิดจะชู้ตจริง จังหวะที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ เขาเปลี่ยนจากการยิงเป็นการจ่ายบอล เหวี่ยงแขนขวาหลบวงแขนยาวของคู่แข่ง ส่งลูกไปให้อเล็กซานเดอร์ที่วิ่งตัดเข้ามาจากปีกด้วยความเร็วสูง

อเล็กซานเดอร์รับบอล เร่งความเร็วเต็มสูบ ทะลวงเข้าสู่เขตโทษ แล้วกระโดดดังก์สองมือเต็มแรง!

9-13!

เคนทักกีไวล์ดแคตส์ขยับหนีห่างออกไปเป็น 4 แต้ม

ตั้งแต่เริ่มเกม รูปแบบการทำคะแนนที่แตกต่างกันอย่างชัดเจนของทั้งสองทีมก็เริ่มปรากฏให้เห็น แต่สิ่งที่ชัดเจนยิ่งกว่าคือ เกมรับของวิลลาโนวาที่คอยตามประกบฟางซิวนั้นแน่นหนาขึ้นเรื่อยๆ

กรรมการข้างสนามเป่าฟาวล์ผู้เล่นวิลลาโนวาไปหลายครั้งในจังหวะที่เคนทักกีเป็นฝ่ายบุก

และเป้าหมายของการทำฟาวล์เหล่านั้น ล้วนพุ่งเป้าไปที่ฟางซิวทั้งสิ้น

"ระดับการปะทะกันในเกมรับของทั้งสองทีมค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เกมเริ่มเดือดแล้วครับ"

เมื่อเห็นอเล็กซานเดอร์ที่เลี้ยงเจาะเข้าไปในเขตโทษถูกสเปลล์แมนดึงร่วงลงมาอย่างแรง สมิธที่โต๊ะผู้บรรยายก็ได้แต่ส่ายหน้า "วิลลาโนวาทำฟาวล์หนักเกินไปแล้ว พวกเขาเริ่มใช้ร่างกายปะทะกับผู้เล่นฝ่ายรุกมากขึ้นเรื่อยๆ!"

"ใช่ครับ ไม่ว่าจะเป็นอเล็กซานเดอร์หรือฟางซิว ทุกเพลย์ที่พวกเขาบุกต้องแลกมาด้วยการใช้พละกำลังอย่างมหาศาลจากการปะทะ!"

เจย์ ไรต์ หัวหน้าโค้ชวิลลาโนวาสั่งการให้ลูกทีมทุกคนใช้กลยุทธ์หมุนเวียนกันเข้าไปตัดกำลังฟางซิวและอเล็กซานเดอร์

ในความคิดของเขา คู่หูแบ็กคอร์ตอย่างฟางซิวและอเล็กซานเดอร์อาจจะทำแต้มได้ก็จริง แต่พวกเขาต้องใช้พลังงานมากกว่าปกติเป็นสองเท่า

ในทางกลับกัน เกมรุกของวิลลาโนวาสามารถอาศัยการเล่นเป็นทีม เพื่อหาจังหวะจบสกอร์ที่สบายที่สุดได้เสมอ

จบครึ่งแรก ทั้งสองทีมสู้กันมาตลอด 20 นาที วิลลาโนวาตามหลังเคนทักกีไวล์ดแคตส์อยู่ 2 แต้ม ที่สกอร์ 42-44

แต่ทุกคนสังเกตเห็นได้ชัดเจนว่า เมื่อจบครึ่งแรก อเล็กซานเดอร์มีเหงื่อท่วมตัวมากกว่าใครเพื่อน

และยังเหลืออีก 20 นาทีในครึ่งหลัง หากเขายังต้องใช้พลังงานมหาศาลขนาดนี้ต่อไป อเล็กซานเดอร์มีสิทธิ์หมดแรงในช่วงท้ายเกมสูงมาก!

"เห็นไหม? ฟางซิวไม่มีทีท่าว่าจะหมดแรงเลยสักนิด!"

บนอัฒจันทร์ แมจิก จอห์นสัน หันไปคุยกับเจมส์อย่างสนใจ "ขนาดโดนวิลลาโนวาตามประกบติดเป็นพิเศษตลอดทั้งเกม ก็ยังไม่มีผลกับฟอร์มการเล่นของเขาเลย!"

"ฉันพนันได้เลยว่าฟางซิวไม่ได้เหนื่อยอย่างที่คนอื่นคิดหรอก!"

"เขาไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์ระดับประวัติศาสตร์ แต่จิตวิญญาณนักสู้และความมุ่งมั่นของเขาก็น่าทึ่งสุดๆ!"

"พวกคุณเล็งฟางซิวไว้จริงๆ สินะ!"

เจมส์เลี่ยงที่จะตอบคำถามของแมจิก จอห์นสัน แต่ย้อนถามกลับไปว่า "คุณมั่นใจแค่ไหนว่าจะพาฟางซิวมาลอสแอนเจลิสได้ในการดราฟต์ปีนี้?"

"เรื่องนี้ฉันยังบอกนายไม่ได้..."

แมจิก จอห์นสัน ยืดเส้นยืดสาย "แต่สิ่งที่ฉันสัญญากับนายได้คือ ถ้านายย้ายมาลอสแอนเจลิสซัมเมอร์นี้ นายจะได้เจอหน้าฟางซิวที่นั่นแน่นอน!"

เกือบจะในเวลาเดียวกัน ภายในห้องแต่งตัวของทีมเคนทักกีไวล์ดแคตส์

สีหน้าของหัวหน้าโค้ชคาลิปารีเคร่งเครียดถึงขีดสุด

อเล็กซานเดอร์ หนึ่งในแกนหลักของทีม ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมในครึ่งแรก

แต่ปัญหาคือ เขาใช้พลังงานไปเยอะมาก

โค้ชคาลิปารีจำเป็นต้องให้เขาพักผ่อนให้เพียงพอในช่วงครึ่งหลัง

เช่นเดียวกับฟางซิว ที่กดไปถึง 24 แต้มในครึ่งแรก ในสายตาของโค้ชคาลิปารี เขาเองก็ต้องการเวลาพักในครึ่งหลังเช่นกัน

นั่นหมายความว่า ทีมจะขาดสองแกนหลักไปช่วงหนึ่งในครึ่งหลัง!

และช่วงเวลานั้นจะเป็นทีของวิลลาโนวา!

คาดการณ์ได้เลยว่าพวกเขาต้องฉวยโอกาสนี้ทำคะแนนทิ้งห่าง เพื่อปูทางสู่ชัยชนะแน่นอน

ต้องยอมรับว่าแม้จะเป็นคู่แข่ง แต่โค้ชคาลิปารีก็อดชื่นชมความลึกของขุมกำลังวิลลาโนวาไม่ได้

ทีมที่อุดมไปด้วยดาวรุ่งฝีมือดีขนาดนี้ สมแล้วที่เป็นทีมวางอันดับหนึ่งของทัวร์นาเมนต์!

"โค้ชครับ ผมไม่ต้องการพัก!"

ทว่า ในขณะที่โค้ชคาลิปารีกำลังวางแผนการเล่นครึ่งหลังอยู่นั้น

ฟางซิวที่นั่งเงียบมาตลอดก็พูดขึ้น "ผมจะพักก็ต่อเมื่อทีมมีคะแนนนำห่างพอที่จะการันตีแชมป์ได้แล้วเท่านั้น!"

แรงของอเล็กซานเดอร์คงยืนระยะไม่ไหวจนจบเกมแน่ เขาจำเป็นต้องพักในช่วงต้นครึ่งหลัง

แต่ฟางซิวที่มีระบบคอยหนุนหลัง มีความอึดที่ผิดมนุษย์มนาที่สุดในลีก

อย่าว่าแต่เกมรอบชิงเอ็นซีดับเบิลเอเลย ต่อให้เป็นรอบชิงเอ็นบีเอ เขาก็เล่นเต็มเวลาได้สบาย!

"นายแน่ใจนะ?"

โค้ชคาลิปารีมองหน้าฟางซิว "ฟาง นายก็รู้นี่ว่าในเกมรุก นายเป็นเป้าหมายหลักที่วิลลาโนวาจ้องเล่นงานมาตลอด"

เวลานี้ไม่ใช่เวลามาห่วงความรู้สึกของอเล็กซานเดอร์

ความจริงก็คือ ความเข้มข้นในเกมรับที่ฟางซิวต้องเจอในครึ่งแรก มันคนละระดับกับที่อเล็กซานเดอร์เจอเลย

เพราะเจย์ ไรต์ หัวหน้าโค้ชวิลลาโนวารู้ดีว่า ทางฝั่งเคนทักกี มีแค่ฟางซิวคนเดียวเท่านั้นที่สามารถปิดเกมได้ในเวลาอันสั้น

"โค้ชครับ ฟางซิวเจอเกมรับที่หนักหน่วงกว่าผมเยอะมากในครึ่งแรก!"

อเล็กซานเดอร์ที่กำลังเช็ดเหงื่อและกระดกเรดบูล แทรกขึ้นมา "แทนที่จะให้เขาลงเล่นต่อในครึ่งหลัง ให้ผมลงไปยันไว้ก่อนดีกว่าไหมครับ?"

"พอฟางซิวพักจนหายเหนื่อยแล้ว ค่อยให้เขาลงไปปิดเกม!"

อเล็กซานเดอร์รู้ดีถึงสถานะทางแทกติกของฟางซิวในทีมตอนนี้

ถ้าตัวเขาเองเป็นมาตรฐานขั้นต่ำของเคนทักกีไวล์ดแคตส์ ฟางซิวก็คือคนที่กำหนดเพดานความสามารถสูงสุดของทีม

อเล็กซานเดอร์รู้ดีว่าอะไรสำคัญกว่า

"ครึ่งหลังนายนั่งดูโชว์ของฉันอยู่ที่ม้านั่งสำรองให้สบายใจเถอะ!"

ฟางซิวตบไหล่อเล็กซานเดอร์และพูดติดตลก "ฉันจะพานายขึ้นไปรับถ้วยรางวัลสูงสุดเอง!"

อเล็กซานเดอร์รู้ดีว่าฟางซิวไม่ใช่คนดีแต่พูด ประกอบกับแววตาที่มุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวในตอนนั้น เขาจึงไม่พูดอะไรอีก

เขาเลือกที่จะเชื่อใจเพื่อนรัก!

"ฉันไม่อยากพลาดถ้วยแชมป์หรอกนะ!"

อเล็กซานเดอร์ยิ้มแซวฟางซิว "ถ้าไม่ไหวก็รีบเปลี่ยนตัวออกมา เดี๋ยวฉันจะพานายไปคว้าแชมป์เอง!"

"ผมจะเอาถ้วยแชมป์มาประเคนให้คุณถึงมือเอง!"

ฟางซิวยิ้มบางๆ ก่อนจะก้าวเดินนำลงสู่สนามเป็นคนแรก!