บทที่ 52 หัตถ์อัสนี เพ่ยหยวน

ยามบุรุษวัยกลางคนหันกายกลับมา วงหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น ดูภายนอกหามีความน่าเกรงขามไม่ ทว่าเหล่ามือปราบป้ายทองแดงกลับแสดงความเคารพอย่างสูงสุด นั่นเพราะผู้นี้คือ หัตถ์อัสนี เพ่ยหยวน ยอดฝีมือผู้โด่งดังแห่งกรมปราบปรามมณฑลแดนใต้

หากกล่าวถึงตบะพลัง เพ่ยหยวนเป็นรองเพียงหัวหน้าสาขาที่เป็นระดับร่างจำแลงขั้นกลางเท่านั้น พลังฝีมือของเขาบรรลุถึงจุดสูงสุดของร่างจำแลงขั้นต้น และเคยมีวีรกรรมปะทะกับมหาปรมาจารย์ขั้นกลางแล้วสามารถล่าถอยออกมาได้อย่างสมบูรณ์

หากกล่าวถึงฐานันดร เขาก็หาได้ด้อยไม่ เขาคือศิษย์รับใช้ของท่านเจ้ากรมปราบปรามคนปัจจุบัน เล่าขานกันว่าหากเขาบรรลุถึงขั้นกลาง ย่อมจะได้สืบทอดตำแหน่งหัวหน้าสาขาในอนาคต

ด้วยเกียรติประวัติและพลังฝีมือ จึงมิแปลกที่คนในกรมจะเลื่อมใสยิ่งนัก อีกทั้งคำเล่าลือว่าเขาเป็นผู้ที่มีเมตตาธรรม ยามได้ประจักษ์ในวันนี้จึงทราบว่ามิเกินความจริง

“ขอบคุณท่านเพ่ยที่เมตตา!”

เหล่ามือปราบช้อนตาขึ้นมองเพ่ยหยวน สรีระของเขาตั้งตระหง่านดุจขุนเขา วงหน้าคมเข้ม นัยน์ตาดุจเหยี่ยว แฝงไปด้วยรอยยิ้มที่สงบนิ่งประดุจขุนเขา คุ้มครองผู้ใต้บังคับบัญชาให้รู้สึกมั่นคง

เพ่ยหยวนเอื้อนเอ่ยถาม “ข้าเพิ่งบรรลุถึง มิทราบว่าสถานการณ์ของนิกายเทพกู่บนภูผาทมิฬเป็นเช่นไร พวกเจ้าสืบทราบชัดแจ้งแล้วหรือไม่?”

มือปราบป้ายทองแดงผู้เป็นหัวหน้ารีบกราบเรียน “เรียนท่านเพ่ย ตามที่สืบทราบมา นิกายเทพกู่ส่งอาวุโสระดับปรมาจารย์มาสองท่าน หนึ่งในนั้นคือนามว่าลวี่เผา ทว่าได้สิ้นใจด้วยเงื้อมมือของซูโม่ ประมุขซานจวงหมื่นกระบี่ ณ เมืองหนานชงไปแล้วขอรับ...”

“ซูโม่ผู้นี้ช่างมิธรรมดานัก หลังต้านทานหลงอิงเทียนยังสร้างผลงานสะท้านขวัญได้เพียงนี้ สมกับฉายาคุณชายไร้เทียมทาน ข้าเองก็เริ่มจะอยากทอดทัศนาฝีมือเขาด้วยตนเองเสียแล้ว!”

เพ่ยหยวนเนตรเป็นประกายพลางชื่นชม เขาหาได้มีความคิดเป็นปรปักษ์ต่อซูโม่เช่นเดียวกับไป๋จื่อซันไม่ ซานจวงหมื่นกระบี่คือแบบอย่างฝ่ายธรรมะมาโดยตลอด ในฐานะผู้คุมกฎ เขาจึงมีใจนิยมชมชอบต่อขุมกำลังเช่นนี้

“เอ่อ... เป็นดั่งท่านว่าขอรับ!” มือปราบป้ายทองแดงชะงักไปชั่วครู่เมื่อถูกขัดจังหวะด้วยคำชมซูโม่

“เจ้ากล่าวต่อเถิด”

“ขอรับ นอกจากลวี่เผาที่ดับสูญไปแล้ว บนภูผาทมิฬยังมีอาวุโสอีกท่านหนึ่งซึ่งสายสืบของเรารายงานว่านามว่าชื่อมู่ สังกัดสาขาอัคคีแดงของนิกายเทพกู่ ว่ากันว่าพลังฝีมือของเขาเป็นเลิศในบรรดาปรมาจารย์ขั้นต้น แกร่งกล้ากว่าลวี่เผาหลายเท่าตัวนัก...”

เขาลอบปรายตามองเพ่ยหยวน เมื่อเห็นสีหน้ายังคงสงบนิ่งจึงเบาใจลง ก่อนจะกลืนน้ำลายแล้วเอ่ยต่อ “นอกจากชื่อมู่แล้ว ยังมีผู้ใช้กู่ระดับก่อกำเนิดอีกสิบสามนาย รวมกับเหยียนซานหัวหน้าโจรภูผาทมิฬเป็นสิบสี่คน ส่วนสมุนโจรที่เหลืออีกพันกว่าคนนั้นฝีมือต่ำต้อย สามารถมอบหมายให้กองทัพเมืองหนานชงจัดการได้ขอรับ!”

“อืม...”

เพ่ยหยวนพยักหน้าเล็กน้อย สำหรับเขาแล้ว มีเพียงชื่อมู่เท่านั้นที่ควรค่าแก่การจับตามอง นามของชื่อมู่นั้นเขาเคยได้ยินมาบ้าง ตบะพลังของทั้งคู่สถิตอยู่ในระดับเดียวกัน ซ้ำยังเป็นศิษย์จากสำนักใหญ่ระดับศักดิ์สิทธิ์เช่นเดียวกัน นับว่าเป็นคู่มือที่ทัดเทียม

ความจริงภารกิจนี้มิได้กำหนดให้เป็นเขา ทว่าเขาเป็นผู้เสนอตัวต่อหัวหน้าสาขาเอง ยามนี้เขาติดอยู่ที่จุดสูงสุดของร่างจำแลงขั้นต้นมานานกว่าสองปี เพื่อจะทลายคอขวด เขาจึงเสาะหายอดฝีมือในระดับเดียวกันเพื่อประลองยุทธ์ หวังว่าความกดดันระหว่างความเป็นตายจะช่วยหนุนนำให้เขารุดหน้า

ชื่อมู่ผู้นี้คือบททดสอบชั้นยอดที่เขาถวิลหา จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้จึงเริ่มลุกโชนขึ้นในแววตา

“พวกเจ้าจงรออยู่ที่นี่ ข้าจะขึ้นไปทักทายชื่อมู่ผู้นั้นเสียหน่อย!”

ด้วยความกระหายในการประลอง เขาจึงมิอาจรอช้า ทิ้งคำกล่าวไว้เพียงหนึ่งประโยคก่อนจะทะยานร่างดุจสายฟ้ามุ่งหน้าสู่ภูผาทมิฬ ทิ้งให้เหล่ามือปราบยืนอึ้งอยู่เบื้องหลัง ไหนว่าท่านเป็นผู้ที่สงบนิ่งประดุจขุนเขาไฉนจึงใจร้อนเพียงนี้

เพ่ยหยวนหาได้เร้นกายไม่ เขาปลดปล่อยกลิ่นอายมหาปรมาจารย์เข้ากดดันจนวิหคและสกุณาแตกตื่นบินว่อน เขาจงใจประกาศก้องให้ชื่อมู่ล่วงรู้ว่า... ตนมาถึงแล้ว!

ภายในหมู่โจร ชื่อมู่ซึ่งกำลังสงบจิตสงบใจหลังสังหารมือปราบป้ายเหล็กไปไม่น้อย พลันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังที่รุกคืบเข้ามา เขาเบิกเนตรขึ้นพลางคำรามลั่น “โอหังนัก!”

ร่างสีเพลิงอันตรธานหายไปจากห้องหับ ทะยานเข้าปะทะกับเพ่ยหยวนในทันที เพียงชั่วอึดใจ แรงสั่นสะเทือนมหาศาลก็ระเบิดออกเหนือภูผาทมิฬ เป็นสัญญาณว่ายอดคนทั้งสองเริ่มห้ำหั่นกันแล้ว

ค่ำคืนที่ควรเงียบสงัดกลับกึกก้องด้วยเสียงการปะทะ คนของทั้งสองฝ่ายต่างจับจ้องไปยังต้นเสียงด้วยความพรั่นพรึง หารู้ไม่ว่าท่ามกลางความโกลาหลนั้น เงาร่างหนึ่งได้ลอบเร้นเข้าสู่ภูผาทมิฬอย่างเงียบเชียบ

เงาร่างนั้นคือซูโม่! หลังจากบรรลุถึงซานจวงและหยิบแผนที่มาแล้ว เขาจึงรุดหน้ามายังที่นี่ ทว่าเพื่อมิให้ฐานันดรถูกเปิดโปง เขาจึงหยุดการเหินหาวในระยะสิบลี้ แล้วเลือกที่จะเร้นกายเดินเท้าเข้ามาแทน

เขาผลัดเปลี่ยนอาภรณ์เป็นชุดดำทะมัดทะแมง เปลี่ยนแปลงวงหน้าให้ดูแปลกตาและซ่อนเร้นกลิ่นอาย จนประดุจภูตพรายในเงามืดที่ยากจะจับสังเกต

แม้จะรับรู้ถึงการต่อสู้อันดุเดือดเบื้องบน ทว่าเขามิได้ใส่ใจ เป้าหมายของเขาคือความลับ ณ หลังเขา ซึ่งแผนที่ระบุว่าสถิตอยู่ในถ้ำลับใต้ชะง่อนผาเร้นลับ เมื่อสี่ร้อยปีก่อนบรรพชนตระกูลซูพบวาสนานี้โดยบังเอิญ ทว่ายามนั้นมันยังมิทันสุกงอมจึงเหลือทิ้งไว้ให้คนรุ่นหลัง

นิกายเทพกู่เองก็ล่วงรู้ข่าวนี้ ทว่ามิกระจ่างในตำแหน่งที่แน่นอน จึงควานหามานานกว่าสามเดือนก็ยังไร้ผล

ซูโม่ก้าวเดินตามแผนที่พาสรีระก้าวข้ามสู่หลังเขา จนบรรลุถึงหน้าผาที่มืดมิดและสูงชัน

“น่าจะเป็นที่นี่ ลงไปสำรวจเสียหน่อย!”

เบื้องล่างนั้นลึกซึ้งและลาดชัน ต่อให้เป็นระดับก่อกำเนิดหากพลาดพลั้งย่อมต้องอัฐิแหลกลาญ ทว่าสิ่งนี้ไฉนเลยจะเป็นอุปสรรคต่อซูโม่