บทที่ 53 ผลทับทิมพันปีและไขกระดูกทิพย์หมื่นปี

ท่ามกลางหน้าผาอันสูงชันลึกนับร้อยจั้ง ซูโม่เคลื่อนกายประดุจวานร อาศัยแง่หินและเถาวัลย์ทะยานลงสู่เบื้องล่าง จนกระทั่งพบปากถ้ำตามที่แผนที่บันทึกไว้

ปากถ้ำถูกปกคลุมด้วยเถาวัลย์หนาทึบ ซูโม่แหวกพวกมันออกแล้วมุดเข้าไป ภายในถ้ำนั้นแสงสลัวทว่าหามิอับชื้น เขาเดินลึกเข้าไปตามทางลาดจนบรรลุถึงใจกลางภูเขา

ที่นั่น บรรยากาศแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง หินงอกหินย้อยทอประกายเรืองรองหลากสีสันดุจโลกในนิทานทิพย์ อาบชโลมพื้นที่สิบจั้งโดยรอบให้งดงามวิจิตร

“ผลทับทิมพันปี!”

นัยน์ตาของซูโม่ถูกตรึงไว้กับพฤกษาต้นหนึ่งกลางห้องหินที่แผ่รังสีสีแดงเจิดจ้า เขาจดจำได้ทันทีว่านี่คือ ผลทับทิมพันปี สมบัติล้ำค่าที่แสนยากจะพบพาน

หากสมุนไพรร้อยปีนับว่าล้ำค่า สมุนไพรพันปีก็เปรียบเสมือนวาสนาจากสรวงสวรรค์ที่หากปรากฏในยุทธจักรเมื่อใด ย่อมต้องบังเกิดการเข่นฆ่าโลหิตนองแผ่นดินเมื่อนั้น เพราะพวกมันมีสรรพคุณพิเศษ มิว่าจะเป็นการต่ออายุขัย การผลัดเปลี่ยนอัฐิและผิวพรรณ หรือการเพิ่มพูนพลังยุทธ์อย่างมหาศาล

ในหมู่สมุนไพรพันปี ผลทับทิมพันปีนับว่าโดดเด่นที่สุด เดิมทีผลทับทิมมีคุณสมบัติเพิ่มพลังยุทธ์อยู่แล้ว ซานจวงหมื่นกระบี่เองก็มีการเพาะเลี้ยงไว้บ้าง ทว่านั่นเป็นเพียงระดับสิบปีหรือร้อยปีเท่านั้น

การจะให้มันสถิตอยู่จนครบพันปีนั้นยากเย็นเหลือแสน ประการแรกคือพฤกษาทั่วไปมีอายุขัยจำกัดเพียงร้อยปี ประการที่สองคือสภาพแวดล้อมที่ต้องวิเศษสุดยอดจริงๆ มิน่าเล่าบรรพชนจึงมิเลือกเคลื่อนย้ายมันไป

ผลทับทิมพันปีที่แท้จริงจะต่างจากผลทั่วไป แทนที่จะออกผลนับร้อย ทว่าทั้งต้นจะหล่อเลี้ยงผลเพียงหนึ่งผล เพื่อรวมศูนย์พลังงานทั้งหมดไว้ เป็นวาสนาที่ช่วยให้ระดับก่อกำเนิดก้าวข้ามคอขวดสู่ระดับมหาปรมาจารย์ได้ในพริบตา

ซูโม่ก้าวเข้าไปทอดทัศนา พบว่ามันใกล้จะสุกงอมเต็มที รังสีแดงที่แผ่ออกมาคือสัญญาณสุดท้าย เมื่อมันสุกสมบูรณ์ รัศมีเหล่านั้นจะหดกลับเข้าสู่ภายในดูเรียบง่ายประดุจผลไม้ธรรมดา

เขาประเมินว่ามิมิเกินสามราตรี วาสนานี้จะสุกงอมและจะปลดปล่อยรังสีเจิดจ้าสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วร้อยลี้ ซึ่งจะนำพาความยุ่งยากมาสู่เขาเป็นแน่ ทว่าเขาก็มีความได้เปรียบเหนือผู้ใด เพราะเขาสถิตอยู่ที่นี่ก่อนใครเพื่อน

“เอ๊ะ!”

จู่ๆ ซูโม่ก็ต้องอุทานออกมา ขณะที่เขากำลังเดินสำรวจห้องหินรอเวลา เขาก็พบหินงอกกิ่งหนึ่งที่ดูประหลาด มันมีขนาดใหญ่ที่สุด ทว่าแสงที่เปล่งออกมากลับเป็นรังสีเจ็ดสีส่องประกายเร้นลับท่ามกลางแสงสีอื่น

ความทรงจำจากอดีตชาติผุดขึ้นมา เขาเคยเห็นบันทึกเรื่องราวเช่นนี้ในตำราโบราณ

หรือว่า... มิน่าจะเป็นไปได้...

ซูโม่ระงับความตื่นเต้นในอุระ หากเป็นจริงดังที่คาด วาสนานี้อาจยิ่งใหญ่กว่าผลทับทิมพันปีเสียอีก

“จะเป็นจริงหรือไม่ เพียงเปิดออกดูก็รู้ความ!”

เขาสงบจิตใจ หยิบขวดหยกว่างเปล่าออกมาจากแขนเสื้อ ก้าวเข้าไปหาหินงอกกิ่งนั้น แล้วใช้นิ้วกรีดรังสีกระบี่แผ่วเบาเพื่อเปิดรูเล็กๆ ณ ฐานของมัน

ทันใดนั้น กลิ่นอายพลังทิพย์อันบริสุทธิ์ก็พุ่งพรวดออกมาจากรอยแตก เมื่อซูโม่สูดดมเข้าไปผ่านนาสิก ก็รู้สึกถึงความสดชื่นกระปรี้กระเปร่าไปทั่วสรีระ

“ไขกระดูกทิพย์หมื่นปีจริงๆ ด้วย!”

ซูโม่แย้มโอษฐ์ด้วยความยินดี สำหรับเขาแล้ว ไขกระดูกทิพย์หมื่นปีมีค่าเหนือกว่าผลทับทิมพันปีนับร้อยเท่า เพราะวิถีเซียนของเขาเน้นความบริสุทธิ์ของพลัง หากเสพเสวยผลทับทิม แม้พลังจะเพิ่มขึ้นทว่าพิษจากยาก็จะปนเปื้อนพลังเวทของเขา ซึ่งเป็นอันตรายร้ายแรงต่อการกลั่นขั้นสร้างแก่นทอง

ทว่าไขกระดูกทิพย์หมื่นปีคือการกลั่นกรองจากพลังฟ้าดินล้วนๆ ไร้พิษภัย และช่วยหนุนนำจิตวิญญาณให้เข้าถึงสัจธรรมได้ดียิ่งขึ้น

เขาทอดทัศนาหยาดของเหลวทิพย์ที่ค่อยๆ ไหลซึมออกมาทีละหยดด้วยความปรีดาเป็นล้นพ้น เมื่อหยาดสุดท้ายหยดลงขวดหยก เขาก็อดเสียดายมิได้ที่มันมีเพียงสิบกว่าหยดเท่านั้น ทว่าเขาก็รีบตำหนิความโลภของตน สมบัติเช่นนี้เพียงหนึ่งหยดก็นับเป็นวาสนามหาศาลแล้ว

ไขกระดูกทิพย์มิอาจเก็บรักษาได้นานในภาชนะธรรมดา ซูโม่จึงตัดสินใจสถิตลง ณ ที่นั่นเพื่อเสพเสวยมันทันที

หยดแล้วหยดเล่า พลังเวทในสรีระรุดหน้าอย่างบ้าคลั่ง เมื่อหยาดสุดท้ายถูกกลั่นกรอง ตบะพลังของเขาก็พุ่งทะยานจากรากฐานกระบี่ขั้นปลาย บรรลุสู่จุดสูงสุดของขั้นรากฐานกระบี่ในที่สุด!

บัดนี้ มีเพียงม่านบางๆ เท่านั้นที่กั้นขวางเขาไว้จากขั้นสร้างแก่นทอง ทว่าซูโม่มิคิดจะฝืนทะลวงในยามที่รากฐานยังมิสมบูรณ์แบบที่สุด เขาจึงสงบจิตลงและถอนออกจากสภาวะสมาธิ