บทที่ 51 มือปราบเทวัญป้ายเงิน

“แม้ลวี่เผาจะเป็นสวะที่ไร้ประโยชน์ ทว่าเขาก็หาควรต้องมรณังไปโดยเปล่าประโยชน์ไม่ พวกเจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่าเขาดับสูญด้วยเงื้อมมือผู้ใด?”

“เรียนอาวุโสชื่อมู่ พวกข้าน้อยเองก็มิกระจ่างแจ้งนัก ล่วงรู้เพียงว่าลวี่เผารับคำเชิญของโจวชิ่ง มุ่งหน้าไปยังเมืองหนานชงเพื่อจัดการกับซูโม่ ประมุขแห่งซานจวงหมื่นกระบี่ขอรับ!”

“ซูโม่ ประมุขซานจวงหมื่นกระบี่? ใช่คุณชายไร้เทียมทานที่เพิ่งรุ่งโรจน์ขึ้นมาผู้นั้นหรือไม่?”

“เป็นเขาขอรับ!”

นิกายเทพกู่มุ่งหวังจะรุกรานยุทธจักรแดนใต้มาโดยตลอด ย่อมต้องให้ความสนใจต่อยอดฝีมือในแถบนี้ นามของซูโม่ที่โด่งดังจากการต้านทานมหาปรมาจารย์หลงอิงเทียนได้สำเร็จ ย่อมต้องผ่านเข้าสู่โสตประสาทของพวกมัน

เมื่อได้สดับนามของซูโม่ ชื่อมู่ชะงักไปชั่วอึดใจ ก่อนที่นัยน์ตาจะฉายแววเคร่งเครียด แม้ในใจเขาจะเหยียดหยามลวี่เผาเพียงใด ทว่าด้วยระดับพลังของเขา การจะเอาชนะลวี่เผานั้นมิยาก แต่การจะสังหารให้ตกตายนั้นหาใช่เรื่องง่าย หากผู้ใช้กู่ระดับปรมาจารย์มุ่งหวังจะหลบหนี เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นมหาปรมาจารย์ขั้นร่างจำแลงระดับกลางหรือสูงลงมือเอง จึงจะปลิดชีพได้ในพริบตา

การที่ซูโม่ต้านทานหลงอิงเทียนได้ก็นับว่าแกร่งกล้าแล้ว ทว่าผลงานการสังหารปรมาจารย์นั้นต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ผ่านไปเพียงมิมิถึงกี่เพลา พลังฝีมือของซูโม่จะก้าวกระโดดได้รวดเร็วเพียงนี้เชียวหรือ?

เขามิอยากจะเชื่อแม้แต่น้อย สำหรับนักสู้ในระดับพวกเขา การจะรุดหน้าเพียงกึ่งก้าวต้องอาศัยเพลานับสิบปี ไฉนเลยจะรวดเร็วประดุจพลิกฝ่ามือ

ดังนั้น เขาจึงสันนิษฐานโดยสัญชาตญาณว่าลวี่เผาคงพลาดพลั้งถูกลอบโจมตี เมื่อคิดได้ดังนั้นความกังวลก็มลายไป ทว่าจิตสังหารที่มีต่อซูโม่กลับทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

อัจฉริยะเยาว์วัยเช่นซูโม่ที่มีพลังเทียบชั้นมหาปรมาจารย์ ถือเป็นขวากหนามอันยิ่งใหญ่ต่อแผนการรุกรานของนิกายเทพกู่ หากพบเจอผู้ใด พวกมันย่อมต้องหาทางปลิดชีพเสียแต่ยังเยาว์

“มิว่าลวี่เผาจะมรณังด้วยเงื้อมมือเขาจริงหรือไม่ ซูโม่ผู้นั้นก็สมควรตกตาย ทว่ายามนี้ภารกิจชิงสมบัติ ณ ภูผาทมิฬสำคัญที่สุด ข้าสั่งให้พวกเจ้าออกสำรวจร่องรอยของสมบัติ ได้ความว่าอย่างไรบ้าง?”

“เรียนอาวุโสชื่อมู่ พวกข้าน้อยได้ส่งคนออกค้นหาจนทั่วทุกซอกทุกมุมของภูผาทมิฬแล้ว ทว่ายังมิพบร่องรอยของสมบัติเลยขอรับ!”

“สวะ! พวกเจ้ามันกลุ่มสวะทั้งสิ้น!”

เมื่อได้ยินว่ายังมิพบเบาะแส ชื่อมู่ก็เดือดดาลยิ่งนัก เขาแผดเสียงคำรามประดุจราชสีห์คลั่ง นัยน์ตาจ้องเขม็งไปยังเหล่าผู้ใช้กู่ระดับก่อกำเนิดที่คุกเข่าตัวสั่นงันงก พวกเขาสถิต ณ ภูผาทมิฬมานานกว่าสามเดือน ทว่ากลับมิพบสิ่งใด ทำให้เขาเริ่มระแวงว่าคนเหล่านี้เกียจคร้านต่อคำสั่งของเขา

เหล่าจอมยุทธ์ที่เคยยิ่งใหญ่ในยุทธจักรภายนอก บัดนี้กลับมีสภาพน่าเวทนาประดุจมดปลวกเมื่อสถิตอยู่ต่อหน้าขุมกำลังขนาดยักษ์เช่นนี้

แม้จะเดือดดาลเพียงใด ชื่อมู่ก็มิอาจปลิดชีพสุนัขรับใช้เหล่านี้ได้หมด มิฉะนั้นเขาคงต้องออกค้นหาเพียงลำพัง จึงได้แต่ข่มโทสะแล้วเอื้อนเอ่ยว่า “ไปหาต่อซะ!”

“ขอรับ! รับบัญชาขอรับ!”

เหล่าผู้ติดตามรีบถอยกรูดออกไปประดุจวิฬาร์ที่หวาดกลัว หากยังรั้งอยู่ต่อไป พวกเขาคงต้องหัวใจวายม้วยมรณ์เป็นแน่

เมื่อลูกน้องจากไป ชื่อมู่ก็ฟาดฝ่ามือเข้าใส่หินยักษ์จนแหลกละเอียด ปรายตามองไปยังทิศทางไกลพ้นพลางแค่นเสียงเย็น “ชิ! สุนัขรับใช้จากกรมปราบปรามช่างนาสิกไวนัก เพียงประเดี๋ยวเดียวก็ตามกลิ่นมาถึงที่นี่ได้แล้ว!”

เขาส่งแมลงสอดแนมกระจายไปทั่วภูผาทมิฬ ต่อให้คนของกรมปราบปรามจะเร้นกายได้ดีเพียงใด ก็มิอาจรอดพ้นเนตรของแมลงกู่ไปได้ เดิมทีเขาไม่อยากลดตัวลงไปเกลือกกลั้ว ทว่ายามนี้โทสะสถิตอยู่เต็มอุระ จึงคิดจะใช้พวกมดปลวกเหล่านั้นเป็นที่ระบายอารมณ์

ท่ามกลางไพรพฤกษ์ด้านล่าง กลุ่มมือปราบจากกรมปราบปรามซุ่มซ่อนอยู่ตามจุดต่างๆ ส่วนใหญ่เป็นมือปราบป้ายเหล็กซึ่งมีสถานะต่ำสุด พวกเขาหารู้ไม่ว่าร่องรอยของตนถูกเปิดโปงนานแล้ว

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ยามเที่ยงวัน ณ ลานดินลับตาแห่งหนึ่ง มือปราบป้ายเหล็กสี่นายกำลังละเลียดชิมสัตว์ป่าที่ล่ามาดับกระหาย จู่ๆ พุ่มไม้รอบกายก็บังเกิดเสียงประหลาด

“ระวัง!”

ผู้ที่ไวกว่าส่งเสียงเตือน ทว่ายังมิขาดคำ แมลงปีกแข็งสีแดงฉานขนาดเท่าเล็บมือจำนวนนับสิบก็พุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้ เข้าจู่โจมเรือนร่างของพวกเขาอย่างรวดเร็ว

เสียงพิลาปร่ำไรดังขึ้นเพียงชั่วอึดใจเดียว ก่อนที่มือปราบป้ายเหล็กทั้งสี่จะดับสูญ หลงเหลือเพียงสรีระที่ไหม้เกรียมเป็นเถ้าถ่านสี่ร่าง และเนื้อย่างที่กำลังหยดน้ำมันลงสู่กองไฟ

เหตุการณ์สยองขวัญนี้มิได้สถิตอยู่เพียงจุดเดียว ทว่าเกิดขึ้นนับสิบแห่งรอบภูผาทมิฬ มีเพียงผู้โชคดีสองสามคนที่หนีรอดกลับมาแจ้งข่าวได้

ณ ค่ายพักชั่วคราวของกรมปราบปราม มือปราบป้ายเหล็กที่รอดชีวิตรายงานเหตุการณ์ด้วยความขวัญผวา ทำให้มือปราบป้ายทองแดงเจ็ดแปดนายในกระโจมต้องขมวดคิ้วมุ่น

“นึกมิถึงว่านิกายเทพกู่จะไหวตัวทัน เช่นนี้คงต้องสั่งถอนกำลังสอดแนมทั้งหมดกลับมา แล้วรวมกลุ่มตั้งรับเพื่อรอคอยการมาถึงของท่านมือปราบป้ายเงิน!”

มือปราบป้ายทองแดงผู้เป็นหัวหน้าเอ่ยความเห็นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พวกเขาล่วงรู้ดีว่าบนเขามีอาวุโสระดับปรมาจารย์สถิตอยู่ จึงมิกล้าบุ่มบ่ามจู่โจม ยิ่งมีเหตุแมลงกู่ลอบทำร้ายเช่นนี้ ยิ่งทำให้บรรยากาศเต็มไปด้วยความหวาดระแวง

“เฮ้อ... มิทราบว่าท่านมือปราบป้ายเงินจะบรรลุถึงเมื่อใดกัน?”

มือปราบอีกคนถอนหายใจ การต่อกรกับนิกายเทพกู่นั้นหาใช่เรื่องสนุก ทุกคราที่ปะทะกันย่อมต้องมีการสูญเสียเพื่อนร่วมตาย ยิ่งคราวนี้ศัตรูแกร่งกล้าถึงเพียงนี้ ในใจของพวกเขาก็อดหวั่นเกรงมิได้

ทว่าในฐานะข้าราชบริพารที่เสพเสวยเบี้ยหวัดจากราชสำนัก ยามคำสั่งเบื้องบนประกาศก้อง พวกเขาย่อมมิอาจขัดขืน

โชคดีที่เมื่อถอนกำลังกลับมาแล้ว ทางนิกายเทพกู่ก็มิได้รุกรานต่อ จนกระทั่งยามโพล้เพล้มาเยือน ผู้ใต้บังคับบัญชาก็รีบมารายงานด้วยความยินดีว่า ท่านมือปราบป้ายเงินบรรลุถึงแล้ว!

ยศในกรมปราบปรามนั้นแบ่งเป็นสี่ขั้นคือ ทอง เงิน ทองแดง และเหล็ก ขั้นเหล็กนั้นหาได้ต้องการพลังฝีมือสูงล้ำไม่ ทว่าขั้นทองแดงต้องเป็นระดับก่อกำเนิดขึ้นไป ส่วนป้ายเงินนั้นต้องสถิตอยู่ในระดับมหาปรมาจารย์ร่างจำแลง

ส่วนป้ายทองนั้น ในปัจจุบันมีเพียงสี่ท่าน ซึ่งล้วนเป็นยอดคนระดับร่างจำแลงขั้นปลาย ภารกิจนี้จึงมิอาจรบกวนท่านป้ายทองลงมือได้

พวกเขารู้เพียงว่าผู้ที่มาคุมภารกิจครานี้ คือรองหัวหน้าสาขามณฑลแดนใต้ ทว่ามิทราบว่าเป็นผู้ใด จนเมื่อก้าวออกจากกระโจมไปต้อนรับ ก็พบกับบุรุษวัยกลางคนในเสื้อคลุมป้ายเงินอันเป็นเอกลักษณ์ ยืนเอามือไพล่หลังทอดสายตาจับจ้องไปยังภูผาทมิฬอย่างสงบนิ่ง

“ข้าน้อยทั้งหลาย ขอนอบน้อมต่อท่านเพ่ย!”

เมื่อเห็นใบหน้าของเขา เหล่ามือปราบป้ายทองแดงต่างใจสั่นสะท้าน นึกมิถึงว่าส่วนกลางจะส่งยอดฝีมือผู้นี้มา!