บทที่ 45 แก่นอสูร?

ตำแหน่งที่เชียนอวี่ชี้ไปนั้น สถิตอยู่ที่ส่วนล่างของลำตัวตะขาบทองคำมุดดิน ต่ำลงมาจากรอยกระบี่ของซูโม่ประมาณหนึ่งศอก ตรงบริเวณช่องท้อง

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

“คุณชาย!”

เมื่อพบตำแหน่งที่ต้องการ เชียนอวี่พยายามใช้มีดสั้นสับฟันลงบนกระดองเพื่อจะนำสิ่งที่อยู่ภายในออกมา ทว่ากลับเกิดเพียงประกายไฟสะท้อนออกมาเท่านั้น กระดองนั้นแข็งแกร่งจนมิอาจระคายผิว เขาจึงหันไปมองซูโม่ด้วยสายตาละห้อย

“เจ้านี่นะ!”

ซูโม่ส่ายศีรษะพลางสรวลแผ่วเบา เขาเรียกกระบี่มู่เสวี่ยออกมา โคจรพลังเวทปลดปล่อยรังสีกระบี่เชือดเฉือนกระดองของตะขาบทองคำมุดดินอย่างง่ายดาย เผยให้เห็นเนื้อขาวนวลภายใน

“คุณชายท่านช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก!”

เชียนอวี่รีบประจบประแจงสั้นๆ ก่อนจะรีบสอดหัตถ์เข้าไปควานหาในเนื้อตะขาบ เพียงครู่เดียวเขาก็ดึงวัตถุสิ่งหนึ่งออกมา

ในอุ้งมือของเขาสถิตไว้ด้วยลูกกลมสีมรกตขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารก ซูโม่ทอดทัศนาด้วยความประหลาดใจ ด้วยกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินในโลกใบนี้ สัตว์ร้ายยากนักที่จะเกิดปัญญาและบำเพ็ญตบะได้ ทว่าสิ่งที่สถิตอยู่ในมือเชียนอวี่กลับทำให้ซูโม่ฉงนใจ

แก่นอสูร!

ในฐานะผู้บำเพ็ญเซียน ซูโม่ย่อมมิแปลกหน้าต่อแก่นอสูร ซึ่งเป็นสิ่งที่สถิตอยู่เฉพาะในกายของปีศาจ คล้ายคลึงกับขั้นสร้างแก่นทองของผู้บำเพ็ญเพียร ในอดีตชาติเคยมีปรมาจารย์ฝ่ายโอสถนำแก่นอสูรมากลั่นเป็นแก่นทิพย์จำลองเพื่อบรรลุธรรมเป็นยอดคน

ปีศาจที่บำเพ็ญจนมีแก่นอสูรนั้นมีฐานะเทียบเท่ากับยอดคนขั้นสร้างแก่นทอง ซึ่งด้วยระดับพลังของซูโม่ในยามนี้ หากต้องเผชิญหน้าย่อมมิอาจรับประกันชัยชนะได้โดยง่าย

ทว่าตามที่ซูโม่ล่วงรู้ สัตว์ร้ายในโลกนี้อย่างเช่นมังกรวารีที่เขาเคยสังหาร แท้จริงเป็นเพียงสัตว์ป่าที่มีพลังกายแข็งแกร่งเท่านั้น มิใช่อสุรกายที่รู้จักการบำเพ็ญเพียรจนกลั่นแก่นอสูรขึ้นมาได้

แต่บัดนี้ ภายในกายของตะขาบทองคำมุดดินกลับปรากฏสิ่งที่คล้ายแก่นอสูร ซึ่งเป็นเรื่องที่มิน่าจะเป็นไปได้ ทว่าเมื่อเขาหยิบมันมาตรวจสอบอย่างละเอียด เขาก็เริ่มกระจ่างแจ้ง

สิ่งนี้ดูคล้ายแก่นอสูร ทว่าหาใช่แก่นอสูรที่แท้จริงไม่ เพราะภายในมิได้บรรจุไว้ด้วยพลังปีศาจ แต่กลับเปี่ยมไปด้วย ‘พลังยา’

กล่าวให้ชัดเจนคือ สิ่งที่ดูคล้ายแก่นอสูรนี้ คือตัวยาที่ถูกเพาะเลี้ยงขึ้นด้วยกรรมวิธีพิสดาร และจากการสังเกตของเขา ตัวยานี้ยังมิทันสมบูรณ์ดี สถิตอยู่ในสภาวะครึ่งสำเร็จรูปเท่านั้น

เขาสันนิษฐานว่าหากตัวยานี้สมบูรณ์ อานุภาพของมันคงแกร่งกล้ากว่านี้อีกสิบเท่า มิน่าเล่าบุรุษชุดเขียวถึงได้เดือดดาลนักยามที่ตะขาบทองคำมุดดินถูกสังหาร เพราะตัวยานี้คงเป็นสิ่งที่เขาเพาะเลี้ยงไว้เพื่อเลื่อนระดับตบะของตนเอง โดยใช้ตะขาบทองคำมุดดินเป็นเพียง ‘ภาชนะ’ เท่านั้น

และความคิดของซูโม่ก็มิผิดเพี้ยน สิ่งนี้มีนามว่า ‘โอสถทองคำกู่’

เนื่องจากบุรุษชุดเขียวมีพรสวรรค์มิสูงนัก ยามที่บรรลุขั้นร่างจำแลงด้วยความบังเอิญ เขาก็พบว่าการจะรุดหน้าต่อไปนั้นยากเย็นยิ่งนัก เขาจึงใช้วิชาลับของนิกายเทพกู่เพาะเลี้ยงตะขาบทองคำมุดดินขึ้นมา แล้วป้อนสมุนไพรทิพย์ให้มันเสพเสวยทุกวัน เพื่อกลั่นกรองยาเหล่านั้นให้กลายเป็นโอสถทองคำกู่ภายในสรีระ หากสำเร็จผล เขาจะสามารถก้าวกระโดดสู่ขั้นร่างจำแลงระดับกลาง และมีฐานะสูงส่งในนิกายทันที

ยามที่ซูโม่ลงกระบี่ บุรุษชุดเขียวคิดว่าโอสถทองคำกู่ถูกทำลาย จึงได้คลุ้มคลั่งเพียงนั้น

แม้ในยามนี้โอสถทองคำกู่จะกึ่งสำเร็จรูป แต่ซูโม่ประเมินว่าอานุภาพของมันเพียงพอที่จะช่วยให้ยอดฝีมือระดับก่อกำเนิดขั้นปลายบรรลุสู่ขั้นยอดปรมาจารย์ได้ถึงสามสี่คน หรือหากเป็นยอดปรมาจารย์เสพเสวยเข้าไป ก็จะช่วยเพิ่มพูนตบะได้อย่างมหาศาล เพราะเดิมทีมันถูกสร้างมาเพื่อมหาปรมาจารย์ขั้นร่างจำแลง

โอสถเช่นนี้หากให้เชียนอวี่ผู้เดียวเสพเสวย ย่อมดูจะเป็นการสิ้นเปลืองไปบ้าง ทว่าเมื่อคำนึงว่าเชียนอวี่เป็นผู้ค้นพบ หากมิได้รับรางวัล เจ้าเด็กนี่คงจะรู้สึกห่อเหี่ยวใจมิน้อย

ซูโม่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยกับเชียนอวี่ด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เชียนอวี่ สิ่งนี้ล้ำค่ายิ่งนัก มีผลต่อการเสริมสร้างความแกร่งกล้าของซานจวงโดยรวม ดังนั้น...”

เขายังเอ่ยมิพ้นคำ เชียนอวี่ที่ได้ยินว่ามันมีประโยชน์ต่อซานจวง ก็ขจัดความโหยหาในสรีระออกไปทันที และเอ่ยด้วยแววตามุ่งมั่นว่า “คุณชาย ในเมื่อสิ่งนี้มีคุณค่าต่อซานจวง ข้าน้อยมิขอรับไว้ ขอคุณชายโปรดเก็บรักษาเถิด!”

ปฏิกิริยาของเชียนอวี่ทำให้ซูโม่รู้สึกประทับใจยิ่งนัก ทว่าในการปกครองคนย่อมต้องมีรางวัลและบทลงโทษที่ชัดเจน โอสถนี้เชียนอวี่เป็นผู้พบ ย่อมมิอาจปล่อยให้เขาเสียน้ำใจ ซูโม่จึงสะบัดรังสีกระบี่แบ่งโอสถออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งเก็บลงกล่องหยกเร้นไว้ในแขนเสื้อ อีกส่วนยื่นให้เชียนอวี่พลางยิ้มว่า

“หึหึ... คุณชายผู้นี้รางวัลและโทษชัดเจน ส่วนนี้เป็นของเจ้า จงรีบเสพเสวยในยามที่พลังยายังมิสลายไป คุณชายจะช่วยคุ้มกันให้เจ้าเอง!”

“ขอบพระคุณคุณชาย!”

โอสถแม้จะมีเพียงกึ่งหนึ่ง แต่เชียนอวี่ก็รับมาด้วยความยินดี เขาทำตามคำสั่งซูโม่โดยการกลืนลงไปทันที แล้วนั่งสมาธิลงบนพื้นเพื่อโคจรพลังย่อยสลายยา

ต้องยอมรับว่าอานุภาพของโอสถทองคำกู่นั้นน่าทึ่งยิ่งนัก เชียนอวี่ที่เพิ่งบรรลุระดับปรมาจารย์ฮุ่นหยวนมาหมาดๆ กลับก้าวกระโดดขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์ฮุ่นหยวนขั้นกลางได้ในชั่วพริบตาภายใต้การคุ้มกันของซูโม่

ภายหลังการก้าวกระโดด สรีระของเขาที่เดิมแข็งแกร่งดุจวัชระก็ขยายใหญ่ขึ้นจนมีความสูงเกือบสี่เมตร มัดกล้ามเนื้อบวมเป่งดูทรงพลัง ลายมังกรพยัคฆ์บนท่อนแขนดูราวกับมีชีวิตสั่นไหวไปมา

ซูโม่ทอดทัศนาด้วยความพึงใจ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เมื่อเชียนอวี่บรรลุถึงขั้นสูงสุด เขาคงสามารถปลุกพลังแห่งมังกรและพยัคฆ์ ก่อกำเนิดปราณสูงสุดและบรรลุเป็นมหาปรมาจารย์ได้อย่างแน่นอน

ซูโม่ยินดีในวาสนาของเชียนอวี่ ทว่าความเคลื่อนไหวจากการก้าวกระโดดพลังของเขาก็สั่นสะเทือนไปทั่วที่พัก

เสียงคำรามของมังกรและพยัคฆ์ทำให้ซูโหยวเจี่ยนนึกว่ามีศัตรูบุกรุก เขาจึงรีบนำศิษย์ซานจวงออกมา ทว่าเมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงของเชียนอวี่ ทุกคนต่างตกตะลึงจนนัยน์ตาแทบถลนออกนอกเบ้า

“เชียนอวี่ก้าวกระโดดพลังอีกแล้วหรือ?”

มิใช่เพียงซูโหยวเจี่ยนที่ตระหนก เหล่าศิษย์ตระกูลซูต่างพากันยืนอึ้ง เพิ่งจะแยกย้ายกันไปเพียงครู่เดียว เชียนอวี่กลับก้าวขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์ฮุ่นหยวนขั้นกลางเสียแล้ว ทุกสายตาจึงหันไปจับจ้องที่ซูโม่โดยพร้อมเพรียงกัน

มิมีความบังเอิญในเรื่องนี้ ทุกคนต่างมั่นใจว่าชัยชนะและการเติบโตของเชียนอวี่ย่อมเกี่ยวข้องกับซูโม่ พวกเขาเริ่มคิดว่าประมุขคงจะมีวิชาลับอันอัศจรรย์ที่ช่วยเร่งเร้าพลังฝีมือได้ เมื่อเห็นความเปลี่ยนแปลงของเด็กรับใช้อย่างเชียนอวี่ ความโหยหาและทะเยอทะยานก็ลุกโชนขึ้นในหัวใจของทุกคน

แม้แต่ซูโหยวเจี่ยนผู้เป็นยอดฝีมือระดับก่อกำเนิด ก็ยังอดมิได้ที่จะใคร่รู้ว่าซูโม่มีหัตถ์ทิพย์ที่ช่วยหนุนนำพลังฝีมือของผู้คนได้จริงหรือไม่