บทที่ 43 ไป๋จื่อซัน

“รองประมุข!”

ในฐานะรองประมุข โจวชิ่งย่อมมีบารมีในหมู่ศิษย์หอมารทมิฬไม่น้อย ยามที่เห็นสรีระของเขาทอดร่างไร้วิญญาณ ศิษย์หลายคนต่างมีสีหน้าเศร้าสลด

การปลิดชีพตนเองของโจวชิ่งช่างกะทันหันนัก จนผู้คนในที่นั้นมิทันตั้งตัว จะมีก็เพียงผังเจวี๋ยที่อ่านเจตนาแห่งความตายจากสายตาสุดท้ายของเขาออก

ทว่าวาจาสั่งลาของโจวชิ่งที่ยอมรับความผิดไว้แต่เพียงผู้เดียว ทำให้ผังเจวี๋ยรู้สึกโล่งอุระ ทว่าในความโล่งใจนั้นกลับแฝงไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ มิใช่การเสแสร้งร้องไห้ของวิฬาร์ที่สงสารหนู ทว่าเป็นการหลั่งหยาดน้ำตาให้แก่สหายเก่าอย่างแท้จริง

ทั้งสองเข้าสู่นิกายมาพร้อมกัน ประหนึ่งพี่น้องร่วมสาบานที่ช่วยกันค้ำชูหอมารทมิฬเรื่อยมา เพราะมีโจวชิ่งคอยจัดการภารกิจน้อยใหญ่ ผังเจวี๋ยจึงมีเวลาทุ่มเทให้กับการฝึกปรือจนก้าวหน้า

มิรู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่ความสัมพันธ์เริ่มจืดจางลง คงเป็นยามที่เขาขึ้นเป็นประมุขและโจวชิ่งเป็นเพียงรองประมุขกระมัง ฐานันดรที่ต่างกันทำให้ความผูกพันเปลี่ยนเป็นความระแวง และโจวชิ่งเองก็คงไม่ยินยอมที่จะอยู่ภายใต้เงาของผู้อื่นไปชั่วชีวิต

บัดนี้ผู้ถือครองอำนาจยังคงสถิตอยู่ ทว่าผู้ทะเยอทะยานกลับกลายเป็นร่างไร้วิญญาณบนพื้นดิน แม้จะมีเล่ห์เหลี่ยมเพทุบายเพียงใด สุดท้ายก็เหลือเพียงความว่างเปล่า ทั้งหมดนี้เป็นเพราะโจวชิ่งมีตบะพลังมิแกร่งกล้าพอ จึงต้องพึ่งพาผู้อื่น หากเขามิมีพลังกล้าแข็งพอ ผลลัพธ์ในวันนี้คงมิเป็นเช่นนี้

หากการดับสูญของโจวชิ่งสร้างความประหลาดใจให้แก่ทุกคน ยามที่อาณาเขตกระบี่มลายไป ความตกตะลึงและขวัญผวาก็เข้าครอบงำฝูงชนยิ่งกว่า บุรุษชุดเขียวผู้แกร่งกล้าลึกลับบัดนี้สูญสิ้นร่องรอย หลงเหลือเพียงซากศพมหึมาของตะขาบทองคำมุดดินที่นอนทอดกายอยู่

ยามที่คนของหอมารทมิฬทอดทัศนาซูโม่ก้าวเดินเข้ามาหา พวกเขารู้สึกหายใจติดขัดด้วยความพรั่นพรึง จนสรีระต้องถอยร่นไปโดยสัญชาตญาณ

ซูโม่ปรายตามองร่างของโจวชิ่งด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะจ้องเขม็งไปยังผังเจวี๋ยจนอีกฝ่ายรู้สึกลำคอสั่นระริก ทว่าซูโม่ก็ละสายตาไปอย่างรวดเร็วเพื่อหันไปมองกองทัพจวนเจ้าเมือง

“ท่านนี้คงเป็นท่านประมุขซูใช่หรือไม่? ข้าไป๋จื่อซัน เจ้าเมืองหนานชง ขอนอบน้อมต่อท่าน!”

ชายหนุ่มในชุดเกราะเงินเจิดจ้าก้าวออกมาจากกองทัพ ดูจากวัยยังมิทันถึงสามสิบ ทว่าตบะพลังกลับถึงระดับก่อกำเนิดขั้นกลาง นับเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากยิ่งในยุทธจักรแดนใต้

“ไป๋จื่อซัน? เจ้าคือคนของตระกูลไป๋แห่งเมืองหลวงอย่างนั้นหรือ?”

ซูโม่พยักหน้าเล็กน้อยพลางเอ่ยความกังขา

“ฮ่าฮ่า! นึกมิถึงว่าท่านประมุขซูจะคาดเดาได้ถูกต้อง ข้ามาจากตระกูลไป๋แห่งเมืองหลวงจริงดังว่า บัดนี้ท่านก็ได้ประจักษ์แล้วว่าเรื่องทั้งหมดเกิดจากโจวชิ่งลอบติดต่อกับนิกายเทพกู่ หอมารทมิฬหาได้มีส่วนรู้เห็นไม่ บัดนี้โจวชิ่งก็ได้ตกตายไปแล้ว ข้าจึงหวังว่าท่านประมุขซูจะเมตตามิเอาความกับหอมารทมิฬอีกต่อไป!”

ไป๋จื่อซันเอื้อนเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม ทว่าในดวงตาแฝงไปด้วยความทระนงที่ยากจะสังเกตเห็น ซึ่งเขาก็มีสิทธิ์จะภูมิใจเช่นนั้น

ตระกูลไป๋คือหนึ่งในสี่ตระกูลผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในแคว้นต้าฉิน บรรพชนของตระกูลคือยอดคนระดับเทพยุทธ์ ผู้กุมอำนาจสั่งการกองทัพกึ่งหนึ่งของจักรวรรดิ

ด้วยภูมิหลังอันยิ่งใหญ่ ไป๋จื่อซันจึงกล้ายืนเผชิญหน้ากับซูโม่ผู้มีพลังระดับมหาปรมาจารย์ได้อย่างมั่นคง มิน่าเล่าผังเจวี๋ยจึงเลือกที่จะพึ่งพิงจวนเจ้าเมืองในยามคับขัน

เมื่อข้อสงสัยได้รับการยืนยัน ซูโม่ก็ทราบดีว่ายามที่มีไป๋จื่อซันออกหน้า การจะกวาดล้างหอมารทมิฬให้สิ้นซากในวันนี้ย่อมเป็นไปมิได้ เพราะด้วยตบะพลังในยามนี้เขายังมิพร้อมจะเผชิญหน้ากับขุมกำลังขนาดยักษ์อย่างตระกูลไป๋ หรืออำนาจรัฐของแคว้นต้าฉิน

แม้จะมีความเสียดายอยู่บ้าง ทว่าการตกตายของโจวชิ่งก็นับว่าเพียงพอที่จะชดใช้ให้แก่ดวงวิญญาณของคนในตระกูล ในยุทธจักรนั้น บางครั้งการประนีประนอมระหว่างขุมกำลังเป็นเรื่องที่เลี่ยงมิได้ โดยเฉพาะเมื่อขุมกำลังเล็กต้องเผชิญหน้ากับขุมกำลังใหญ่

“ในเมื่อท่านเจ้าเมืองไป๋เป็นผู้เอ่ยขอความเมตตา ซานจวงหมื่นกระบี่จะมิเอาความต่อในวันนี้ ทว่าหอมารทมิฬจะต้องชดเชยความเสียหายให้แก่ซานจวงหมื่นกระบี่อย่างสาสม ข้าจะให้คนส่งรายการรายละเอียดไปให้ในภายหลัง หวังว่าประมุขผังจะมิดำเนินรอยเท้าที่ผิดพลาดอีก!”

“เป็นเช่นนั้นแน่นอน ข้อเรียกร้องของท่านประมุขซู หอมารทมิฬย่อมปฏิบัติตามโดยเคร่งครัด!”

ผังเจวี๋ยรีบตอบรับด้วยความยินดีอย่างยิ่ง พร้อมกับก้มศีรษะขอบคุณไป๋จื่อซัน เขาเดินหมากตานี้ถูกแล้ว แม้จะต้องสูญเสียสิ่งมีค่าไปมากมายก็ตาม

“ท่านประมุขซูช่างมีน้ำใจกว้างขวางนัก ไป๋จื่อซันต้องขอขอบคุณแทนหอมารทมิฬด้วย ข้าขอให้สัญญาวันนี้ว่า นับจากนี้ไปกิจการใดๆ ของซานจวงหมื่นกระบี่จะได้รับการลดหย่อนภาษีกึ่งหนึ่ง ตราบเท่าที่ข้ายังดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองหนานชง คำสั่งนี้จะมิมีวันเปลี่ยนแปลง!”

เป็นการแลกเปลี่ยนน้ำใจที่เหมาะสม ซูโม่ยอมให้หน้า ไป๋จื่อซันย่อมมิต้องการสร้างศัตรู ในฐานะเจ้าเมือง การลดหย่อนภาษีถือเป็นอำนาจที่เขาพึงกระทำได้ แม้มิมากแต่ก็นับเป็นน้ำใจอันยิ่งใหญ่

“ถ้าเช่นนั้นก็ต้องขอขอบคุณท่านเจ้าเมืองไป๋”

ซูโม่พยักหน้าอย่างพึงใจ การให้เกียรติซึ่งกันและกันย่อมนำมาซึ่งความสงบสุข

“ท่านประมุขซูเกรงใจไปแล้ว!”

“ยังมีภารกิจที่ข้าต้องไปจัดการต่อ ขอตัวลา!”

“ในเมื่อท่านประมุขมีธุระเชิญตามสบาย ทว่าในวันพรุ่งนี้ข้าจะจัดงานเลี้ยงสโมสรเพื่อเชิญขุมกำลังต่างๆ ในเมืองมาร่วมงาน หวังว่าท่านประมุขซูจะให้เกียรติมาร่วมงานด้วย!”

“แน่นอน!”

ซูโม่ปรายตามองไป๋จื่อซันด้วยความรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าและนำคนจากไป

เมื่อซานจวงหมื่นกระบี่ลับสายตาไป รอยยิ้มบนใบหน้าของไป๋จื่อซันก็อันตรธานหายไปในทันที

‘นึกมิถึงว่ายุทธจักรแดนใต้จะบังเกิดมังกรวารีเช่นนี้ อายุยังน้อยแต่กลับมีพลังมิด้อยไปกว่ามหาปรมาจารย์ขั้นร่างจำแลง ทั้งยังสังหารปรมาจารย์ผู้ใช้กู่ระดับสูงได้ พรสวรรค์ช่างน่าพรั่นพรึงนัก ข่าวนี้ต้องรีบส่งกลับไปยังตระกูลโดยด่วน!’

ไป๋จื่อซันรำพึงในใจ ก่อนจะหันมากล่าวกับผังเจวี๋ยด้วยเสียงเย็นชา “เรื่องนี้แม้จะจบลงชั่วคราว แต่หาได้หมายความว่าความแค้นระหว่างเจ้ากับซานจวงหมื่นกระบี่จะสูญสิ้นไป จงจำคำมั่นที่ให้ไว้แก่ข้า หากกล้าบิดพลิ้ว มิพักต้องถึงมือซานจวงหมื่นกระบี่ ข้าจะเป็นคนทำให้เจ้าซึ้งถึงคำว่าเสียใจเอง!”

“ผังเจวี๋ยมิกล้า นับจากนี้ท่านเจ้าเมืองมีคำสั่งใด หอมารทมิฬย่อมปฏิบัติตามสุดความสามารถ!”

ผังเจวี๋ยรีบตอบรับด้วยความนอบน้อม การที่จะเชิญไป๋จื่อซันออกมาช่วยนั้นย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย และราคานั้นก็สูงลิบจนแทบจะเรียกได้ว่าเป็นการขายหอมารทมิฬให้แก่จวนเจ้าเมืองเลยทีเดียว

ไป๋จื่อซันพยักหน้าและสั่งให้คนนำร่างของโจวชิ่งไป จากนั้นจึงนำทัพกลับ ส่วนซากของบุรุษชุดเขียวนั้นแหลกสลายจนมิอาจรวบรวมได้ ส่วนตะขาบทองคำมุดดิน ซูโม่ได้สั่งให้คนหาบหามกลับไปแล้ว เพราะสรีระของมันสถิตไปด้วยสมบัติล้ำค่า ซูโม่ย่อมมิมีวันทิ้งไว้ให้จวนเจ้าเมืองแน่นอน

ผังเจวี๋ยทอดสายตามองถนนที่อาบชโลมไปด้วยหยาดโลหิตด้วยความเศร้าหมอง ครั้งนี้หอมารทมิฬรอดตายมาได้ ทว่าสูญเสียไปมากมายจนยากจะพรรณนา

“ยุทธจักรเฮงซวย!”