บทที่ 42 นิกายเทพกู่

กระบี่นับพันพุ่งทะยานทอประกายพาดผ่านน่านฟ้า ควบแน่นกลายเป็นกระแสกระบี่อันน่าครั่นคร้าม ท่าไม้ตายของเซียนกระบี่ปรากฏขึ้นอีกครา และด้วยระดับพลังที่รุดหน้าของซูโม่ อานุภาพของมันจึงแกร่งกล้ายิ่งกว่าเดิมจนเหล่าทวยเทพและปีศาจต้องล่าถอย สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งแดนดิน

บุรุษลึกลับถูกเงากระบี่นับพันตรึงไว้จนรู้สึกกดดันมหาศาล เบื้องหลังของเขาปรากฏร่างจำแลงเทพกู่แผดเสียงร้อยแหลมบาดโสตประสาท คลื่นเสียงอันทรงพลังสั่นสะเทือนไปทั่วทุกสารทิศ

“ที่แท้เจ้าก็มาจากนิกายเทพกู่!”

ยามเมื่อซูโม่ทอดทัศนาร่างจำแลงเทพกู่เบื้องหลังศัตรู เขาก็ทราบถึงความเป็นมาในทันที

นิกายเทพกู่คือหนึ่งในสองขั้วอำนาจอันยิ่งใหญ่แห่งชายแดนทิศใต้ชนเผ่าร้อยเยว่ เป็นสำนักที่ลึกลับและเปี่ยมด้วยอิทธิพล เล่าขานกันว่าพวกเขานับถือ ‘เทพกู่ทวนอู๋’ ในตำนาน และมีความทะเยอทะยานที่จะรุกรานแผ่นดินตงหยวนมาโดยตลอด

ตามตำนานเทพกู่ทวนอู๋มีเศียรเป็นมนุษย์สรีระเป็นแมงป่อง สามารถบัญชาแมลงนับหมื่นได้ มิน่าเล่าบุรุษชุดเขียวจึงเปลี่ยนกายาตนเองให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดเพียงนี้ ชัดเจนว่าเขามุ่งหวังจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเทพที่ตนนับถือ

“เคี๊ยก... ในเมื่อเจ้าล่วงรู้ความลับนี้แล้ว ก็จงลงไปเป็นผีที่กระจ่างแจ้งในปรโลกเถิด!”

บุรุษชุดเขียวแค่นเสียงหัวเราะอย่างสยดสยอง ร่างจำแลงเทพกู่เบื้องหลังโถมเข้ากดดัน เงี่ยงพิษที่หางแมงป่องขนาดยักษ์ฟาดทะลวงลงมาอย่างหนักหน่วง

“ไป!”

ซูโม่ตวัดดัชนีกระบี่ไปเบื้องหน้า กระบี่นับพันเหนือเศียรพุ่งทะยานออกไปราวกับมหาอุทกที่เขื่อนพังทลาย เข้าปะทะกับหางแมงป่องอย่างไม่ลดละ

ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!

กลางห้วงเวหา กระบี่นับพันพุ่งเข้าชนกับหางเทพกู่ด้วยอานุภาพที่มิอาจขัดขวาง เมื่อกระบี่ร้อยเล่มแรกแตกสลาย ร้อยเล่มพันเล่มที่เหลือก็พุ่งเข้าซ้ำดาบหน้าอย่างต่อเนื่อง จนหางเทพกู่ที่แกร่งกล้าเริ่มสั่นคลอนและมิอาจคงสภาพไว้ได้

ในที่สุด เพียงสองสามอึดใจมันก็แตกสลายไปจนสิ้น บุรุษชุดเขียวถึงกับตระหนก รีบเร่งเร้าร่างจำแลงเทพกู่ให้พ่นพ่นหมอกพิษสีมรกตออกมา ภายในหมอกนั้นมีแมลงพิษสีเขียวเข้มจำนวนมหาศาลพุ่งเข้าใส่กระแสกระบี่

แมลงเหล่านี้มีพิษร้ายแรงถึงขนาดกัดกร่อนรังสีกระบี่และทำลายจิตวิญญาณได้ ซูโม่สัมผัสได้ถึงอันตรายจึงเปลี่ยนเคล็ดกระบี่ กระบี่นับพันพลันแปรเปลี่ยนเป็นเส้นใยกระบี่นับหมื่น เข้าเชือดเฉือนฝูงแมลงพิษเหล่านั้น

ทว่าในยามที่ซูโม่ทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการควบคุมกระบี่ ทันใดนั้น สัตว์ร้ายตัวหนึ่งก็มุดขึ้นมาจากใต้ดินพุ่งเข้าหมายจะขย้ำซูโม่ สัตว์ร้ายตัวนั้นก็คือตะขาบทองคำมุดดินนั่นเอง!

ที่แท้บุรุษชุดเขียวลอบสั่งการให้มันซุ่มซ่อนอยู่ใต้ดินเพื่อรอจังหวะลอบสังหาร และเป็นเพราะซูโม่ประมาท มิได้ใส่ใจต่อตะขาบตัวนี้เท่าที่ควร

“เดรัจฉานรนหาที่ตาย!”

โชคดีที่สถิตอยู่ในอาณาเขตกระบี่ ประสาทสัมผัสของซูโม่จึงเฉียบคมยิ่งนัก เมื่อรับรู้ถึงการลอบโจมตี เขาจึงรีบถอนสมาธิบางส่วนและใช้ท่าร่างหลบเลี่ยงคมเขี้ยวตะขาบไปได้อย่างหวุดหวิด

หากมิใช่เป็นเพราะอาณาเขตกระบี่ที่ช่วยให้ตอบโต้ได้ทันท่วงที การโจมตีเมื่อครู่นี้คงพรากชีวิตเขาไปแล้ว ซูโม่เดือดดาลยิ่งนัก เขาเรียกกระบี่มู่เสวี่ยกลับคืนสู่หัตถ์และฟาดฟันลงบนเศียรของมันด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล

คมกระบี่นั้นราวกับจะผ่าขุนเขา ต่อให้ตะขาบทองคำมุดดินจะมีพลังป้องกันระดับยอดปรมาจารย์ ก็มิอาจต้านทานกระบี่ที่เปี่ยมด้วยโทสะของซูโม่ได้ สรีระของมันถูกรังสีกระบี่ผ่ากลางตั้งแต่เศียรยาวลงไปถึงกึ่งกลางลำตัว ดับสูญไปในทันที

แม้ตะขาบทองคำจะตกตาย แต่มันก็ช่วยถ่วงเวลาให้บุรุษชุดเขียวได้สำเร็จ ในยามที่ซูโม่มิได้ควบคุมเส้นใยกระบี่อย่างเต็มที่ ฝูงแมลงพิษจึงทลายปราการกระบี่เข้ามาได้

“เคี๊ยก... ดับสูญซะเถิด!”

บุรุษชุดเขียวแฝงกายในฝูงแมลง ฟาดง้าวเข้าใส่ซูโม่ด้วยความมั่นใจ ทว่าเขายิ้มเร็วเกินไปนัก ซูโม่ที่เรียกกระบี่มู่เสวี่ยกลับมาไฉนเลยจะไร้ซึ่งแผนสำรอง ในจังหวะที่บุรุษชุดเขียวคิดว่าศึกนี้จบสิ้นลงแล้ว กระแสกระบี่พันยอดที่สลายไปกลับปรากฏขึ้นกลางเวหาอีกครั้งราวกับเนรมิต!

“เป็นไปได้อย่างไร?”

ความผันแปรที่กะทันหันนี้ทำให้บุรุษชุดเขียวเสียขวัญ เขาคิดมิออกเลยว่าเหตุใดกระแสกระบี่ที่เขาทำลายไปแล้วถึงกลับมาปรากฏได้อีก

ทว่าก่อนที่เขาจะได้คำตอบ เขาก็ต้องแบกเอาความกังขาและไม่ยินยอมนั้นลงสู่ปรโลก

กระแสกระบี่ถาโถมเข้าใส่สรีระ บุรุษชุดเขียวมิอาจตั้งรับได้ทัน กายาของเขาถูกบดขยี้จนแหลกลาญ ต่อให้จะมีสภาวะอมตะเพียงใด แต่เมื่อสรีระถูกสับจนกลายเป็นเศษเนื้อฝุ่นผงเพียงนี้ ก็มิอาจฟื้นคืนได้อีกตลอดกาล

เขาสิ้นใจไปโดยมิได้ทิ้งแม้แต่ชื่อเสียงเรียงนามเอาไว้

เมื่อมั่นใจว่าศัตรูดับสูญอย่างแท้จริง ซูโม่จึงระบายลมหายใจออกมาอย่างยาวเหยียด ศึกครั้งนี้ถือเป็นศึกที่ยากลำบากที่สุดนับตั้งแต่เขามาสถิตอยู่ในโลกใบนี้

บุรุษชุดเขียวจากนิกายเทพกู่ผู้นี้ นอกจากจะมีตบะเหนือล้ำกว่าหลงอิงเทียนแล้ว ยังสามารถบัญชาแมลงพิษและมีสรีระที่ฟื้นฟูได้ราวกับปาฏิหาริย์ ความแกร่งกล้าโดยรวมนั้นเทียบเท่ากับมหาปรมาจารย์ขั้นกลางเลยทีเดียว

ชัยชนะครั้งนี้ หากกล่าวว่ามีสิบส่วน เจ็ดส่วนมาจากฝีมือของซูโม่เอง ส่วนอีกสามส่วนมาจากความทระนงตนของบุรุษชุดเขียวที่มิเข้าใจความอัศจรรย์ของอาณาเขตกระบี่ หากเขามิพลาดพลั้งตกลงในอาณาเขตนี้ ซูโม่ก็มิอาจมั่นใจได้เต็มร้อยว่าจะสังหารเขาได้

แท้จริงแล้ว กระแสกระบี่ที่ปรากฏขึ้นในตอนท้าย คือแผนการที่ซูโม่วางไว้แต่แรก เขาแอบแยกสมาธิและเร้นลับรังสีกระบี่เอาไว้ในอาณาเขตกระบี่ เพื่อจะเรียกใช้อีกครั้งในยามที่ศัตรูเผลอใจ

อาณาเขตกระบี่นี่เองที่ช่วยบดบังโสตประสาทและการรับรู้ของบุรุษชุดเขียว ทำให้เขามิอาจสังเกตเห็น จนกระทั่งทุกอย่างสายเกินแก้

ขณะที่ซูโม่และบุรุษชุดเขียวห้ำหั่นกันในอาณาเขตกระบี่ โลกภายนอกก็บังเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นเช่นกัน เดิมทีซูโหยวเจี่ยนและเชียนอวี่หมายจะใช้จังหวะนี้กวาดล้างหอมารทมิฬ ทว่ากลับถูกกองทัพจากจวนเจ้าเมืองเข้าขัดขวาง

ทั่วแผ่นดินตงหยวนในนามนั้นสถิตอยู่ภายใต้การปกครองของแคว้นต้าฉิน จวนเจ้าเมืองคือตัวแทนอำนาจรัฐในเมืองหนานชง แม้แต่หอมารทมิฬที่เป็นเจ้าแห่งโลกมืดก็มิกล้าแข็งข้อต่อคำสั่งนี้

แม้จะมีข่าวลือว่าหอมารทมิฬอยู่เบื้องหลังการลอบสังหารเจ้าเมืองคนก่อน แต่ความจริงนั้นเป็นเพียงคำเล่าอ้าง ผังเจวี๋ยมิมีความกล้าเพียงพอที่จะทำเช่นนั้น มิฉะนั้นมือปราบจากส่วนกลางคงมิปล่อยให้หอมารทมิฬสถิตอยู่ได้จนถึงทุกวันนี้ โทษฐานสังหารเจ้าเมืองนั้นหนักหนาเกินกว่าที่แม้แต่นิกายมารโลหิตจะแบกรับไหว

เมื่อกองทัพจวนเจ้าเมืองปรากฏกาย ซูโหยวเจี่ยนจึงมิอาจฝืนกระทำสิ่งใดได้ นอกจากรอคอยการกลับมาของซูโม่

ฝ่ายหอมารทมิฬต่างพากันดีใจ ยกเว้นรองประมุขโจวชิ่งที่ใบหน้าซีดเผือด เมื่อเขาเห็นกองทัพปรากฏกายและสบเข้ากับสายตาอันเย็นชาของผังเจวี๋ย เขาก็ทราบดีว่าวาระสุดท้ายของตนมาถึงแล้ว

“คิดจะหนีตอนนี้หรือ? สายไปเสียแล้ว!”

เขามุ่งหวังจะหลบหนี ทว่ากลับถูกผังเจวี๋ยขวางทางไว้

“เหตุใดเจ้าถึงทำเช่นนี้?”

เมื่อสิ้นหนทางหนี โจวชิ่งจึงเอ่ยความอัดอั้นออกมา

“ฮ่าฮ่า... เจ้ายังกล้าถามอีกหรือ... ลอบติดต่อกับนิกายเทพกู่แห่งชายแดนทิศใต้ เจ้าจะเอาหอมารทมิฬไปไว้ที่ใด! ข้าสงสัยมานานแล้วว่าข่าวลือเรื่องข้าลอบสังหารเจ้าเมืองคนก่อนคงเกี่ยวข้องกับเจ้า และตอนนี้ข้ากระจ่างแล้วว่าเจ้าเมืองคนก่อนต้องม้วยมรณ์ด้วยฝีมือบุรุษชุดเขียวผู้นั้นแน่! โจวชิ่งเจ้าช่างอำมหิตนัก คิดจะลากหอมารทมิฬลงสู่ขุมนรกเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง!”

โจวชิ่งต้องตกตายแน่นอนแล้ว ผังเจวี๋ยจึงถือโอกาสโยนความผิดทั้งหมดให้แก่เขา ไม่ว่าเขาจะเป็นคนทำจริงหรือไม่ ขอเพียงให้ซานจวงหมื่นกระบี่คลายโทสะ และมีจวนเจ้าเมืองเป็นพยาน หอมารทมิฬก็จะรอดพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้

โจวชิ่งกำลังจะโต้แย้ง ทว่าพอดีกับที่ซูโม่เดินออกจากอาณาเขตกระบี่เพียงลำพัง ไร้ซึ่งร่องรอยของบุรุษชุดเขียว เขาจึงทราบดีว่าตนเองมิมีโอกาสรอดอีกต่อไป เขาปรายตามองผังเจวี๋ยด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ก่อนจะหัวเราะอย่างขมขื่น

“ฮ่าฮ่า! ต่อให้ทั้งหมดนี้เป็นฝีมือข้าแล้วจะทำไม! เสียดายนักที่การใหญ่ไม่สำเร็จ!”

สิ้นคำกล่าวนั้น โจวชิ่งมิรอให้ผู้ใดได้ลงมือ เขาฟาดฝ่ามือเข้าใส่หน้าผากตนเอง ปลิดชีพม้วยมรณ์ไปในทันที