บทที่ 41 ความนัยใต้หน้ากาก

“หึหึ... ให้คุณชายผู้นี้กระชากหน้ากาก เผยโฉมหน้าที่แท้จริงของเจ้าออกมาดูเสียหน่อยเถิด ว่าแท้จริงแล้วเจ้าคืออสุรกายจากขุมนรกใด!”

ซูโม่เยื้องย่างบนความว่างเปล่าราวกับก้าวเดินบนบันไดทิพย์ ค่อยๆ ร่อนลงตรงเบื้องหน้าเหล่าสมาชิกซานจวงหมื่นกระบี่ เขาแค่นเสียงสรวลแผ่วเบาพลางวาดหัตถ์เรียกกระบี่มู่เสวี่ยกลับคืน มิอาจตำหนิที่เขาเอ่ยเช่นนั้นได้ ด้วยบนสรีระของมนุษย์ปุถุชนไฉนเลยจะมีเกล็ดเขียวเลื่อมพรายประดับอยู่พราวพรั่ง ซ้ำยังแผ่ซ่านกลิ่นอายอัปมงคลชวนให้ขนลุกขนพองเพียงแค่ได้ทอดทัศนา

“เคี๊ยก... เคี๊ยก... เจ้าเด็กโอหัง เจ้าช่างรนหาที่ตายนัก!”

เสียงหัวเราะอันเยือกเย็นปนสยองขวัญดังลอดออกมาจากภายใต้ผ้าคลุมสีเขียว บุรุษลึกลับสะบัดหัตถ์วูบหนึ่ง ทันใดนั้น ฝูงแมลงพิษที่เคยถูกรังสีกระบี่ฟันขาดสะบั้นก็พุ่งทะยานกลับมารวมตัวกันที่อุ้งมือ เพียงชั่วอึดใจเดียว พวกมันก็ก่อรูปเป็นง้าวโค้งสีเขียวมรกตที่ดูวิปริตอาถรรพ์ยิ่ง

ยามที่กุมง้าวร้ายในเงื้อมมือ กลิ่นอายพลังของบุรุษชุดเขียวก็ระเบิดพุ่งทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่ง แรงกดดันอันมหาศาลที่เหนือล้ำกว่าระดับก่อกำเนิดถาโถมเข้าใส่ถนนต้าถงราวกับคลื่นยักษ์ม้วนตัวหมายจะบดขยี้ทุกสรรพสิ่ง โดยมีเป้าหมายหลักอยู่ที่ซูโม่ผู้ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

ทว่าภายใต้แรงกดดันนั้น เจตจำนงกระบี่ของซูโม่กลับปะทุขึ้นมาอย่างรุนแรงยิ่งกว่า เจตจำนงกระบี่แห่งภูเขาหิมะกลั่นตัวเป็นคมกระบี่ไร้รูปฟาดฟันเข้าใส่ จนกระแสพลังที่ถาโถมเข้ามาขาดสะบั้นสลายไปในพริบตา

“เจตจำนงกระบี่ช่างแกร่งกล้ายิ่งนัก!”

หลังสิ้นคำชื่นชมด้วยความตราตรึง แววตาของบุรุษชุดเขียวก็แปรเปลี่ยนเป็นกระหายเลือด เขาถีบทะยานร่างลงจากเศียรของตะขาบทองคำมุดดิน วาดง้าวอัปมงคลฟันออกเป็นรังสีง้าวสีเขียวสยองขวัญในแนวราบ

ง้าวนี้หอบเอาไอเย็นแห่งความตายถาโถมเข้ามา ราวกับฝูงภูตผีปีศาจที่กำลังพิลาปร่ำไห้ จนแม้แต่ทวยเทพและอสูรยังต้องขวัญผวา

“กระบวนท่าไร้ค่า!”

ซูโม่ขมวดคิ้วมุ่นพลางแค่นเสียงเย็นชา เขาตวัดดัชนีกระบี่เพียงครั้งเดียว กระบี่มู่เสวี่ยก็ลอยเด่นอยู่เหนือเศียร ปลดปล่อยรังสีกระบี่นับพันพุ่งเข้าปะทะกับรังสีง้าวนั้นอย่างดุดัน

ยามที่รังสีกระบี่ปะทะกับรังสีง้าวกลางเวหา ก็บังเกิดเสียงระเบิดกึกก้องกังวาน คลื่นพลังที่หลงเหลือจากการปะทะม้วนตัวกวาดซัดไปทั่วสี่ทิศ ซูโม่เห็นดังนั้นจึงรีบสะบัดกระบี่มู่เสวี่ยวาดเป็นปราการแสงกระบี่ สกัดกั้นแรงกระแทกนั้นไว้อย่างมั่นคง

“พวกเจ้าถอยไปซะ!”

หลังสิ้นคำสั่งแก่เหล่าสมาชิกซานจวงหมื่นกระบี่ ซูโม่ก็ทะยานร่างสถิตเหนือความว่างเปล่า ปลดปล่อยอาณาเขตกระบี่แห่งภูเขาหิมะเข้าครอบคลุมร่างของบุรุษชุดเขียวไว้ในทันที

“นี่มันวิชาใดกัน? หรือจะเป็นวิชาพราย?”

จู่ๆ จากท้องถนนกลับถูกดึงเข้าสู่ทุ่งหิมะขาวโพลนในอาณาเขตกระบี่ บุรุษชุดเขียวถึงกับชะงักด้วยความฉงน ทว่าด้วยความทระนงในตบะบารมี นัยน์ตาของเขากลับหามีแววตื่นตระหนกไม่

“แย่แล้ว!”

ทว่ายามที่ความลังเลเข้าครอบงำ สัญชาตญาณความตายก็พุ่งวาบเข้าสู่หัวใจ สิ้นเสียงร้องเตือนตนเอง รังสีกระบี่นับหมื่นก็พุ่งทะยานขึ้นจากใต้ผืนหิมะราวกับห่าพิรุณ

ฉัวะ! เพล้ง!

ความรวดเร็วของรังสีกระบี่นั้นเกินกว่าจะหลบพ้น อาภรณ์สีเขียวที่ปกคลุมกายถูกฉีกกระชากจนขาดวิ่น เผยให้เห็นกายาที่เต็มไปด้วยเกล็ดสีเขียวน่ารังเกียจพราวไปทั้งร่าง เมื่อรังสีกระบี่ปะทะกับเกล็ดเหล่านั้น กลับบังเกิดเสียงโลหะขัดสีกันดังแสบแก้วหู

“เจ้า... ต้อง... ตกตาย!”

เมื่ออาภรณ์ที่ใช้บดบังความอัปลักษณ์ถูกทำลายลง บุรุษลึกลับก็แผดเสียงคำรามลั่นด้วยความแค้นเคือง นัยน์ตาภายใต้หน้ากากอาบชโลมไปด้วยจิตสังหารอันบ้าคลั่ง

ซูโม่ทอดทัศนารูปกายที่แท้จริงของอีกฝ่ายด้วยความประหลาดใจ กายาที่เต็มไปด้วยเกล็ดเขียวเข้ม มิหนำซ้ำยังมีหางอสรพิษงอกเงยออกมาจากบั้นท้าย

“หึหึ... ที่แท้เจ้าก็หาใช่คนไม่!”

ซูโม่เหยียดโอษฐ์เย้ยหยัน การเปลี่ยนสรีระให้กลายเป็นอสุรกายเพื่อแสวงหาพลังเช่นนี้ ช่างวิตถารและเสียชาติเกิดยิ่งนัก หากเปลี่ยนเป็นเขา ต่อให้ต้องแลกด้วยพลังมหาศาลเพียงใด ก็ย่อมมิมีวันทำเรื่องต่ำช้าเช่นนี้เป็นอันขาด

“ข้าจะสังหารเจ้า... สังหารเจ้าเสีย!”

วาจาถากถางนั้นเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้บุรุษชุดเขียวขาดสติ ไม่มีผู้ใดอยากถูกตราหน้าว่าเป็นอสุรกาย แม้ความจริงเขาจะเป็นเช่นนั้นไปแล้วก็ตาม

มิฉะนั้น ตลอดเวลาหลายปีเขาจะหลบซ่อนตัวภายใต้อาภรณ์เขียวขจีไปเพื่อสิ่งใด หากมิใช่เพื่อปกปิดความจริงอันน่าชิงชังนี้ กระทั่งญาติมิตร บุพการี หรือลูกเมีย เขาก็สังหารทิ้งเพื่อปิดปากไปจนสิ้น จิตใจของเขาจึงบิดเบี้ยวและมืดบอด สถิตอยู่แต่กับพิษร้ายและแมลงกู่

เพลิงโทสะที่โหมกระหน่ำทำให้นัยน์ตาภายใต้หน้ากากเริ่มเปลี่ยนแปรไป รูม่านตาเรียวเล็กสั่นระริกกลายเป็นเนตรอสรพิษที่เปี่ยมไปด้วยความอำมหิตและเลือดเย็น

คลุ้มคลั่ง!

บุรุษชุดเขียวที่สติขาดผึงพุ่งทะยานร่างเป็นเงาสีเขียวเข้าหาซูโม่ด้วยความเร็วเหนือแสง ง้าวอัปมงคลในเงื้อมมือแผ่รังสีอาถรรพ์รุนแรงกว่าเก่าหลายเท่าตัว

ซูโม่มิกล้าประมาท รีบเร่งเร้าอาณาเขตกระบี่เพื่อสกัดกั้น ก่อนจะอาศัยวิชาควบคุมกระบี่หลบเลี่ยงรัศมีง้าวมรณะไปได้อย่างหวุดหวิด

“รวดเร็วนัก! ทว่าคุณชายผู้นี้อยากจะรู้นักว่า ง้าวของเจ้ากับกระบี่ของข้า สิ่งใดจะคมกล้ากว่ากัน!”

ซูโม่โคจรพลังเวททั้งหมดเข้าสู่กระบี่มู่เสวี่ย จนมันพุ่งทะยานออกจากฝ่าเท้า ควงสว่านดุจหัวสว่านเพชรเข้าทิ่มแทงทรวงอกของบุรุษชุดเขียวอย่างรุนแรง

อาจเป็นเพราะความมั่นใจในพลังป้องกันของเกล็ดมรกต บุรุษชุดเขียวจึงมิได้หลบเลี่ยง ทว่ากลับวาดง้าวเข้าหมายจะบั่นอุระของซูโม่ให้ขาดกระจุย เป็นการแลกชีวิตที่เหี้ยมเกรียมยิ่ง

ซูโม่คาดมิถึงว่าศัตรูจะบ้าบิ่นเพียงนี้ ยามวิกฤตเขาจึงรีบเร่งเร้าร่างกระบี่ไท่ซ่างพร้อมกับสร้างโล่น้ำแข็งขึ้นเบื้องหน้า

ฉัวะ!

ครั้งนี้ด้วยพลังทั้งหมดของซูโม่ กระบี่มู่เสวี่ยจึงทะลวงผ่านทรวงอกของบุรุษชุดเขียวได้สำเร็จ ทว่าในจังหวะเดียวกัน ง้าวนั้นก็ฟันโล่น้ำแข็งจนแตกสลายและกระแทกเข้าที่เอวของซูโม่อย่างจัง

โชคดีที่มีโล่น้ำแข็งช่วยซับแรงปะทะ แม้จะถูกฟันเข้าที่เอว แต่ด้วยอานุภาพของร่างกระบี่ไท่ซ่างจึงพอจะทานทนเอาไว้ได้ ทว่าความเจ็บปวดที่ได้รับนั้นก็แสนสาหัสยิ่งนัก

ทางด้านบุรุษชุดเขียว แม้จะถูกกระบี่เสียบทะลุอุระ แต่เขากลับมิได้ดับสูญ หยาดโลหิตและเนื้อเยื่อตรงแผลกลับดิ้นพล่านราวกับหนอนแมลง ค่อยๆ ขจัดเจตจำนงกระบี่และสมานแผลจนหายสนิทในอึดใจเดียว ทว่าแม้แผลจะสมานไป แต่กลิ่นอายพลังของเขาลับลดถอยลงไปไม่น้อย

สิ่งที่ทำให้ซูโม่สะท้านใจที่สุด คือยามที่เขาสัมผัสผ่านจิตกระบี่ เขาพบว่าศัตรูผู้นี้หามีหัวใจไม่! ตรงตำแหน่งหัวใจนั้นกลับเป็นก้อนเนื้อที่รวมตัวกันจากฝูงแมลงสีแดงก่ำ ยามที่กระบี่จะทิ่มแทงจุดตาย พวกมันก็กระจายตัวหลบเลี่ยงไปอย่างน่าพิศวง เป็นวิชาพิสดารที่มิเคยพบเห็นมาก่อน

“นี่มันตัวประหลาดประเภทใดกัน?”

ซูโม่เริ่มตระหนักถึงความยุ่งยากของศัตรูผู้นี้ นอกจากเกล็ดที่แกร่งดุจเหล็กและไร้จุดตายแล้ว ความสามารถในการฟื้นฟูกายายังราวกับสถิตอยู่ในสภาวะอมตะ

บุรุษชุดเขียวที่เพิ่งรอดพ้นความตายมาได้เริ่มสงบจิตใจลง หากมิใช่เพราะกายาแมลงกู่อันพิสดาร เขาคงต้องม้วยมรณ์ไปแล้ว

“เคี๊ยก... คุณชายไร้เทียมทานสมคำเล่าขาน หากปล่อยให้เจ้าเติบใหญ่ แผ่นดินหนานเจียงของข้าคงต้องพบภัยพิบัติเป็นแน่ แต่วันนี้เจ้าต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่!”

“หึ... คิดจะปลิดชีพคุณชายผู้นี้? เจ้ายังห่างชั้นนัก ข้าก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าเจ้าจะเป็นอมตะไปได้นานสักเพียงใด!”

ทั้งสองต่างประเมินฝ่ายตรงข้ามด้วยความระมัดระวังสูงสุด ทราบดีว่าการลงมือในอึดใจข้างหน้านี้ คือการตัดสินความเป็นตายด้วยสุดยอดกระบวนท่าที่มี

“กระแสกระบี่พันยอด!”

“เทพกู่จุติ!”