บทที่ 38 ศึกนองเลือดกลางถนน

ศูนย์บัญชาการหอมารทมิฬ

เมื่องานเลี้ยงยุติลง ผังเจวี๋ยที่เมามายไม่ได้สติก็ถูกศิษย์พยุงกลับไปส่งที่ห้อง ทว่าทันทีที่ศิษย์ลับสายตาไป เขาก็เบิกตาโพลงและดีดตัวลุกขึ้นจากเตียงอย่างฉับพลัน ความเมามายบนใบหน้ามลายหายไปในพริบตา นัยน์ตากระจ่างใสและเฉียบคม

"ซานจวงหมื่นกระบี่น่าชิงชังนัก โจวชิ่งผู้นั้นก็ยิ่งน่าชิงชังยิ่งกว่า วันพรุ่งนี้ไม่ว่าผลลัพธ์ของสงครามจะลงเอยเช่นไร หากเรื่องนี้แพร่สะพัดออกไป หอมารทมิฬของข้าคงไร้ซึ่งที่ยืนในยุทธจักรแดนใต้อีกต่อไป!"

ผังเจวี๋ยที่ยืนโดดเดี่ยวอยู่กลางห้องมีแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจ เขาคาดเดาที่มาของบุรุษลึกลับชุดเขียวผู้นั้นได้แล้ว และเป็นเพราะรู้เช่นนี้ เขาจึงเคียดแค้นโจวชิ่งเข้ากระดูกดำ

หากจะเปรียบพรรคเหรียญทองเป็นหมาป่า ซานจวงหมื่นกระบี่เป็นพยัคฆ์ร้าย เช่นนั้นบุรุษลึกลับชุดเขียวก็คืออสรพิษร้าย เบื้องหน้ามีทั้งพยัคฆ์และหมาป่า เบื้องหลังยังมีอสรพิษซุ่มซ่อน ไม่ว่าหอมารทมิฬของเขาจะดิ้นรนเช่นไร ท้ายที่สุดก็หนีไม่พ้นจุดจบที่ต้องล่มสลายหรือถูกกลืนกิน

ทว่าเขากลับอับจนหนทางที่จะแก้ไขสถานการณ์นี้ ภายในใจรู้สึกหดหู่และสิ้นหวังยิ่งนัก หรือรากฐานกว่าสองร้อยปีของหอมารทมิฬจะต้องมาจบสิ้นลงในยุคสมัยของเขาจริงๆ หรือ

ด้วยความอัดอั้นตันใจที่ผสมปนเปกับความโกรธแค้น แววตาของผังเจวี๋ยก็ฉายแววเด็ดเดี่ยวขึ้นมาวูบหนึ่ง เขาก้าวเดินไปที่ชั้นหนังสือ เอื้อมมือไปจับศีรษะสัตว์มงคลซวนหนีที่ประดับอยู่บนนั้น แล้วออกแรงหมุน

แกร๊ก แกร๊ก แกร๊ก!

ท่ามกลางเสียงกลไกที่ขยับเขยื้อนแผ่วเบา ผนังด้านขวาของชั้นหนังสือก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออก เผยให้เห็นทางลงสู่เส้นทางลับ ภายในนั้นมีแสงสว่างจากน้ำมันเงือกสาดส่อง จึงมิได้มืดมิดนัก ผังเจวี๋ยเหลียวมองไปที่ประตูห้องเพื่อความแน่ใจอีกครั้ง ก่อนจะก้าวเดินหายลับเข้าไปในเส้นทางลับนั้น

เมื่อแผ่นหลังของผังเจวี๋ยกลืนหายไปในความมืด ผนังห้องก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวกลับคืนสู่สภาพเดิมอย่างช้าๆ

......

ความมืดมิดของยามราตรีล่าถอยไป แสงอรุณรุ่งสาดส่องลงมา เวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็วจนล่วงเข้าสู่วันใหม่ ศิษย์หัวกะทิสามร้อยนายของซานจวงหมื่นกระบี่ที่พักผ่อนจนพละกำลังฟื้นฟูเต็มเปี่ยม ภายใต้การนำทัพของซูโหยวเจี่ยนและเชียนอวี่ ก็เคลื่อนขบวนมุ่งหน้าสู่ศูนย์บัญชาการหอมารทมิฬอย่างพร้อมเพรียง

ในขณะเดียวกัน การเคลื่อนไหวของซานจวงหมื่นกระบี่ ก็ถูกสายสืบจากหลากหลายขุมกำลังในเมืองหนานชงที่คอยจับตาดูอยู่นำไปรายงานอย่างรวดเร็ว ชั่วพริบตาเดียว บรรยากาศแห่งการเข่นฆ่าก็แผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วทั้งเมือง

เมื่อหอมารทมิฬได้รับข่าวการมาเยือนของซานจวงหมื่นกระบี่ ภายใต้การสั่งการของประมุขผังเจวี๋ย ศิษย์ของหอมารทมิฬก็เริ่มจัดเตรียมแนวป้องกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ถนนสายหลักที่มุ่งหน้าสู่ศูนย์บัญชาการหอมารทมิฬมีนามว่าถนนต้าถง ถนนสายยาวนับพันเมตรเส้นนี้แต่เดิมก็เป็นกิจการของหอมารทมิฬอยู่แล้ว บัดนี้เมื่อทราบข่าวการบุกรุกของซานจวงหมื่นกระบี่ ผู้คนตามรายทางก็ถูกอพยพออกไปจนหมดสิ้น สองข้างทางมีศิษย์ของหอมารทมิฬดักซุ่มรอคอยอยู่อย่างลับๆ ส่วนประมุขผังเจวี๋ยและรองประมุขโจวชิ่งก็นำพาศิษย์ที่เหลือยืนตั้งรับอย่างเงียบสงบอยู่เบื้องหน้าศูนย์บัญชาการ

ดวงตะวันแผดเผาอยู่กลางนภา ในขณะที่บรรดาศิษย์ของหอมารทมิฬเฝ้ารอจนเริ่มรู้สึกกระหายน้ำ ในที่สุดที่ปลายถนนต้าถงก็ปรากฏเงาร่างของกลุ่มผู้ฝึกฝนกระบี่ในชุดขาวพิสุทธิ์ ซานจวงหมื่นกระบี่บุกมาถึงแล้วจริงๆ

"ทุกคนจงตั้งสมาธิ ระมัดระวังรอบด้านให้จงดี!"

ซูโหยวเจี่ยนทอดสายตามองถนนที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน พลางเอ่ยเตือนศิษย์หัวกะทิสกุลซูที่ตามมาเบื้องหลัง เมื่อได้ยินคำเตือนของซูโหยวเจี่ยน ทุกคนก็ชักกระบี่คู่กายออกมาพร้อมกัน นัยน์ตาสาดส่ายระแวดระวังไปทั่วทุกทิศ

"ฆ่า!"

ทันทีที่คนของซานจวงหมื่นกระบี่ก้าวเข้าสู่ถนนต้าถงได้สองสามร้อยเมตร จู่ๆ ก็มีเสียงตวาดสั่งฆ่าดังกึกก้องมาจากหลังคาสองข้างทาง ตามมาด้วยห่าฝนธนูและอาวุธลับที่สาดกระหน่ำลงมาดั่งห่าฝน

ปัง ปัง เคร้ง เคร้ง!

โชคดีที่ผู้ที่เดินทางมาในครานี้ล้วนเป็นศิษย์หัวกะทิของซานจวงหมื่นกระบี่ มีพลังฝีมือที่ร้ายกาจ แม้จะต้องเผชิญกับห่าฝนธนูปลิดชีพ สีหน้าของพวกเขาก็ยังคงนิ่งสงบ ปราณกระบี่ถักทอเป็นเกราะป้องกัน สกัดกั้นห่าฝนธนูเอาไว้ได้อย่างง่ายดาย

"พี่น้องทั้งหลาย ลุย!"

หลังจากสาดห่าฝนธนูไปได้สองสามระลอก ศิษย์ของหอมารทมิฬก็เลิกซุ่มซ่อน พากันกระโจนออกมาห้ำหั่นกับคนของซานจวงหมื่นกระบี่ ในเวลานี้ หอมารทมิฬในฐานะอดีตผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในโลกมืดของเมืองหนานชง ก็ได้สำแดงข้อได้เปรียบด้านจำนวนคนออกมาอย่างเต็มที่

ศิษย์หอมารทมิฬกว่าพันคน แม้ส่วนใหญ่จะยังไม่ก้าวเข้าสู่วิถียุทธ์ขั้นพื้นฐานเสียด้วยซ้ำ ทว่าทุกคนล้วนบ้าบิ่นไม่กลัวตาย ภายใต้การเข้าปะทะอย่างเอาเป็นเอาตาย กระทั่งศิษย์ของซานจวงหมื่นกระบี่ก็เริ่มมีการสูญเสียให้เห็น

การต่อสู้ในยุทธจักร ความเป็นความตายย่อมยากจะคาดเดา แม้ศิษย์ของซานจวงหมื่นกระบี่ล้วนเป็นหัวกะทิของสกุลซู ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับการรุมล้อมอย่างบ้าคลั่งของศิษย์หอมารทมิฬ ก็ย่อมหลีกเลี่ยงความสูญเสียไม่ได้

เมื่อทอดทัศนาเห็นสหายร่วมเผ่าพันธุ์ล้มตาย คนของซานจวงหมื่นกระบี่มิเพียงไม่หวาดกลัว ทว่ากลับยิ่งกระตุ้นจิตวิญญาณแห่งการห้ำหั่นให้ลุกโชน ท่ามกลางประกายกระบี่ที่สาดส่อง พวกเขาปลิดชีพศิษย์ของหอมารทมิฬไปคนแล้วคนเล่า

ถนนต้าถงที่เคยเจริญรุ่งเรืองในวันวาน บัดนี้ถูกชโลมไปด้วยโลหิตแดงฉาน มิทราบว่ามีซากศพและชิ้นส่วนร่างกายของใครต่อใครร่วงหล่นอยู่เกลื่อนกลาด ในจำนวนนั้นมีของคนจากซานจวงหมื่นกระบี่อยู่บ้าง ทว่าส่วนใหญ่ล้วนเป็นของศิษย์หอมารทมิฬ

กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งกระตุ้นโสตประสาทอย่างรุนแรง ในที่สุดบรรดาศิษย์หอมารทมิฬที่เหลือรอดก็เริ่มหวาดผวา ไม่มีมนุษย์คนใดที่ไม่กลัวตาย และยิ่งไม่มีผู้ใดปรารถนาจะตาย เมื่อได้เห็นพี่น้องที่เคยกินดื่มเสวนาหยอกล้อกันมาตลอด ต้องมาดับสูญไปต่อหน้าต่อตาอย่างน่าอนาถ พวกเขาก็ไม่อาจสะกดกลั้นความหวาดกลัวในใจไว้ได้อีกต่อไป

ผู้ฝึกฝนกระบี่ชุดขาวสามร้อยนายของซานจวงหมื่นกระบี่ได้กลายร่างเป็นมัจจุราชชุดขาวสามร้อยตน สังหารศิษย์ของหอมารทมิฬจนต้องถอยร่นไม่เป็นขบวน นี่คือความจริงของยุทธจักร ชีวิตมนุษย์ช่างเปราะบางยิ่งนัก

"ต้านไม่ไหวแล้ว!"

"หนี!"

"หนีเร็ว!"

ในที่สุด เมื่อศิษย์หอมารทมิฬกว่าพันคนร่วงหล่นลงจนเหลือเพียงสองสามร้อยคน พวกเขาก็หวาดกลัวจนสติแตก พากันวิ่งหนีกลับไปทางศูนย์บัญชาการ ส่วนศิษย์หัวกะทิสามร้อยนายของซานจวงหมื่นกระบี่ หลังจากกวาดล้างหอมารทมิฬจนล่าถอยไปได้ ก็ต้องสูญเสียพี่น้องไปกว่ายี่สิบชีวิตเช่นกัน

"หยวนหง อย่าคิดจะหนี เอาชีวิตมาสังเวยซะ!"

ท่ามกลางฝูงชน นัยน์ตาของซูเหลยแดงฉานดุจโลหิต ราวกับมารร้ายที่บ้าคลั่ง เมื่อเห็นบรรดาศิษย์หอมารทมิฬล่าถอย เขาก็ยังคงควบทะยานไล่ล่าสังหารอย่างไม่ลดละ โดยเฉพาะเมื่อเขาสังเกตเห็นหยวนหงอยู่ในกลุ่มผู้หลบหนี จิตสังหารของเขาก็พุ่งทะยานเสียดฟ้า กระบี่ในมือพุ่งทะลวงเข้าใส่แผ่นหลังของศัตรูหมายปลิดชีพในทันที

หยวนหงสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่แล่นวาบเข้ามาทางด้านหลัง สัญชาตญาณเตือนภัยลั่น เขารีบตวัดดาบใหญ่กลับไปป้องกันตัว เมื่อมองเห็นใบหน้าของผู้ที่ลอบโจมตีตน เขาก็ปาดคราบโลหิตที่เปรอะเปื้อนใบหน้า แค่นเสียงหัวเราะอย่างดุดัน "เจี๋ย เจี๋ย ที่แท้ก็เป็นเจ้านี่เอง บิดาเสียใจนักที่ไม่ได้ปลิดชีพเจ้าในวันนั้น!"

"เจ้านั่นแหละที่สมควรตาย!"

เมื่อได้ยินวาจาของหยวนหง ภาพการตายอย่างน่าอนาถของพี่น้องก็ผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของซูเหลยอีกครา เพลิงโทสะในนัยน์ตายิ่งลุกโชน จิตสังหารบนคมกระบี่ยิ่งทวีความดุดัน เขากระหน่ำฟาดฟันกระบี่เข้าใส่หยวนหงอย่างบ้าคลั่ง

เคร้ง เคร้ง เคร้ง!

ประกายกระบี่และคมดาบสาดแสงปะทะกัน ประกายไฟแลบแปลบปลาบ นับตั้งแต่ถูกหยวนหงทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัสในวันนั้น ซูเหลยก็ถือเอาความอัปยศเป็นแรงผลักดัน หลังจากรักษาตัวจนหายดี ตบะของเขาก็ทะลวงขึ้นไปอีกขั้น บัดนี้แม้ขอบเขตพลังจะยังด้อยกว่าหยวนหงอยู่นิดหน่อย ทว่าด้วยความล้ำเลิศของเพลงกระบี่อินทรีขาว ทำให้เขาต่อสู้ได้อย่างสูสีไม่เพลี่ยงพล้ำ

ในทางกลับกัน แม้หยวนหงจะกำลังต่อสู้พัวพันอยู่กับซูเหลย ทว่าภายในใจกลับคิดแต่จะหลบหนี เมื่อต้องต่อสู้ยืดเยื้อ สภาวะจิตใจก็เริ่มไม่มั่นคง เพียงสองสามกระบวนท่า การโจมตีก็เริ่มเผยให้เห็นช่องโหว่

ส่วนซูเหลยนั้นไร้ซึ่งความกังวลใดๆ เขาทุ่มสุดตัวเพื่อห้ำหั่น กระทั่งยอมแลกบาดแผลกับบาดแผล เพียงสองสามกระบวนท่าต่อมา ผลแพ้ชนะก็ปรากฏชัดเจน หยวนหงพลาดท่าถูกซูเหลยตวัดกระบี่เฉือนเข้าที่ข้อมือข้างที่กอบกุมดาบ

"อ๊าก!"

ท่ามกลางความเจ็บปวด หยวนหงตื่นตระหนกสุดขีด ไม่สนกระทั่งจะก้มลงเก็บดาบที่ร่วงหล่น หมายจะพุ่งทะยานหลบหนี ทว่ามีหรือที่ซูเหลยจะยอมปล่อยให้หลุดมือไปได้ เขาตวัดกระบี่พุ่งทะลวงเข้าที่แผ่นหลังทะลุขั้วหัวใจของศัตรูอย่างจัง

"บิดาเคียดแค้นนัก!"

หยวนหงก้มลงทอดทัศนาปลายกระบี่ที่โผล่ทะลุออกมาจากอุระ แผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความไม่ยินยอมก่อนสิ้นใจ นัยน์ตาเบิกโพลงค้าง ทรุดกายคุกเข่าลงกับพื้น ลมหายใจดับสูญไปในที่สุด

เมื่อเห็นศัตรูคู่แค้นตกตาย ซูเหลยก็ชักกระบี่กลับคืน เพลิงโทสะในนัยน์ตามอดดับลงไปกว่าครึ่ง เขากระอักโลหิตที่คั่งค้างอยู่ออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นทอดสายตามองศิษย์หอมารทมิฬที่ยังคงวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอยู่เบื้องหน้า จากนั้นก็ชักกระบี่พุ่งทะยานเข้าห้ำหั่นอีกครา

หลังจากการเข่นฆ่าอันแสนอำมหิตผ่านพ้นไปอีกระลอก บรรดาศิษย์หอมารทมิฬก็เหลือรอดหลบหนีกลับเข้าสู่ศูนย์บัญชาการได้เพียงสองร้อยกว่าคนเท่านั้น ซูโหยวเจี่ยนเมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนั้น ก็รีบตะโกนสั่งให้ยุติการไล่ล่า ทิ้งกำลังคนส่วนหนึ่งไว้เพื่อจัดการเก็บกวาดศพและดูแลศิษย์ที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส จากนั้นจึงนำศิษย์สกุลซูที่เหลือบุกทะลวงเข้าสู่ศูนย์บัญชาการหอมารทมิฬที่อยู่สุดปลายถนน