บทที่ 37 บุรุษลึกลับชุดเขียว

"หึหึ การสวามิภักดิ์ของเฉียนว่านซานอาจจะเป็นความจริง ทว่าเขากลับปิดบังเรื่องราวที่สำคัญที่สุดเอาไว้ ลองตรองดูเถิด เหตุใดเจ้าเมืองคนใหม่จึงต้องจ้องจับผิดพรรคเหรียญทองไม่ปล่อย เป็นเพราะพวกเขาเป็นเพียงลูกน้องของอดีตเจ้าเมืองจริงๆ อย่างนั้นหรือ?"

ในนัยน์ตาของซูโม่ฉายแววหยามเหยียดและเย็นชา คิดจะเห็นซูโม่ผู้นี้เป็นคนโง่เขลา เฉียนว่านซานช่างเพ้อฝันเกินไปแล้ว หากมิใช่เพราะเห็นแก่ท่าทีที่เขาอุตส่าห์นำคนในพรรคมาต้อนรับในวันนี้ ซูโม่คงไม่มีทางปล่อยเขาไปง่ายๆ อย่างแน่นอน

"ข้าเข้าใจแล้ว!"

เมื่อได้ฟังวาจาของซูโม่ ซูโหยวเจี่ยนก็ตระหนักขึ้นมาได้ในทันที ความรู้สึกดีๆ เล็กๆ น้อยๆ ที่เพิ่งจะก่อตัวขึ้นต่อพรรคเหรียญทองมลายหายไปจนสิ้น รู้สึกเพียงว่าเจ้าอ้วนเฉียนผู้นี้ช่างน่ารังเกียจราวกับพยัคฆ์ยิ้มยาก บังอาจคิดจะหลอกใช้ซานจวงหมื่นกระบี่ของพวกเขาเป็นเครื่องมือ

เมื่อแผนการของเฉียนว่านซานล้มเหลว เขาจึงทำได้เพียงนำคนของพรรคเหรียญทองล่าถอยไป ทิ้งให้บรรดาสายสืบที่ลอบสังเกตการณ์อยู่ต้องตกตะลึงไปตามๆ กัน ส่วนคนของซานจวงหมื่นกระบี่นั้นหาได้ใส่ใจไม่ ขบวนอาชายังคงมุ่งหน้าเข้าสู่เมืองหนานชงต่อไป

ซานจวงหมื่นกระบี่บุกมาแล้ว!

ณ ศูนย์บัญชาการหอมารทมิฬในเมืองหนานชง เมื่อประมุขหอผังเจวี๋ยได้รับข่าวนี้ เขาก็ตกอยู่ในสภาวะวิตกกังวลตลอดเวลา โดยเฉพาะเมื่อรองประมุขโจวชิ่งที่บอกว่าจะไปติดต่อหาผู้ช่วยตั้งแต่วันก่อน กลับยังไม่ปรากฏตัว

บัดนี้เขาได้ฝากความหวังทั้งหมดไว้กับการที่โจวชิ่งจะสามารถหาผู้ช่วยที่แข็งแกร่งมาสนับสนุนได้ ทว่าการที่โจวชิ่งหายเงียบไปเช่นนี้ ทำให้เขาใจคอไม่ดีเลย เมื่อเห็นว่าซานจวงหมื่นกระบี่กำลังจะมาถึง และอาจจะบุกทะลวงเข้าหอมารทมิฬในเวลาใดก็ได้ แม้เขาจะเตรียมใจที่จะร่วมเป็นร่วมตายกับหอมารทมิฬไว้แล้ว ทว่าเมื่อวิกฤตมาเยือนจริงๆ เขาก็ยังคงหวาดผวาจนสติแตก

ในขณะที่เขากำลังเดินวนเวียนไปมาด้วยความร้อนรน ศิษย์ผู้หนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามารายงาน "ท่านประมุข ท่านรองประมุขกลับมาแล้วขอรับ!"

ผังเจวี๋ยถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าก็รีบเอ่ยถามอย่างร้อนรน "เขากลับมาเพียงลำพังงั้นหรือ?"

ศิษย์ผู้นั้นรีบตอบกลับ "มีผู้หนึ่งเดินตามหลังมาด้วยขอรับ!"

"รีบไปต้อนรับ ไม่สิ ข้าจะออกไปต้อนรับด้วยตนเอง!"

กล่าวจบ เขาก็รีบก้าวเดินออกจากโถงไปในทันที ศิษย์ผู้นั้นรีบวิ่งตามไปติดๆ ยังไม่ทันจะก้าวพ้นประตูโถง ก็บังเอิญสวนทางกับรองประมุขโจวชิ่งที่กำลังพาคนเดินเข้ามาพอดี

"ท่านประมุข!"

"ใต้เท้าท่านนี้คือ?"

ผังเจวี๋ยพยักหน้าแผ่วเบา ทอดสายตามองบุรุษลึกลับชุดเขียวที่ยืนอยู่เคียงข้างโจวชิ่ง เหตุใดจึงเรียกว่าลึกลับน่ะหรือ? นั่นเป็นเพราะบุคคลผู้นี้สวมเสื้อคลุมสีเขียวปกปิดสรีระมิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้า บนใบหน้ายังสวมหน้ากากทองเหลืองปิดบังอำพราง จนไม่อาจมองเห็นรูปโฉมที่แท้จริงได้เลย

กลิ่นอายของเขาถูกเก็บงำไว้อย่างมิดชิด ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความคลุ้มคลั่งและกระหายเลือด ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังรอคอยจะขย้ำเหยื่อ ในวินาทีที่สายตาของทั้งสองสบประสานกัน ความรู้สึกหนาวเหน็บก็แล่นปราดเข้าจับขั้วหัวใจ ทำให้ผังเจวี๋ยถึงกับสั่นสะท้านไปถึงดวงจิตวิญญาณ

"เจี๋ย เจี๋ย ท่านประมุขผังเรียกข้าว่าลวี่เผา (ชุดเขียว) ก็พอ!"

บุรุษลึกลับแผดเสียงหัวเราะอันน่าสยดสยองจนเสียวสันหลัง เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะนี้ ผังเจวี๋ยยังพอจะสะกดกลั้นความหวาดกลัวเอาไว้ได้ ทว่าบรรดาศิษย์ของหอมารทมิฬที่ยืนอยู่เบื้องหลัง กลับหวาดผวาจนต้องถอยกรูดไปหลายก้าว

ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!

นี่ใช่คนแน่หรือ? หรือว่าจะเป็นภูตผีปีศาจในตำนาน บรรดาศิษย์ของหอมารทมิฬต่างก็อกสั่นขวัญแขวน หัวใจเต้นรัวดุจตีกลอง ลำคอแห้งผากจนต้องลอบกลืนน้ำลาย ไม่กล้าแม้แต่จะช้อนตาขึ้นมองบุรุษลึกลับชุดเขียวผู้นั้นอีก

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนั้น ผังเจวี๋ยก็รีบเอื้อนเอ่ยขึ้น "ผังเจวี๋ยรู้สึกซาบซึ้งเป็นอย่างยิ่งที่ใต้เท้าลวี่เผายอมมาช่วยเหลือ โจวชิ่ง เจ้าจงนำทางพาใต้เท้าไปพักผ่อนเสียก่อน ในคืนนี้ข้าจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับใต้เท้าอย่างสมเกียรติ!"

"ดี! เช่นนั้นก็รบกวนท่านประมุขผังด้วย!"

บุรุษลึกลับชุดเขียวพยักหน้ารับ ปรายตามองโจวชิ่ง หลังจากสื่อสารกันทางสายตา โจวชิ่งก็หันไปตอบรับผังเจวี๋ย "เช่นนั้นข้าจะนำใต้เท้าลวี่เผาไปพักผ่อนก่อนนะขอรับ ท่านประมุข!"

หลังจากลวี่เผาเดินตามโจวชิ่งออกไป ผังเจวี๋ยก็ผ่อนลมหายใจออกมายาวเหยียด สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมาหลายครั้ง ก่อนจะหันไปสั่งการศิษย์ที่อยู่เบื้องหลัง "เจ้าจงรีบไปที่หอจุ้ยเซียน สั่งให้พวกเขาส่งยอดพ่อครัวที่เก่งที่สุดมาที่นี่!"

"ขอรับ!"

"ช้าก่อน! หลังจากไปที่หอจุ้ยเซียนแล้ว เจ้าก็ไปที่หอหงอี หาสตรีงามๆ มาสักหลายๆ คน......"

"เอ้อ ขอรับ!"

หลังจากรับคำสั่ง ศิษย์ผู้นั้นก็รีบลงไปจัดการธุระ ศิษย์คนอื่นๆ ของหอมารทมิฬก็แยกย้ายกันไป หลงเหลือเพียงผังเจวี๋ยที่ยืนนิ่งงันอยู่ ณ จุดเดิม ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

ยามราตรี

ศูนย์บัญชาการหอมารทมิฬสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ เสียงบรรเลงเพลงและสตรีร่ายรำดังกึกก้อง กลิ่นสุราหอมอบอวลไปทั่ว ผู้ที่ไม่รู้ต้นสายปลายเหตุ คงหลงคิดไปว่าประมุขผังกำลังจะรับอนุภรรยาเพิ่มอีกคนเป็นแน่

"ใต้เท้าลวี่เผา ข้าขอคารวะท่านอีกจอก!"

ผังเจวี๋ยที่มีสีหน้าแดงระเรื่อด้วยฤทธิ์สุรา นัยน์ตาเริ่มเลื่อนลอย หยิบจอกสุราตรงหน้าขึ้นมา ยันกายลุกขึ้นและเอ่ยคารวะบุรุษลึกลับชุดเขียว

"เจี๋ย เจี๋ย ท่านประมุขผังเกรงใจเกินไปแล้ว ข้าต่างหากที่ต้องขอบคุณสำหรับการต้อนรับอันอบอุ่นนี้!"

บุรุษลึกลับชุดเขียวก็ยกจอกสุราขึ้นตอบรับ ทว่าเสียงหัวเราะอันน่าสยดสยองของเขากลับทำให้ผู้คนที่ร่วมงานเลี้ยงต้องสะดุ้งตกใจไปตามๆ กัน

เมื่อมีผังเจวี๋ยเป็นผู้ริเริ่ม คนอื่นๆ ที่รู้จักสังเกตสถานการณ์ก็เริ่มทยอยลุกขึ้นคารวะสุราบุรุษลึกลับชุดเขียวอย่างไม่ขาดสาย สำหรับการคารวะของทุกคน บุรุษลึกลับชุดเขียวล้วนตอบรับอย่างไม่ปฏิเสธ ทว่าตั้งแต่ต้นจนจบ เขาก็ไม่เคยปลดหน้ากากลงเลยแม้แต่น้อย ทำให้ผู้ร่วมงานทุกคนต่างก็บังเกิดความใคร่รู้เป็นอย่างยิ่ง

เวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว งานเลี้ยงต้อนรับในครั้งนี้ผ่านพ้นไปอย่างชื่นมื่น บรรดาศิษย์ของหอมารทมิฬที่อัดอั้นมาเนิ่นนาน ต่างก็รู้สึกผ่อนคลายลงไปมาก พากันดื่มกินจนเมามายไม่ได้สติ

อีกด้านหนึ่ง หลังจากขบวนของซานจวงหมื่นกระบี่เข้าสู่เมืองหนานชง พวกเขาก็มิได้บุกโจมตีหอมารทมิฬในทันที ทว่าเลือกที่จะไปพักผ่อนและฟื้นฟูพละกำลังที่ฐานที่มั่นเดิมของซานจวงเสียก่อน

แน่นอนว่านั่นหมายถึงบรรดาศิษย์หัวกะทิของสกุลซูเท่านั้น สำหรับซูโม่ เขาได้เรียกตัวซูโหยวเจี่ยน เชียนอวี่ และผู้ที่มีตำแหน่งสูงอย่างซูเหลย เข้ามาหารือในห้อง เพื่อวางแผนการจัดการกับหอมารทมิฬในขั้นต่อไป

ซูเหลยเป็นผู้ที่มาถึงเป็นคนสุดท้าย ในเงื้อมมือของเขายังถือจดหมายฉบับหนึ่ง ทันทีที่ก้าวเข้ามา เขาก็เอื้อนเอ่ยกับซูโม่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ท่านประมุข ข้าเพิ่งได้รับจดหมายฉบับนี้มา ในจดหมายระบุว่า ในวันนี้ก่อนที่พวกเราจะเดินทางเข้าสู่เมืองหนานชง โจวชิ่ง รองประมุขหอมารทมิฬ ได้นำพาบุรุษในชุดเขียวผู้หนึ่งเข้าสู่หอมารทมิฬ และในคืนนี้ ยังได้จัดงานเลี้ยงต้อนรับบุคคลผู้นั้นอย่างยิ่งใหญ่อีกด้วย!"

กล่าวจบ เขาก็ยื่นจดหมายส่งให้ซูโม่

ซูโม่รับจดหมายมาเปิดอ่าน หลังจากอ่านจบ เขาก็วางมันลง สีหน้ายังคงเรียบเฉยพลางกล่าวว่า "มิต้องใส่ใจ ต่อให้หอมารทมิฬจะมีปัญญาเชิญมหาปรมาจารย์มาได้ ก็หนีไม่พ้นจุดจบที่ต้องล่มสลายอยู่ดี"

"อืม!"

เมื่อเห็นว่าซูโม่มิได้แสดงความกังวล ซูเหลยและคนอื่นๆ ก็เบาใจลง หลังจากปรึกษาหารือกันอย่างคร่าวๆ และตัดสินใจที่จะยกกำลังไปกวาดล้างหอมารทมิฬในวันรุ่งขึ้น ทุกคนก็ทยอยล่าถอยออกไป

"บุรุษชุดเขียว น่าสนใจดีนี่!"

หลังจากทุกคนจากไป ภายในห้องก็เหลือเพียงซูโม่เพียงลำพัง เขาปรายตามองกระดาษจดหมายที่วางอยู่ตรงหน้า มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มหยัน หากเป็นช่วงก่อนที่จะประมือกับหลงอิงเทียน เขาอาจจะยังให้ความสำคัญอยู่บ้าง ทว่าสถานการณ์ในปัจจุบันนั้นแตกต่างจากอดีตอย่างสิ้นเชิง

นับตั้งแต่หล่อหลอมรากฐานอันสมบูรณ์แบบได้สำเร็จ ตบะวิถียุทธ์ของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง ผนวกกับมีโอสถวิเศษที่ซานจวงหมื่นกระบี่สั่งสมมานับพันปีคอยเกื้อหนุน แม้จะผ่านมาไม่ถึงหนึ่งเดือน ทว่าตบะของเขาก็ได้ทะลวงเข้าสู่ขั้นรากฐานกระบี่ช่วงปลายอย่างต่อเนื่อง พลังเวทเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล

แม้ในด้านพลังฝีมือจะยังไม่มีการยกระดับที่ชัดเจน ทว่าพลังเวทกลับลึกล้ำยิ่งขึ้น อานุภาพในการควบคุมกระบี่ก็กล้าแข็งกว่าเดิม กระทั่งกระบวนท่าไม้ตายอย่างกระแสกระบี่พันยอดที่ต้องแยกร่างกระบี่ เขาก็สามารถสำแดงออกติดต่อกันได้ถึงสามครั้ง โดยมิต้องประสบภาวะอ่อนแรงหลังจากใช้เพียงครั้งเดียวเหมือนตอนที่ประมือกับหลงอิงเทียนอีกต่อไป

ด้วยความมั่นใจเช่นนี้ ซูโม่ย่อมมิได้หวั่นเกรงอันใด ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เชื่อหรอกว่าด้วยรากฐานของหอมารทมิฬ จะสามารถอัญเชิญมหาปรมาจารย์ที่มีตบะตั้งแต่ระดับขั้นกลางขึ้นไปมาเป็นผู้ช่วยได้ ต่อให้บุรุษชุดเขียวผู้นั้นจะเป็นยอดฝีมือระดับนั้นจริงๆ หากต้องมาสู้ตายกัน ซูโม่ก็หาได้หวาดกลัวไม่ ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ใดบ้างเล่าที่จะไม่มีไพ่ตายก้นหีบซ่อนไว้ป้องกันตัว