บทที่ 36 สวามิภักดิ์

การเคลื่อนไหวของซานจวงหมื่นกระบี่นั้นทั้งรวดเร็วและเอิกเกริกยิ่งนัก โดยมีซูโม่คอยบัญชาการอยู่เบื้องหลัง ศิษย์หัวกะทิของสกุลซูจำนวนสามร้อยนาย ภายใต้การนำทัพของผู้อาวุโสสามซูโหยวเจี่ยน ต่างก็ควบอาชามุ่งหน้าสู่เมืองหนานชงอย่างยิ่งใหญ่เกรียงไกร การกวาดล้างหอมารทมิฬในครานี้ มิใช่เพียงเพื่อชำระหนี้เลือดเท่านั้น ทว่ายังเป็นการประกาศศักดาของซานจวงหมื่นกระบี่ที่เงียบเหงามาเนิ่นนานให้เป็นที่ประจักษ์ในยุทธจักรแดนใต้

ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา นับตั้งแต่ซานจวงตกต่ำลง ยามต้องเผชิญหน้ากับขุมกำลังอื่น ซานจวงหมื่นกระบี่มักจะถูกกดขี่และต้องคอยอดทนอดกลั้นอยู่เสมอ สิ่งนี้สร้างความคับแค้นใจให้แก่ศิษย์สกุลซูทุกคนยิ่งนัก และบัดนี้ ช่วงเวลาแห่งการผงาดขึ้นมาทวงคืนความยิ่งใหญ่ก็ได้มาถึงแล้ว

การบดขยี้ขุมกำลังระดับสองให้พินาศย่อยยับ ย่อมเพียงพอที่จะสถาปนาจุดยืนของซานจวงหมื่นกระบี่ในยุทธจักรแดนใต้ขึ้นมาใหม่อีกครา ดังนั้นศิษย์หัวกะทิของสกุลซูที่มุ่งหน้าสู่เมืองหนานชงในครานี้ ทุกคนล้วนเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิมและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันลุกโชน ตลอดการเดินทางอันเอิกเกริกนี้ ย่อมทำให้สายสืบของหลายขุมกำลังต้องตื่นตระหนก

ณ เมืองหนานชง หลังจากที่พรรคเหรียญทองเข้ายึดครองเขตเหนือของเมืองได้สำเร็จ พวกเขากลับมิได้แผ่ขยายอาณาเขตต่อไปอย่างที่หลายคนคาดคิด การกระทำเช่นนี้สร้างความประหลาดใจให้แก่ผู้คนไม่น้อย บางคนกล่าวว่าพรรคเหรียญทองยังไม่พร้อมที่จะเปิดศึกแตกหักกับหอมารทมิฬ ทว่าแท้จริงแล้วหาใช่เช่นนั้นไม่

ด้วยขุมกำลังของพรรคเหรียญทอง หากเฉียนว่านซานต้องการจะบดขยี้หอมารทมิฬ ต่อให้ไม่อาจกล่าวได้ว่าง่ายดายปานพลิกฝ่ามือ ทว่าเพียงแค่ยอมสูญเสียเล็กน้อยก็สามารถกระทำได้อย่างแน่นอน ทว่าสาเหตุที่แท้จริงที่ทำให้เขาออกคำสั่งยุติการโจมตี เป็นเพราะภายในใจของเขามีแผนการอื่นซ่อนอยู่

เมื่อได้รับข่าวว่าขบวนรถม้าของซูโม่จวนจะเดินทางมาถึงนอกเมืองหนานชง เฉียนว่านซานก็ไม่รอช้า รีบนำผู้อาวุโสทั้งสามและสาวกจำนวนมากมุ่งหน้าออกไปนอกเมืองเพื่อต้อนรับในทันที

กุบกุบกุบ......

"หยุด!"

เมื่อทอดทัศนาเห็นขบวนต้อนรับที่อยู่เบื้องนอกเมือง ซูโหยวเจี่ยนหลงคิดว่าเป็นศัตรู จึงรีบยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้หยุดขบวน ทอดสายตาอันเคร่งขรึมจับจ้องไปยังบุรุษร่างอ้วนท้วนและชายอีกสามคนที่ยืนอยู่เบื้องหลังในระยะไกล เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันตรายอันรุนแรงแผ่ซ่านมาจากพวกเขา

ยอดฝีมือ!

ในวินาทีนี้ ซูโหยวเจี่ยนย่อมไม่คิดว่าคนเหล่านี้มาเพื่อต้อนรับพวกตนอย่างแน่นอน เขาคาดเดาไปว่าอาจจะเป็นผู้ช่วยที่หอมารทมิฬไปเชิญมา จึงรีบโบกมือส่งสัญญาณให้ทุกคนเตรียมพร้อมตั้งรับ

แรงกดดันที่เฉียนว่านซานและพวกทั้งสี่แผ่ซ่านออกมานั้นมีอยู่จริง ทว่าหากจะกล่าวว่าหวาดกลัวก็คงไม่ใช่ ท้ายที่สุดแล้ว การมาเยือนในครั้งนี้ย่อมแตกต่างจากครั้งก่อน ในคราก่อนเขามาเยือนเพียงลำพัง ไร้ซึ่งกำลังสนับสนุน ทว่าในครานี้ มีท่านประมุขซูโม่คอยบัญชาการอยู่เบื้องหลัง

เฉียนว่านซานเมื่อเห็นการเคลื่อนไหวของคนจากซานจวงหมื่นกระบี่ ก็ตระหนักได้ว่าพวกเขาอาจจะกำลังเข้าใจผิด จึงรีบแผดเสียงตะโกน "ทุกท่านโปรดอย่าเข้าใจผิด ข้าน้อยคือประมุขพรรคเหรียญทอง ครานี้ตั้งใจมาเพื่อรอต้อนรับทุกท่านจากซานจวงหมื่นกระบี่โดยเฉพาะ!"

"พรรคเหรียญทองงั้นหรือ?"

สำหรับชื่อเสียงของพรรคเหรียญทอง ซูโหยวเจี่ยนย่อมเคยได้ยินผ่านหูมาบ้าง ท้ายที่สุดต่างก็เป็นขุมกำลังที่มีชื่อเสียงระบือนามอยู่ในยุทธจักรแดนใต้เช่นเดียวกัน ทว่าเขาก็เพียงแค่เคยได้ยินชื่อเท่านั้น หาได้ล่วงรู้รายละเอียดอันใดไม่ รู้เพียงว่าพรรคเหรียญทองเป็นขุมกำลังระดับสองที่ตั้งอยู่ในเมืองหลวงของแคว้น ขุมกำลังโดยรวมก็คงจะสูสีกับซานจวงหมื่นกระบี่ในอดีต แม้จะไม่เข้าใจว่าเหตุใดพรรคเหรียญทองจึงมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ ทว่าในเมื่ออีกฝ่ายมิใช่ศัตรู ซ้ำยังกล่าวอ้างว่ามาเพื่อต้อนรับพวกตน

เขาก็จำต้องไว้หน้าอีกฝ่ายบ้าง เมื่อคิดได้ดังนั้นจึงพลิกกายลงจากหลังอาชา ก้าวเดินเข้าไปหาเฉียนว่านซาน ประสานมือคารวะพลางเอื้อนเอ่ย "ข้าน้อย ซูโหยวเจี่ยน แห่งซานจวงหมื่นกระบี่ ขอน้อมคารวะท่านประมุขเฉียน!"

"ฮ่าฮ่า ที่แท้ท่านก็คือปรมาจารย์ซู ฉายากระบี่อัคคี ข้าน้อยเฉียนว่านซาน ขอน้อมคารวะท่านเช่นกัน!"

"กระบี่อัคคี?"

เมื่อได้ยินฉายานี้เป็นครั้งแรก ซูโหยวเจี่ยนก็ถึงกับชะงักไปชั่วขณะ ที่แท้นับตั้งแต่ที่ซูโม่สามารถต้านทานหลงอิงเทียนจนต้องล่าถอยไปได้ ชื่อเสียงของซานจวงหมื่นกระบี่ก็ดังก้องกังวานไปทั่วยุทธจักรแดนใต้ และเนื่องจากซูโหยวเจี่ยนได้ฝึกปรือเพลงกระบี่อัคคีจนทะลวงเข้าสู่ระดับก่อกำเนิด จึงมีผู้ชื่นชอบตั้งฉายาให้เขาว่า 'กระบี่อัคคี' และแพร่สะพัดไปทั่วยุทธจักรแดนใต้

ผู้ที่มีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมาพร้อมกัน ก็คือผู้อาวุโสกระบี่ 'กระบี่วสันตสารท' หวนคืนสู่ยุทธจักรอีกครา ด้วยตบะระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุด แม้จะพ่ายแพ้ด้วยน้ำมือของหลงอิงเทียน ทว่าชื่อเสียงก็ผงาดขึ้นมาเป็นรองเพียงแค่ประมุขซูโม่เท่านั้น

ส่วนซูโม่นั้น กลับไม่มีผู้ใดกล้าบังอาจตั้งฉายาให้เขาสุ่มสี่สุ่มห้า ทว่าก็มีฉายาอันสง่างามอย่าง 'คุณชายไร้เปรียบ' แพร่สะพัดอยู่ในยุทธจักรแดนใต้ ซึ่งช่วยลบล้างคำครหาว่าเขาเป็นคุณชายเศษสวะที่เคยแพร่หลายในยุทธจักรเมื่อกาลก่อนจนหมดสิ้น

สืบเนื่องจากการที่ซานจวงหมื่นกระบี่ตัดขาดจากโลกภายนอก ซูโหยวเจี่ยนจึงยังไม่ล่วงรู้เลยว่าตนเองได้รับฉายา 'กระบี่อัคคี' บัดนี้เมื่อได้ยินเข้า ก็รู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ ก่อนจะดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

"มิทราบว่าท่านประมุขเฉียน......"

"ฮ่าฮ่า มิปิดบังท่านปรมาจารย์ซู ข้าน้อยปรารถนาจะขอเข้าพบท่านประมุขแห่งซานจวงของท่าน มีเรื่องสำคัญจะขอปรึกษาหารือด้วย!"

"เรื่องนี้......"

เมื่อได้ยินว่าเฉียนว่านซานต้องการเข้าพบซูโม่ บนใบหน้าของซูโหยวเจี่ยนก็ฉายแววลังเล เขาไม่กล้าตัดสินใจแทนซูโม่ ในขณะที่กำลังเตรียมจะสั่งให้คนไปแจ้งข่าวที่ด้านหลังอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงดังขึ้น

"ปล่อยให้เขาเข้ามาเถิด!"

เสียงของซูโม่แว่วเข้าสู่โสตประสาท เมื่อได้ยินคำสั่งของซูโม่ ซูโหยวเจี่ยนจึงหันไปเอื้อนเอ่ยกับเฉียนว่านซาน "ท่านประมุขอนุญาตแล้ว ท่านประมุขเฉียนโปรดตามข้ามาเถิด"

"อ๊ะ? ขอบพระคุณ!"

ซูโม่ใช้วิธีส่งกระแสจิตในการสื่อสาร ดังนั้นเฉียนว่านซานจึงมิได้ยินเสียงนั้น เดิมทีเขาคิดว่าซูโหยวเจี่ยนจะส่งคนไปแจ้งข่าวเสียก่อน ทว่าบัดนี้กลับได้ยินคำอนุญาตจากซูโหยวเจี่ยนอย่างกะทันหัน ภายในใจก็พลันสะดุ้งสุดตัว ลอบทอดถอนใจว่าสมแล้วที่เป็นคุณชายไร้เปรียบผู้สามารถเอาชนะมหาปรมาจารย์หลงอิงเทียนได้ วิทยายุทธ์ช่างลึกล้ำสุดหยั่งคาดจริงๆ

หลังจากกล่าวขอบคุณซูโหยวเจี่ยนอีกครั้ง เฉียนว่านซานก็หันไปสั่งการผู้อาวุโสทั้งสามที่อยู่เบื้องหลัง แล้วก้าวตามซูโหยวเจี่ยนเข้าสู่ขบวนของซานจวงหมื่นกระบี่ ทั้งสองเดินผ่านขบวนอาชาไปจนถึงท้ายขบวน จึงได้เห็นรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่

รถม้าคันนั้นดูแสนจะธรรมดาสามัญ ทว่ารูม่านตาของเฉียนว่านซานกลับหดเกร็งลงอย่างลี้ลับ เพราะเขาทอดทัศนาเห็นเชียนอวี่กำลังถือแส้ทำหน้าที่เป็นคนขับรถม้าอยู่

เขามั่นใจว่าตนเองได้สืบข่าวเกี่ยวกับซานจวงหมื่นกระบี่มาอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว ทว่ากลับไม่ล่วงรู้เลยว่าจู่ๆ จะมียอดปรมาจารย์ฮุ่นหยวนโผล่มาอีกคน ยิ่งไปกว่านั้น ปรมาจารย์ฮุ่นหยวนผู้นี้ยังดูเยาว์วัยยิ่งนัก เกรงว่าอายุคงยังไม่ถึงสิบหกปีด้วยซ้ำกระมัง

อัจฉริยะระดับนี้กลับต้องมาทำหน้าที่เป็นเพียงคนขับรถม้าให้แก่ซูโม่ แล้วตัวซูโม่เล่า จะเป็นบุคคลระดับใดกัน ในวินาทีนี้ นอกเหนือจากความตื่นตะลึงแล้ว เฉียนว่านซานก็อดมิได้ที่จะรู้สึกว่า การตัดสินใจของตนเองในวันนี้ ช่างเป็นการตัดสินใจที่ปราดเปรื่องยิ่งนัก

ขณะที่เฉียนว่านซานกำลังเตรียมจะโค้งกายคารวะซูโม่ที่อยู่ภายในรถม้า เสียงอันเกียจคร้านของซูโม่ก็ดังแว่วออกมาจากภายในรถ "ท่านประมุขเฉียนต้องการพบข้าด้วยเรื่องอันใดหรือ?"

"มิกล้ารบกวนให้คุณชายไร้เปรียบต้องเรียกขานเช่นนั้นหรอกขอรับ คุณชายเรียกข้าน้อยว่าเฉียนว่านซานก็พอ ครานี้ที่ข้าน้อยนำพาสาวกในพรรคมาต้อนรับ มีเพียงจุดประสงค์เดียวเท่านั้น นั่นคือปรารถนาจะสวามิภักดิ์เป็นข้ารับใช้ของคุณชายขอรับ!"

"โอ้! พรรคของท่านกับซานจวงหมื่นกระบี่ของข้า ต่างก็เป็นขุมกำลังระดับสองเช่นเดียวกัน ซ้ำยังมีปรมาจารย์คอยหนุนหลังถึงสี่คน ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีในยุทธจักรมาโดยตลอด เหตุใดจึงดึงดันจะมาสวามิภักดิ์ต่อคุณชายผู้นี้ด้วยเล่า?"

"เรื่องนี้......"

"หากท่านประมุขเฉียนไม่สะดวกจะชี้แจงเหตุผล เช่นนั้นก็ขอเชิญกลับไปเถิด"

"คุณชายโปรดระงับโทสะ ข้าน้อยยินดีจะชี้แจง แท้จริงแล้ว คนภายนอกมักไม่ล่วงรู้เลยว่า พรรคเหรียญทองของข้าแม้จะดูเหมือนมีชีวิตที่อิสระเสรี ทว่าทั้งหมดล้วนตั้งอยู่บนพื้นฐานของการคุ้มครองจากอดีตเจ้าเมือง และก็เป็นเพราะในอดีตได้สวามิภักดิ์เป็นข้ารับใช้ของอดีตเจ้าเมือง จึงทำให้มีพรรคเหรียญทองในวันนี้ ทว่านับตั้งแต่อดีตเจ้าเมืองดับสูญไป และเจ้าเมืองคนใหม่เข้ามารับตำแหน่ง พรรคเหรียญทองของข้าก็ถูกกดขี่ข่มเหงสารพัด กระทั่งจำต้องหลบหนีออกจากเมืองหลวงมายังเมืองหนานชง......"

"หึหึ ที่แท้พรรคของท่านก็ต้องการจะหาที่พึ่งพิงใหม่นี่เอง น่าเสียดาย...... ท่านประมุขเฉียนยังคงมีสิ่งปิดบังอยู่นะ เชียนอวี่ ส่งแขก!"

"คุณชายสั่งให้ท่านไปแล้ว รีบไสหัวไปเสียเถิด!"

"คุณชายซู......"

"ไสหัวไป!"

"เฮ้อ!"

แววตาของเฉียนว่านซานสั่นไหว คล้ายยังอยากจะอธิบายสิ่งใดต่อ ทว่าท้ายที่สุดก็ทอดถอนใจ และมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา ทำได้เพียงเดินคอตกจากไปอย่างน่าสมเพช

หลังจากมองส่งเฉียนว่านซานจากไป ซูโหยวเจี่ยนก็อดมิได้ที่จะเอ่ยถามขึ้น "เหตุใดท่านประมุขจึงปฏิเสธการสวามิภักดิ์ของพรรคเหรียญทองหรือขอรับ?"