บทที่ 35 นิกายมารโลหิต และการเปิดโปง

ณ แดนใต้ มียุทธภพเร้นลับแห่งหนึ่งนามว่า 'หุบเหวโครงกระดูก' สถานที่แห่งนี้มีชื่อเสียงอันฉาวโฉ่เลื่องลือไปทั่วยุทธจักร ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะที่นี่คืออาณาเขตของ 'นิกายมารโลหิต' ขุมกำลังระดับหนึ่งที่ทรงอิทธิพลที่สุด

นิกายมารโลหิตก่อตั้งขึ้นในช่วงปลายยุคกลาง สืบทอดเจตนารมณ์มายาวนานนับหมื่นปี ยืนหยัดอย่างมั่นคงมิเคยสั่นคลอน ในหน้าประวัติศาสตร์ของนิกาย มิได้มีเพียงยอดฝีมือระดับเทพยุทธ์เพียงผู้เดียวที่เคยถือกำเนิดขึ้น แม้ในปัจจุบันจะไร้ซึ่งเทพยุทธ์คอยประทับเป็นเสาหลัก ทว่ารากฐานอันลึกล้ำที่สั่งสมมาก็ยังคงยากจะหยั่งถึง

และในการจัดอันดับขุมกำลังระดับหนึ่งในยุทธจักรแดนใต้ นิกายมารโลหิตอาจจะมิใช่อันดับหนึ่ง ทว่าก็ต้องติดอยู่ในสามอันดับแรกอย่างแน่นอน สำหรับขุมกำลังระดับหนึ่งที่เพิ่งจะผงาดขึ้นมาใหม่อย่างซานจวงหลอมกระบี่ ยามอยู่เบื้องหน้านิกายมารโลหิต ก็เป็นได้เพียงแค่น้องเล็กเท่านั้น

หากมิใช่เพราะหอมารทมิฬได้ก้าวเข้าสู่ช่วงเวลาที่วิกฤตที่สุดแล้ว ผังเจวี๋ยก็คงไม่อยากจะบากหน้าไปขอความช่วยเหลือจากนิกายมารโลหิตเลยแม้แต่น้อย

กล่าวถึงเมื่อวันก่อน เขาได้ส่งโจวชิ่งไปลอบสังหารเฮยถาน ทว่ามิเพียงจะไม่ประสบผลสำเร็จ กลับถูกผู้อาวุโสทั้งสามแห่งพรรคเหรียญทองที่ซุ่มรออยู่ก่อนแล้ว ลอบโจมตีจนได้รับบาดเจ็บสาหัส แม้จะสามารถหนีตายกลับมายังศูนย์บัญชาการหอมารทมิฬได้อย่างหวุดหวิด ทว่าเนื่องจากบาดแผลฉกรรจ์เกินไป จึงตกอยู่ในสภาวะหมดสติไปในที่สุด

ก่อนที่โจวชิ่งจะหมดสติ เขาได้ถ่ายทอดข้อมูลเกี่ยวกับพลังฝีมือที่แท้จริงของพรรคเหรียญทองที่เขาสืบทราบมาให้ผังเจวี๋ยได้รับรู้ เพียงแค่ได้ยินว่ามีผู้อาวุโสระดับปรมาจารย์ถึงสามคน ผังเจวี๋ยก็รู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้ายิ่งนัก ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงประมุขพรรคเหรียญทองที่พลังฝีมือลึกล้ำสุดหยั่งคาดผู้นั้นอีก

ในใจกระจ่างแจ้งดีว่า หากไม่เร่งคิดหาหนทางแก้ไข เกรงว่าคงไม่ต้องรอให้ซานจวงหมื่นกระบี่มาล้างแค้น หอมารทมิฬของเขาก็คงจะพินาศย่อยยับไปเสียก่อน

ภายใต้สถานการณ์อันสิ้นหวังเช่นนี้ ผังเจวี๋ยจึงไร้ซึ่งทางเลือกอื่น ทำได้เพียงต้องบากหน้าไปขอความช่วยเหลือจากนิกายมารโลหิตด้วยตนเอง

แท้จริงแล้ว ก่อนหน้านี้ หลังจากที่ล่วงรู้ข่าวการที่ซูโม่สามารถต้านทานหลงอิงเทียนจนต้องล่าถอยไปได้ เขาที่หวั่นเกรงว่าจะต้องเผชิญกับการล้างแค้นจากซานจวงหมื่นกระบี่ ก็ได้ส่งจดหมายขอความช่วยเหลือไปยังนิกายมารโลหิตล่วงหน้าแล้ว

ทว่าเวลาล่วงเลยผ่านไปกว่าสิบวัน ทางนิกายมารโลหิตก็ยังมิได้ส่งผู้ใดมาสนับสนุน กระทั่งจดหมายตอบกลับก็ยังไม่มีแม้แต่ฉบับเดียว ภายใต้สถานการณ์ที่จนตรอกเช่นนี้ เขาจึงจำต้องบากหน้าไปร้องขอความช่วยเหลือถึงถิ่นด้วยตนเอง

ผังเจวี๋ยในฐานะประมุขหอมารทมิฬ ซ้ำยังเป็นถึงยอดปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิดขั้นกลาง การที่เขาเดินทางมาด้วยตนเอง นิกายมารโลหิตจึงให้ความสำคัญอยู่บ้าง โดยส่งผู้อาวุโสผู้หนึ่งออกมาต้อนรับ

ทว่าเมื่อผังเจวี๋ยเอ่ยถึงจุดประสงค์ในการขอความช่วยเหลือ ผู้อาวุโสแห่งนิกายมารโลหิตที่รับหน้าที่ต้อนรับเขากลับปฏิเสธอย่างสิ้นเยื่อขาดใยในทันที

"ผู้อาวุโสหาน ท่านจะทำเป็นนิ่งดูดายปล่อยให้พวกเราตายไม่ได้นะขอรับ หลายปีมานี้หอมารทมิฬของพวกเราก็ส่งเครื่องบรรณาการให้ทุกปีมิเคยขาด บัดนี้พวกเราจนปัญญาแล้วจริงๆ จึงจำต้องมาร้องขอความช่วยเหลือจากนิกายเบื้องบน!"

ผังเจวี๋ยเอื้อนเอ่ยอ้อนวอนอีกคราด้วยความไม่ยินยอม บัดนี้มีเพียงนิกายมารโลหิตเท่านั้นที่จะสามารถกอบกู้หอมารทมิฬได้ หากต้องกลับไปมือเปล่าเช่นนี้ เขาสามารถคาดเดาจุดจบของตนเองและหอมารทมิฬได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ผู้อาวุโสหานมีสีหน้าลำบากใจ ลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะเอื้อนเอ่ยว่า "ประมุขผัง ในช่วงนี้นิกายมารโลหิตของพวกเรามีภารกิจสำคัญรัดตัวจนไม่อาจปลีกตัวได้จริงๆ เอาเช่นนี้เถิด หากประมุขผังยินยอม ก็สามารถเข้าร่วมกับนิกายของเราได้ ท้ายที่สุดแล้ว หอมารทมิฬก็สืบทอดมาจากนิกายของเรา ด้วยสายสัมพันธ์นี้ อย่างน้อยที่สุดการดำรงตำแหน่งเป็นผู้อาวุโสก็ไม่ใช่ปัญหา"

เมื่อได้สดับข้อเสนอของผู้อาวุโสหาน ผังเจวี๋ยก็รู้สึกหวั่นไหวอยู่บ้าง หอมารทมิฬของพวกเขาก่อตั้งขึ้นโดยผู้อาวุโสที่แยกตัวออกมาจากนิกายมารโลหิตในอดีต หากสามารถหวนคืนสู่นิกายมารโลหิตได้ ก็ถือว่าได้กลับคืนสู่รากเหง้า ทว่าหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยถามผู้อาวุโสหานว่า "แล้วคนอื่นๆ ในหอมารทมิฬของข้าเล่า?"

ผู้อาวุโสหานปัดมืออย่างเย่อหยิ่งพลางกล่าวว่า "นิกายของเราใช่สถานที่ที่คนทั่วไปจะเข้ามาได้ง่ายๆ หรือ ที่ประมุขผังได้รับโอกาสนี้ ก็เป็นเพราะท่านได้รับการถ่ายทอดวิชาจากผู้อาวุโสมารทมิฬในอดีตต่างหาก ส่วนคนอื่นๆ ในหอมารทมิฬ นิกายของเราคงไม่อาจรับไว้ดูแลได้!"

เมื่อได้ฟังวาจาของผู้อาวุโสหาน ผังเจวี๋ยก็บังเกิดความขุ่นเคืองขึ้นมาในใจ บัดนี้เขากระจ่างแจ้งแล้วว่า นิกายมารโลหิตหาได้ใส่ใจในความเป็นความตายของหอมารทมิฬเลยแม้แต่น้อย ที่พวกเขายอมให้ความสำคัญกับตน ก็คงเป็นเพราะเห็นว่าเขามีพลังฝีมือระดับปรมาจารย์ขั้นกลาง สามารถชุบเลี้ยงไว้เป็นขุมกำลังชั้นยอดได้

ส่วนเรื่องที่บอกว่าเห็นแก่หน้าของผู้อาวุโสมารทมิฬนั้น ล้วนเป็นเพียงข้ออ้างทั้งสิ้น ผังเจวี๋ยแม้มิใช่คนดีมีศีลธรรมอันใด ทว่าเขาก็ไม่อาจทอดทิ้งทุกคนในหอมารทมิฬได้ลงคอ

ย่อมต้องรู้ว่า ภายในหอมารทมิฬมิได้มีเพียงครอบครัวและพี่น้องของเขา ทว่ายังมีบรรดาศิษย์และลูกน้องที่ฝากฝังชีวิตไว้กับเขาอีกด้วย สายใยแห่งความผูกพันเหล่านี้ เขาจะสามารถตัดใจทอดทิ้งไปได้อย่างไร?

แน่นอนว่าทำไม่ได้

"ข้าผังเจวี๋ย ขอขอบคุณในความปรารถนาดีของท่านผู้อาวุโสหาน ทว่าข้าไม่อาจทอดทิ้งหอมารทมิฬทั้งหมดได้ ขอลาก่อน!"

หลังจากโค้งกายคารวะ ผังเจวี๋ยก็หันหลังเดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยว ในเมื่อสถานที่แห่งนี้ไร้ซึ่งความหวัง การรั้งอยู่ต่อไปก็ไร้ประโยชน์ สู้กลับไปคิดหาหนทางอื่นเสียยังจะดีกว่า

ผู้อาวุโสหานทอดสายตามองแผ่นหลังของผังเจวี๋ยที่ค่อยๆ ลับสายตาไป นัยน์ตาฉายแววหยามเหยียด แค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา "หึหึ ช่างน่าขันยิ่งนัก ถึงกับคิดจะลากนิกายมารโลหิตของข้าไปเป็นศัตรูกับซานจวงหมื่นกระบี่ที่สามารถบีบบังคับให้หลงอิงเทียนต้องล่าถอยไปได้งั้นหรือ คิดว่าคนในนิกายของข้าล้วนเป็นพวกโง่เขลาเบาปัญญาไปหมดแล้วหรืออย่างไร!"

การที่นิกายมารโลหิตสามารถยืนหยัดอยู่ในยุทธจักรแดนใต้มาได้นับหมื่นปีโดยไม่ล่มสลาย ย่อมมิได้อาศัยเพียงรากฐานและพลังฝีมือเท่านั้น ทว่ายังต้องอาศัยวิสัยทัศน์ในการประเมินสถานการณ์อีกด้วย พรสวรรค์อันเจิดจรัสของซูโม่ ต่อให้เป็นนิกายมารโลหิตก็ยังมิอยากจะไปล่วงเกินโดยง่าย อัจฉริยะที่เพียบพร้อมไปด้วยพรสวรรค์อันไร้เทียมทานและเติบโตจนปีกกล้าขาแข็งแล้วเช่นนี้ หากไปล่วงเกินเข้า แล้วสังหารไม่ตาย ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะชักนำมหันตภัยมาสู่นิกาย

ด้วยราคาค่างวดที่สูงลิบลิ่วเช่นนี้ เพียงแค่หอมารทมิฬขุมกำลังเล็กๆ ย่อมไม่คุ้มค่าพอที่จะให้นิกายมารโลหิตต้องยอมเสียสละ ดังนั้น การเดินทางมาของผังเจวี๋ยในครานี้ จึงถูกกำหนดมาให้ต้องคว้าน้ำเหลวอย่างแน่นอน

แน่นอนว่า หากเมื่อครู่นี้ผังเจวี๋ยตอบตกลงที่จะอยู่ต่อ ผู้อาวุโสหานก็คงไม่ผิดคำพูด ยอดปรมาจารย์ขั้นกลางผู้หนึ่ง นิกายมารโลหิตย่อมยินดีต้อนรับอยู่แล้ว

......

ผังเจวี๋ยเดินออกจากหุบเหวโครงกระดูกด้วยจิตใจที่เลื่อนลอย กลับคืนสู่เมืองหนานชง เมื่อสูญเสียการคุ้มครองจากนิกายมารโลหิต เขาเริ่มรู้สึกสิ้นหวัง ว่าหอมารทมิฬจะเอาชีวิตรอดจากการช่วงชิงอาณาเขตของพรรคเหรียญทองและการล้างแค้นของซานจวงหมื่นกระบี่ได้อย่างไร

โจวชิ่งที่อาการบาดเจ็บยังไม่ทุเลา เมื่อเห็นผังเจวี๋ยกลับมา ก็รีบรุดเข้าไปสอบถามผลลัพธ์ของการเดินทางในครานี้ ทว่าเมื่อได้เห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและผิดหวังอย่างไม่อาจปิดบังของผังเจวี๋ย ภายในใจของเขาก็พลันกระตุกวูบ ล่วงรู้ถึงผลลัพธ์ในทันที

ทว่าเขาก็ยังคงเอื้อนเอ่ยปลอบประโลมว่า "ท่านประมุข แม้จะไร้ซึ่งนิกายมารโลหิต ทว่าพวกเรายังสามารถไปขอความช่วยเหลือจากขุมกำลังยักษ์ใหญ่แห่งอื่นได้ ข้าไม่เชื่อหรอกว่า หากพวกเรานำทรัพย์สมบัติที่หอมารทมิฬสั่งสมมาหลายร้อยปีไปมอบให้ จะไม่มีผู้ใดหวั่นไหว"

เมื่อได้ยินวาจาของรองประมุข ผังเจวี๋ยก็จุดประกายความหวังขึ้นมาอีกครา เอ่ยถามว่า "อืม เจ้าพูดก็มีเหตุผล ทว่าในยามนี้พวกเราสามารถไปพึ่งพิงผู้ใดได้อีก? เจ้าคิดว่าซานจวงหลอมกระบี่เป็นอย่างไรบ้าง?"

โจวชิ่งครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ก่อนจะส่ายศีรษะ "มหาปรมาจารย์หลงอิงเทียนแห่งซานจวงหลอมกระบี่เพิ่งจะพ่ายแพ้พ่ายยับเยินด้วยน้ำมือของซูโม่ ในยามนี้ต่อให้พวกเราไปสวามิภักดิ์ถึงหน้าประตู เกรงว่าพวกเขาก็คงไม่มีความกล้าพอที่จะไปตอแยซูโม่อีกแล้ว"

เมื่อได้ยินคำกล่าวของโจวชิ่ง ผังเจวี๋ยก็เอ่ยถามด้วยความไม่ยินยอม "เช่นนั้นยังสามารถไปพึ่งพิงขุมกำลังยักษ์ใหญ่แห่งใดได้อีก?"

โจวชิ่งครุ่นคิดอีกครั้งแล้วกล่าวความว่า "ด้วยชื่อเสียงอันโด่งดังของซูโม่ในเพลานี้ บรรดาขุมกำลังระดับหนึ่งในยุทธจักรแดนใต้เกรงว่าคงจะพึ่งพาไม่ได้แล้ว คงต้องไปเสาะหาขุมกำลังจากภายนอกเท่านั้น......"

"ภายนอก? หรือว่าเจ้ามีความคิดที่จะ......"

"อืม!"

เมื่อสบประสานสายตากันเพื่อยืนยันความหมาย นัยน์ตาของผังเจวี๋ยก็เบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก ไม่แปลกเลยที่เขาจะมีปฏิกิริยาเช่นนี้ หากต้องทำเช่นนั้นจริงๆ ราคาที่ต้องจ่ายนั้นช่างมหาศาลนัก หากแผนการล้มเหลว เกรงว่าทั่วยุทธจักรแดนใต้คงจะไร้ซึ่งที่ยืนสำหรับหอมารทมิฬของพวกเขาอีกต่อไป

"ไม่มีทางเลือกอื่นแล้วจริงๆ หรือ?"

"ท่านประมุข ในยามนี้เหลือเพียงหนทางนี้หนทางเดียวแล้ว ซ้ำผู้ใต้บังคับบัญชายังบังเอิญรู้จักกับผู้ที่มาจากสถานที่แห่งนั้นพอดี สามารถใช้เป็นช่องทางในการติดต่อได้ ท่านประมุข หากมัวแต่ลังเลไม่ยอมตัดสินใจ จะยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีกนะขอรับ โปรดตัดสินใจเถิด!"

"เจ้า..... ก็ได้!"

ผังเจวี๋ยเพิ่งจะยกมือขึ้น ทว่าก็ต้องทิ้งแขนลงอย่างอ่อนแรง เขาไม่รู้เลยว่าการตัดสินใจในครั้งนี้ถูกต้องหรือผิดพลาด เพียงแต่สายตาที่เขามองไปยังโจวชิ่งนั้น แฝงไว้ด้วยความรู้สึกประหนึ่งเพิ่งจะมองเห็นธาตุแท้ของอีกฝ่าย

โจวชิ่งหลบสายตา ไม่กล้าสบตาผังเจวี๋ยโดยตรง เพราะเขาตระหนักดีว่า ในวินาทีที่เขาเสนอแผนการนี้ ฐานะที่เขาเพียรซ่อนเร้นมานานหลายปี ย่อมไม่อาจปกปิดได้อีกต่อไป