บทที่ 34 เฉียนว่านซาน

ทิศเหนือของเมืองหนานชง ภายนอกฐานที่มั่นเดิมของสาขาย่อยทิศเหนือแห่งหอมารทมิฬ หัวหน้าสาขาย่อย เฮยถาน นำพาศิษย์ภายใต้การปกครองยืนรอคอยอยู่หน้าประตู แววตาฉายแวววิตกกังวล คล้ายกำลังเฝ้ารอคอยสิ่งใดอยู่

จู่ๆ ก็มีศิษย์ผู้หนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบมาจากตรอกฝั่งตรงข้าม พลางรายงานด้วยความรีบร้อน "ท่านหัวหน้า พวกเขามาถึงแล้วขอรับ!"

"ดี! พี่น้องทั้งหลาย รีบตามข้าไปต้อนรับเร็วเข้า!"

เมื่อได้รับข่าวจากลูกน้อง เฮยถานก็รีบระดมคนในสังกัดเร่งรุดไปยังปากตรอกเพื่อต้อนรับ ทันทีที่พวกเขาไปถึง ก็เห็นกลุ่มคนในชุดอาภรณ์สีเขียว ที่ปลายแขนเสื้อปักลวดลายเหรียญทองแดงสี่เหลี่ยมจัตุรัส ได้ยืนเรียงรายตั้งขบวนอยู่สองฝั่งถนนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้ว

ลำดับชั้นภายในพรรคเหรียญทองจากต่ำไปสูง แบ่งออกเป็น ศิษย์เสื้อเขียว สาวกหนึ่งเหรียญ ผู้อาวุโสสองเหรียญ และประมุขพรรคสามเหรียญ สิ่งเหล่านี้สามารถจำแนกได้อย่างง่ายดายจากจำนวนเหรียญทองแดงที่ปักอยู่บนปลายแขนเสื้อ ศิษย์เสื้อเขียวจะสวมเพียงอาภรณ์สีเขียวธรรมดา ยังไม่นับว่าเป็นแกนนำของพรรคเหรียญทอง มีเพียงศิษย์ที่มีพรสวรรค์ในวิถียุทธ์ระดับหนึ่ง และผ่านการคัดเลือกอย่างเข้มงวดจนได้เลื่อนขั้นเป็นสาวกเท่านั้น จึงจะถือว่าเป็นคนของพรรคเหรียญทองอย่างแท้จริง

คำว่า สาวกหนึ่งเหรียญ หมายถึงผู้ที่มีลวดลายเหรียญทองแดงปักอยู่บนปลายแขนเสื้อหนึ่งเหรียญ และผู้ที่กำลังยืนตั้งขบวนอยู่สองฝั่งถนนในเพลานี้ ล้วนเป็นสาวกของพรรคเหรียญทอง ซึ่งอย่างน้อยที่สุดก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่สามารถทะลวงเส้นชีพจรได้หนึ่งเส้น และก้าวเข้าสู่วิถียุทธ์แล้วทั้งสิ้น

"ขอน้อมต้อนรับท่านประมุขพรรคและท่านผู้อาวุโส!"

เมื่อสาวกพรรคเหรียญทองเหล่านี้จัดขบวนเสร็จสิ้น พวกเขาก็แผดเสียงตะโกนขึ้นพร้อมกัน จากนั้นก็ปรากฏชายฉกรรจ์ร่างกำยำสี่คนที่เปลือยท่อนบน เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้ออันแข็งแกร่ง แบกเกี้ยวสีเขียวหลังใหญ่ที่มีลวดลายเหรียญทองแดงขนาดมหึมาสามเหรียญวาดอยู่บนม่านเกี้ยว ปรากฏตัวขึ้นกลางถนน แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร ก็ยังคงได้ยินเสียงดังกึกกักจากการสั่นไหวของเกี้ยวได้อย่างชัดเจน

เบื้องหลังเกี้ยวสีเขียวหลังใหญ่ ปรากฏร่างของสามผู้อาวุโสแห่งพรรคเหรียญทองเดินตามมาติดๆ นี่นับเป็นครั้งแรกที่พรรคเหรียญทองได้สำแดงขุมกำลังที่แท้จริงออกมาให้ประจักษ์ในเมืองหนานชง

สาวกผู้ฝึกยุทธ์นับร้อย ผู้อาวุโสระดับปรมาจารย์สามคน ซึ่งประกอบไปด้วยปรมาจารย์ขั้นกลางหนึ่งคน และปรมาจารย์ขั้นต้นสองคน ผนวกกับประมุขพรรคเหรียญทองที่ประทับอยู่ภายในเกี้ยวซึ่งมีพลังฝีมือลึกล้ำสุดหยั่งคาด ขุมกำลังโดยรวมของพรรคเหรียญทองนั้นเหนือชั้นกว่าหอมารทมิฬอย่างลิบลับ มิน่าเล่า เฮยถานจึงตัดสินใจหักหลังหอมารทมิฬ แล้วหันไปสวามิภักดิ์ต่อพรรคเหรียญทอง

เฮยถานและบรรดาลูกน้อง เมื่อได้เห็นขบวนอันยิ่งใหญ่ของพรรคเหรียญทอง ภายในใจก็ตื่นตะลึงอย่างสุดขีด เฮยถานยิ่งลอบทอดถอนใจว่า พรรคเหรียญทองสมแล้วที่เป็นขุมกำลังระดับสองที่เคยมีอำนาจบารมีในเมืองหลวงของแคว้น ช่างกล้าแข็งอย่างแท้จริง

เขาลอบคิดในใจว่าการตัดสินใจแปรพักตร์ไปสวามิภักดิ์นายใหม่ในครานี้ ช่างเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดยิ่งนัก มิเพียงสามารถสลัดหลุดจากเรือแตกที่พร้อมจะจมลงก้นทะเลอย่างหอมารทมิฬได้ ทว่ายังสามารถไขว่คว้าตำแหน่งผู้พิทักษ์กฎในพรรคเหรียญทองมาครองได้อีกด้วย

เมื่อเกี้ยวสีเขียวถูกวางลง ก็มีหัตถ์ข้างหนึ่งแหวกม่านเกี้ยวออก แล้วก้าวเดินออกมา สรีระของบุคคลผู้นั้นใหญ่โตมโหฬารประหนึ่งภูเขาเนื้อ ทันทีที่ฝ่าเท้าสัมผัสพื้น พื้นดินก็คล้ายกับจะรับน้ำหนักไม่ไหว สั่นสะเทือนไปชั่วขณะ

บุรุษร่างอ้วนท้วนดุจภูเขาเนื้อผู้นี้ ก็คือประมุขพรรคเหรียญทอง นามว่า เฉียนว่านซาน (เงินหมื่นตำลึง) การแต่งกายของเขานั้นหรูหราฟู่ฟ่าประหนึ่งคหบดีผู้มั่งคั่ง นัยน์ตาแม้จะเล็กตี่ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเจ้าเล่ห์และเฉียบแหลมอย่างถึงที่สุด

ยากที่จะเชื่อว่า บุคคลตรงหน้านี้คือ เฉียนว่านซาน ประมุขพรรคเหรียญทองผู้มีชื่อเสียงระบือนามในยุทธจักรแดนใต้ ผู้ซึ่งถูกขนานนามล้อเลียนว่าเป็น 'เทพเจ้าแห่งความมั่งคั่งแห่งยุทธจักรแดนใต้' ทว่ารูปลักษณ์ภายนอกอาจลวงตาได้ แต่กลิ่นอายอำนาจนั้นไม่อาจเสแสร้งได้

ในวินาทีที่เฮยถานทอดทัศนาเฉียนว่านซาน เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ถาโถมเข้ามาปะทะใบหน้าในทันที ความรู้สึกอันตรายที่เกิดจากแรงกดดันนี้ รุนแรงยิ่งกว่าตอนที่เขาเผชิญหน้ากับประมุขหอมารทมิฬเสียอีก

แท้จริงแล้ว การที่เฮยถานสามารถก้าวขึ้นมาเป็นหัวหน้าสาขาย่อยทิศเหนือของหอมารทมิฬได้ พลังฝีมือในระดับก่อนก่อกำเนิดของเขานั้นถือว่าไม่ธรรมดาเลย กระทั่งในบรรดาหัวหน้าสาขาย่อยทั้งสี่ของหอมารทมิฬ พลังฝีมือของเขาก็ถือว่าแข็งแกร่งที่สุด ห่างจากการทะลวงเข้าสู่ระดับก่อกำเนิดเพียงแค่ครึ่งก้าวเท่านั้น เพียงแต่ขาดแคลนเคล็ดวิชาสำหรับการทะลวงขั้น จึงทำให้ต้องติดแหง็กอยู่เช่นนี้มาโดยตลอด

เพราะภายในหอมารทมิฬ นอกเหนือจากประมุข รองประมุข และศิษย์สายตรงของพวกเขาแล้ว กระทั่งหัวหน้าสาขาย่อยทั้งสี่ที่มีอำนาจล้นฟ้า ก็ยังไม่มีสิทธิ์ได้ฝึกปรือ 'หัตถ์มารทมิฬ' นี่ก็คือหนามยอกอกที่ฝังลึกอยู่ในใจของเฮยถานมาเนิ่นนาน การที่เขายินยอมแปรพักตร์ไปสวามิภักดิ์ต่อพรรคเหรียญทองในครานี้ จุดประสงค์สำคัญที่สุดก็คือเพื่อแลกกับเคล็ดวิชาระดับปรมาจารย์ที่พรรคเหรียญทองให้คำมั่นสัญญาไว้ ซึ่งจะมอบความหวังในการทะลวงสู่ระดับก่อกำเนิดให้แก่เขานั่นเอง

ไม่ต้องกล่าวให้มากความ หวนกลับมายังเหตุการณ์ตรงหน้า

เมื่อเฉียนว่านซานเก็บรั้งกลิ่นอายอำนาจกลับไป แผ่นหลังของเฮยถานก็ชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อ เขารีบยกมือขึ้นปาดเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายบนหน้าผาก ก้าวโค้งกายเข้าไปคุกเข่าข้างเดียวเบื้องหน้าเฉียนว่านซาน พลางเอื้อนเอ่ยคารวะ "ผู้ใต้บังคับบัญชา เฮยถาน ขอน้อมคารวะท่านประมุขพรรคขอรับ!"

"ฮ่าฮ่า ผู้พิทักษ์กฎเฮย มิต้องมากพิธีไป นับแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราล้วนเป็นพี่น้องกันในพรรค ธรรมเนียมจอมปลอมเหล่านี้ ขอยกเว้นให้ก็แล้วกัน พรรคเหรียญทองของเรา ไม่นิยมชมชอบรูปแบบของหอมารทมิฬหรอกนะ!"

เฉียนว่านซานหรี่นัยน์ตาที่เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม ยื่นมือเข้าไปพยุงเฮยถานให้ลุกขึ้น ตบไหล่เขาเบาๆ พลางกล่าวความว่าด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ขอเพียงผู้พิทักษ์กฎเฮยมีความจงรักภักดีต่อพรรคของเรา ประมุขผู้นี้ย่อมไม่ตระหนี่ถี่เหนียวเรื่องรางวัลเป็นแน่ วันนี้ผู้พิทักษ์กฎเฮยสามารถนำพาพี่น้องในสังกัดละทิ้งความมืดมิดหันหน้าเข้าสู่แสงสว่าง มาร่วมอุดมการณ์กับพรรคเหรียญทองของเรา ถือเป็นการสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ นอกเหนือจากตำแหน่งผู้พิทักษ์กฎที่ได้รับปากไว้แต่แรกแล้ว รางวัลอื่นๆ จะมีคนนำไปมอบให้ท่านถึงมือในภายหลังอย่างแน่นอน"

เฮยถานเองก็เป็นจิ้งจอกเฒ่าที่คร่ำหวอดในวงการนักเลงมานาน ย่อมเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในการตักเตือนของเฉียนว่านซานได้เป็นอย่างดี ด้วยความตื่นตระหนก ร่างที่เพิ่งจะถูกพยุงให้ลุกขึ้น ก็รีบคุกเข่าลงไปอีกครา ชูนิ้วชี้ฟ้าพลางสาบานว่า "การได้เข้าร่วมพรรคของเรา ถือเป็นวาสนาของผู้ใต้บังคับบัญชา ผู้ใต้บังคับบัญชาขอชี้ฟ้าสาบาน ณ ที่นี้ หากในภายภาคหน้า ผู้ใต้บังคับบัญชากระทำการใดที่ฝ่าฝืนกฎของพรรค ขอยอมรับการลงทัณฑ์ให้สายฟ้าฟาดร่างจนแหลกสลายขอรับ!"

คำสาบานในโลกใบนี้ หาใช่สิ่งที่จะสามารถเปล่งออกมาส่งเดชได้ โดยเฉพาะการชี้ฟ้าสาบาน ยิ่งมีความศักดิ์สิทธิ์และแม่นยำเป็นอย่างยิ่ง ดังนั้นเมื่อเฉียนว่านซานเห็นเฮยถานคุกเข่าสาบานต่อหน้าตนจนเสร็จสิ้น ก็รีบยื่นมือเข้าไปพยุงร่างของเขาให้ลุกขึ้นพลางเอื้อนเอ่ยปลอบประโลมว่า "ไอ้หยา! ผู้พิทักษ์กฎเฮยเหตุใดจึงต้องเปล่งคำสาบานอันแสนสาหัสถึงเพียงนี้ ประมุขผู้นี้ย่อมต้องเชื่อใจผู้พิทักษ์กฎเฮยอยู่แล้ว รีบลุกขึ้นเถิด อย่าให้พี่น้องในพรรคต้องมาเห็นเป็นเรื่องขบขันเลย"

เมื่อเฮยถานเห็นรอยยิ้มอันจริงใจบนใบหน้าของเฉียนว่านซาน ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก หยัดกายลุกขึ้นตามแรงพยุง เอื้อนเอ่ยขอบคุณด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ผู้ใต้บังคับบัญชาขอขอบพระคุณในความเมตตาของท่านประมุขพรรคขอรับ......"

จำต้องยอมรับเลยว่า ทั้งสองคนนี้ต่างก็เป็นปรมาจารย์ด้านการแสดงระดับรางวัลตุ๊กตาทอง ท่าทีที่แสดงถึงความผูกพันอันลึกซึ้งระหว่างนายและบ่าวนั้น สามารถตบตาผู้คนได้ไม่น้อยเลยทีเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งบรรดาศิษย์สาขาย่อยทิศเหนือของหอมารทมิฬที่ติดตามเฮยถานมาสวามิภักดิ์ต่อพรรคเหรียญทอง เดิมทีภายในใจยังคงมีความหวาดวิตกอยู่บ้าง ทว่าบัดนี้กลับรู้สึกผ่อนคลายลงไปมาก

หลังจากนั้นก็เป็นการแนะนำตัว สนทนาปราศรัย และจัดเตรียมการต่างๆ จนเสร็จสิ้น เฮยถานและสาขาย่อยทิศเหนือภายใต้การนำของเขา ก็ผนวกรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของพรรคเหรียญทองอย่างสมบูรณ์ และฐานที่มั่นของสาขาย่อยทิศเหนือของหอมารทมิฬ ก็ถูกเปลี่ยนชื่อเป็นศูนย์บัญชาการชั่วคราวของพรรคเหรียญทองภายในชั่วข้ามคืน

......

ภายในซานจวงหมื่นกระบี่ ซูโม่ได้เรียกประชุมหารือในนามของประมุขเป็นครั้งแรก จุดประสงค์ของการประชุมในครั้งนี้มีเพียงประการเดียว นั่นคือการหารือถึงวิธีทวงคืนหนี้เลือดจากหอมารทมิฬ แน่นอนว่าด้วยพลังฝีมือและสถานะของซูโม่ในปัจจุบัน การที่บอกว่าจะหารือกับทุกคน แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงการประกาศการตัดสินใจของตนเองให้ทราบเท่านั้น

เมื่อทุกคนมากันพร้อมหน้า ซูโม่ก็หยัดกายลุกขึ้น กวาดสายตามองฝูงชนแผ่วเบา ก่อนจะเอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "การที่ข้าเรียกประชุมทุกท่านในวันนี้ ก็สืบเนื่องมาจากเรื่องที่หอมารทมิฬได้เข่นฆ่าคนในสกุลซูของเราอย่างเหี้ยมโหดและไร้เหตุผลเมื่อไม่นานมานี้ หนี้เลือดนี้ไม่อาจไม่ชำระ และผู้ที่ก่อกรรมทำเข็ญย่อมต้องชดใช้ด้วยเลือด ประมุขผู้นี้ตัดสินใจแล้วว่า......"

หลังจากซูโม่ประกาศการตัดสินใจของตนจบ ผู้อาวุโสใหญ่ซูช่านก็หยัดกายลุกขึ้น เอื้อนเอ่ยกับซูโม่ด้วยน้ำเสียงที่แฝงไว้ด้วยความวิตกกังวล "ประมุข หากหอมารทมิฬสามารถเชิญยอดฝีมือจากนิกายมารโลหิตมาสนับสนุนได้ ชายชราผู้นี้เกรงว่า......"

"ผู้อาวุโสใหญ่มิต้องกังวล ครานี้ประมุขผู้นี้จะเดินทางไปบัญชาการด้วยตนเอง หากมีผู้ทักษ์จากนิกายมารโลหิตโผล่มาจริงๆ ข้าก็จะเป็นผู้ลงมือจัดการพวกมันเอง!"

"แต่ทว่า......"