บทที่ 28 ร่างจำแลง

เหตุการณ์พลิกผันอันกะทันหัน ทำให้ผู้คนทั้งมวลตื่นตะลึง กระทั่งหลงอิงเทียนเองก็เช่นกัน แม้เขาจะไม่อาจหยั่งรู้ระดับพลังการฝึกปรือของผู้มาเยือนได้ ทว่าเพียงแค่ประจักษ์ถึงกระบี่ที่พุ่งทะยานมาจากนอกขอบฟ้าและสามารถบดขยี้ฝ่ามืออัคคีของตนจนแหลกสลาย ก็ย่อมกระจ่างแจ้งแก่ใจว่าอีกฝ่ายมีพลังฝีมือที่ร้ายกาจเพียงใด

ก้าวย่างกลางเวหา ทะยานฝ่าหิมะมา!

อาภรณ์ขาวพิสุทธิ์เหนือหิมะ ท่วงท่าดุจเทพเซียนไร้ผู้เปรียบ!

นึกไม่ถึงเลยว่าซานจวงหมื่นกระบี่ยังมียอดคนเช่นนี้เร้นกายอยู่ แท้จริงแล้วเขาเป็นผู้ใดกันแน่?

นี่คือคำถามที่ผุดขึ้นในใจของผู้ที่กำลังทอดทัศนาการต่อสู้ทุกคนในเพลานี้ บางทีผู้ที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่นอกสังเวียนอย่างโจวชิ่ง อาจจะเป็นเพียงผู้เดียวที่คาดเดาฐานะที่แท้จริงของผู้มาเยือนได้ และบุคคลผู้นั้นก็คือผู้ที่หอมารทมิฬของพวกเขาหวาดหวั่นที่สุด

"ต้องเป็นประมุขคนใหม่แห่งซานจวงหมื่นกระบี่ ซูโม่เป็นแน่ เขาปรากฏกายขึ้นมาจริงๆ ด้วย!"

โจวชิ่งที่ซุ่มซ่อนอยู่ท่ามกลางฝูงชนพึมพำกับตนเองด้วยความตระหนก และบังเอิญเหลือเกินที่ผู้คนรอบข้างกลับได้ยินถ้อยคำนั้นเข้าพอดี ทำให้พวกเขาอดมิได้ที่จะหวนนึกถึงข่าวลือที่กำลังแพร่สะพัดในยุทธจักรแดนใต้เมื่อไม่นานมานี้

ประมุขคนใหม่แห่งซานจวงหมื่นกระบี่ ผู้ซึ่งเคยถูกหยามเหยียดว่าเป็นเพียงบุตรสุนัขที่เกิดจากบิดาพยัคฆ์ แท้จริงแล้วกลับเป็นอัจฉริยะแห่งวิถียุทธ์ที่ถูกประเมินต่ำที่สุดในซานจวงหมื่นกระบี่ กระทั่งยอดปรมาจารย์เฒ่าอย่างทูตทองและทูตเงินก็ยังต้องมาม้วยมรณ์ด้วยน้ำมือของเขา

เดิมทีพวกเขาคิดว่านั่นเป็นเพียงข่าวลือที่ถูกปั้นแต่งขึ้นมาเพื่อหลอกลวงผู้คน ทว่าเมื่อได้ประจักษ์แก่สายตาในวันนี้ ข่าวลือนั้นกลับเป็นความจริง ซ้ำยังประเมินพลังฝีมือของเขาต่ำไปมากเสียด้วย

สิ่งนี้ทำให้ผู้คนที่เคยปักใจเชื่อว่าซานจวงหมื่นกระบี่จะต้องพินาศย่อยยับในวันนี้ อดมิได้ที่จะบังเกิดความคิดอันบ้าบิ่นขึ้นมา บางทีวันนี้พวกเขาอาจจะได้เป็นประจักษ์พยานในการถือกำเนิดของตำนานบทใหม่ หากซูโม่สามารถต้านทานหลงอิงเทียนได้สำเร็จ ซานจวงหมื่นกระบี่ก็จะได้ผงาดขึ้นเป็นขุมกำลังระดับหนึ่ง กลายเป็นตัวตนที่ไม่อาจละเลยได้ในยุทธจักรแดนใต้

"ซูโม่?"

รูม่านตาของหลงอิงเทียนหดเกร็งลงอย่างรุนแรง การเปิดตัวของซูโม่ทำให้เขาตื่นตะลึงอย่างแท้จริง เขาหาใช่ผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดาสามัญ ย่อมล่วงรู้ดีว่าการที่ผู้ฝึกยุทธ์ผู้หนึ่งจะสามารถเหินเวหาได้นั้น จำต้องมีขอบเขตพลังการฝึกปรือถึงระดับใด อย่างน้อยที่สุด ตัวเขาเองก็ยังไม่อาจกระทำได้ ตามตำนานเล่าขาน มีเพียงเทพยุทธ์เท่านั้นที่สามารถขี่สายลมเหินเวหาได้

หรือซูโม่จะเป็นเทพยุทธ์?

เมื่อความคิดอันไร้สาระนี้ผุดขึ้นมา เขาก็รีบสลัดมันทิ้งไปในทันที เทพยุทธ์ในตำนานนั้นคือยอดฝีมือระดับใด เพียงการลงมืออย่างไม่ตั้งใจก็สามารถถล่มภูเขาและตัดกระแสน้ำได้ น่าสะพรึงกลัวจนถึงขีดสุด

และแม้ซูโม่จะสามารถก้าวย่างกลางอากาศได้ ทว่ากลับมิได้มอบความรู้สึกกดดันให้แก่เขา และยิ่งไร้ซึ่งกลิ่นอายไร้พ่ายที่หนักแน่นดุจขุนเขาอันเป็นเอกลักษณ์ของเทพยุทธ์ ดังนั้นหลงอิงเทียนจึงคาดเดาว่า อีกฝ่ายน่าจะฝึกปรือเคล็ดวิชาลี้ลับบางประการ จึงสามารถเหินเวหาได้เฉกเช่นเทพยุทธ์

แม้จะปฏิเสธความเป็นไปได้ที่อีกฝ่ายจะเป็นเทพยุทธ์ ทว่าภายในใจของหลงอิงเทียนก็ยังคงบังเกิดความเคร่งเครียด การโจมตีด้วยกระบี่ข้ามอากาศเมื่อครู่นี้ ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์แล้วว่าพลังฝีมือของอีกฝ่ายนั้นไม่ธรรมดาเลย

ทางด้านผู้อาวุโสกระบี่ ทันทีที่เห็นซูโม่ปรากฏกาย ภายในใจก็พลันโล่งอก ทว่าสรีระกลับไม่อาจทานทนได้อีกต่อไป ร่างกายโงนเงนเตรียมจะล้มตึงไปเบื้องหลัง

โชคยังดีที่ในยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ ซูโม่ได้ลงมือ เขาเพียงแค่ตวัดฝ่ามือแผ่วเบา ก็มีพลังอันนุ่มนวลสายหนึ่งประคองร่างของผู้อาวุโสกระบี่ส่งกลับเข้าไปภายในซานจวง ผู้อาวุโสใหญ่ซูช่านและคนอื่นๆ รีบเข้ามาประคองและดูแลอย่างใกล้ชิด พร้อมทั้งป้อนโอสถวิเศษรักษาอาการบาดเจ็บ เพื่อช่วยประคับประคองอาการ

หลังจากส่งผู้อาวุโสกระบี่กลับไปแล้ว ร่างของซูโม่ก็ร่วงหล่นจากกลางเวหาลงมายืนอยู่ ณ จุดที่ผู้อาวุโสกระบี่เคยยืนอยู่ก่อนหน้านี้ กระบี่มู่เสวี่ยที่ฟาดฟันฝ่ามืออัคคีจนแหลกสลายไปเมื่อครู่ ก็พุ่งกลับมาลอยนิ่งอยู่เบื้องหลังของเขา

"เจ้าคือประมุขคนใหม่แห่งซานจวงหมื่นกระบี่ ซูโม่ อย่างนั้นหรือ?"

แม้จะคาดเดาฐานะของชายหนุ่มตรงหน้าได้แล้ว ทว่าหลงอิงเทียนก็ยังอดมิได้ที่จะเอื้อนเอ่ยถามเพื่อยืนยันอีกครั้ง เขาไม่อาจทำความเข้าใจได้เลยว่าเหตุใดอีกฝ่ายที่อายุยังน้อยถึงเพียงนี้ กลับมีพลังฝีมือที่ร้ายกาจปานนี้ได้

"เหอะ เมื่อครู่นี้เจ้ามิใช่หรือที่กล่าวหาว่าประมุขผู้นี้ขี้ขลาดตาขาวมิกล้าโผล่หัวออกมา บัดนี้ประมุขผู้นี้ก็มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าแล้ว เช่นนั้นก็จงงัดเอาความเก่งกาจที่เจ้าหลงคิดว่าจะสามารถบดขยี้ซานจวงหมื่นกระบี่ของข้าได้ออกมาให้ประมุขผู้นี้ได้ประจักษ์เป็นบุญตาสักคราเถิด!"

ซูโม่แค่นเสียงหัวเราะแผ่วเบา ทอดสายตาอันเย็นชาไปยังหลงอิงเทียน เผยให้เห็นถึงความมั่นใจอันเปี่ยมล้นและไร้ขีดจำกัด

"กำเริบเสิบสานนัก!"

ถูกเด็กรุ่นหลังดูแคลนและเยาะเย้ยเช่นนี้ หลงอิงเทียนก็โกรธจัดจนหนวดเคราสั่นระริก ตวัดฝ่ามือซัดเข้าใส่ซูโม่ในทันที ด้วยความที่ให้ความสำคัญกับศัตรู ฝ่ามืออัคคีในครานี้จึงมีอานุภาพร้ายกาจยิ่งกว่าคราก่อน

เมื่อเห็นฝ่ามืออัคคีพุ่งทะยานเข้ามา ซูโม่กลับมีสีหน้าเรียบเฉย ท่วงท่าสงบนิ่งเยือกเย็น เพียงแค่ตวัดฝ่ามือแผ่วเบา เกล็ดหิมะนับหมื่นที่โปรยปรายอยู่เบื้องหน้าก็ควบแน่นกลายเป็นกระบี่น้ำแข็งขนาดจิ๋วนับไม่ถ้วน พุ่งทะลวงเข้าใส่ฝ่ามืออัคคีในพริบตา

ท่ามกลางเสียง ฉึก ฉึก ดังระงม ฝ่ามืออัคคีก็ถูกกระบี่น้ำแข็งทิ่มแทงจนแตกสลาย กระบี่น้ำแข็งที่เหลือยังคงทะลวงผ่านม่านไอน้ำ พุ่งตรงเข้าใส่ร่างจริงของหลงอิงเทียนที่อยู่ไม่ไกลด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

"แย่แล้ว!"

หลงอิงเทียนสัมผัสได้ถึงลางร้าย รีบใช้วิชาตัวเบาหลบหลีกกระบี่น้ำแข็งที่พุ่งเข้าใส่สรีระ ทว่าภายในใจกลับบังเกิดความเหน็บหนาว เขายังคงประเมินพลังฝีมือของซูโม่ต่ำเกินไป นับแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เขาไม่กล้าประมาทอีกต่อไป และถือว่าซูโม่คือยอดฝีมือที่อยู่ในระดับเดียวกันอย่างแท้จริง

การประมือกันเพียงชั่วประเดี๋ยวนี้ อาจกล่าวได้ว่าสั่นสะเทือนจิตใจของผู้คนทั้งมวล โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนของซานจวงหมื่นกระบี่ ล้วนปีติยินดีจนแทบคลั่ง พวกเขานึกไม่ถึงเลยว่าพลังฝีมือของประมุขคนใหม่ จะสามารถทัดเทียมได้กับมหาปรมาจารย์จริงๆ

ส่วนผู้ที่มาร่วมสังเกตการณ์จากภายนอก ต่างก็ตกตะลึงกับการลงมือของซูโม่ นั่นคือการโจมตีของมหาปรมาจารย์เชียวนะ ทว่ากลับถูกซูโม่สลายทิ้งไปได้อย่างง่ายดาย ซ้ำยังสามารถโต้กลับได้อย่างรวดเร็วอีกด้วย

บางทีนี่อาจจะเป็นจุดกำเนิดของตำนานบทใหม่อย่างแท้จริง

"แปรเปลี่ยนหิมะเป็นกระบี่ ช่างเป็นวิชาที่ล้ำเลิศนัก ทว่าอานุภาพของมหาปรมาจารย์หาได้มีเพียงแค่นี้ไม่ ไอ้เด็กเมื่อวานซืนซูโม่ วันนี้ชายชราผู้นี้จะเปิดหูเปิดตาให้เจ้าได้ประจักษ์ ว่ามหาปรมาจารย์ที่แท้จริงเป็นเช่นไร!"

สิ้นคำของหลงอิงเทียน เขาก็เลิกกดทับพลังวัตร ลมปราณอันมหาศาลพุ่งทะลักออกมา ซ้ำยังดึงดูดพลังปราณอัคคีจากฟ้าดินมารวมกัน ก่อเกิดเป็นร่างจำแลงยักษ์อัคคีรูปร่างคล้ายมนุษย์ปรากฏขึ้นเบื้องหลัง

"ร่างจำแลง!"

"นี่ก็คือร่างจำแลงที่มหาปรมาจารย์เท่านั้นถึงจะสามารถสำแดงออกมาได้สินะ!"

"ดูท่ามหาปรมาจารย์หลงอิงเทียนคงจะถูกซูโม่บีบคั้นจนต้องทุ่มสุดตัวแล้ว!"

ในหมู่ผู้ฝูงชนที่เฝ้าชมการต่อสู้ ย่อมมีผู้ที่มีประสบการณ์กว้างขวาง สามารถจดจำที่มาของยักษ์อัคคีเบื้องหลังหลงอิงเทียนได้ในทันที แม้จะมีผู้ที่ไม่ล่วงรู้ว่าร่างจำแลงคือสิ่งใด ทว่าเมื่อเอ่ยปากถาม ก็ย่อมได้รับคำตอบกระจ่างแจ้งในทันที

วิถียุทธ์แบ่งออกเป็นสายลมปราณและสายหลอมรวมร่างกาย ซึ่งในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์สายลมปราณ คำว่ามหาปรมาจารย์แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงคำยกย่อง เช่นเดียวกับคำว่าปรมาจารย์ในระดับก่อกำเนิด ชื่อเรียกที่แท้จริงของขอบเขตนี้ก็คือ 'ขั้นร่างจำแลง'

ดังชื่อที่บ่งบอก ผู้ฝึกยุทธ์ในขอบเขตนี้จะสามารถควบแน่นร่างจำแลงอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของเคล็ดวิชาที่ฝึกปรือขึ้นมาได้ และเมื่อใดที่มหาปรมาจารย์สำแดงร่างจำแลงออกมา ย่อมหมายความว่ามหาปรมาจารย์ผู้นั้นเตรียมพร้อมที่จะสู้ตายแล้วจริงๆ

ในวัยเยาว์ หลงอิงเทียนได้พานพบวาสนา ในขณะที่เข้าไปสำรวจโบราณสถานแห่งยุคกลาง เขาได้รับสืบทอดมรดกตกทอดและสมบัติล้ำค่าจาก 'นิกายจิตอัคคี' ขุมกำลังระดับหนึ่งในยุคกลาง หลังจากนั้น เขาก็ตัดสินใจละทิ้งเคล็ดวิถีกระบี่ที่บำเพ็ญมาอย่างยากลำบากนานหลายปีอย่างเด็ดเดี่ยว หันไปฝึกปรือ 'เคล็ดวิชาเพลิงวิญญาณผลาญโลกา' ซึ่งเป็นเคล็ดวิชาที่ได้รับการถ่ายทอดสายตรงจากนิกายจิตอัคคีแทน จนในที่สุดก็สามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นร่างจำแลง และก้าวขึ้นเป็นมหาปรมาจารย์ได้สำเร็จ

และร่างจำแลงที่เกิดจากเคล็ดวิชานี้ ก็คือ 'ร่างจำแลงจิตอัคคี' ซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของเคล็ดวิชาเพลิงวิญญาณผลาญโลกา จิตอัคคีคือสิ่งมีชีวิตในตำนานบรรพกาลที่สูญพันธุ์ไปนานแล้ว เล่าขานกันว่ามันมีอานุภาพที่สามารถแผดเผาท้องฟ้าและต้มน้ำทะเลให้เดือดพล่านได้ แน่นอนว่าคำกล่าวอ้างนี้อาจจะดูเกินจริงไปบ้าง ทว่าก็เป็นการตอกย้ำถึงความน่าสะพรึงกลัวของจิตอัคคีได้เป็นอย่างดี

แม้ร่างจำแลงจิตอัคคีที่หลงอิงเทียนควบแน่นขึ้นมา จะมีอานุภาพไม่ถึงหนึ่งในหมื่นของจิตอัคคีตัวจริง ทว่าก็ยังคงหลงเหลือกลิ่นอายแห่งความศักดิ์สิทธิ์อยู่บ้าง ทันทีที่มันปรากฏกายขึ้น ก็แผ่ซ่านความร้อนระอุอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

ซูโม่ทอดทัศนาร่างจำแลงจิตอัคคีเบื้องหลังหลงอิงเทียน ภายในใจอดมิได้ที่จะเอื้อนเอ่ยชื่นชม "ดูท่าวรยุทธ์ในโลกใบนี้จะไม่ธรรมดาเสียแล้ว วิถีการจำลองรูปลักษณ์ของเทพเจ้าเพื่อควบแน่นเป็นร่างจำแลงเช่นนี้ นับว่าเทียบชั้นได้กับวิถียุทธ์ระดับสูงหรือกระทั่งวิถียุทธ์แห่งเซียนเลยทีเดียว หากข้ามาพบเจอเข้าในช่วงที่ตบะบารมียังไม่ฟื้นฟูกลับคืนมา ก็คงมิใช่คู่ต่อสู้จริงๆ ทว่าน่าเสียดาย ที่ตัวข้าในเวลานี้ หาใช่ตัวข้าในยามที่เพิ่งก้าวเท้าเข้ามาสู่โลกใบนี้อีกต่อไปแล้ว"

ด้วยรากฐานอันสมบูรณ์แบบ ผนวกกับเจตจำนงกระบี่ขั้นมหายาน พลังฝีมือที่แท้จริงของเขาสามารถเทียบชั้นได้กับยอดคนขั้นสร้างแก่นทองในอดีตชาติ กระบวนท่ากระบี่ที่ในอดีตชาติไม่อาจสำแดงออกมาได้ บัดนี้เขาก็สามารถใช้ออกมาได้แล้ว วันนี้ประจวบเหมาะนักที่จะได้ใช้มหาปรมาจารย์ขั้นร่างจำแลงผู้หนึ่ง มาเป็นหินลับกระบี่ของเขา