บทที่ 27 หลงอิงเทียนผู้เกรียงไกร

"ท้ายที่สุดวันเวลานี้ก็มาถึงจนได้ หลงอิงเทียน!"

ผู้อาวุโสกระบี่หยัดกายลุกขึ้นยืน ทอดสายตามองหลงอิงเทียนที่ก้าวย่างขึ้นบันไดหินมาอย่างเชื่องช้า ท่าทีประหนึ่งได้พานพบสหายเก่าที่ห่างหายกันไปเนิ่นนาน เอื้อนเอ่ยทักทายอย่างราบเรียบราวกับรำลึกความหลัง

"กระบี่วสันตสารท ซูชุนชิว เจ้ายอดเยี่ยมสมคำร่ำลือ ยังไม่ดับสูญไปจริงๆ ด้วย"

หลงอิงเทียนเอื้อนเอ่ยเรียกขานนามที่แท้จริงของผู้อาวุโสกระบี่ออกมาในทันที สีหน้าฉายแววประหลาดใจอยู่บ้าง และแฝงไว้ด้วยความโหยหา หากจะว่าไป ในอดีตกาล ทั้งสองก็นับว่ามีความผูกพันกันไม่น้อยเลยทีเดียว

เมื่อร้อยปีก่อน ซานจวงหมื่นกระบี่และซานจวงหลอมกระบี่ต่างก็ให้กำเนิดอัจฉริยะแห่งวิถีกระบี่ขึ้นมาแห่งละคน ทั้งสองมีพรสวรรค์และพลังฝีมือที่ทัดเทียมกัน เป็นตัวแทนของสองซานจวงที่สร้างชื่อเสียงระบือนามไปทั่วยุทธจักร

ในหมู่พวกเขา กระบี่วสันตสารท ซูชุนชิว โดดเด่นเป็นสง่าที่สุด มิเพียงอายุยังน้อยก็สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิดได้ ทว่ายังมีรูปโฉมหล่อเหลางดงามและท่วงท่าอันสง่าผ่าเผย มิทราบว่าได้สั่นคลอนหัวใจของสตรีวัยแรกรุ่นในยุทธจักรแดนใต้ไปมากน้อยเพียงใด ทว่าน่าเสียดายที่บุคคลผู้นี้มีปณิธานแน่วแน่ มอบชีวิตและจิตใจให้กับวิถีกระบี่เพียงอย่างเดียว ไร้ซึ่งความหวั่นไหวต่อเรื่องราวความรักฉันชู้สาว

เมื่อเทียบกันแล้ว หลงอิงเทียนซึ่งเป็นอัจฉริยะวิถีกระบี่เช่นเดียวกัน กลับถูกซูชุนชิวบดบังรัศมีไปจนหมดสิ้น ผนวกกับความแค้นฝังรากลึกระหว่างสองซานจวง ทำให้ทั้งสองถูกลิขิตให้ต้องเป็นศัตรูกันมาตั้งแต่กำเนิด นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ยุทธจักร ก็ห้ำหั่นกันมาโดยตลอด แม้จะผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะ ทว่าโดยรวมแล้ว ก็ยังไม่มีผู้ใดสามารถเอาชนะอีกฝ่ายได้อย่างเด็ดขาด

จวบจนกระทั่งวันหนึ่ง จู่ๆ ก็มีข่าวลือแพร่สะพัดออกมาจากซานจวงหมื่นกระบี่ ว่าซูชุนชิวพลาดพลั้งธาตุไฟเข้าแทรกจนต้องดับสูญไปในขณะที่กำลังบำเพ็ญวิถีกระบี่ นับแต่นั้นมา ยุทธจักรแดนใต้ก็ไร้ซึ่งนามของกระบี่วสันตสารท หลงเหลือเพียงหลงอิงเทียนผู้เดียวที่ผงาดง้ำค้ำฟ้า

และเรื่องที่ซูชุนชิวต้องมาด่วนจากไปอย่างกะทันหัน ก็กลายเป็นความเสียดายอย่างใหญ่หลวงในชีวิตของหลงอิงเทียนมาโดยตลอด ทว่าเขากลับคาดไม่ถึงเลยว่า วันนี้จะได้มีโอกาสพานพบกันอีกครา เพียงแต่น่าเสียดาย ที่ในบัดนี้ ขอบเขตพลังของทั้งสองได้ห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหวไปเสียแล้ว

ผู้อาวุโสกระบี่ หรือซูชุนชิว เมื่อได้สดับวาจาของหลงอิงเทียน ก็แค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา "หึหึ กระทั่งเจ้าหลงอิงเทียนยังไม่ม้วยมรณ์ แล้วข้าซูชุนชิวจะดับสูญไปได้อย่างไร เพียงแต่นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะยอมละทิ้งการบำเพ็ญวิถีกระบี่ ช่างทำให้ข้าผิดหวังเสียจริง"

หลงอิงเทียนส่ายศีรษะแผ่วเบา เอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบที่แฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่ง "ซูชุนชิว เจ้าเข้าใจผิดแล้ว สำหรับข้าหลงอิงเทียน ไม่ว่าจะเป็นวิถีกระบี่หรือวิทยายุทธ์แขนงใด ล้วนเป็นเพียงเครื่องมือในการปีนป่ายไปสู่จุดสูงสุดของวิถียุทธ์เท่านั้น ลองหันกลับมามองเจ้าสิ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ยอมกระทั่งแสร้งตายเพื่อหมกมุ่นอยู่กับวิถีกระบี่ ทว่าท้ายที่สุดก็ยังไม่อาจหยั่งรู้ถึงแก่นแท้ของการบำเพ็ญเพียรได้ นี่ต่างหากที่ทำให้ข้าต้องผิดหวังอย่างแท้จริง!"

กล่าวตามสัตย์จริง เมื่อได้สดับถ้อยคำของหลงอิงเทียนในเพลานี้ ภายในใจของผู้อาวุโสกระบี่ก็บังเกิดความสั่นคลอนขึ้นมาวูบหนึ่ง ทว่าด้วยสภาวะจิตใจอันมั่นคงจากการบำเพ็ญวิถีกระบี่มาเนิ่นนาน ก็ช่วยปัดเป่าความหวั่นไหวนั้นไปในชั่วพริบตา

ทั้งชีวิตของเขาจงรักภักดีต่อกระบี่ ศรัทธาในกระบี่ วิถีกระบี่ได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับชีวิตของเขาไปแล้ว ไร้ซึ่งข้อถกเถียงเรื่องถูกผิดมาเนิ่นนาน บัดนี้ก็เป็นเพียงแค่เขาก้าวตามหลังอีกฝ่ายไปหนึ่งก้าวเท่านั้น ทว่านั่นแล้วจะอย่างไรเล่า วันนี้เขาจะขอพิสูจน์ให้ประจักษ์แก่สายตาชาวโลก ว่าวิถีกระบี่ของเขาซูชุนชิวนั้น หาได้อ่อนด้อยไปกว่าผู้ใดไม่ ต่อให้อีกฝ่ายจะเป็นถึงมหาปรมาจารย์ก็ตาม

"การรำลึกความหลังขอจบลงเพียงเท่านี้เถิด ในเมื่อจุดประสงค์ของเจ้าในวันนี้คือหมายจะเหยียบย่ำซานจวงหมื่นกระบี่ของข้าให้จมดิน เช่นนั้นก็จงถามกระบี่ชุนชิวในเงื้อมมือของชายชราผู้นี้ดูก่อน ว่ามันจะยินยอมหรือไม่!"

เคร้ง!

ในวินาทีที่กระบี่ชุนชิวถูกชักออกจากฝัก เจตจำนงกระบี่อันคมกริบที่แฝงไว้ด้วยความอ้างว้างทว่ากลับซ่อนเร้นไว้ด้วยพลังแห่งชีวิตก็พวยพุ่งออกมาระเบิดกึกก้อง ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่กล้าแข็งที่สุดในประวัติศาสตร์ของซานจวงหมื่นกระบี่ เขาก็ไม่ขอออมมืออีกต่อไป

"ฮ่าฮ่า เป็นเจตจำนงกระบี่ที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก น่าเสียดายที่เมื่ออยู่เบื้องหน้ามหาปรมาจารย์อย่างข้า มันก็คู่ควรเพียงแค่คำว่ายอดเยี่ยมเท่านั้น หากนี่คือไพ่ตายของเจ้า เช่นนั้นข้าจะเปิดหูเปิดตาให้เจ้าได้ประจักษ์ ว่าความสิ้นหวังที่แท้จริงคือสิ่งใด"

หลงอิงเทียนแผดเสียงหัวเราะลั่น กลิ่นอายอันน่าครั่นคร้ามระเบิดออกมาราวกับคลื่นยักษ์ ชักนำให้สายลมและเมฆาบนท้องฟ้าต้องแปรปรวน เพียงแค่ยกฝ่ามือขึ้น ก็สามารถดูดซับปราณอัคคีจากฟ้าดินมารวมไว้ได้ อานุภาพนั้นไร้ผู้ต่อต้าน นี่ก็คือความน่าสะพรึงกลัวของมหาปรมาจารย์ เพียงหนึ่งกระบวนท่า ก็สามารถชักนำให้ปราณฟ้าดินในรัศมีรอบด้านเกิดการเปลี่ยนแปลงได้ ประหนึ่งเทพมารจุติลงมาเกิด

"กระบี่ชุนชิว ลิขิตเกิดตาย!"

ภายใต้การกดทับของกลิ่นอายอันแสนจะกดดันของมหาปรมาจารย์ ผู้อาวุโสกระบี่ขมวดคิ้วแน่น ตวาดเสียงกร้าว โคจรพลังวัตรจนถึงขีดสุด รวบรวมวิทยายุทธ์ที่บำเพ็ญมาทั้งชีวิตหลอมรวมเป็นหนึ่งกระบี่ เมื่อกระบี่ถูกฟันออกไป ภูตผีและเทพดายังต้องร่ำไห้ ปราณกระบี่อันยิ่งใหญ่ความยาวกว่าสิบเมตรรูปหนึ่งพุ่งแหวกอากาศออกไป

นี่คือกระบี่แห่งความตาย และเป็นกระบี่แห่งชีวิตในเวลาเดียวกัน มันเป็นตัวแทนของมรรคาแห่งการเกิดและการตายในโลกหล้า อานุภาพของมันแฝงไว้ด้วยพลังที่ก้าวล่วงขีดจำกัดของปรมาจารย์ไปแล้ว เนื่องจากนี่คือสิ่งที่ตกผลึกมาจากวิถีกระบี่ทั้งชีวิตของผู้อาวุโสกระบี่ เป็นสัญลักษณ์แห่งเจตนารมณ์อันไม่ยอมแพ้ของผู้ฝึกยุทธ์ที่แสวงหาวิถีกระบี่

เมื่อเผชิญหน้ากับกระบี่อันล้ำเลิศเช่นนี้ นัยน์ตาของหลงอิงเทียนก็ฉายแววเคร่งขรึมและจริงจังขึ้นมาเป็นครั้งแรก เขาดึงดูดปราณอัคคีจากฟ้าดินมารวมไว้ที่ใจกลางฝ่ามือ จากนั้นก็ซัดฝ่ามือออกไป พลังแห่งปราณอัคคีแปรสภาพเป็นฝ่ามืออัคคียักษ์ กระแทกเข้าใส่ปราณกระบี่อย่างจัง

กระบวนท่าอันทรงพลังของทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกัน ก่อให้เกิดเสียงระเบิดกึกก้องกังวาน แรงสั่นสะเทือนสะท้านไปทั่วทั้งสี่ทิศ ฝูงชนที่เฝ้าชมการต่อสู้อยู่เบื้องล่างภูเขาต่างก็หวาดผวาสุดขีด พากันถอยกรูดเพื่อหลบเลี่ยงคลื่นพลังที่สาดกระเซ็นออกมา

หลังจากแรงสั่นสะเทือนสงบลง

คนผู้หนึ่งอาภรณ์ขาวฉีกขาดวิ่น ต้องใช้กระบี่ค้ำยันสรีระ เรือนผมสีเงินปลิวไสว ยุ่งเหยิง หยาดโลหิตไหลซึมจากมุมปาก พ่ายแพ้อย่างน่าสมเพช

อีกคนผู้หนึ่งชุดคลุมดำยังคงหมดจด ไพล่มือไว้เบื้องหลัง ท่วงท่าสงบนิ่งเยือกเย็น กลิ่นอายไร้ผู้เทียมทาน

"เจ้าพ่ายแพ้แล้ว!"

หลงอิงเทียนทอดทัศนาสภาพอันน่าสมเพชของผู้อาวุโสกระบี่ มุมปากอดมิได้ที่จะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มหยัน นี่คือความเป็นจริง กระบี่วสันตสารทที่เคยต่อกรกับเขาอย่างสูสีในกาลก่อน วันนี้ท้ายที่สุดก็ต้องมาพ่ายแพ้ด้วยเงื้อมมือของเขา

ต่อให้ตบะวิถีกระบี่ของอีกฝ่ายจะล้ำเลิศเพียงใด แล้วจะอย่างไรเล่า เมื่อเผชิญกับช่องว่างอันมหาศาลของขอบเขตพลังการฝึกปรือ สิ่งที่เรียกว่าวิถีกระบี่ของเขากลับดูเปราะบางจนทนรับการโจมตีเพียงครั้งเดียวไม่ได้

"พ่ายแพ้แล้วงั้นหรือ? ไม่! ข้ายังไม่พ่ายแพ้ ข้าคือผู้พิทักษ์แห่งซานจวง ข้าจะพ่ายแพ้ไม่ได้ และยิ่งล้มลง ณ ที่แห่งนี้ไม่ได้ ข้าจำต้องหยัดยืนต่อไป อย่างน้อยก็ต้องถ่วงเวลาไว้จนกว่าซูโม่จะกลับมา!"

ผู้อาวุโสกระบี่เหลียวหลังกลับไปทอดสายตามองซานจวงหมื่นกระบี่ที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหลัง สรีระที่บอบช้ำอย่างหนักกลับหยัดยืนขึ้นมาได้อีกครา เจตนารมณ์แห่งการปกป้องอันแรงกล้าทำให้เขาไม่ยินยอม และไม่อาจล้มลงไปในเพลานี้ได้ ที่สำคัญที่สุดคือ ซานจวงหมื่นกระบี่ยังมิได้พ่ายแพ้อย่างแท้จริง เมื่อหวนนึกถึงห้วงมิติแห่งเจตจำนงกระบี่อันน่าสะพรึงกลัวที่เขาได้ประจักษ์ในหอหมื่นกระบี่เมื่อวันนั้น เขารู้ดีว่าตนเองจำต้องหยัดยืนต่อไปให้ได้ รอคอยจนกว่าซูโม่จะหวนคืน

เขาไม่เชื่อหรอกว่าความโกลาหลใหญ่โตถึงเพียงนี้ ซูโม่ที่กำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่จะไม่สามารถสัมผัสได้ ขอเพียงซูโม่ปรากฏกาย ย่อมต้องสามารถต้านทานหลงอิงเทียนไว้ได้อย่างแน่นอน และจะสามารถกอบกู้ซานจวงหมื่นกระบี่ ปกป้องรากฐานนับพันปีของสกุลซูเอาไว้ได้

"ยังไม่ยินยอมอีกงั้นหรือ? ซูชุนชิว เจ้ายังคงคาดหวังสิ่งใดอยู่อีก หรือว่ากำลังคาดหวังให้ประมุขคนใหม่ของพวกเจ้าปรากฏตัวออกมากอบกู้สถานการณ์ ช่างเป็นความคิดที่น่าขันสิ้นดี ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ปล่อยให้ข้าส่งเจ้าลงนรกไปเสียก่อนเถิด หลังจากนั้น ข้าจะส่งประมุขคนใหม่ผู้ขี้ขลาดตาขาวของเจ้าตามลงไปเป็นเพื่อนเจ้าในปรโลกเอง!"

หลงอิงเทียนมองแผนการของผู้อาวุโสกระบี่ออกทะลุปรุโปร่ง จึงอดมิได้ที่จะเอื้อนเอ่ยเยาะเย้ยอีกครา เขาไม่เชื่อหรอกว่าเด็กน้อยอย่างซูโม่จะมีพลังฝีมือมากพอที่จะต่อกรกับเขาได้ เขาเป็นถึงมหาปรมาจารย์ ย่อมรู้ดีว่าการที่ผู้ฝึกยุทธ์คนหนึ่งจะเติบโตขึ้นเป็นมหาปรมาจารย์ได้นั้นมีความยากลำบากเพียงใด มันหาใช่สิ่งที่จะสำเร็จได้ด้วยพรสวรรค์เพียงอย่างเดียว ทว่ายังต้องการทั้งเคล็ดวิชา และที่สำคัญที่สุดคือโชควาสนา

ซานจวงหมื่นกระบี่เป็นเพียงขุมกำลังระดับสอง จะมีเคล็ดวิชาระดับมหาปรมาจารย์ที่ทรงพลังได้อย่างไร ย่อมไม่มีทางมีอย่างแน่นอน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโชควาสนาอันเลือนรางที่แม้แต่ในหมู่คนสิบล้านคนก็ยังยากจะได้พานพบ

ความแค้นนับพันปีกำลังจะถึงคราวยุติ หลงอิงเทียนเริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย ไม่ปรารถนาจะยืดเยื้อเวลาอีกต่อไป เขารวบรวมปราณอัคคีอีกครา เงื้อมฝ่ามือขึ้นหมายจะปลิดชีพผู้อาวุโสกระบี่

ทว่าในวินาทีที่ผู้อาวุโสกระบี่เตรียมจะใช้พลังเฮือกสุดท้ายเพื่อต่อสู้เสี่ยงตาย เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็พลันอุบัติขึ้น จู่ๆ ก็มีประกายแสงสีครามสายหนึ่งพุ่งแหวกนภามาจากแดนไกล ฟาดฟันฝ่ามืออัคคีจนแตกสลาย จากนั้นก็เห็นเงาร่างของผู้หนึ่งก้าวย่างกลางเวหาฝ่าเกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมา ท่วงท่าดุจดั่งเซียนสวรรค์จุติลงมาเกิด อาภรณ์ขาวพิสุทธิ์เหนือหิมะ

"ผู้ใดบังอาจรังแกซานจวงหมื่นกระบี่ของข้าว่าไร้สิ้นคนดีศรีสง่า เป็นเจ้าเองงั้นหรือ? เฒ่าชรา!"