บทที่ 25 อำนาจบารมีข่มขวัญของซูโม่

ปราณกระบี่ปลิดชีพศัตรู ดุจย่างกรายเข้าสู่ดินแดนไร้ผู้คน

หยวนหงนึกไม่ถึงเลยว่า อีกฝ่ายจะเป็นถึงปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิด นั่นคือยอดฝีมือที่แข็งแกร่งทัดเทียมกับประมุขและรองประมุขของพวกเขาเลยทีเดียว ที่สำคัญที่สุดคือ ปรมาจารย์ผู้นี้กำลังหมายจะสังหารเขา ทว่าเขากลับไร้ซึ่งพลังที่จะต่อต้าน

เมื่อสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่แผ่ซ่านมาจากซูโหยวเจี่ยน ภายในใจของเขาก็หวาดผวาสุดขีด ปรารถนาจะหลบหนี ทว่าเมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ กลับพบว่าไร้ซึ่งหนทางหนีรอด ทันทีที่เห็นปราณกระบี่จากปลายนิ้วของซูโหยวเจี่ยนพุ่งทะลวงเข้าหาตน เขาก็รู้สึกราวกับตับและถุงน้ำดีแตกสลาย หวาดกลัวจนปัสสาวะราดรดกางเกง

เมื่อสัมผัสได้ถึงความน่าสมเพชของหยวนหง นัยน์ตาของซูโหยวเจี่ยนก็ฉายแววหยามเหยียด ทว่าจิตสังหารยังคงไม่แปรเปลี่ยน ปราณกระบี่พุ่งตรงเข้าหมายปลิดชีพ

ในเสี้ยววินาทีที่หยวนหงกำลังจะดับสูญภายใต้ปราณกระบี่ จู่ๆ ก็มีฝ่ามือที่ห่อหุ้มด้วยปราณสีดำขลับข้างหนึ่ง ปรากฏขึ้นมาเบื้องหน้าของหยวนหง สกัดกั้นปราณกระบี่ปลิดชีพเอาไว้ได้

เจ้าของฝ่ามือสีดำขลับข้างนี้ ก็คือโจวชิ่งที่ลอบสังเกตการณ์อยู่ในเงามืดมาโดยตลอดนั่นเอง แม้ภายในใจของเขาจะรู้สึกสมเพชกับท่าทีของหยวนหง ทว่าอย่างไรเสียหยวนหงก็เป็นถึงหนึ่งในสี่หัวหน้าสาขาย่อยของหอมารทมิฬ เขาไม่อาจทนดูผู้ใต้บังคับบัญชาต้องมาตกตายไปต่อหน้าต่อตาได้ จึงจำต้องปรากฏตัวออกมาช่วยเหลือ

"หัตถ์มารทมิฬ!"

ซูโหยวเจี่ยนจดจำที่มาของฝ่ามือข้างนั้นได้ในพริบตา นัยน์ตาฉายแววเคร่งขรึมขึ้นมาเป็นครั้งแรก ทอดสายตามองบุคคลที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน พลางเอื้อนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าคือประมุขหอมารทมิฬผังเจวี๋ย หรือรองประมุขโจวชิ่ง?"

เมื่อรอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิด หยวนหงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบหันไปเอื้อนเอ่ยขอบคุณโจวชิ่งด้วยความซาบซึ้ง "หยวนหงขอขอบพระคุณท่านรองประมุขที่ช่วยชีวิตขอรับ!"

"ฮึ่ม ถอยไป!"

โจวชิ่งมิได้ไว้หน้า สุนัขรับใช้ตัวนี้ช่างทำลายเกียรติยศของหอมารทมิฬจนป่นปี้ เขาแค่นเสียงเย็นชาสั่งให้อีกฝ่ายล่าถอยไป จากนั้นก็ทอดสายตามองซูโหยวเจี่ยนด้วยความหวาดระแวงพลางกล่าวความว่า "ดูท่าใต้เท้าผู้นี้คงจะเป็นพี่ซูโหยวเจี่ยนสินะ ขอแสดงความยินดีกับพี่ซูที่ได้เลื่อนขั้นเป็นปรมาจารย์ เรื่องราวในครั้งนี้ถือเป็นความผิดของหอมารทมิฬ หอมารทมิฬยินดีจะชดใช้ค่าเสียหายให้แก่ซานจวงหมื่นกระบี่ มิทราบว่าจะปล่อยผ่านเรื่องนี้ไปได้หรือไม่?"

"อาศัยสิ่งใดเจ้าถึงบอกให้ปล่อยผ่าน บรรดาพี่น้องของข้าที่ต้องตกตายไปจะทำเช่นไร? หนี้เลือดต้องชดใช้ด้วยเลือด!"

ซูเหลยก้าวออกมาแผดเสียงคัดค้านอย่างดุดัน นัยน์ตาเต็มเปี่ยมไปด้วยรังสีอำมหิตจ้องเขม็งไปยังหยวนหงที่หลบซ่อนอยู่เบื้องหลัง เดิมทีเขาหาใช่คนวู่วามเช่นนี้ ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับเรื่องราวเลวร้ายซ้ำแล้วซ้ำเล่า จิตใจของเขาก็ถูกความเคียดแค้นครอบงำจนมืดบอด ปรารถนาเพียงการล้างแค้นเท่านั้น

"ซูเหลยกล่าวถูกต้อง สังหารคนในสกุลซูของข้า ย่อมต้องชดใช้หนี้เลือดด้วยเลือด ในเมื่อหอมารทมิฬของเจ้าปรารถนาจะยุติเรื่องนี้ ก็ต้องส่งมอบตัวหยวนหงมาเสียก่อน!"

ซูโหยวเจี่ยนมิได้ตำหนิที่ซูเหลยทำอะไรตามอำเภอใจ ทว่ากลับเอื้อนเอ่ยสนับสนุน

"ไม่ได้! พี่ซูต้องการค่าชดเชยเท่าใดพวกเรายินดีตอบตกลง ทว่าหยวนหงคือหัวหน้าสาขาย่อยของหอมารทมิฬ ข้าย่อมไม่อาจส่งมอบเขาให้พวกเจ้าจัดการได้!"

โจวชิ่งจะยอมส่งมอบหยวนหงไปได้อย่างไร หากเขาส่งมอบตัวไปจริงๆ มิเพียงชื่อเสียงของโจวชิ่งภายในหอมารทมิฬจะย่อยยับ ทว่าในภายภาคหน้า เขาจะเอาหน้าไปบัญชาการศิษย์ของหอมารทมิฬคนอื่นๆ ได้อย่างไร

แม้จะหวาดหวั่นในพลังฝีมือของซานจวงหมื่นกระบี่ ทว่าก็ยังมิถึงขั้นต้องก้มหัวยอมจำนนถึงเพียงนี้ เรื่องราวที่เกี่ยวพันถึงเกียรติยศศักดิ์ศรีของหอมารทมิฬเช่นนี้ อย่าว่าแต่เขาโจวชิ่งจะไม่อาจตัดสินใจได้เลย ต่อให้เป็นประมุขผังเจวี๋ยมาอยู่ที่นี่ ก็ไม่มีทางยอมตกลงอย่างแน่นอน

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ไม่มีสิ่งใดต้องเจรจากันอีก หากคิดจะพาเขาไป ก็จงเอาชนะกระบี่ของข้าให้ได้เสียก่อน!"

ซูโหยวเจี่ยนส่ายศีรษะแผ่วเบา ชักกระบี่ประจำกายที่เหน็บอยู่ข้างเอวออกมาอย่างเย็นเยียบ ทันทีที่เพลงกระบี่อัคคีหลุดพ้นจากฝัก บรรยากาศอันตึงเครียดและร้อนระอุก็แผ่ปกคลุมลงมาในพริบตา

"ประจวบเหมาะนัก ข้าเองก็อยากจะประจักษ์ในกระบวนท่าอันล้ำเลิศของพี่ซูเช่นกัน!"

เมื่อเห็นซูโหยวเจี่ยนไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง โจวชิ่งก็บังเกิดเพลิงโทสะขึ้นมาในใจ อานุภาพแห่งหัตถ์มารทมิฬปรากฏขึ้นอีกครา ทันทีที่โคจรพลังวัตร ปราณสีครามอมดำก็แผ่ซ่านปกคลุมฝ่ามือทั้งสองข้างในชั่วพริบตา

สาเหตุที่หอมารทมิฬใช้ชื่อนี้ ก็สืบเนื่องมาจากสุดยอดวิชาระดับปรมาจารย์อย่าง 'หัตถ์มารทมิฬ' เคล็ดวิชานี้อาจจะไม่นับว่าเป็นวิชาที่ล้ำเลิศที่สุดในบรรดาวิชาระดับปรมาจารย์ทั้งหลาย ทว่าอานุภาพการทำลายล้างกลับมิได้อ่อนด้อยเลยแม้แต่น้อย

ปราณสีครามอมดำที่หมุนวนอยู่บนฝ่ามือนั้น แท้จริงแล้วคือไออาถรรพ์จากใต้พิภพที่ผ่านการหล่อหลอมมาแล้ว ฝ่ามือที่ถูกห่อหุ้มด้วยไออาถรรพ์นี้มิเพียงจะแข็งแกร่งจนมีดและกระบี่ฟันไม่เข้า ทว่าหากผู้ใดพลาดพลั้งโดนโจมตีเข้า ต่อให้ในยามนั้นจะไม่เป็นอันตรายใดๆ ทว่าหากไม่รีบขับไล่ไออาถรรพ์ออกมา ไออาถรรพ์ก็จะแทรกซึมเข้าสู่ขั้วหัวใจ ทำให้คลุ้มคลั่งและดับสูญไปในที่สุด

อย่างไรเสีย หัตถ์มารทมิฬก็เป็นถึงเคล็ดวิชาของนิกายมารอันยิ่งใหญ่ ความอำมหิตย่อมมิอาจกังขา อานุภาพระดับนี้ หากผู้ฝึกยุทธ์ที่ยังไม่บรรลุระดับก่อกำเนิดโดนเข้าไป ย่อมต้องจบชีวิตลงอย่างแน่นอน เมื่อซูโหยวเจี่ยนประจักษ์ถึงความร้ายกาจของหัตถ์มารทมิฬ เขาก็มิกล้าประมาท รีบโคจรลมปราณก่อกำเนิดสร้างเป็นปราณคุ้มกายขึ้นปกคลุมสรีระ เพื่อสกัดกั้นการโจมตีจากไออาถรรพ์ที่อาจจะเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

ทั้งสองล้วนเป็นปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิดที่หาได้ยากยิ่ง การกุมจังหวะและการควบคุมกระบวนท่านั้นล้ำเลิศยิ่งนัก ทันทีที่ปะทะกัน ก็บังเกิดเสียงลมพายุคำราม ลมปราณสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสี่ทิศ

เพื่อหลีกเลี่ยงมิให้โดนลูกหลง ฝูงชนจึงจำต้องถอยร่นออกไป เพื่อเปิดพื้นที่ให้ซูโหยวเจี่ยนและโจวชิ่งได้ห้ำหั่นกัน

ในระหว่างการต่อสู้ แม้ซูโหยวเจี่ยนจะเพิ่งทะลวงเป็นปรมาจารย์ได้ไม่นาน ทว่าพลังฝีมือกลับมิได้อ่อนด้อยเลย เพลงกระบี่อัคคีอันดุดันประหนึ่งไฟป่าเผาผลาญพงหญ้า ปราณกระบี่อัคคีบีบคั้นให้โจวชิ่งต้องคอยหลบหลีกเป็นพัลวัน มิกล้าปะทะด้วยตรงๆ

ทว่าโจวชิ่งก็หาใช่ลูกพลับนิ่มที่ยอมให้รังแกได้ง่ายๆ หัตถ์มารทมิฬถูกเขาสำแดงออกมาได้อย่างลึกล้ำสุดหยั่งคาด ในจังหวะที่หลบหลีกปราณกระบี่ที่พุ่งเข้าใส่สรีระ เขายังสามารถส่งพลังโจมตีข้ามอากาศกระแทกเข้าใส่ปราณคุ้มกายของซูโหยวเจี่ยนได้อีกด้วย

อาจกล่าวได้ว่าทั้งสองฝ่ายต่างก็มีฝีมือทัดเทียมสูสี ยากที่จะตัดสินแพ้ชนะได้ในเวลาอันสั้น ทำเอาฝูงชนที่เฝ้าชมอยู่วงนอกถึงกับใจเต้นระทึก ภายในใจต่างก็คอยเอาใจช่วยปรมาจารย์ฝั่งของตน

กล่าวถึงยอดฝีมือทั้งสองที่กำลังห้ำหั่นกันอยู่ ยิ่งสู้ก็ยิ่งตระหนก ต่างฝ่ายต่างก็รู้สึกตื่นตะลึงในพลังฝีมือของกันและกัน โดยเฉพาะโจวชิ่งในฐานะปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิดขั้นต้นผู้คร่ำหวอดมาเนิ่นนาน ภายในใจยิ่งรู้สึกหวาดผวาอย่างหนัก

เขาย่อมรู้ดีว่าซูโหยวเจี่ยนเพิ่งจะทะลวงขึ้นเป็นปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิด ซ้ำในข่าวที่ได้รับมา ยังระบุไว้ชัดเจนว่าซูโหยวเจี่ยนถูกทูตทองและทูตเงินแห่งซานจวงหลอมกระบี่สยบลงได้ในกระบวนท่าเดียว ดังนั้นในคราแรกเขาจึงรู้สึกดูแคลนปรมาจารย์หน้าใหม่อย่างซูโหยวเจี่ยนอยู่บ้าง ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าเมื่อได้มาปะทะกันจริงๆ พลังฝีมือของอีกฝ่ายกลับมิได้ด้อยไปกว่าเขาเลยแม้แต่น้อย

นี่ยังเป็นเพราะอีกฝ่ายยังไม่คุ้นชินกับการต่อสู้ในระดับปรมาจารย์ หากปล่อยให้เขาได้มีเวลาปรับตัวมากกว่านี้ เกรงว่าตัวเขาเองคงจะไม่ใช่คู่ต่อสู้อีกต่อไปแล้ว

ด้วยเหตุนี้ โจวชิ่งจึงยิ่งจินตนาการไปถึงซูโม่ผู้ที่สามารถสยบทูตทองและทูตเงินลงได้อย่างง่ายดาย ว่าพลังฝีมือของเขาผู้นั้นจะน่าครั่นคร้ามถึงเพียงใด หากยังดึงดันตั้งตัวเป็นปรปักษ์ต่อไป หอมารทมิฬของเขาจะสามารถต้านทานศัตรูที่กล้าแข็งถึงเพียงนั้นได้หรือไม่

ความคิดเหล่านี้ที่ผุดขึ้นมาในหัวไม่หยุดหย่อน ทำให้สภาวะจิตใจของโจวชิ่งเริ่มสั่นคลอน การโจมตีของเขาจึงค่อยๆ อ่อนแรงลง จนกระทั่งถูกซูโหยวเจี่ยนฉวยโอกาสค้นพบช่องโหว่ ตวัดกระบี่ฟาดฟันเข้าที่บั้นเอวของเขาจนเกิดบาดแผล

ความเจ็บปวดทำให้โจวชิ่งได้สติกลับคืนมา เมื่อเห็นเพลงกระบี่อัคคีพุ่งทะลวงเข้ามาหมายปลิดชีพ เขาไม่สนสิ่งใดอีกต่อไป รีบซัดกระบวนท่า 'มารทมิฬทลายหทัย' ออกไปสกัดกั้นกระบี่ในเงื้อมมือของซูโหยวเจี่ยน จากนั้นก็รีบถอนตัวออกจากวงล้อมการต่อสู้อย่างรวดเร็ว

"ไป!"

หลังจากถอยร่นออกจากวงล้อมการต่อสู้ โจวชิ่งก็ใช้มือปิดปากแผลที่บั้นเอว ทอดสายตามองซูโหยวเจี่ยนด้วยความหวาดระแวง โดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดให้มากความ เขารีบนำผู้ใต้บังคับบัญชาล่าถอยไปในทันที

"อย่าหนีนะ!"

ซูเหลยที่ยืนอยู่ด้านข้าง เมื่อเห็นคนของหอมารทมิฬกำลังจะหนี ก็เตรียมจะพุ่งออกไปสกัดกั้น ทว่ายังมิทันได้ขยับตัว ก็ถูกซูโหยวเจี่ยนยื่นหัตถ์ออกมาขวางไว้ ทำได้เพียงเบิกตาโพลงมองดูคนของหอมารทมิฬอันตรธานหายไปจากสายตา

"ท่านลุงรอง เหตุใดถึงปล่อยพวกมันไปขอรับ?"

ซูเหลยเอื้อนเอ่ยถามซูโหยวเจี่ยนด้วยความโกรธเกรี้ยว เมื่อเห็นโอกาสในการล้างแค้นหลุดลอยไปต่อหน้าต่อตา ทำให้เขารู้สึกทั้งท้อแท้และเดือดดาลยิ่งนัก

อึก~ พรวด!

ซูโหยวเจี่ยนกำลังจะอ้าปากอธิบาย ทว่าจู่ๆ ก็อดมิได้ที่จะกระอักโลหิตสีแดงฉานออกมา สรีระที่กอบกุมกระบี่อยู่เริ่มโอนเอนไปมา วงหน้าแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดอย่างรวดเร็ว

"อ๊ะ! ท่านลุงรอง ท่านไม่เป็นไรใช่ไหมขอรับ!"

ซูเหลยคาดไม่ถึงว่าท่านลุงรองของตนจะกระอักโลหิตออกมาอย่างกะทันหัน ความโกรธแค้นในใจมลายหายไปในพริบตา เขารีบพุ่งเข้าไปประคองร่างของอีกฝ่ายด้วยความห่วงใย

"ไม่เป็นไร! เพียงแต่วันนี้มีโจวชิ่งอยู่ การจะสังหารหยวนหงนั้นเป็นไปไม่ได้เลย และการที่หอมารทมิฬสังหารคนในตระกูลของเรา ก็ถือเป็นการผูกหนี้เลือดต่อกันแล้ว มันมิใช่เรื่องที่จะยุติลงได้เพียงแค่ชีวิตของหยวนหงเพียงคนเดียว เพื่อความปลอดภัย เมืองหนานชงแห่งนี้คงไม่อาจอยู่ต่อไปได้แล้ว เจ้าจงรีบไปพาทุกคนเก็บข้าวของ พวกเราจะฉวยโอกาสที่หอมารทมิฬยังไม่ทันตั้งตัว รีบหนีออกจากที่นี่และกลับไปยังซานจวงโดยเร็วที่สุด"