บทที่ 22 ประมุขหอต้องการเก็บตัว

"จิ้งจอกเฒ่าติดกับดักแล้ว ทว่าท่านลุงรอง หากท้ายที่สุดแล้วหอมารทมิฬไม่ยอมรามือจะทำเช่นไรขอรับ?"

ซูเหลยพยักหน้าแผ่วเบา ก่อนจะลังเลอยู่ชั่วครู่แล้วเอื้อนเอ่ยถาม ไม่แปลกเลยที่ซูเหลยจะครุ่นคิดเช่นนี้ ซูอวี๋หมิงนั้นจัดการได้ง่ายดาย แม้จะมีบารมี ทว่าตบะวิถียุทธ์ของตนเองนั้นต่ำต้อย เมื่อใดที่ได้หลักฐานการทรยศต่อซานจวงมาครอง ก็สามารถจับกุมตัวได้อย่างง่ายดาย

ทว่าหอมารทมิฬนั้นแตกต่างออกไป นั่นคือขุมกำลังระดับสองที่สามารถงัดข้อกับซานจวงหมื่นกระบี่ได้ การจะบีบบังคับให้หอมารทมิฬคายสิ่งที่กลืนกินเข้าไปออกมา ย่อมมิใช่เรื่องง่ายดาย ต่อให้จะมีท่านลุงรองผู้เป็นถึงปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิดเป็นผู้ออกโรงก็เถอะ

ปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิด หอมารทมิฬเองก็มีเช่นกัน ซ้ำยังมิได้มีเพียงผู้เดียว ยิ่งไปกว่านั้น ยังได้ยินมาว่าประมุขหอมารทมิฬเป็นถึงยอดปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิดขั้นกลาง เขาไม่มั่นใจเลยจริงๆ ว่าท่านลุงรองของตนจะสามารถต้านทานประมุขหอมารทมิฬผู้นั้นได้

"เรื่องนี้เจ้าวางใจเถอะ หอมารทมิฬจะยอมรามืออย่างแน่นอน!"

เมื่อได้ยินคำถามของซูเหลย มุมปากของซูโหยวเจี่ยนก็กระตุกเล็กน้อย ทว่ายังคงตอบกลับไปอย่างหนักแน่น ไฉนเลยเขาจะไม่เข้าใจความนัยในคำพูดของหลานชายผู้นี้ นี่มันจงใจบอกใบ้ชัดๆ ว่าพลังฝีมือของเขานั้นไม่เพียงพอ

ทว่าสิ่งที่ซูเหลยกล่าวมานั้นล้วนเป็นความจริง เขามั่นใจว่าตนเองไม่พ่ายแพ้ต่อปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิดขั้นต้นผู้เลื่องชื่อคนใดในหล้า ทว่าหากจะให้อาศัยกำลังเพียงลำพังไปต้านทานหอมารทมิฬทั้งหอ ย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน เขายังพอมีความประเมินตนเองได้อยู่บ้าง

ทว่า แม้ขุมกำลังของหอมารทมิฬจะกล้าแข็ง แต่ซานจวงหมื่นกระบี่ของพวกเขาก็มิได้อ่อนด้อยไปกว่ากันเลย โดยเฉพาะเมื่อหวนนึกถึงพลังฝีมืออันน่าสะพรึงกลัวที่เงาร่างของชายหนุ่มผู้เหนือโลกีย์ผู้นั้นปลดปล่อยออกมาในวันนั้น เขาก็กลับมามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมอีกครา

ประมุขหอมารทมิฬเป็นถึงปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิดขั้นกลาง ทว่าเมื่อนำไปเปรียบเทียบกับทูตทองและทูตเงินที่ถูกซูโม่บดขยี้จนย่อยยับแล้ว ย่อมไม่อาจนำมาเทียบชั้นกันได้เลย ทูตทองและทูตเงินนับว่าเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงในหมู่ปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิดขั้นกลาง กระทั่งยอดฝีมือระดับนั้นยังต้องมาดับสูญไป เขาไม่เชื่อหรอกว่าประมุขหอมารทมิฬจะไม่หวาดหวั่น

ความจริงก็คือ ประมุขหอมารทมิฬเริ่มจะหวาดหวั่นขึ้นมาบ้างแล้ว บัดนี้เวลาล่วงเลยมานับสิบกว่าวันตั้งแต่มหาสงครามที่ซานจวงหมื่นกระบี่ แม้ข่าวการดับสูญของทูตทองและทูตเงินจะถูกซานจวงหมื่นกระบี่จงใจปกปิดเอาไว้ ทว่าก็ยังยากที่จะหลีกเลี่ยงไม่ให้แพร่งพรายออกมา

ภายในศูนย์บัญชาการหอมารทมิฬ ณ เมืองหนานชง ประมุขหอมารทมิฬ ผู้มีฉายาในยุทธภพว่า 'มือมารทมิฬ' นามว่า ผังเจวี๋ย ทอดสายตาจับจ้องข้อความข่าวสารที่เพิ่งได้รับมาไว้ในเงื้อมมือ นัยน์ตาสาดประกายความมืดมน สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดและย่ำแย่อย่างยิ่ง

เมื่อเห็นสีหน้าของประมุขหอแปรปรวน รองประมุขโจวชิ่งก็อดมิได้ที่จะเอื้อนเอ่ยถามด้วยความกังขา "ท่านประมุข หรือว่าข่าวสารเกี่ยวกับซานจวงหมื่นกระบี่ฉบับนี้จะมีปัญหาอันใด?"

ผังเจวี๋ยมิได้ตอบคำถาม ทว่ากลับยื่นกระดาษส่งข่าวในมือให้แก่โจวชิ่งพลางกล่าวความว่า "เจ้าลองอ่านดูเอาเองเถิด!"

โจวชิ่งรับกระดาษส่งข่าวมาทอดทัศนา รูม่านตาเบิกกว้างขึ้นในคราแรก ก่อนจะหดเกร็งลงอย่างรวดเร็ว วงหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง หลังจากอ่านข้อความบนนั้นจนจบ แผ่นหลังของเขาก็ชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อเย็นเยียบโดยไม่รู้ตัว

เขาผ่อนลมหายใจออกมายาวเหยียด ก่อนจะช้อนตาขึ้นมองผังเจวี๋ยด้วยแววตาเคร่งขรึมและกล่าวว่า "ท่านประมุข หากข่าวสารบนนี้เป็นความจริง ทูตทองและทูตเงินแห่งซานจวงหลอมกระบี่ต้องมาดับสูญด้วยน้ำมือของประมุขคนใหม่แห่งซานจวงหมื่นกระบี่จริงๆ เช่นนั้นแผนการที่พวกเราหมายจะช่วงชิงกิจการในเมืองหนานชงของซานจวงหมื่นกระบี่ในครานี้ คงต้องนำกลับมาพิจารณาใหม่อย่างถี่ถ้วนเสียแล้ว!"

เมื่อได้สดับวาจาของโจวชิ่ง ผังเจวี๋ยก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น ก่อนจะทอดถอนใจพลางกล่าว "ซานจวงหมื่นกระบี่สมแล้วที่เป็นขุมกำลังที่มีรากฐานหยั่งลึกมานับพันปี การซ่อนเร้นพลังฝีมือนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ไม่ว่าผู้ใดก็คงนึกไม่ถึง ว่าบุตรสุนัขที่เกิดจากบิดาพยัคฆ์ แท้จริงแล้วจะเป็นมังกรที่ซ่อนเร้นกายา ทูตทองและทูตเงินช่างตายอย่างอยุติธรรมนัก!"

"ที่สำคัญที่สุดคือ จะมีผู้ใดล่วงรู้ได้ว่า นอกเหนือจากประมุขคนใหม่ผู้นี้แล้ว รากฐานที่แท้จริงของซานจวงหมื่นกระบี่ได้ถูกเผยออกมาจนหมดสิ้นแล้วหรือไม่ หากข้าล่วงรู้ข่าวนี้ตั้งแต่เนิ่นๆ ข้าย่อมไม่มีทางออกคำสั่งให้ไปล่วงเกินซานจวงหมื่นกระบี่เป็นอันขาด ฮึ่ม ล้วนเป็นเพราะจิ้งจอกเฒ่าซูอวี๋หมิงนั่นที่ทำให้ข้าต้องเสียการ!"

"บัดนี้เมื่อผูกความแค้นต่อกันแล้ว ควรจะทำเช่นไรดี?"

กล่าวจบ ผังเจวี๋ยก็รู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้ายิ่งนัก เขาย่อมล่วงรู้สถานการณ์ของตนเองดีที่สุด ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หอมารทมิฬได้อาศัยการสวมหนังพยัคฆ์ของนิกายมารโลหิตเพื่อข่มขวัญผู้คน จนไม่มีผู้ใดกล้ามาตอแยด้วย กระทั่งตอนที่ลอบสังหารเจ้าเมืองไปผู้หนึ่ง ผู้บัญชาการแคว้นก็เพียงแค่ออกคำสั่งตำหนิติเตียนเท่านั้น หาได้มีการลงโทษอย่างจริงจังแต่อย่างใด

กลับกลายเป็นการส่งเสริมให้บารมีของหอมารทมิฬในเมืองหนานชงพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล ทำให้ศิษย์ใต้บังคับบัญชาของหอมารทมิฬยิ่งทวีความกำเริบเสิบสาน บังเกิดภาพลวงตาขึ้นมาว่า ภายในเมืองหนานชงนี้ ฟ้าคือพี่ใหญ่ ดินคือพี่รอง และหอมารทมิฬของพวกเขาก็คือพี่สาม

แท้จริงแล้วสิ่งนี้คือบ่อเกิดแห่งหายนะ ผังเจวี๋ยกระจ่างแจ้งแก่ใจดี และในช่วงนี้ก็พยายามควบคุมสถานการณ์อย่างสุดความสามารถ ทว่าก็ไม่อาจต้านทานความคิดของลูกน้องเบื้องล่างที่ไม่ได้มองเช่นนั้น กระทั่งแผนการช่วงชิงกิจการของซานจวงหมื่นกระบี่ในครั้งนี้ ในคราแรกก็มิใช่ความคิดของเขา ทว่าเป็นการกระทำโดยพลการของคนเบื้องล่าง เพียงแต่เมื่อเรื่องราวมันบานปลายใหญ่โต ประกอบกับมีซูอวี๋หมิงมาสวามิภักดิ์ ผังเจวี๋ยจึงเริ่มหวั่นไหว

ทว่าเขากลับคาดไม่ถึงเลยว่า จิ้งจอกเฒ่าซูอวี๋หมิงผู้นั้นจะพึ่งพาไม่ได้เลยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่ามันได้ขุดหลุมฝังเขาและหอมารทมิฬเข้าให้แล้ว ซานจวงหมื่นกระบี่ที่มีพลังฝีมือกล้าแข็งถึงเพียงนี้ ใช่สิ่งที่หอมารทมิฬของเขาจะไปตอแยด้วยได้หรือ เขายังมีชีวิตอยู่ไม่คุ้มค่าเลย ไม่ปรารถนาจะลงไปพบกับทูตทองและทูตเงินในปรโลกหรอกนะ

สำหรับชื่อเสียงอันเกรียงไกรของนิกายมารโลหิต แม้จะใช้เป็นเครื่องมือข่มขวัญได้ดี ทว่าในความเป็นจริงแล้ว นับตั้งแต่ที่ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งได้ดับสูญไป ความสัมพันธ์ระหว่างหอมารทมิฬและนิกายมารโลหิตก็เหลือเพียงชื่อมาเนิ่นนานแล้ว หากไม่ใช่เพราะมีการส่งของกำนัลไปบรรณาการทุกปีเพื่อรักษาความสัมพันธ์อันน้อยนิดเอาไว้ หอมารทมิฬก็คงไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะได้หยิบยืมชื่อของนิกายมารโลหิตมาใช้

ดังนั้น หากประมุขคนใหม่แห่งซานจวงหมื่นกระบี่ผู้นั้น ไม่สนใจชื่อเสียงของนิกายมารโลหิต และตัดสินใจลงมือกับหอมารทมิฬของเขา เขาก็ไม่มีความมั่นใจเลยว่านิกายมารโลหิตจะยอมออกหน้าปกป้องหอมารทมิฬหรือไม่ ท้ายที่สุดแล้ว เหนือยุทธจักรแดนใต้ทั้งมวล ยังคงมีขุนเขายักษ์อันตระหง่านฟ้าคอยกดทับอยู่อีกชั้นหนึ่ง ซึ่งคอยจำกัดขุมกำลังระดับหนึ่งอย่างลับๆ มิเช่นนั้น หากขุมกำลังยักษ์ใหญ่ระดับหนึ่งเหล่านั้นสามารถลงมือได้อย่างอิสระเสรี ยุทธจักรแดนใต้ทั้งปวงคงจะปั่นป่วนวุ่นวายไปนานแล้ว

เป็นเพราะกระจ่างแจ้งในเรื่องเหล่านี้ ผังเจวี๋ยจึงรู้สึกวิตกกังวลเป็นอย่างยิ่ง พาลโกรธแค้นซูอวี๋หมิงไปถึงกระดูกดำ หากไม่ใช่เพราะจิ้งจอกเฒ่านั่นส่งมอบข้อมูลที่ผิดพลาดมาให้เขา เขาจะทำผิดพลาดอย่างมหันต์เช่นนี้ได้อย่างไร

ประมุขหอนั้นทั้งกังวลและหวาดกลัว รองประมุขโจวชิ่งก็เช่นเดียวกัน ทว่าหลังจากนัยน์ตากลอกกลิ้งไปมา เขาก็หันไปกล่าวกับผังเจวี๋ยว่า "แท้จริงแล้วท่านประมุขก็มิต้องกังวลจนเกินไปนัก แม้ซานจวงหมื่นกระบี่จะกล้าแข็ง ทว่าอย่าลืมไปว่าพวกเขายังมีศัตรูตัวฉกาจอยู่อีกหนึ่ง!"

"เจ้าหมายถึงซานจวงหลอมกระบี่หรือ?"

"อืม! ตามข่าวที่ข้าได้รับมา มหาปรมาจารย์แห่งซานจวงหลอมกระบี่ผู้นั้นได้เดินทางกลับมาจากหนานเยว่แล้ว มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะบุกไปเยือนซานจวงหมื่นกระบี่ในอีกไม่ช้า ซานจวงหมื่นกระบี่จะสามารถรอดพ้นเงื้อมมือของมหาปรมาจารย์ผู้นั้นไปได้หรือไม่ก็ยังเป็นที่น่าสงสัย ย่อมไม่มีกำลังเหลือเฟือมาจัดการกับหอมารทมิฬของพวกเราอย่างแน่นอน"

"ทว่าพวกเราก็ไม่อาจฝากความหวังทั้งหมดไว้กับการที่ซานจวงหมื่นกระบี่จะถูกล้างบาง ข้าขอเสนอว่าให้ปล่อยให้สถานการณ์ดำเนินไปตามธรรมชาติก่อน รอดูว่าซานจวงหมื่นกระบี่จะเคลื่อนไหวอย่างไร หากซานจวงหมื่นกระบี่ยังคงมีกำลังเหลือเฟืออย่างเห็นได้ชัด พวกเราก็จงรามือชั่วคราว เฝ้ารอคอยอย่างเงียบๆ สักระยะ เพื่อดูผลลัพธ์ที่จะตามมาเสียก่อน!"

"เช่นนั้นก็ดี เรื่องนี้ขอมอบหมายให้รองประมุขเป็นผู้จัดการก็แล้วกัน ส่วนตัวข้าตั้งใจจะเก็บตัวบำเพ็ญเพียรไปสักระยะหนึ่ง!"

เมื่อได้ยินว่าผังเจวี๋ยต้องการเก็บตัวบำเพ็ญเพียร หางตาของโจวชิ่งก็กระตุกถี่ ภายในใจลอบสบถด่าอย่างสาดเสียเทเสีย ประมุขหอของเขาผู้นี้เห็นได้ชัดว่ายังคงหวาดกลัวอยู่ จึงเตรียมจะใช้ข้ออ้างในการเก็บตัวเพื่อปัดความรับผิดชอบ และดึงเขาออกไปเป็นโล่กำบัง ช่างไร้ความละอายยิ่งนัก

ทว่าแม้จะรู้ถึงความเสี่ยง เขาก็ไม่อาจขัดขืนได้ ทำได้เพียงตอบรับด้วยน้ำเสียงอู้อี้ "ผู้ใต้บังคับบัญชาน้อมรับคำสั่ง!"

ทว่าภายในใจกลับลอบครุ่นคิดอย่างหนัก ว่าจะมีหนทางใดที่สามารถดึงตนเองให้หลุดพ้นจากวิกฤตนี้ได้บ้าง เขาไม่ปรารถนาที่จะต้องกลายเป็นแพะรับบาป เพื่อบรรเทาความโกรธแค้นของซานจวงหมื่นกระบี่เลยสักนิด