บทที่ 21 ละครฉากโต

นับตั้งแต่วันที่ส่งจดหมายขอความช่วยเหลือจวบจนถึงวันนี้ เสบียงอาหารที่กักเก็บไว้ในฐานที่มั่นก็ร่อยหรอลงจนแทบไม่เหลือหลอ บางทีในวันพรุ่งนี้ พวกเขาอาจจะต้องเผชิญกับวิกฤตการณ์ขาดแคลนเสบียงอย่างแท้จริง

ผู้บำเพ็ญวิถียุทธ์นั้นพึ่งพาเสบียงอาหาร โดยเฉพาะมังสาเป็นอย่างยิ่งยวด หากไร้ซึ่งอาหารมาคอยเติมเต็มพละกำลัง ทันทีที่สรีระอ่อนล้าลง พลังฝีมือที่สามารถปลดปล่อยออกมาได้ย่อมต้องลดทอนลงอย่างมหาศาล

การที่หอมารทมิฬใช้กลยุทธ์อันนุ่มนวลเช่นนี้ มาบีบบังคับให้ซานจวงหมื่นกระบี่ยอมคายผลประโยชน์ในเมืองหนานชงออกมา อาจกล่าวได้ว่าเป็นแผนการที่ชั่วช้าสามานย์ยิ่งนัก

ภายในฐานที่มั่น หลังจากล่วงรู้ข่าวคราวเรื่องเสบียงที่กำลังจะหมดลง ซูเหลยผู้ซึ่งอาการบาดเจ็บสาหัสยังไม่ทุเลา ในฐานะผู้ดูแลกิจการที่ซานจวงหมื่นกระบี่ส่งมาประจำการ ณ เมืองหนานชง จำต้องเรียกประชุมผู้คนที่ยังหลงเหลืออยู่เพื่อหารือแผนรับมือ

เดิมทีผู้ที่คอยดูแลกิจการในเมืองหนานชงหาได้มีเพียงผู้คนเท่านี้ไม่ ทว่าบัดนี้ผู้ที่ยังคงรั้งอยู่ มีเพียงคนในสกุลซู หรือผู้ที่มีชีวิตและทรัพย์สินผูกพันแน่นแฟ้นกับสกุลซูเท่านั้น ส่วนคนอื่นๆ หากไม่ถูกซานจวงหมื่นกระบี่จงใจขับไล่ไป ก็ล้วนหวาดกลัวว่าจะไปล่วงเกินหอมารทมิฬจนต้องหนีเอาตัวรอดไปเองทั้งสิ้น

แน่นอนว่า!

จะกล่าวว่าผู้คนที่ยังหลงเหลืออยู่เหล่านี้ล้วนมีใจเป็นหนึ่งเดียวกันทั้งหมดก็คงมิใช่ ในหมู่พวกเขายังมีคนกลุ่มน้อยที่ยังไม่ทันจะเข้าตาจน ก็เสนอให้ยอมจำนนต่อหอมารทมิฬเพื่อรักษาชีวิต ทว่ากลับถูกคนส่วนใหญ่คัดค้าน จึงทำได้เพียงพับเก็บความคิดอันเห็นแก่ตัวนั้นไว้ชั่วคราว

ทว่าล่วงเลยมาจนถึงวันนี้ นับเป็นเวลาเกือบสามวันแล้วตั้งแต่ที่ส่งจดหมายขอความช่วยเหลือออกไป ซานจวงก็ยังมิได้ส่งกำลังเสริมมาให้ ทำให้ผู้คนอดมิได้ที่จะหวนนึกถึงความเปลี่ยนแปลงและข่าวลืออันเลวร้ายของซานจวงในช่วงนี้ ภายในใจล้วนไร้ซึ่งความมั่นคง ไม่รู้เลยว่าซานจวงจะส่งกำลังมาสนับสนุนหรือไม่ จิตวิญญาณแห่งการต่อต้านจึงค่อยๆ ดำดิ่งลงสู่จุดต่ำสุด

และในเพลานี้เอง กลุ่มคนที่สนับสนุนการยอมจำนนก็ก้าวออกมาอีกครา แอบลอบติดต่อกับฝูงชนอย่างลับๆ เตรียมการจะบีบบังคับให้ซูเหลยออกคำสั่งยอมจำนนต่อหอมารทมิฬ

ในอดีตที่เคยคัดค้าน เป็นเพราะภายในใจยังคงหลงเหลือความหวัง ทว่าเมื่อมาถึงจุดที่สิ้นหวังอย่างแท้จริง ก็มิใช่ทุกคนที่จะยินยอมสละลมหายใจเพื่อซานจวงหมื่นกระบี่ ด้วยเหตุนี้ ภายใต้การเกลี้ยกล่อมและชักจูงของกลุ่มผู้ยอมจำนน ผู้คนกว่าครึ่งจึงเอนเอียงไปฝั่งนั้น

แค่ก แค่ก!

ซูเหลยทอดทัศนากลุ่มคนที่กำลังบีบคั้นเขาอยู่เบื้องล่าง ในหมู่พวกเขายังมีผู้อาวุโสที่เคยคอยชี้แนะและดูแลเขาอยู่ด้วย ทว่าวงหน้าอันแสนเมตตาในวันวาน ยามนี้เมื่อได้จับจ้อง กลับรู้สึกว่ามันช่างอัปลักษณ์และน่ารังเกียจยิ่งนัก

เขาโกรธจัดจนโลหิตลมปราณตีกลับ ทรุดกายลงบนเก้าอี้ไม้พลางไอออกมาอย่างรุนแรง

เมื่อเห็นดังนั้น กลุ่มผู้ยอมจำนนกลับคล้ายมิได้รู้สึกละอายใจแม้แต่น้อย หนึ่งในแกนนำของกลุ่ม ซึ่งก็คือซูอวี๋หมิง อดีตหลงจู๊ใหญ่ผู้กุมอำนาจดูแลกิจการทั้งหมดของซานจวงหมื่นกระบี่ในเมืองหนานชงก่อนที่ซูเหลยจะมาถึง ได้ก้าวออกมาบีบคั้นอีกครา "ซูเหลย หอมารทมิฬนั้นยิ่งใหญ่เกรียงไกร เรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเรามีเพียงต้องยอมจำนนเท่านั้นจึงจะสามารถรักษาชีวิตของทุกคนเอาไว้ได้ นี่มิใช่การตัดสินใจของชายชราผู้นี้เพียงลำพัง ทว่าคือความปรารถนาส่วนลึกของทุกคน"

"ใช่แล้ว! ใช่แล้ว!"

"อย่างไรเสีย ซานจวงหมื่นกระบี่ของพวกเราก็ตกต่ำลงแล้ว ไม่แน่ว่าท่านผู้อาวุโสใหญ่เองก็อาจจะมิกล้าไปล่วงเกินหอมารทมิฬ ทุกคนต่างก็ไม่อยากตาย ข้าก็เห็นด้วยว่ายอมจำนนไปเสียเถอะ!"

"ข้าไม่เห็นด้วย! อย่างมากก็แค่สู้ตายกับหอมารทมิฬไปเลย!"

"สู้ตาย? จะเอาอะไรไปสู้ตาย? ซานจวงทอดทิ้งพวกเราแล้ว หากไม่ยอมจำนน จะให้ไปรอนหาที่ตายจริงๆ หรืออย่างไร!"

......

สิ้นคำของซูอวี๋หมิง ฝูงชนก็เริ่มส่งเสียงเซ็งแซ่สนับสนุน เมื่อเผชิญหน้ากับความเป็นความตาย ความหวาดผวาอันยิ่งใหญ่ก็ครอบงำ ต่อให้มีผู้ที่ปรารถนาจะสู้ตายกับหอมารทมิฬคิดจะเปล่งเสียงคัดค้าน ทว่าชั่วพริบตาก็ถูกกระแสเสียงของกลุ่มผู้ยอมจำนนกดข่มจนมิด

ผู้ที่ยืนหยัดสนับสนุนซูเหลย ส่วนใหญ่คือศิษย์รุ่นเยาว์สกุลซูที่ติดตามซูเหลยมาจากซานจวง ภายในใจของพวกเขายังคงลุกโชนด้วยเลือดอันร้อนระอุ เปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้นและปรปักษ์ต่อหอมารทมิฬ

คนเหล่านี้คือเสาหลักเพียงหนึ่งเดียวของซูเหลยในยามนี้ เขาไม่ปรารถนาที่จะก้มหัวให้หอมารทมิฬเลยแม้แต่น้อย อย่าว่าแต่เรื่องที่ตนเองต้องมาบาดเจ็บสาหัสด้วยน้ำมือของคนจากหอมารทมิฬเลย เพียงแค่หวนนึกถึงสหายที่เติบโตมาด้วยกันและติดตามเขามาหาประสบการณ์ที่เมืองหนานชง ต้องมาถูกคนของหอมารทมิฬทุบตีจนดับสูญไปต่อหน้านั้น คำว่ายอมจำนนก็จุกอยู่ที่ลำคอจนไม่อาจเอื้อนเอ่ยออกมาได้

ความเงียบงัน ความไม่ยินยอมพร้อมใจ และความลังเลของซูเหลย กลับยิ่งกระตุ้นความเร่าร้อนของกลุ่มผู้ยอมจำนน ถ้อยคำบีบคั้นยิ่งทวีความแหลมคม ดุจดั่งคมมีดที่กรีดลึกลงไปในขั้วหัวใจของซูเหลยและกลุ่มผู้ต่อต้าน

เมื่อสดับรับฟังถ้อยคำอันระคายโสตเหล่านั้น ท้ายที่สุดซูเหลยก็สุดจะทานทน กระอักโลหิตคำโตออกมากลางโถง ก่อนจะหมดสติไป ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุใด ในเสี้ยววินาทีที่สติสัมปชัญญะกำลังจะดับวูบ ภายในใจของเขากลับบังเกิดความผ่อนคลายขึ้นมาวูบหนึ่ง

เมื่อเห็นซูเหลยกระอักโลหิตและหมดสติไปอย่างกะทันหัน ฝูงชนก็ตื่นตระหนกไปชั่วขณะ รีบสั่งให้คนพยุงเขาลงไปตรวจดูอาการ ท้ายที่สุดแล้วฐานะของซูเหลยนั้นไม่ธรรมดา ผู้คนในที่นั้นล้วนไม่ปรารถนาให้ซูเหลยต้องมาเป็นอันตรายถึงชีวิตจริงๆ

หลังจากซูเหลยถูกพยุงลงไปรักษาตัว เมื่อไร้ซึ่งผู้มีอำนาจตัดสินใจสูงสุดอย่างเขา ซูอวี๋หมิงอดีตผู้ดูแลกิจการจึงได้รับการผลักดันจากฝูงชนให้ก้าวขึ้นมากุมอำนาจแทนอย่างรวดเร็ว

เมื่อซูอวี๋หมิงเป็นตัวแทนของกลุ่มผู้ยอมจำนน ย่อมไม่ต้องกล่าวสิ่งใดให้มากความ เขาเป็นตัวแทนของทุกคนประกาศการยอมจำนนต่อหอมารทมิฬในทันที เมื่อได้ยินการตัดสินใจ หลายคนถึงกับส่งเสียงโห่ร้องยินดีออกมากลางโถง

เมื่อได้หวนกลับมากุมอำนาจอีกครั้ง สดับเสียงโห่ร้องของผู้สนับสนุน ซูอวี๋หมิงก็รู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่องอยู่ในใจ

กล่าวตามสัตย์จริง ภายในใจของเขานั้นดูแคลนเด็กเมื่อวานซืนอย่างซูเหลยเป็นอย่างยิ่ง เขาปกครองกิจการของซานจวงในเมืองหนานชงมาหลายปี ก่อนที่ซูเหลยจะมาเยือน เขาคือผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จแต่เพียงผู้เดียว ผลประโยชน์ส่วนตัวที่เขากอบโกยได้ในแต่ละปีนั้นมากมายมหาศาล

ทว่าหลังจากที่ซูเหลยมาถึง มิเพียงจะรวบอำนาจจากเขาไปโดยตรง ทว่ายังตรวจสอบบัญชีอย่างเข้มงวด ทำให้เขาหวาดผวาอยู่ไม่น้อย โชคยังดีที่เขาเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ จึงได้เตรียมการป้องกันไว้ล่วงหน้า ทำให้ซูเหลยไม่อาจจับหางได้

ทว่ามิใช่เพียงแค่ซูเหลยเท่านั้น กระทั่งศิษย์รุ่นเยาว์สกุลซูที่ติดตามซูเหลยมาด้วย ต่างก็ไม่เห็นชายชราอย่างเขาอยู่ในสายตา ทำให้เขารู้สึกอึดอัดและหวาดกลัวยิ่งนัก ดังนั้นหลังจากที่ซานจวงส่งข่าวร้ายเรื่องการดับสูญของท่านประมุขมา เขาก็เริ่มแอบลอบติดต่อกับหอมารทมิฬอย่างลับๆ

ผนวกกับหอมารทมิฬเองก็หมายตากิจการของซานจวงหมื่นกระบี่มาเนิ่นนานแล้ว เมื่อมีหนอนบ่อนไส้อย่างซูอวี๋หมิงมาสวามิภักดิ์คอยส่งข่าวให้ หอมารทมิฬย่อมยินดีปรีดา ท้ายที่สุดทั้งสองฝ่ายก็สบคบคิดกันอย่างรวดเร็ว เพื่อดำเนินการกดขี่และทำลายกิจการของซานจวงหมื่นกระบี่

กระทั่งเรื่องที่ซูเหลยถูกทำร้ายจนบาดเจ็บ ก็ล้วนเป็นแผนการที่เขาจงใจวางเอาไว้ เพื่อสร้างโอกาสให้เขาได้หวนกลับมากุมอำนาจอีกครา

ซูอวี๋หมิงหลงคิดว่าตนเองได้วางแผนคำนวณทุกสิ่งไว้หมดสิ้นแล้ว ทว่ากลับหารู้ไม่ว่า มีนัยน์ตาคู่หนึ่งได้มองทะลุเปลือกจอมปลอมของเขาจากในเงามืดมาตั้งนานแล้ว

อีกด้านหนึ่ง ซูเหลยที่เดิมทีควรจะกระอักโลหิตจนหมดสติ หลังจากถูกพยุงลงมา ไม่นานก็กลับมามีสติสัมปชัญญะแจ่มใสอีกครั้ง ภายใต้การจัดการของผู้ติดตาม เขาลอบเข้ามาในห้องพักแขกแห่งหนึ่งอย่างเงียบเชียบ

"ท่านลุงรอง!"

ภายในห้อง มีผู้หนึ่งยืนหันหลังให้ประตู ทันทีที่ซูเหลยเห็นบุคคลภายในห้อง ก็รีบโค้งกายคารวะและเอื้อนเอ่ยเรียกขาน นอกเหนือจากใบหน้าที่ยังคงดูซีดเซียวอยู่บ้างแล้ว ก็แทบจะดูไม่ออกเลยว่าเขามีอาการบาดเจ็บสาหัสติดตัวอยู่

"อืม! เจ้าเหนื่อยหน่อยนะ ซูอวี๋หมิงติดกับดักแล้วหรือยัง?"

บุคคลภายในห้องหมุนตัวกลับมา ทอดสายตามองซูเหลยพลางพยักหน้าแผ่วเบา และบุคคลผู้นี้ก็คือซูโหยวเจี่ยนที่เร่งรุดเดินทางมาจากซานจวงหมื่นกระบี่นั่นเอง แม้ซานจวงหมื่นกระบี่จะอยู่ห่างจากเมืองหนานชงถึงพันลี้ ทว่าเขาควบอาชาเร่งรุดมาอย่างไม่คิดชีวิต จึงใช้เวลาเพียงหนึ่งวันก็มาถึง กล่าวคือเขาได้แอบลอบเข้ามาในฐานที่มั่นแห่งนี้ตั้งแต่เมื่อวันก่อนแล้ว

เขามิได้ปรากฏตัวในทันที ทว่าลอบไปพบกับซูเหลยก่อน ด้านหนึ่งเพื่อช่วยรักษาอาการบาดเจ็บให้เขา อีกด้านหนึ่งก็เพื่อสอบถามสถานการณ์จากปากของเขา ท้ายที่สุดจึงได้วางอุบาย 'ล่ออสรพิษออกจากถ้ำ' ขึ้นมา

ดังนั้น ท่าทีของซูเหลยก่อนหน้านี้ กว่าครึ่งล้วนเป็นการเสแสร้งแกล้งทำ เพื่อให้ซูอวี๋หมิงตายใจและเผยหางโผล่ออกมา และสาเหตุที่ยังไม่จับกุมตัวซูอวี๋หมิงโดยตรง ก็เพราะแม้พวกเขาจะระแวงสงสัยในตัวอีกฝ่าย ทว่าก็ยังไม่มีหลักฐานมัดตัวที่แน่ชัด

ซูอวี๋หมิงมีลำดับอาวุโสสูง บารมีในหมู่คนสกุลซูสายรองในเมืองหนานชงนั้นมีอิทธิพลอย่างมาก หากไร้ซึ่งหลักฐานที่เพียงพอ ซูโหยวเจี่ยนก็มิอาจลงมือจัดการกับเขาได้โดยง่าย