บทที่ 20 ร้องขอความช่วยเหลือ

ในยามที่ซูโม่เข้าสู่การเก็บตัวบำเพ็ญเพียรเป็นวันที่สิบ ความสงบสุขที่เพิ่งจะมาเยือนซานจวงหมื่นกระบี่ได้ไม่นาน ก็ถูกทำลายลงอีกคราด้วยจดหมายด่วนฉบับหนึ่ง

ภายในหอบรรพชน ผู้อาวุโสใหญ่ซูช่านส่งมอบจดหมายที่ได้รับมาให้แก่ฝูงชนได้ทอดทัศนากันไปทีละคน ทุกผู้คนที่ได้อ่านเนื้อหาในจดหมายล้วนมีสีหน้าที่เคร่งเครียดและย่ำแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อจดหมายถูกส่งมาถึงมือของซูติ้งไห่ที่เพิ่งจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นผู้อาวุโสรอง ซูติ้งไห่กวาดสายตาอ่านตัวอักษรเลือดบนจดหมายอย่างรวดเร็ว ในนัยน์ตาพลันลุกโชนด้วยเพลิงโทสะ เขาตบจดหมายในมือลงบนโต๊ะอย่างแรง

ตวัดสายตามองฝูงชนพลางแผดเสียงอย่างเดือดดาล "หอมารทมิฬช่างรังแกกันเกินไปแล้ว มิเพียงทำร้ายซูเหลยจนบาดเจ็บ สังหารคนในตระกูลฝั่งมารดาของเราไปหลายคน กระทั่งยังหมายจะบีบบังคับให้พวกเราส่งมอบกิจการในเมืองหนานชงให้อีก พวกมันคิดว่าสกุลซูของเราไร้สิ้นคนดีศรีสง่าแล้วหรืออย่างไร หากไม่ตอบโต้อย่างสาสม ในภายภาคหน้าชื่อเสียงของซานจวงหมื่นกระบี่ของพวกเราจะเอาไปไว้ที่ใด!"

แท้จริงแล้ว ภายในใจของผู้อาวุโสใหญ่ซูช่านก็โกรธเกรี้ยวไม่แพ้กัน ในตอนที่ได้รับจดหมายและอ่านจนจบ เขาก็โกรธจัดจนเผลอทุบป้านชาจื่อซาใบโปรดจนแหลกละเอียดคาที่

ย่อมต้องรู้ว่า ซูเหลยที่ถูกทำร้ายจนบาดเจ็บนั้น คือหลานชายคนโตของสายเลือดเขาเอง เป็นที่รักใคร่เอ็นดูของเขามาตั้งแต่ยังเล็ก หลานชายผู้นี้มิเพียงมีพรสวรรค์ในวิถียุทธ์ที่ไม่เลวเลย หาตัวจับยากในหมู่คนรุ่นเดียวกันของสกุลซู ซ้ำในยามปกติยังมีมนุษยสัมพันธ์ดีเยี่ยม ด้วยเหตุนี้ เมื่อไม่นานมานี้เขาจึงฉวยโอกาสส่งซูเหลยไปดูแลกิจการที่เมืองหนานชง ด้านหนึ่งก็เพื่อให้ไปเก็บเกี่ยวประสบการณ์ ส่วนอีกด้านหนึ่งก็เพื่อหลบลี้หนีภัย

เดิมทีเขาตั้งใจว่ารอให้ซานจวงก้าวพ้นวิกฤตในครั้งนี้ไปได้เสียก่อน จึงจะเรียกตัวกลับมา นึกไม่ถึงเลยว่าเวลาผ่านไปเพียงไม่นาน กลับมีข่าวว่าถูกทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัสส่งมาเสียแล้ว เรื่องนี้ทำให้เขาทั้งปวดใจและโกรธแค้นยิ่งนัก

ทว่าโกรธก็ส่วนโกรธ การจะรับมือกับหอมารทมิฬนั้นหาใช่เรื่องง่ายดาย ซูช่านยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ซูติ้งไห่ระงับความโกรธาไว้ชั่วคราว จากนั้นจึงหันไปเผชิญหน้ากับฝูงชนและเอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เรื่องที่ซูเหลยถูกทำร้าย ชายชราผู้นี้ก็โกรธแค้นเช่นกัน การตายอย่างน่าอนาถของคนในตระกูล ยิ่งทำให้ชายชราผู้นี้แค้นจนอยากจะบุกไปถล่มหอมารทมิฬด้วยตัวเอง ทว่าทุกคนต้องตระหนักไว้ด้วยว่า หอมารทมิฬแม้จะเป็นเพียงขุมกำลังระดับสองที่เพิ่งจะผงาดขึ้นมาในช่วงร้อยปีนี้ พลังฝีมืออาจจะด้อยกว่าขุมกำลังระดับสองทั่วไปอยู่บ้าง ทว่าอย่าได้ลืมไปว่าเบื้องหลังของพวกมันมีนิกายมารโลหิตซึ่งเป็นขุมกำลังระดับหนึ่งที่มีมหาปรมาจารย์คอยหนุนหลังอยู่ หากพวกเราจัดการเรื่องนี้ไม่ดี ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะชักนำศัตรูตัวฉกาจถึงสองรายมาสู่ซานจวงพร้อมกัน!"

เมื่อได้ฟังวาจาของผู้อาวุโสใหญ่ซูช่าน กระทั่งผู้อาวุโสรองซูติ้งไห่ที่มีนิสัยใจร้อนเป็นทุนเดิม ก็ยังต้องนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ เพียงแค่ซานจวงหลอมกระบี่ที่เพิ่งจะเลื่อนขั้นเป็นขุมกำลังระดับหนึ่ง ก็ทำให้ซานจวงหมื่นกระบี่ของพวกเขาต้องหวาดผวา ตกอยู่ในวิกฤตการณ์ที่ไม่อาจรู้ชะตากรรมในวันพรุ่งนี้ได้แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าหากไปล่วงเกินขุมกำลังอำนาจมืดระดับหนึ่งอันเก่าแก่อย่างนิกายมารโลหิตเข้า นั่นอาจทำให้ซานจวงหมื่นกระบี่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่มิอาจกอบกู้ได้ตลอดกาลเลยทีเดียว

ฝูงชนต่างจมดิ่งอยู่ในความเงียบงัน สถานการณ์เช่นนี้จะตอบโต้ก็ไม่ได้ หากไม่ตอบโต้ก็เกรงว่าจะต้องสูญเสียกิจการในเมืองหนานชงไปอย่างสิ้นเชิง ทว่ากิจการในเมืองหนานชงนั้น คือเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจของซานจวงหมื่นกระบี่ หากยอมสละไป ความเสียหายย่อมใหญ่หลวงนัก

บ้างก็ส่ายหน้า บ้างก็ทอดถอนใจ และมีตัวแทนจากสายรองบางคนที่มีเลือดร้อน เสนอให้สู้ตายกับหอมารทมิฬไปเลยให้รู้แล้วรู้รอด ทว่าหารือกันอยู่นานสองนาน ท้ายที่สุดก็ไม่มีผู้ใดสามารถเสนอทางออกที่เหมาะสมได้เลย

ในขณะที่ฝูงชนกำลังไร้ซึ่งหนทางอยู่นั้น ซูโหยวเจี่ยนที่เพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งผู้อาวุโสสามแทนซูอ๋าวเป็นการชั่วคราว ก็หยัดกายลุกขึ้น ทอดสายตามองไปยังผู้อาวุโสใหญ่ซูช่านพลางกล่าวว่า "เช่นนั้น ข้าขอเป็นคนเดินทางไปเมืองหนานชงเองก็แล้วกัน หากสถานการณ์เลวร้ายจนไม่อาจแก้ไขได้จริงๆ ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ เพื่อนำตัวซูเหลยและคนในตระกูลคนอื่นๆ กลับมาอย่างปลอดภัย"

เมื่อได้ยินข้อเสนอของซูโหยวเจี่ยน ซูช่านก็มิได้ตอบตกลงในทันที ทว่าหันไปปรึกษาหารือกับซูติ้งไห่และผู้มีอำนาจตัดสินใจคนอื่นๆ อย่างคร่าวๆ ก่อน เมื่อได้รับความเห็นชอบจากทุกคนแล้ว จึงพยักหน้าพลางกล่าวความว่า "ดี เช่นนั้นก็ต้องรบกวนโหยวเจี่ยนให้เหนื่อยสักรอบแล้ว ทว่าจำต้องระมัดระวังความปลอดภัยให้จงดี ห้ามวู่วามเป็นอันขาด กิจการสูญเสียไปแล้วยังสร้างใหม่ได้ ทว่าหากคนต้องมาตายตกไป นั่นจึงจะเป็นความสูญเสียอันยิ่งใหญ่ที่สุดของซานจวง"

"อืม! โหยวเจี่ยนเข้าใจแล้ว!"

ซูโหยวเจี่ยนพยักหน้าอย่างหนักแน่น จากนั้นก็ประสานมือคารวะฝูงชนและก้าวเดินออกจากหอบรรพชนไป ก่อนจะก้าวพ้นประตูหอบรรพชน เขาทอดสายตาอันซับซ้อนมองไปยังบิดาของตนที่กำลังนอนหลับใหลพิงสิงโตหินอยู่หน้าประตู บิดาผู้ซึ่งเกือบจะทนรับความล้มเหลวไม่ไหวจนผมหงอกขาวโพลนในชั่วข้ามคืน ใบหน้าเริ่มปรากฏร่องรอยของความชราและสิ้นหวัง

แววตากลับมาสว่างกระจ่างใสอีกครา ฝีเท้าย่างก้าวอย่างมั่นคงมุ่งหน้าไปยังคอกม้า ในอดีต เขาเคยภาคภูมิใจในตัวบิดา ทว่าในเพลานี้และในภายภาคหน้า สิ่งที่เขาต้องกระทำมิใช่เพียงการพยายามชดเชยความผิดพลาดที่บิดาก่อไว้ ทว่ายังต้องกอบกู้เกียรติยศของสายเลือดตนกลับคืนมาให้จงได้

......

เมืองหนานชง แม้ในเบื้องหน้าจะดูเหมือนว่าเจ้าเมืองที่แคว้นต้าฉินส่งมาปกครองจะเป็นผู้ที่มีอำนาจสูงสุด ทว่าในเงามืดกลับมีหอมารทมิฬเป็นผู้ทรงอิทธิพลตัวจริง กระทั่งเจ้าเมืองเองก็ยังต้องระมัดระวังตัวทุกฝีก้าว มิกล้าล่วงเกินพวกมันโดยง่าย

ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าเมืองคนก่อนหน้าเขา ก็ได้ดับสูญไปอย่างปริศนาภายในจวนเจ้าเมือง กระทั่งยอดมือปราบจากหน่วยมือปราบเทพที่ทางแคว้นส่งมา ก็ยังไม่อาจสืบหาสาเหตุการตายที่แน่ชัดได้ ภายนอกได้แต่ประกาศว่าเป็นโรคภัยไข้เจ็บกะทันหัน ทว่าในเงามืด ขุมกำลังน้อยใหญ่ในเมืองหนานชงต่างก็ล่วงรู้กันดี ว่าแท้จริงแล้วเป็นเพราะเจ้าเมืองคนก่อนไปล่วงเกินหัวหน้าหอมารทมิฬเข้า จึงถูกหอมารทมิฬลอบสังหารจนตกตาย

ด้วยเหตุนี้ เจ้าเมืองหนานชงคนใหม่ที่เข้ามารับตำแหน่งจึงเก็บเนื้อเก็บตัวเป็นพิเศษ กระทั่งหากไม่มีเรื่องราวใหญ่โตอะไร ก็แทบจะไม่โผล่หน้าออกมาให้เห็นเลย ประชากรส่วนใหญ่ในเมืองหนานชงล้วนไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเจ้าเมืองผู้นี้มีหน้าตาเป็นเช่นไร

การหลบลี้หนีหน้าอย่างจงใจของจวนเจ้าเมือง ยิ่งทำให้หอมารทมิฬกำเริบเสิบสานมากขึ้นทุกขณะ มีแนวโน้มว่าหมายจะรวบรวมขุมกำลังอำนาจมืดทั้งหมดในเมืองหนานชงให้เป็นหนึ่งเดียว และเมื่อไม่นานมานี้ หอมารทมิฬก็หมายตาขุมทรัพย์ของซานจวงหมื่นกระบี่เข้าแล้ว

หากเป็นในอดีต หอมารทมิฬย่อมมิกล้าไปตอแยขุมกำลังระดับสองที่มีรากฐานลึกล้ำอย่างซานจวงหมื่นกระบี่อย่างแน่นอน ทว่านับตั้งแต่ที่ซานจวงหลอมกระบี่เริ่มกดขี่ข่มเหงซานจวงหมื่นกระบี่ หอมารทมิฬก็ฉวยโอกาสนี้เข้าร่วมวงบีบคั้นขุมทรัพย์ของซานจวงหมื่นกระบี่ในเมืองหนานชงด้วย ทว่าด้วยความที่ยังคงหวาดหวั่นต่อพลังฝีมือของบิดาของซูโม่ และรากฐานของซานจวงอยู่บ้าง จึงมิกล้าทำอะไรที่เกินเลยไปนัก

ทว่าเมื่อได้ยินข่าวว่าบิดาของซูโม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจนดับสูญไปอย่างกะทันหัน หอมารทมิฬก็ยิ่งกำเริบเสิบสานอย่างไร้ความปรานี

ว่ากันว่า แม้หอมารทมิฬจะเพิ่งก่อตั้งมาได้ไม่ถึงร้อยปี ทว่าเบื้องหลังของพวกมันกลับไม่ธรรมดา ผู้ก่อตั้งคือผู้อาวุโสคนหนึ่งที่แยกตัวออกมาจากนิกายมารโลหิต ด้วยความที่มาจากนิกายมาร รูปแบบการทำงานของหอมารทมิฬจึงคล้ายคลึงกับขุมกำลังฝ่ายมารส่วนใหญ่ มักจะวางอำนาจบาตรใหญ่ ยโสโอหัง และมักจะรังแกผู้อ่อนแอ ทว่าขลาดกลัวผู้แข็งแกร่งอยู่เสมอ

เมื่อประมุขแห่งซานจวงหมื่นกระบี่ดับสูญ ก็เปรียบเสมือนราชสีห์ที่ถูกถอนขน ย่อมมิสู้แมว หอมารทมิฬจึงเริ่มดำเนินการกดขี่กิจการของซานจวงหมื่นกระบี่อย่างบ้าคลั่ง ซูเหลยนำคนลุกขึ้นต่อต้าน ทว่ากลับถูกทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส ผู้ติดตามหลายคนถูกสังหารจนหมดสิ้น หากไม่ใช่เพราะพวกมันยังคงมีความเกรงใจในฐานะของซูเหลยอยู่บ้าง ในตอนนั้นซูเหลยจะสามารถรักษาชีวิตไว้ได้หรือไม่ก็ยังเป็นที่น่าสงสัย

แน่นอนว่า คดีนองเลือดที่เกิดขึ้นนี้ ส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงภายในเมือง จวนเจ้าเมืองจำต้องออกประกาศเตือนหอมารทมิฬอย่างเสียไม่ได้

หลังจากเหตุการณ์นั้น แม้หอมารทมิฬจะลดความอุกอาจลงบ้าง ทว่าก็ยังคงส่งคนมาก่อกวน ทำลายข้าวของ และปล้นชิงทรัพย์สินอยู่เนืองๆ ทำให้ร้านค้าทั้งหมดของซานจวงหมื่นกระบี่ในเมืองหนานชงจำต้องปิดตัวลง จากนั้นทุกคนก็ถอยร่นไปตั้งรับอยู่ในฐานที่มั่นแห่งสุดท้าย ส่งจดหมายขอความช่วยเหลือกลับไปยังซานจวง เพื่อรอคอยการสนับสนุน

หาใช่ว่าพวกเขาไม่อยากหลบหนีออกจากเมืองหนานชงไปโดยตรงไม่ ทว่าในเมืองหนานชง หอมารทมิฬยังพอจะเกรงกลัวกฎหมายอยู่บ้าง แต่หากพวกเขาออกนอกเมืองเมื่อใด หอมารทมิฬย่อมไร้ซึ่งข้อจำกัด ถึงเวลานั้นคงเป็นหนทางสู่ความตายอย่างแท้จริง

การหลบซ่อนตัวอยู่ในฐานที่มั่น ทำให้ต้องอยู่อย่างอกสั่นขวัญแขวนทุกวี่วัน กระทั่งการออกไปซื้อเสบียงอาหารก็ยังมิกล้า ต่อให้ไม่กลัวตายออกไปซื้อ ก็ไม่มีผู้ใดกล้าขายให้พวกเขา เห็นได้ชัดว่าหอมารทมิฬตั้งใจจะบีบบังคับให้พวกเขาสิ้นไร้ไม้ตอกจนต้องยอมจำนน