บทที่ 9 ขั้นบำรุงกระบี่

สุนัขจนตรอกย่อมกระโดดข้ามกำแพง นับประสาอันใดกับคนเป็นๆ คนของซานจวงหลอมกระบี่เหล่านี้ล้วนเป็นคนชั่วร้ายโดยสันดาน ต่อให้ตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง พวกมันก็ไม่มีทางยอมจำนนรอความตายอย่างสงบ ภายใต้การนำของระดับหัวหน้าบางคน พวกมันจึงลุกฮือขึ้นต่อต้านอย่างสุดกำลัง

น่าเสียดายที่การดิ้นรนนี้ถูกกำหนดมาให้สูญเปล่า แม้ซูโม่จะมิได้ลงมืออีก แต่ก็มีซูโหยวเจี่ยนซึ่งเป็นถึงปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิดคอยคุมเชิงอยู่ ผู้คนแห่งซานจวงหมื่นกระบี่ที่อยู่ที่นี่ ล้วนเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าของสกุลซู เพียงไม่นาน คนของซานจวงหลอมกระบี่ที่ลุกขึ้นต่อต้าน ก็ถูกสังหารจนหมดสิ้น

ยุทธภพคือลานประลอง ทันทีที่ก้าวเข้ามา ก็ไม่อาจเป็นตัวของตัวเองได้อีกต่อไป ยี่สิบสามสิบชีวิต ต้องกลายเป็นยี่สิบสามสิบวิญญาณเร่ร่อนภายใต้คำสั่งประโยคเดียวของซูโม่

แม้ว่าคนเหล่านี้ล้วนมีเหตุให้สมควรตาย ทว่าภาพที่เห็นก็ยังคงทำให้ผู้คนอดมิได้ที่จะรู้สึกหนาวสั่น

หลังจากกวาดล้างศัตรูที่บุกเข้ามาโจมตีซานจวงจนสิ้นซาก ผู้คนแห่งซานจวงหมื่นกระบี่กลับไม่มีผู้ใดต้องสูญเสียชีวิต แม้จะมีผู้ได้รับบาดเจ็บอยู่บ้าง ทว่าก็มิใช่บาดแผลสาหัสอันใด หลังจากจัดการปฐมพยาบาลอย่างง่ายดาย สายตาของฝูงชนก็หวนกลับมาจับจ้องที่ผู้อาวุโสรองซูอ๋าวผู้ทรยศอีกครั้ง แววตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้นและจิตสังหาร

ผู้อาวุโสใหญ่ซูช่านหันไปสอบถามซูโม่ "ประมุข บัดนี้ศัตรูภายนอกถูกกำจัดสิ้นแล้ว เรื่องที่ผู้อาวุโสรองซูอ๋าวทรยศต่อซานจวง จะจัดการอย่างไร ขอประมุขโปรดตัดสินชี้ขาดด้วย!"

ซูอ๋าวหลังจากเห็นทูตทองและเงินดับสูญไป หัวใจก็ตายด้านดุจเถ้าถ่าน บัดนี้เมื่อได้ยินคำพูดของซูช่าน สีหน้าก็ยังคงไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

ไม่ว่าจะเป็นขุมกำลังใด ล้วนเกลียดชังผู้ทรยศอย่างเข้ากระดูกดำ ซูโม่พยักหน้าแผ่วเบา ปรายตาอันเย็นชาทอดมองซูอ๋าวที่คุกเข่าอยู่บนพื้นราวกับสุนัขที่ตายแล้ว พลางหันไปถามผู้อาวุโสใหญ่ "ตามกฎของตระกูล สมควรได้รับโทษทัณฑ์เช่นไร?"

"เรียนประมุข ตามกฎของตระกูล ผู้ทรยศต่อตระกูล สมควรได้รับโทษสับร่างหมื่นชิ้น!"

"เช่นนั้นก็......"

ซูโม่พยักหน้าอีกครั้ง ในขณะที่กำลังจะประกาศคำตัดสิน ซูโหยวเจี่ยนที่เสื้อผ้ายังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด ก็พุ่งพรวดเข้ามาคุกเข่าลงเบื้องหน้าซูโม่ โขกศีรษะอ้อนวอนอย่างหนักหน่วง "ประมุข เห็นแก่ที่ท่านพ่อข้าอุทิศตนเพื่อซานจวงมาหลายปี ซูโหยวเจี่ยนขอวิงวอนให้ท่านละเว้นชีวิตท่านพ่อของข้าสักครั้งเถิด ข้ายินดีรับโทษทัณฑ์แทนท่านพ่อ ขอประมุขโปรดเมตตาด้วย!"

ความกตัญญูคือปฐมบทแห่งความดีงามทั้งปวง แม้จะรู้เต็มอกว่าบิดาชราได้ก่อกรรมทำเข็ญอันมิอาจให้อภัย ทว่าซูโหยวเจี่ยนก็ยังคงก้าวออกมาอย่างไม่คิดชีวิต เขาสามารถต่อสู้เสี่ยงตายเพื่อซานจวงได้ และเขาก็ยินดีที่จะตายแทนบิดาได้เช่นกัน

การคุกเข่าอ้อนวอนของซูโหยวเจี่ยนต่อหน้าซูโม่ อาจกล่าวได้ว่าเขายอมสละทิ้งซึ่งศักดิ์ศรีทั้งหมดของปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิด และในฐานะผู้อาวุโสของสกุลซู ความกตัญญูของเขาสะเทือนเลื่อนลั่นใจผู้คน แม้แต่ผู้คนที่เคียดแค้นซูอ๋าวเข้ากระดูกดำ ภายในใจก็ยังอดมิได้ที่จะรู้สึกลังเล

ว่ากันตามตรง หากไม่นับเรื่องที่ซูอ๋าวทรยศซานจวงในครานี้ ในอดีตเขาก็ได้สร้างคุณูปการมากมายให้กับซานจวง เคยหลั่งเลือดชโลมกาย สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ เป็นที่เคารพรักของคนในสกุลซูอย่างมาก ทว่าความผิดก็คือความผิด

ความผิดบางอย่างเมื่อทำพลาดไปแล้วยังพอแก้ไขได้ ทว่าความผิดบางอย่างเพียงแค่กระทำลงไปเพียงครั้งเดียว ก็มิอาจให้อภัยได้อีก การกระทำอันน่ารังเกียจของซูอ๋าวที่ทรยศต่อซานจวง เป็นสิ่งที่ยากที่ผู้คนจะยอมรับได้ ทว่าการตัดสินใจขั้นสุดท้าย ย่อมขึ้นอยู่กับซูโม่

ซูโม่คือประมุขซานจวง การที่เขาสามารถเอาชนะทูตทองและเงินได้ พลังฝีมือระดับนี้ย่อมเป็นที่ยอมรับของทุกคน ทว่าการจะดำรงตำแหน่งประมุข ปกครองซานจวง เพียงแค่มีพลังฝีมือย่อมไม่เพียงพอ ในเรื่องของการปูนบำเหน็จและลงทัณฑ์ ยิ่งต้องทำให้ผู้คนยอมสยบ

ฝูงชนเองก็ปรารถนาที่จะรู้เช่นกัน ว่าประมุขคนใหม่ของพวกเขาเป็นคนเช่นไร จะเป็นประมุขที่คู่ควรหรือไม่

ซูโม่ทอดสายตามองซูโหยวเจี่ยนที่คุกเข่าอ้อนวอนอย่างต่ำต้อยอยู่เบื้องหน้า ก็รู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าอยู่บ้าง หากซูโหยวเจี่ยนร่วมมือกับซูอ๋าวก่อกบฏด้วย ก็คงจัดการได้ง่ายดาย อย่างมากก็แค่ลงทัณฑ์ตามกฎตระกูลไปพร้อมกัน ทว่าปัญหาในยามนี้คือ ซูโหยวเจี่ยนเพิ่งจะเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องซานจวงมาหมาดๆ

หากในเวลานี้เขาเมินเฉยต่อคำวิงวอนของซูโหยวเจี่ยน และลงทัณฑ์ซูอ๋าวตามกฎตระกูล มิเพียงจะทำให้ซูโหยวเจี่ยนตีตัวออกห่าง แน่นอนว่าเขาหาได้เกรงกลัวเรื่องนี้ไม่ แม้เขาจะไม่เคยปกครองขุมกำลังใดอย่างแท้จริง ทว่าในอดีตชาติ เขาก็ได้ยินได้ฟังและซึมซับเรื่องราวเหล่านี้มาไม่น้อย

กฎตระกูลนั้นตัดสินได้ง่าย ทว่าสถานการณ์เช่นนี้กลับจัดการได้ยากยิ่ง หากรับมือไม่ดี ย่อมส่งผลเสียต่อการปกครองซานจวงในภายภาคหน้า ท้ายที่สุดแล้ว บัดนี้เขามิใช่จอมยุทธ์พเนจรผู้โดดเดี่ยวในอดีตชาติอีกต่อไป ทว่าเขาคือประมุขแห่งซานจวงหมื่นกระบี่

หลังจากเงียบงันไปชั่วครู่ ซูโม่ก็เงยหน้าขึ้นกวาดสายตามองฝูงชน ภายในใจก็มีคำตัดสินแน่วแน่ "ความผิดของผู้อาวุโสรองที่ทรยศต่อซานจวงนั้นมิอาจอภัยให้ได้ ทว่าเมื่อคำนึงถึงคุณูปการที่เคยสร้างไว้ในอดีต ประมุขผู้นี้ขอตัดสินให้ทำลายตบะลมปราณของเขาทิ้ง และให้เขากวาดลานหอบรรพชนแห่งนี้ไปชั่วชีวิต เพื่อสวดมนต์ขอขมาต่อบรรพชนสกุลซูของเรา"

"อ๊ะ? ขอบคุณประมุข ขอบคุณประมุข......"

เมื่อได้ยินคำตัดสินของซูโม่ ซูโหยวเจี่ยนก็ตื่นเต้นดีใจ โขกศีรษะขอบคุณอย่างหนักหน่วงอีกครั้ง แม้การทำลายตบะลมปราณจะเป็นการลงทัณฑ์ที่หนักหนาสาหัสที่สุดสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ ทว่าเมื่อเทียบกับการรักษาชีวิตเอาไว้ได้ มันก็ไม่นับว่าเป็นเรื่องใหญ่อันใด ยิ่งไปกว่านั้น บิดาของเขาซูอ๋าวก็อายุมากแล้ว เมื่อไม่อาจทะลวงเข้าสู่ระดับก่อกำเนิดได้ ก็คงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่ปี การได้ถอยจากการแย่งชิงและใช้ชีวิตในบั้นปลายอย่างสงบ ก็ถือว่าไม่เลวนัก

ซูอ๋าวในฐานะผู้อาวุโสรองแห่งสกุลซู ผู้กุมอำนาจการลงทัณฑ์ของซานจวง ย่อมล่วงรู้กฎของตระกูลดีกว่าผู้ใด เดิมทีเขาก็ไม่เหลือความหวังที่จะมีชีวิตรอดแล้ว ทว่าเมื่อได้สดับคำตัดสินของซูโม่ แววตาก็พลันสั่นไหว เขาเงยหน้าขึ้นมองซูโม่ด้วยสายตาอันซับซ้อนพลางกล่าวว่า "ชายชราผู้นี้จำต้องยอมรับ ว่าเจ้าเหมาะสมที่จะเป็นประมุขซานจวงมากกว่าโหยวเจี่ยนจริงๆ"

ซูโม่คล้ายกับมิได้ยินคำพูดของซูอ๋าว จะมีเรื่องเหมาะสมหรือไม่เหมาะสมอันใดกัน ก็เป็นแค่กฎที่ว่า ผู้ชนะคือราชัน ผู้แพ้คือโจร วันนี้หากสรีระนี้มิได้ถูกเปลี่ยนวิญญาณเป็นเขาแล้วไซร้ จุดจบสุดท้ายก็ยากที่จะคาดเดา

"ผู้อาวุโสใหญ่ ลงมือเถิด!"

หลังจากกล่าวประโยคนี้แผ่วเบา ซูโม่ก็หมุนตัวเดินจากไปในทันที เชียนอวี่เด็กรับใช้รีบก้าวตามไปติดๆ เมื่อครู่นี้เขาตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ในฐานะเด็กรับใช้คนสนิทของคุณชาย เขากลับไม่เคยล่วงรู้เลยว่าคุณชายจะซ่อนเร้นพลังฝีมือไว้ลึกล้ำถึงเพียงนี้

ทูตทองและเงินที่แข็งแกร่งปานนั้น กลับมิใช่คู่ต่อสู้ของคุณชายเลย ทว่าเมื่อหวนนึกถึงคำสั่งอันเยือกเย็นของคุณชาย ที่ตัดสินชีวิตผู้คนจากซานจวงหลอมกระบี่นับสิบชีวิต ภายในใจก็อดมิได้ที่จะสั่นสะท้าน นึกไม่ถึงเลยว่าภายใต้รูปลักษณ์อันอ่อนโยนและมีเมตตาของคุณชาย จะซ่อนเร้นความเหี้ยมโหดไว้ถึงเพียงนี้

เมื่อคิดเชื่อมโยงเรื่องราวทั้งหมดเข้าด้วยกัน ภายในใจของเชียนอวี่ก็พลันบังเกิดความรู้สึก 'อยู่ใกล้ประมุขดุจอยู่ใกล้พยัคฆ์' เขาช่างรับมือได้ยากเย็นเสียเหลือเกิน หากวันหน้าเขาปรนนิบัติคุณชายไม่ดี จะถูก......

ซูโม่ย่อมมิอาจหยั่งรู้ได้ว่าเด็กรับใช้ตัวน้อยของตนจะจินตนาการไปไกลถึงเพียงนั้น มิเช่นนั้นคงต้องเขกหัวสักหลายๆ ที บังอาจมานินทาคุณชายของตนในใจเช่นนี้

คุณชายของเจ้าเป็นคนที่น่ากลัวถึงเพียงนั้นเชียวหรือ!

เรื่องราวภายนอกทั้งหมด ปล่อยให้ผู้อาวุโสทั้งสองเป็นผู้จัดการ ในฐานะประมุขซานจวง เขาจะมาเสียเวลากับเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ได้อย่างไร ในเมื่อปัญหาภายนอกได้รับการแก้ไขชั่วคราวแล้ว บัดนี้ก็ถึงเวลาที่เขาจะต้องใช้ประโยชน์จากฐานะนี้ เพื่อเบิกมรรคาแห่งการฝึกปรือของตนขึ้นใหม่อีกครา

ชื่อเสียงของซานจวงหมื่นกระบี่ที่ดังก้องไปทั่วยุทธจักรแดนใต้ หาใช่เพียงเพราะเคล็ดวิชาประจำซานจวงเท่านั้น จากความทรงจำที่เขาได้รับ ภายในซานจวงแห่งนี้มีสถานที่แห่งหนึ่งนามว่า 'หอหมื่นกระบี่' ภายในหอเก็บซ่อนกระบี่วิเศษที่ซานจวงรวบรวมมานับพันปี การจะเริ่มต้นฝึกปรือใหม่ ก้าวแรกคือเขาต้องเสาะหากระบี่วิเศษที่คู่ควรเสียก่อน

มรรคาแห่งการฝึกปรือเซียนกระบี่ขั้นแรก มีนามว่า 'ขั้นบำรุงกระบี่' ดังชื่อที่บ่งบอก คือการฟูมฟักหล่อเลี้ยงกระบี่วิเศษเล่มหนึ่ง ที่สามารถรองรับความเข้าใจในวิถีกระบี่ของตนได้อย่างแท้จริง ดังนั้น จึงมีความต้องการวัสดุพื้นฐานของกระบี่วิเศษสูงมาก และจากความทรงจำของเขา ในหอหมื่นกระบี่ของซานจวงหมื่นกระบี่ มีกระบี่วิเศษเล่มหนึ่งที่สร้างขึ้นจากวัสดุชั้นยอด นั่นคือกระบี่ที่หลอมขึ้นจาก 'เหล็กเย็นอุกกาบาต'

สาเหตุที่กระบี่วิเศษชั้นเลิศเช่นนี้ต้องถูกเก็บลืมจนฝุ่นจับ เป็นเพราะคุณสมบัติเฉพาะตัวของเหล็กเย็นอุกกาบาต กระบี่ที่หลอมจากเหล็กเย็นอุกกาบาตมิเพียงจะแข็งแกร่งและคมกริบ ทว่าภายในยังกักเก็บไอเย็นอันมหาศาลเอาไว้ ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปหากฝืนใช้มัน ย่อมต้องทำร้ายตนเองก่อนที่จะได้ทำร้ายผู้อื่น บรรพชนแห่งสกุลซูผู้หนึ่งซึ่งอยู่ในระดับก่อกำเนิด เคยฝืนใช้กระบี่วิเศษเล่มนี้ ท้ายที่สุดไอเย็นก็แทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย ทำให้ไอเย็นระเบิดออกและดับสูญไปในวัยหนุ่มแน่น นับแต่นั้นมา ลูกหลานสกุลซูต่างก็ถือเป็นบทเรียนราคาแพง ไม่มีผู้ใดกล้าลองดีนำมันมาใช้อีกเลย

เป้าหมายของซูโม่ ก็คือกระบี่ที่หลอมจากเหล็กเย็นอุกกาบาตเล่มนี้นี่เอง