บทที่ 6 ปราณกระบี่ไท่ซ่างทะลวงร่าง

ความน่าครั่นคร้ามของปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิดสายลมปราณ คือการที่สามารถปลดปล่อยลมปราณออกสู่ภายนอกเพื่อสังหารผู้คนจากระยะไกลได้ ยกตัวอย่างเช่น ผู้ฝึกยุทธ์มรรคากระบี่เมื่อถือกระบี่คมกริบไว้ในมือ ย่อมสามารถกระตุ้นปราณกระบี่ให้พวยพุ่ง การเด็ดหัวศัตรูในระยะสิบก้าวถือเป็นเพียงเรื่องง่ายดายปานพลิกฝ่ามือ

แม้ซูโหยวเจี่ยนจะเพิ่งทะลวงเข้าสู่ระดับก่อกำเนิดได้ไม่นาน ทว่าปรมาจารย์ก็คือปรมาจารย์ ภายใต้การโคจรลมปราณก่อกำเนิด กระบี่ยาวในมือพลันคายประกายแสงสีเงินยวง ร่างกายพุ่งทะยานดุจพญาอินทรีสยายปีก ปลายกระบี่พุ่งทะลวงเข้าหาทูตกระบี่ทองอย่างรวดเร็ว หมายปลิดชีพที่ลำคอ

"เพลงกระบี่อินทรีขาวของเจ้าฝึกปรือมาได้ไม่เลว ทว่าหากคิดจะสังหารชายชราผู้นี้ ต่อให้เจ้ากลับไปฝึกอีกสิบปีก็ยังไม่คู่ควร!"

ทูตกระบี่ทองหรี่นัยน์ตาลง มิได้ชักกระบี่ออกมารับมือ เพียงเบี่ยงกายหลบหลีกคมกระบี่ นิ้วชี้และนิ้วกลางมือขวาประกบเข้าหากันดุจกระบี่ ปราณกระบี่ที่ปลายนิ้วกระแทกเข้าใส่ตัวกระบี่ของซูโหยวเจี่ยนอย่างจัง

ได้ยินเพียงเสียงเป๊าะดังขึ้น กระบี่ยาวพลันหักสะบั้นลงในพริบตา

เมื่อเห็นกระบี่วิเศษถูกปราณกระบี่ตัดขาด แม้ภายในใจของซูโหยวเจี่ยนจะตื่นตระหนก ทว่าสีหน้ากลับมิแปรเปลี่ยน เขาทุ่มกำลังทั้งหมดตวัดกระบี่หักในมือ ฟันขวางเข้าใส่บั้นเอวของทูตกระบี่ทอง

เผชิญหน้ากับการโจมตีสุดกำลังของซูโหยวเจี่ยน ทูตกระบี่ทองมิกล้าประมาทอีกต่อไป กระบี่ทองข้างเอวถูกชักออกจากฝัก ประกายแสงสีทองวาบขึ้น ปราณกระบี่อันหนาหนักระเบิดพวยพุ่งออกไป

คมกระบี่ปะทะกัน ประกายไฟแลบแปลบปลาบ

การต่อสู้ของผู้ฝึกยุทธ์ รวดเร็วดุจประกายไฟแลบ ชั่วพริบตาก็รู้ผลแพ้ชนะ ซูโหยวเจี่ยนที่รับกระบี่ของทูตกระบี่ทองเข้าไปเต็มๆ กระอักเลือดและพ่ายถอยกลับมาในชั่วพริบตา อวัยวะภายในยิ่งบอบช้ำหนักจากการถูกปราณกระบี่ของทูตกระบี่ทองกระแทกใส่ ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงจะต่อสู้อีกต่อไป

เมื่อผู้คนแห่งซานจวงหมื่นกระบี่เห็นซูโหยวเจี่ยนชักกระบี่พุ่งเข้าห้ำหั่นทูตกระบี่ทอง คราแรกล้วนตื่นตะลึง จากนั้นจึงแปรเปลี่ยนเป็นความคาดหวัง แม้จะรู้อยู่เต็มอกว่าซูโหยวเจี่ยนมิใช่คู่ต่อสู้ของทูตกระบี่ทอง ทว่าก็อดมิได้ที่จะแอบหวังให้ปาฏิหาริย์บังเกิด

ครั้นเห็นคมกระบี่ของซูโหยวเจี่ยนถูกนิ้วกระบี่ตัดสะบั้น แววตาของฝูงชนก็พลันหม่นหมองลง ทว่าเมื่อเห็นซูโหยวเจี่ยนไม่ยอมแพ้ ทุ่มกำลังโจมตีทูตกระบี่ทองอีกครา ภายในใจก็บังเกิดความฮึกเหิม ทว่ากลับนึกไม่ถึงเลยว่าทูตกระบี่ทองจะเจ้าเล่ห์เพทุบายถึงเพียงนี้ เริ่มแรกใช้วาจาหยามเหยียดเพื่อทำลายปราการในใจของซูโหยวเจี่ยน จากนั้นก็แสร้งทำเป็นเย่อหยิ่งไม่ยอมชักกระบี่ เพื่อให้ซูโหยวเจี่ยนประมาท ทว่าในจังหวะชี้เป็นชี้ตายกลับชักกระบี่ออกจากฝัก ตัดสินผลแพ้ชนะในดาบเดียว

"น่ารังเกียจนัก!"

ซูโหยวเจี่ยนที่พ่ายแพ้ถอยร่นกลับมาเพิ่งจะตระหนักได้ในยามนี้ เขาโกรธแค้นจนกระอักเลือดออกมาอีกระลอก เคียดแค้นเฒ่าชราที่แสนเจ้าเล่ห์ผู้นี้ ต่อหน้าเฒ่าชราผู้นี้ เขากลับถูกปั่นหัวเล่นราวกับเด็กอมมือ

ตามปกติแล้ว ช่องว่างระหว่างระดับก่อกำเนิดขั้นต้นและขั้นกลางย่อมมีอยู่ ทว่าก็มิใช่ว่าจะไม่อาจต่อกรได้เลยเสียทีเดียว แต่การห้ำหั่นกันของผู้ฝึกยุทธ์ ล้วนมิได้พึ่งพาเพียงทักษะและพลังวัตร ทูตกระบี่ทองมีพลังวัตรสูงกว่าหนึ่งขั้น ซ้ำยังเชี่ยวชาญวิถีแห่งการรับมือศัตรู อาจกล่าวได้ว่าซูโหยวเจี่ยนพ่ายแพ้อย่างไม่โอ้อวด ต่อให้เป็นการต่อสู้แบบปกติ สำหรับทูตกระบี่ทองแล้ว ก็เป็นเพียงการสูญเสียลมปราณเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยเท่านั้น

ตรงข้ามกับผู้คนแห่งซานจวงหมื่นกระบี่ที่มีสีหน้าย่ำแย่เมื่อเห็นซูโหยวเจี่ยนพ่ายแพ้ ฝ่ายผู้ใต้บังคับบัญชาของซานจวงหลอมกระบี่กลับมีขวัญกำลังใจพุ่งทะยาน พากันโห่ร้องและหัวเราะลั่น ทำให้สีหน้าของผู้คนแห่งซานจวงหมื่นกระบี่ยิ่งดูน่าเกลียดและหวาดกลัวยิ่งขึ้นไปอีก

"ท่านผู้อาวุโสทองเกรียงไกร!"

"ท่านผู้อาวุโสทองเกรียงไกร!"

"ท่านผู้อาวุโสทองเกรียงไกร!"

......

หลังจากดื่มด่ำกับเสียงโห่ร้องยินดีของผู้ใต้บังคับบัญชาอยู่ชั่วครู่ ทูตกระบี่ทองก็ยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้พวกเขาเงียบเสียงลง ทอดสายตาเหี้ยมเกรียมไปยังผู้อาวุโสใหญ่ซูช่านพลางแค่นเสียงหัวเราะ "ซูช่าน ซูโหยวเจี่ยนพ่ายแพ้แล้ว วันนี้หากซานจวงหมื่นกระบี่ของพวกเจ้าไม่อยากถูกล้างบางจนสิ้นซาก ก็จงส่งมอบเคล็ดวิชาหมื่นกระบี่มาเสีย ข้าอาจจะยอมละเว้นชีวิตพวกเจ้าไว้สักครั้ง"

กล่าวตามสัตย์จริง หลังจากเห็นซูโหยวเจี่ยนพ่ายแพ้ เขาก็ตกใจและโกรธเกรี้ยวจนแทบทำอะไรไม่ถูก เมื่อได้ยินข้อเรียกร้องของทูตกระบี่ทอง ภายในใจก็เริ่มลังเลว่าจะตอบตกลงดีหรือไม่ ทว่าฐานะของเขาเป็นเพียงผู้อาวุโสใหญ่ หาใช่ประมุขซานจวงไม่ ต่อหน้าการตัดสินใจครั้งยิ่งใหญ่ที่ชี้ชะตาความอยู่รอดของซานจวง มีเพียงซูโม่ผู้เป็นนายน้อยแห่งซานจวงเท่านั้นที่มีสิทธิ์ตัดสินใจ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงอดมิได้ที่จะทอดสายตามองไปยังซูโม่

ทูตกระบี่ทองเห็นผู้อาวุโสใหญ่ซูช่านเงียบงัน ก็คิดว่าอีกฝ่ายไม่ยินยอม ภายในใจพลันบังเกิดความขุ่นเคือง แท้จริงแล้วความคิดที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจของเขาคือ วันนี้ไม่ว่าซูช่านจะยินยอมหรือไม่ ซานจวงหมื่นกระบี่ก็ถูกกำหนดมาให้ต้องล่มสลาย เพื่อยุติความแค้นนับพันปีระหว่างซานจวงหลอมกระบี่กับซานจวงหมื่นกระบี่ลง ณ ที่นี้

สาเหตุที่เขามอบความหวังให้ซูช่าน ก็เพียงเพื่อให้ได้มาซึ่งเคล็ดวิชาหมื่นกระบี่อย่างปลอดภัยเท่านั้น นี่คือหนึ่งในสองเป้าหมายหลักในการมาเยือนของเขาในครานี้ แม้ว่าปัจจุบันซานจวงหลอมกระบี่จะมีเคล็ดวิชาประจำซานจวงเล่มใหม่แล้ว ทว่าคงไม่มีผู้ใดรังเกียจที่จะมีวิชาชั้นยอดไว้ครอบครองเพิ่มขึ้น ซูช่านในฐานะผู้อาวุโสใหญ่แห่งซานจวงหมื่นกระบี่ คือบุคคลเพียงผู้เดียวนอกเหนือจากประมุขซานจวง ที่ครอบครองเคล็ดวิชาหมื่นกระบี่ฉบับสมบูรณ์ หากสามารถช่วงชิงเคล็ดวิชาหมื่นกระบี่มาจากมือของซูช่านได้โดยตรง ก็จะช่วยประหยัดเวลาในการค้นหา ซ้ำยังลดความเสี่ยงลงได้มาก

ทว่าเมื่อเห็นซูช่านเบนสายตาไปหาซูโม่ที่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน แววตาของเขาก็ฉายความประหลาดใจขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะเยาะเย้ย "ซูช่าน นี่เจ้ายังหวังพึ่งพาให้เด็กเมื่อวานซืนผู้นี้ปกป้องซานจวงของพวกเจ้าอยู่อีกหรือ เจี๋ย เจี๋ย!"

ในฐานะจุดศูนย์รวมสายตาของผู้คนในเพลานี้ ซูโม่ตระหนักดีว่าตนไม่อาจยืนชมงิ้วอย่างเงียบๆ ได้อีกต่อไป สาเหตุที่เขายังไม่ก้าวออกมาก่อนหน้านี้ หาใช่เพราะความหวาดกลัวไม่ แต่เป็นเพราะเขาอยากจะประเมินฝีมือของปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิดในโลกใบนี้ ว่ามีกระบวนท่าเช่นไร บัดนี้ภายในใจได้ข้อเปรียบเทียบแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ถึงเวลาที่เขาต้องออกโรงเสียที จะปล่อยให้ซานจวงหมื่นกระบี่ถูกลบมลายหายไปต่อหน้าต่อตาได้อย่างไร

ซูโม่ปัดปอยผมที่ปรกอยู่ข้างแก้มทิ้ง ก้าวย่างออกมาเบื้องหน้า อาภรณ์ขาวพิสุทธิ์ดุจหิมะ ท่วงท่าสง่างามไร้ที่เปรียบ ดังคำกล่าวที่ว่า หากปราศจากการเปรียบเทียบ ย่อมปราศจากการทำร้าย เมื่อเทียบกับผู้คนในสนามแล้ว เขาก็เปรียบดั่งกระเรียนยืนผงาดท่ามกลางฝูงไก่ฟ้า คนหนึ่งอยู่บนฟ้า อีกคนอยู่ใต้หล้า ทำให้ผู้ที่ได้ยลโฉมอันสะท้านภพของซูโม่ ล้วนบังเกิดความรู้สึกละอายใจในความต่ำต้อยของตน

แน่นอนว่า ความรู้สึกที่ท่วมท้นอยู่ในใจของผู้คนส่วนใหญ่ คือความเคียดแค้นอยากจะทุบตีบุรุษรูปงามผู้แปลกแยกผู้นี้ให้ตายคามือ ใต้หล้านี้ไม่สมควรมีผู้ใดหล่อเหลาถึงเพียงนี้

ซูโม่หาได้ใส่ใจต่อความคิดริษยาของผู้คนในที่นั้นไม่ เขาทอดสายตาอันเกียจคร้านมองไปยังทูตกระบี่ทอง พลางแค่นเสียงหัวเราะแผ่วเบา "หึหึ เฒ่าชรา ตาเจ้าคงบอดไปแล้วกระมัง คุณชายผู้นี้อายุครบสิบแปดปีบริบูรณ์แล้ว ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็เป็นผู้ใหญ่เต็มตัวแล้ว เจ้ากลับเอาแต่พล่ามเรียกขานว่าเด็กเมื่อวานซืน นี่มันจงใจดูถูกข้าชัดๆ!"

"อย่ามามัวพล่ามไร้สาระ ดูท่าเจ้าคงจะเป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของซานจวงหมื่นกระบี่สินะ ชายชราผู้นี้ขอถามเจ้าคำเดียว จะส่งมอบเคล็ดวิชาหมื่นกระบี่มาหรือไม่?"

ทูตกระบี่ทองนึกไม่ถึงว่าซูโม่จะกำเริบเสิบสาน บังอาจมาวางท่าโอหังต่อหน้าเขา ภายในใจลอบตัดสินใจว่า หลังจากหลอกเอาเคล็ดวิชาหมื่นกระบี่มาได้แล้ว จะต้องสับร่างมันให้แหลกคามือ

"ส่งมอบ? หึหึ เหตุใดข้าต้องส่งมอบด้วย? อาศัยสิ่งใดกัน? อาศัยแค่ว่าเจ้าแก่กว่าข้าอย่างนั้นหรือ? ขอบอกเจ้าไว้เลยนะ ว่าถึงแม้คุณชายผู้นี้จะเคารพคนชราและเมตตาเด็ก ทว่าสำหรับเฒ่าชราที่ชั่วร้ายและน่ารังเกียจเช่นเจ้า คุณชายผู้นี้คงทำได้เพียงมอบคำๆ หนึ่งให้ด้วยความหวังดี"

"คำอันใด?"

"ไสหัวไป!"

"อ๊าก! ไอ้เด็กเมื่อวานซืน เจ้ารอนหาที่ตาย! ชายชราผู้นี้จะส่งเจ้าลงนรกไปพบกับพ่อผีตายโหงของเจ้าเดี๋ยวนี้แหละ!"

ถูกซูโม่ใช้ถ้อยคำเยาะเย้ยถากถาง สภาวะจิตใจของทูตกระบี่ทองก็ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ชั่วพริบตานั้นเขาไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมอันใดอีกต่อไป ปรารถนาเพียงจะตะครุบตัวไอ้เด็กบัดซบตรงหน้ามาบีบให้ตายคามือเพื่อระบายความแค้น

ร่างของเขาพุ่งทะยาน รวดเร็วดุจภูตผี กรงเล็บตะปบเข้าหาซูโม่ แท้จริงแล้ว แม้เขาจะโกรธเกรี้ยว ทว่าก็มิได้ขาดสติจนเลอะเลือน สิ่งที่เขาคิดคือ ในเมื่อซูโม่มีความสำคัญในสายตาของซูช่านถึงเพียงนั้น หากเขาจับกุมตัวซูโม่ไว้ได้ การจะบีบบังคับให้ซูช่านยอมจำนนและมอบเคล็ดวิชาหมื่นกระบี่มา ย่อมเป็นเรื่องง่ายดายปานพลิกฝ่ามือ

เมื่อเห็นทูตกระบี่ทองพุ่งทะยานเข้ามาหมายจะจับกุมตน มุมปากของซูโม่ก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบ ร่างกายมิได้หลบหลีก ปล่อยให้กรงเล็บของทูตกระบี่ทองคว้าเข้าหาตนอย่างไม่แยแส

ทูตกระบี่ทองเองก็เป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ ยามที่สังเกตเห็นรอยยิ้มเย็นเยียบบนมุมปากของซูโม่ ภายในใจก็พลันกระตุกวูบ บังเกิดลางสังหรณ์อันเลวร้าย ในเสี้ยววินาทีที่มือของเขากำลังจะสัมผัสถูกร่างกายของซูโม่ เขาก็คิดจะชักมือกลับ ทว่าซูโม่มีหรือจะปล่อยให้เหยื่อที่ส่งตัวเองมาถึงหน้าประตูรอดพ้นไปได้ กลิ่นอายพลันขับเคลื่อน ปราณกระบี่อันคมกริบสายหนึ่งพวยพุ่งออกจากร่างกาย ทะลวงแขนขวาของทูตกระบี่ทองจนทะลุเป็นรูโหว่