บทที่ 1 บุรุษงามดั่งหยก

"ช่างเป็นบุรุษหนุ่มหน้าขาวที่หล่อเหลาเอาการยิ่งนัก!"

ซูโม่ลูบปลายคางพลางจับจ้องเงาสะท้อนในคันฉ่องทองเหลืองอย่างพินิจพิเคราะห์ อดมิได้ที่จะเอื้อนเอ่ยรำพันด้วยความชื่นชม

คิ้วกระบี่พาดเฉียง นัยน์ตาทอประกายดุจดารา วงหน้านั้นหล่อเหลาปานมิใช่ปุถุชนคนธรรมดา ผสานความละมุนละไมแห่งบัณฑิตหนุ่มจากชาติปางก่อน ทว่ามิสูญสิ้นความองอาจแห่งบุรุษเพศ ยามประกอบเข้ากับเรือนผมยาวสยายปรกบ่า ยิ่งขับเน้นให้ดูราวกับเซียนสวรรค์จุติลงมาเกิด ทรงสง่าเหนือโลกีย์วิสัย

ในยามที่ซูโม่กำลังดื่มด่ำหลงใหลในรูปโฉมอันงดงามหาใดเปรียบของตนจนมิอาจถอนตัว พลันปรากฏเด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าสิบหกปีในชุดเด็กรับใช้ เกล้าผมเป็นสองปอยบนศีรษะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกตกใจ ร้องตะโกนเสียงหลง ล้มลุกคลุกคลานพรวดพราดเข้ามาทางบานประตู

"คุณชาย แย่แล้วขอรับ!"

ซูโม่ผู้ถูกขัดจังหวะความสุนทรีย์เลิกคิ้วกระบี่ขึ้นเล็กน้อย จำต้องละสายตาจากคันฉ่องทองเหลืองด้วยความเสียดาย ทอดทัศนาไปยังเด็กรับใช้ที่กำลังตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นด้วยสภาพทุลักทุเล

ยามเพ่งมองใบหน้าที่ดูทั้งแปลกตาและคุ้นเคยในคราวเดียวกันนั้น ในห้วงภวังค์ของซูโม่พลันมีภาพความทรงจำนับไม่ถ้วนหลั่งไหลพรั่งพรูเข้ามา หนึ่งในนั้นคือเรื่องราวของเด็กรับใช้ผู้นี้ ตลอดจนเรื่องราวของโลกใบนี้

โลกหล้าแห่งนี้หาได้เหมือนดั่งโลกอันเจริญรุ่งเรืองด้วยเทคโนโลยีในชาติภพก่อนของซูโม่ไม่ มันคล้ายคลึงกับยุคโบราณกาล ทว่าก็มิได้เหมือนเสียทีเดียว เพราะนอกจากจะมีราชวงศ์ศักดินาปกครองแผ่นดินแล้ว นี่ยังเป็นโลกที่เชิดชูผู้ใช้วรยุทธ์เป็นใหญ่

กระทั่งมียอดคนผู้ฝึกตนในมรรคาแห่งยุทธ์อันกล้าแข็ง สามารถผ่าบรรพต ตัดกระแสน้ำ ทะยานร่างเหินเวหา ทั้งยังมีอายุขัยยืนยาว และฐานะของซูโม่หลังจากข้ามภพมา ก็คือนายน้อยแห่งซานจวงหมื่นกระบี่แห่งแคว้นต้าฉินในปัจจุบัน

สาเหตุที่ถูกเรียกว่านายน้อย เป็นเพราะอดีตประมุขซานจวงหมื่นกระบี่ ผู้เป็นบิดาของร่างนี้ ได้สิ้นลมหายใจไปเมื่อเจ็ดวันก่อนหน้าที่เขาจะข้ามภพมา ซูโม่ในฐานะบุตรชายเพียงคนเดียวของประมุข ย่อมถูกผลักดันให้ขึ้นเป็นประมุขซานจวงคนใหม่โดยปริยาย

จากความทรงจำที่ซูโม่ได้รับ เขาตระหนักรู้ว่าบิดาของร่างนี้มิได้ดับสูญด้วยโรคภัยตามธรรมชาติ หากแต่ถูกสังหารด้วยแผนการอันชั่วร้าย

เจ็ดวันก่อน ซานจวงหมื่นกระบี่ที่นับวันยิ่งเสื่อมถอย ถูกศัตรูคู่แค้นอย่างซานจวงหลอมกระบี่บุกมาท้าทายถึงหน้าประตู เพื่อรักษาเกียรติยศนับพันปีของซานจวงหมื่นกระบี่มิให้มัวหมอง บิดาของซูโม่ในร่างนี้จึงออกรับมือกับทูตทองและทูตเงินแห่งซานจวงหลอมกระบี่เพียงลำพัง แม้จะสามารถสยบทูตทั้งสองลงได้ แต่ตัวเขาเองก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้อันดุเดือด จำต้องมอบตำแหน่งประมุขให้แก่ร่างเดิมของซูโม่ชั่วคราว และเลือกที่จะเก็บตัวรักษาอาการบาดเจ็บ

ทว่าในค่ำคืนที่เก็บตัวนั้นเอง ข่าวร้ายพลันมาเยือน บิดาของร่างนี้โชคร้ายบาดแผลกำเริบฉีกขาดจนถึงแก่ความตายขณะกำลังเดินลมปราณรักษาตัว ร่างเดิมเมื่อได้สดับข่าวร้ายการจากไปของบิดาอย่างกะทันหัน ก็บังเกิดความโศกเศร้าแสนสาหัสจนหมดสติไป

แม้ร่างเดิมจะเป็นถึงนายน้อยแห่งซานจวงหมื่นกระบี่ ทว่ากลับมีนิสัยชิงชังการฝึกปรือวรยุทธ์มาแต่กำเนิด ตรงกันข้าม กลับเป็นเพียงหนุ่มหนอนหนังสือผู้มีร่างกายอ่อนแอ ซ้ำร้ายในยุทธภพยังมีข่าวลือหนาหูว่า ซานจวงหมื่นกระบี่มีบิดาเป็นพยัคฆ์แต่มีบุตรเป็นสุนัข ไร้ผู้สืบทอดที่คู่ควร การล่มสลายอย่างสมบูรณ์เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

เมื่อบิดาดับสูญ ร่างเดิมที่อ่อนแออยู่แล้วยิ่งมิอาจทนรับความโศกศัลย์ สลบไศลไม่ได้สติอยู่หลายวัน ท้ายที่สุดถึงขั้นทำให้หัวใจล้มเหลวและสิ้นลมหายใจในที่สุด ด้วยเหตุนี้ ซูโม่ในปัจจุบันจึงได้ยืมร่างนี้เพื่อถือกำเนิดใหม่

ยามนี้ซูโม่ได้รับสืบทอดความทรงจำของร่างเดิมมาโดยสมบูรณ์ จึงได้ตระหนักถึงความผิดปกติ เมื่อหวนนึกถึงตบะบารมีระดับปรมาจารย์ของบิดาร่างเดิม ต่อให้ได้รับบาดเจ็บจากการปะทะกับทูตทองและทูตเงิน ก็มิสมควรจะร่วงหล่นดับสูญได้โดยง่าย เหตุใดจึงบังเกิดแผลปริแตกจนสิ้นใจตายอย่างกะทันหัน เมื่อเชื่อมโยงกับสถานการณ์ทั้งภายในและภายนอกซานจวง ซูโม่จึงกล้าคาดเดาว่า ในเรื่องนี้ย่อมต้องมีเงื่อนงำอันลี้ลับซ่อนอยู่เป็นแน่

หลังจากซึมซับความทรงจำทั้งหมดแล้ว นับแต่นี้ซูโม่ถือว่าได้สืบทอดฐานะและสายเลือดของร่างเดิมอย่างสมบูรณ์ ย่อมไม่มีทางปล่อยให้บิดาต้องตายเปล่า แผนการชั่วร้ายอันใด เขาล้วนจะสืบสาวราวเรื่องให้กระจ่างแจ้ง เพื่อล้างแค้นแทนบิดา

ทว่านั่นคือเรื่องราวในอนาคตกาล สำหรับซูโม่ที่เพิ่งจะข้ามภพและลืมตาตื่นขึ้นมา สมองยังคงมีความสับสนมึนงงอยู่บ้าง เขาทอดก้มมองเชียนอวี่ เด็กรับใช้ที่ติดตามรับใช้เขามาตั้งแต่เยาว์วัย พลางแสร้งปั้นหน้าเคร่งขรึมและเอ่ยถามความว่า "เกิดเรื่องอันใดขึ้น เหตุใดจึงลุกลี้ลุกลนปานนี้?"

เชียนอวี่เห็นคุณชายของตนมีสีหน้าสงบนิ่ง แผ่ซ่านกลิ่นอายอันเยือกเย็นดุจสายลมพัดผ่านเมฆา หัวใจที่ตื่นตระหนกก็พลันสงบลงอย่างน่าประหลาด ทว่าเมื่อหวนคิดถึงเรื่องราวที่ตนกำลังจะรายงาน น้ำเสียงก็ยังคงหลีกหนีความร้อนรนและลังเลใจไปมิพ้น "คุณชาย ข้าน้อยได้ยินมาว่า... ได้ยินมาว่า"

"เจ้าได้ยินสิ่งใดมา? จงกล่าวมาให้สิ้น อย่าได้อึกอักชักช้า!"

"ขอรับ! ก่อนหน้านี้ข้าน้อยอยู่ที่เรือนชั้นใน บังเอิญได้ยินบ่าวรับใช้จากฝั่งของผู้อาวุโสใหญ่กล่าวว่า วันพรุ่งนี้ผู้อาวุโสใหญ่จะเรียกประชุมคนในซานจวง เพื่อประกาศ... ประกาศ... ประกาศปลดคุณชายออกจากตำแหน่งประมุขขอรับ!"

หลังจากเชียนอวี่กล่าวจบอย่างตะกุกตะกัก นัยน์ตาก็เปี่ยมไปด้วยความคับแค้นใจ ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำ ดั่งคำกล่าวที่ว่า 'นายถูกหยาม บ่าวขอม้วยมรณ์' ในฐานะเด็กรับใช้ข้างกายซูโม่ที่ผูกพันกันอย่างลึกซึ้ง ย่อมโกรธแค้นต่อความอยุติธรรมที่คุณชายของตนกำลังจะต้องเผชิญ

ในทางกลับกัน หลังจากซูโม่ได้รับฟังคำของเชียนอวี่ แม้สีหน้าจะมิแปรเปลี่ยน ทว่าแววตากลับซ่อนเร้นไว้ด้วยประกายคมกริบ

"อืม คุณชายผู้นี้รับรู้แล้ว เจ้าจงถอยออกไปก่อนเถิด!"

"คุณชาย......!"

"ข้าบอกให้ถอยไป!"

"ขอรับ!"

คล้อยหลังเชียนอวี่จากไป สีหน้าของซูโม่ก็มิได้สงบนิ่งอีกต่อไป หัวคิ้วขมวดมุ่นเข้าหากันเล็กน้อย นึกไม่ถึงเลยว่าสายของผู้อาวุโสใหญ่จะอดรนทนไม่ไหว หมายมั่นจะขับไล่เขาลงจากตำแหน่งประมุขอย่างเร่งรีบถึงเพียงนี้

น่าเสียดายยิ่งนัก หากยามนี้เขายังคงเป็นเพียงร่างเดิม เกรงว่าท้ายที่สุดคงจะไร้เรี่ยวแรงต่อต้านเป็นแน่แท้ ทว่าในเมื่อบัดนี้ได้แปรเปลี่ยนเป็นเขา ซูโม่ผู้นี้แล้วไซร้ วันพรุ่งเขาจะทำให้สายของผู้อาวุโสใหญ่ต้องบังเกิดความสำนึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง

ประกายความเหี้ยมเกรียมพาดผ่านแววตา ซูโม่หวนกลับไปยังหัวเตียง ทรุดกายลงนั่งขัดสมาธิอย่างมั่นคง ส่งกระแสจิตหยั่งลึกลงสู่ห้วงสมุทรวิญญาณ

ห้วงสมุทรวิญญาณ อันเป็นดินแดนเร้นลับในกายา เป็นสถานที่สถิตแห่งดวงจิตวิญญาณ จึงมักถูกขนานนามว่า 'ทะเลวิญญาณ' ปุถุชนคนธรรมดามิอาจหยั่งรู้และตรวจสอบได้ ทว่าเมื่อกระแสจิตของซูโม่ล่วงล้ำเข้าสู่ห้วงสมุทรวิญญาณ กลับปรากฏภาพกระบี่ยักษ์สีทองอร่ามสูงเสียดฟ้า ปลายกระบี่ชี้ลงพื้น ตั้งตระหง่านอยู่ ณ ใจกลางห้วงสมุทรวิญญาณนั้น

กระบี่ยักษ์เล่มนี้หาใช่วัตถุธาตุอันจับต้องได้ไม่ หากแต่เป็นสภาวะที่ก่อตัวขึ้นหลังจากซูโม่ในอดีตชาติได้บำเพ็ญเพียรตามมรรคาแห่งเซียนกระบี่ใน 'คัมภีร์กระบี่ไท่ซ่าง' สาเหตุที่เขามีความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้นว่าจะสามารถทำลายวิกฤตการณ์ในวันพรุ่งนี้ได้ ก็เพราะยามที่เขาข้ามภพมานั้น มิใช่เพียงดวงจิตวิญญาณที่ข้ามมิติมาโดดเดี่ยว ทว่าเขายังได้นำพาเอาตบะบารมีแห่งเซียนกระบี่ที่พากเพียรบำเพ็ญมาอย่างยากลำบากในชาติปางก่อน ติดตัวข้ามภพมาด้วย

กระบี่ยักษ์สีทองที่สูงเสียดฟ้าในห้วงสมุทรวิญญาณนี้คือประจักษ์พยานอันชัดแจ้ง แน่นอนว่าในชาติปางก่อน ซูโม่ยังมิได้บำเพ็ญเพียรจนบรรลุเป็นเซียนกระบี่ที่แท้จริง ทว่าภายใต้สภาพแวดล้อมที่ปราณฟ้าดินเบาบางในอดีตชาติ เขาก็ยังสามารถฝึกปรือจนลุถึงวิถีเซียนกระบี่ขั้นที่สอง 'ขั้นรากฐานกระบี่' สมควรได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง และด้วยเหตุที่เขามีใจกระบี่มาแต่กำเนิด การบรรลุธรรมในคัมภีร์กระบี่ไท่ซ่างจึงได้ก้าวล่วงไปสู่ขอบเขตที่สูงล้ำยิ่งกว่ามาเนิ่นนานแล้ว

แท้จริงแล้ว ในยามที่เพิ่งจะฟื้นคืนสติ ซูโม่ก็ได้ค้นพบจุดนี้แล้ว นี่จึงเป็นขุมกำลังที่ทำให้เขามิเกรงกลัวสิ่งใด แม้จะมีตบะบารมีเพียง 'ขั้นรากฐานกระบี่' ทว่าเมื่ออ้างอิงจากการเทียบเคียงกับมรรคาแห่งยุทธ์ของโลกใบนี้จากความทรงจำ 'ขั้นรากฐานกระบี่' นั้นมิได้ด้อยไปกว่า 'ระดับก่อกำเนิด' ของวิถียุทธ์เลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังอาจกล้าแข็งยิ่งกว่า และระดับก่อกำเนิดนี้ ก็คือขอบเขตปรมาจารย์ที่บิดาของร่างเดิมเคยบรรลุถึงเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่นั่นเอง

ขอบเขตปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิด เมื่อเทียบกับทั่วทั้งแคว้นต้าฉินอาจนับว่ามิสลักสำคัญอันใด ทว่าก็สามารถเรียกขานได้ว่าเป็นยอดฝีมือผู้มีชื่อเสียงระบือนามในระดับหนึ่ง ซานจวงหมื่นกระบี่ที่ตกต่ำลง ก่อนหน้านี้ก็มีเพียงบิดาผู้ล่วงลับของเขาที่เป็นถึงปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิดเพียงผู้เดียว ก็ยังสามารถค้ำจุนซานจวงหมื่นกระบี่มิให้ล่มสลายลงได้ ย่อมประจักษ์ชัดถึงอำนาจบารมีอันน่าครั่นคร้ามของปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิด

ดวงจิตวิญญาณของซูโม่จับจ้องมองกระบี่ยักษ์สีทองในห้วงสมุทรวิญญาณ ลังเลอยู่ชั่วครู่ก็คล้ายกับตัดสินใจบางสิ่งได้ เมื่อกระแสจิตขับเคลื่อน ในชั่วพริบตา ห้วงสมุทรวิญญาณก็พลันปั่นป่วนเกิดคลื่นพายุโหมกระหน่ำ กระบี่ยักษ์สีทองความสูงหมื่นจั้งเริ่มพังทลายลงอย่างรวดเร็ว แตกซ่านกลายเป็นละอองแสงนับไม่ถ้วนและเลือนหายไป

โลกภายนอก ภายในห้องหับ ร่างกายของซูโม่ที่หลับตาทำสมาธิอยู่นั้นเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงอันน่าตื่นตะลึง ทั่วทั้งร่างเปล่งประกายแสงสีทองระยิบระยับ หากสามารถหยั่งรู้ลึกเข้าไปถึงภายในร่างกายได้ ก็จะค้นพบว่าสรีระของซูโม่จากภายในสู่ภายนอก อวัยวะภายในทั้งห้า เลือดเนื้อ เส้นเอ็น กระดูก และผิวหนัง ล้วนกำลังแปรสภาพและทวีความแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด ประหนึ่งมีพลังแห่งบรรพกาลกำลังกักเก็บซ่อนเร้นอยู่ภายใน