ตอนที่ 59 ขั้นเทียนเหริน! เฒ่าประหลาดเสวียนโยว!

ยามรัตติกาลปกคลุมเมืองเป่ยเหลียง...

กู้หย่วนสาวเท้ามาถึงตรอกเกาหลิ่ว สถานที่ซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลจากหออวี้ติ่งนัก ท้องถนนยามวิกาลไร้เงาผู้สัญจร มีเพียงสายลมหนาวที่พัดกรรโชกบาดผิว แสงจันทร์ซีดขาวสาดส่องกระทบพื้นดิน ยิ่งขับเน้นบรรยากาศให้ดูวังเวงหนาวเหน็บขึ้นอีกหลายส่วน แว่วเสียงสุนัขเห่าหอนมาจากที่ห่างไกลเป็นระยะ

เขายืนนิ่งกอดกระบี่ยาว รอคอยท่ามกลางความเงียบงัน

เพียงครู่หนึ่ง กู้หย่วนตวัดสายตาคมปลาบไปยังมุมมืดแห่งหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยทำลายความเงียบขึ้นกะทันหัน

"ในเมื่อผู้เฒ่าเฉินมาถึงแล้ว ไฉนไม่ปรากฏตัวออกมาสนทนากันหน่อยเล่า?"

ชั่วอึดใจ ร่างของชายชราผมขาวโพลนก็ค่อยๆ ก้าวออกมาจากเงามืด ชายชราผู้นี้หลังค่อมเล็กน้อย รูปร่างผอมแห้งประหนึ่งกิ่งไม้แห้ง ท่าทางดูแก่ชราและอมโรคราวกับคนที่มีเท้าข้างหนึ่งเหยียบลงไปในหลุมศพแล้ว

เขาคือตาเฒ่าเฉิน!

ทว่า เพียงแค่นัยน์ตาขุ่นมัวคู่นั้นตวัดมองมา กู้หย่วนพลันรู้สึกหนาวเยือกไปถึงสันหลัง สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเย็นยะเยือกที่อธิบายไม่ได้ ราวกับว่าท่าทางอ่อนแอที่เห็นเป็นเพียงเปลือกนอก แต่เนื้อแท้ภายในคือผีร้ายที่สวมหนังมนุษย์เอาไว้!

เขากระชับด้ามกระบี่ในมือแน่นขึ้นตามสัญชาตญาณระวังภัย

ปฏิกิริยาเล็กน้อยนี้ไม่อาจรอดพ้นสายตาของตาเฒ่าเฉินไปได้ เขาเลิกคิ้วขึ้นพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าอย่างประหลาดใจ

"ประสาทสัมผัสเฉียบคมไม่เบานี่เจ้าหนุ่ม" ชายชราโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"วางใจเถอะ ชายชราผู้นี้ไม่ได้มีเจตนาร้าย และไม่คิดจะทำอะไรเจ้า ในทางกลับกัน... ข้าจะมอบวาสนาให้เจ้าด้วยซ้ำ"

กู้หย่วนไม่ได้ลดความระแวงลงแม้แต่น้อย ฝ่ามือยังคงกุมด้ามกระบี่แน่น พลางเอ่ยเสียงทุ้มต่ำ

"คำพูดที่ผู้เฒ่ากล่าวเมื่อเช้าวานนี้ ตกลงแล้วมันหมายความว่าอย่างไรกันแน่?"

"หึๆ..."

ตาเฒ่าเฉินฉีกยิ้มจนเห็นฟันเหลืองหม่นที่เหลืออยู่ไม่กี่ซี่ แววตาที่มองกู้หย่วนเริ่มมีความชื่นชมปนอยู่

"ระแวดระวังตัวดีถือเป็นเรื่องยอดเยี่ยม เช่นนี้ข้ายิ่งมั่นใจว่าหาคนไม่ผิดตัว"

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ

"ที่ข้าบอกว่ามีเรื่องจะคุยนั้นง่ายมาก ข้าต้องการทำข้อตกลงกับเจ้า หากเจ้าช่วยข้าจัดการเรื่องหนึ่ง ข้าจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาเต่าลี้ลับซ่อนกระดองให้แก่เจ้า"

"ข้อตกลง? หึ..." กู้หย่วนเลิกคิ้วถาม

"ผู้เฒ่าเฉินไม่ได้ล้อข้าเล่นใช่ไหม?"

"ท่านเป็นคนของหออวี้ติ่ง ย่อมรู้กฎดี เมื่อเช้านี้คุณหนูสามเพิ่งบอกข้าว่าวิชาระดับสูงเช่นนี้ต้องใช้แต้มผลงานแลก และต้องผ่านความเห็นชอบจากเจ้าหอเท่านั้น ไม่มีทางลัดอื่น"

"หากเจ้าไม่เชื่อ แล้วคืนนี้เจ้าจะถ่อมาที่นี่ทำไมเล่า?"

ตาเฒ่าเฉินย้อนถามพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

เขากล่าวต่อโดยไม่รอคำตอบ

"กฎของหออวี้ติ่งข้าย่อมเคารพ แต่เคล็ดวิชานี้ข้าฝึกฝนมาตั้งแต่เยาว์วัย ประกอบกับสถานะของข้าค่อนข้างพิเศษ ย่อมมีวิธีซิกแซ็กเลี่ยงกฎเพื่อถ่ายทอดให้เจ้าได้โดยตรง"

"โอ้?"

ประกายตาของกู้หย่วนไหววูบ เขาประสานมือคารวะอย่างสำรวมขึ้น

"ยังมิได้เรียนถามเลยว่า ผู้อาวุโสสืบทอดวิชามาจากสำนักใด?"

"ชายชราไร้ความสามารถผู้นี้ ครั้งหนึ่งเคยเป็นศิษย์สายในของยอดเขาโอสถ ทั้งยังเคยดำรงตำแหน่งผู้ดูแลสายนอกที่นั่นด้วย"

แววตาของตาเฒ่าเฉินหม่นแสงลงวูบหนึ่งด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

"เพียงแต่เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น ข้าจึงต้องระเห็จมาอยู่เป่ยเหลียง กลายเป็นคนเฝ้าคลังสินค้าต้อยต่ำเช่นนี้"

"ยอดเขาโอสถ?"

กู้หย่วนร้องอ้อออกมา

"เสียมารยาทแล้ว ที่แท้ผู้อาวุโสก็เป็นยอดฝีมือจากสำนักเดียวกับท่านเจ้าหอนี่เอง..."

"เสียมารยาทบ้าบออะไร!"

ตาเฒ่าเฉินแค่นหัวเราะเยาะ

"เจ้าหนุ่มอย่างเจ้า เกรงว่าแม้แต่ยอดเขาโอสถตั้งอยู่ทิศไหนก็ยังไม่รู้ด้วยซ้ำกระมัง?"

กู้หย่วนหาได้ขวยเขินไม่ กลับเถียงคอเป็นเอ็น

"ผู้น้อยชาติกำเนิดต้อยต่ำ ฝึกฝนได้ไม่ถึงเดือน ความรู้ตื้นเขินย่อมเป็นเรื่องธรรมดา"

ตาเฒ่าเฉินคร้านจะต่อล้อต่อเถียง เขาไพล่หลังเดินวนไปมา ก่อนจะเอ่ยเสียงเบาแต่หนักแน่น

"แม้เซี่ยหมิงหยางจะมาจากสำนักเดียวกัน แต่เขาก็เป็นเพียงศิษย์สายนอก หากเทียบตามลำดับศักดิ์ยังห่างชั้นจากข้ามาก ด้วยสถานะของข้า หากข้าจะถ่ายทอดวิชาให้เจ้า ลำพังตัวเขาไม่มีสิทธิ์สอดมือมายุ่ง!"

เซี่ยหมิงหยางเป็นเพียงศิษย์สายนอกงั้นหรือ!

กู้หย่วนตกตะลึง สายตาที่มองชายชราตรงหน้าเปลี่ยนไปในทันที ขนาดศิษย์สายนอกยังเป็นถึงยอดฝีมือขั้นเซียนเทียน แล้วตาเฒ่าเฉินที่อ้างว่าเป็นศิษย์สายในล่ะ จะร้ายกาจขนาดไหน?

ตาเฒ่าเฉินราวกับอ่านใจได้ จึงเอ่ยเรียบๆ

"ถูกต้อง ชายชราผู้นี้เคยเหยียบย่างเข้าสู่ขั้นเทียนเหริน ทั้งยังฝึกฝนทักษะจนสำเร็จ ทว่าเพราะเหตุการณ์บางอย่างทำให้รากฐานสูญสลาย เส้นทางบำเพ็ญขาดสะบั้น เมื่อไร้หนทางก้าวหน้า ข้าจึงรับภารกิจมาเฝ้าคลังสินค้าเพื่อใช้ชีวิตบั้นปลายที่นี่"

เขานิ่งไปอึดใจ ก่อนจะเข้าเรื่อง

"ส่วนเรื่องที่ข้าอยากให้เจ้าทำ... คือการช่วยข้าฆ่าคนคนหนึ่ง"

สีหน้าของกู้หย่วนเคร่งเครียดขึ้นทันที

"ผู้อาวุโสต้องการให้ข้าฆ่าใคร?"

เขาแปลกใจอย่างยิ่งที่ชายชราผู้มีเบื้องหลังยิ่งใหญ่ระดับขั้นเทียนเหรินกลับมาไหว้วานเขา มิน่าเล่า แม้แต่คุณหนูเซี่ยซิ่วเสวี่ยยังต้องให้ความเคารพตาเฒ่าผู้นี้หลายส่วน

ตาเฒ่าเฉินเอ่ยอย่างไม่อ้อมค้อม

"คนผู้นี้มีฉายาว่า เฒ่าประหลาดเสวียนโยว เป็นผู้บำเพ็ญสายมารระดับขั้นเทียนเหริน"

"ขั้นเทียนเหริน?!"

กู้หย่วนถึงกับพูดไม่ออก

"ผู้เฒ่าเฉิน ท่านล้อข้าเล่นแน่ๆ จะให้ผู้ฝึกยุทธ์ตัวเล็กๆ อย่างข้าไปสังหารขั้นเทียนเหรินเนี่ยนะ? ท่านให้ข้าเอาดาบปาดคอตัวเองตายยังจะจบสวยกว่าเลย!"

"วางใจเถอะ ในเมื่อข้ากล้าใช้เจ้า ข้าย่อมมีแผนรองรับที่มั่นใจ!"

ตาเฒ่าเฉินเอ่ยด้วยความสุขุมลุ่มลึก แววตาที่มองกู้หย่วนแฝงความหมายบางอย่าง

"ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าหนุ่มที่สามารถเลี้ยงสัตว์อสูรได้เช่นเจ้า เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ตะเกียงขาดน้ำมัน เรื่องนี้เจ้าอาจหลอกคนอื่นได้ แต่หลอกข้าไม่ได้หรอก"

"เลี้ยงสัตว์อสูร? ผู้เฒ่าเฉิน ท่านจะมาใส่ร้ายคนดีส่งเดชไม่ได้นะ ข้ามันคนซื่อสัตย์มาแต่ไหนแต่ไร จะไปทำเรื่องพรรค์นั้นได้อย่างไร!"

กู้หย่วนขมวดคิ้วร้องลั่นทำท่าเหมือนถูกปรักปรำ ทว่าในใจกลับกระตุกวาบ เย็นสันหลังวาบขึ้นมาทันที

ตาเฒ่าคนนี้มองออกถึงความลับของเขาได้จริงๆ!

"ก็แค่เลี้ยงสัตว์อสูรตัวหนึ่ง ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรนักหรอก"

ตาเฒ่าเฉินเอ่ยอย่างเอือมระอา

"ในอุทยานสัตว์วิญญาณบนยอดเขาโอสถ ข้าก็เลี้ยงสัตว์อสูรและวิหคปีศาจไว้ตั้งมากมาย นิกายกู่เสินยิ่งหนักกว่า พวกนั้นยึดถือวิชาเลี้ยงกู่เป็นรากฐานด้วยซ้ำ"

เขาตวัดสายตามองกู้หย่วนที่ยังทำหน้าซื่อ

"อีกอย่างนะเจ้าหนุ่ม ก่อนจะบอกว่าตัวเองบริสุทธิ์น่ะ... ช่วยลบกลิ่นอายอสูรจางๆ ที่ติดอยู่บนตัวเจ้าออกไปก่อนดีไหม?"

"กลิ่นอายอสูร? กลิ่นอายอะไรกัน ไม่เห็นมีเลย?"

กู้หย่วนแสร้งทำหน้างุนงง ไม่ว่าอย่างไรเขาก็จะไม่ยอมรับเด็ดขาด

ตาเฒ่าเฉินหลุดขำออกมาด้วยความโมโหในความหน้าหนาของอีกฝ่าย เขาคร้านจะเถียงต่อ จึงโยนของชิ้นหนึ่งให้กู้หย่วน

"นี่คือจานทองแดงสะกดวิญญาณ มันจะช่วยเจ้าค้นหาร่องรอยของเฒ่าประหลาดเสวียนโยว"

น้ำเสียงของชายชราเปลี่ยนเป็นราบเรียบ แต่แววตาฉายแววเคียดแค้นฝังลึก

"เจ้าคงเดาได้แล้ว ใช่... รากฐานของข้าถูกมันทำลายจนย่อยยับ ทำให้ข้าหมดสิ้นวาสนาในมรรคานี้ไปตลอดกาล นี่คือหนี้เลือดที่ต้องชำระ ต่อให้ใช้น้ำจากแม่น้ำทั้งสามสาย ก็มิอาจชะล้างความแค้นในใจข้าได้!"

"จานทองแดงนี้เป็นศาสตราเวทพิเศษ ภายในบรรจุโลหิตแก่นแท้ของมันเอาไว้ ตราบใดที่มันปรากฏตัวในรัศมีสิบลี้ เข็มทิศจะเกิดปฏิกิริยา เมื่อไม่กี่วันก่อนมันเกิดความผิดปกติ... นั่นหมายความว่า เฒ่าประหลาดเสวียนโยวได้ย่างกรายเข้ามาในเป่ยเหลียงแล้ว และเผลอๆ จนป่านนี้... มันก็ยังซ่อนตัวอยู่ที่นี่!"