ตอนที่ 29 ชื่อเสียงที่ป่นปี้ของดิ๊กสัน

ตอนที่ 29 ชื่อเสียงที่ป่นปี้ของดิ๊กสัน

ทั้งสองคนชะงักกึกพร้อมกันและค่อยๆ หันกลับไปมอง

ภาพที่เห็นคือชายสวมเสื้อลายทาง หัวโล้น แววตาดุร้าย กำลังชี้ปากกระบอกปืนสีดำมืดตรงมาที่หัวของเมิร์ล

เมื่อเผชิญกับภัยคุกคามกะทันหันจากหลังมุมถนน เมิร์ลดึงร่างที่อ่อนแรงของหลุยส์ไปไว้ข้างหลังตามสัญชาตญาณ พร้อมกับรอยยิ้มยียวนกวนประสาทปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"เฮ้ ดูสิว่าใครมา มุดหัวออกมาจากรูหมาตัวไหนกันล่ะเนี่ยไอ้โง่?"

เขาเอียงคอ ความบ้าคลั่งและการดูถูกเหยียดหยามในดวงตาฉายชัดอย่างไม่ปิดบัง "แกรู้ไหมวะว่าหญ้าบนหลุมศพของคนที่กล้ามาแหยมกับฉันน่ะ มันสูงท่วมหัวไปหมดแล้ว?"

สมองของหลุยส์ยังมึนงงเล็กน้อยเพราะพิษไข้และความอ่อนเพลีย

เขาขมวดคิ้ว มองดูชายหัวโล้นตรงหน้า รู้สึกว่าภายใต้ดวงตาที่เกรี้ยวกราดคู่นั้น ดูเหมือนจะมีเรื่องเข้าใจผิดบางอย่างซ่อนอยู่

"แกคิดจะทำอะไรเด็กคนนั้น?"

ชายหัวโล้นเมินคำยั่วยุของเมิร์ล สายตาเย็นชาจับจ้องไปที่มือของเมิร์ลซึ่งยังวางอยู่บนไหล่ของหลุยส์อย่างไม่วางตา

เมื่อได้ยินคำถามนี้และเห็นสายตารังเกียจของอีกฝ่าย เมิร์ลก็นึกถึงการกระทำของตัวเองเมื่อครู่ ดวงตาเบิกกว้างราวกับเพิ่งตระหนักอะไรบางอย่างได้

เขาก้มมองหลุยส์ แล้วมองกลับไปที่ดวงตาที่เต็มไปด้วยความดูแคลนและรังสีสังหารของอีกฝ่าย แล้วระเบิดอารมณ์ออกมาทันที

"เชี่ยเอ๊ย! ในหัวแกมีแต่ขี้หมาหรือไงวะ?!"

เขาเริ่มพ่นคำหยาบคายอัน ไพเราะเสนาะหู ออกมาเป็นชุด "ฉันชอบสาวเอ็กซ์ๆ นมใหญ่ตูดใหญ่เว้ย! เข้าใจไหม? อย่างน้อยต้องเป็นผู้หญิงเต็มตัวสิวะ!"

"ฉันไม่มีอารมณ์พิศวาสไอ้เด็กเปรตที่ขนยังไม่ขึ้นนี่หรอกโว้ย!!"

ชายหัวโล้นเห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อเขา สายตายังคงเต็มไปด้วยความสงสัย เขามองไปที่หลุยส์ ดูเหมือนต้องการคำยืนยันจากเด็กน้อย

ทว่า หลุยส์กำลังอยู่ในสภาวะอ่อนแอซ้ำซ้อนจากทั้งไข้สูงและร่างกายหมดแรง ปฏิกิริยาตอบสนองที่จะพยักหน้าจึงช้าไปครึ่งจังหวะ

ในสายตาของชายหัวโล้น ท่าทาง เหม่อลอย นี้ไม่ต่างอะไรกับอาการของคนที่ถูกข่มขู่จนหวาดกลัวและต้องยอมจำนน

ดังนั้น สายตาเคลือบแคลงสงสัย พร้อมกับปากกระบอกปืนที่ลดลงเล็กน้อย จึงเล็งกลับไปที่เมิร์ลอีกครั้ง

"แม่งเอ๊ย!" เมิร์ลแทบจะบ้าตายเพราะความโกรธ "มันเป็นลูกชายฉัน! ฉันกำลังป้อนยาให้มันอยู่เว้ย! ไอ้ควาย!"

"ลูกชายแก?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายหัวโล้นทำท่าเหมือนได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก

เขาพิจารณาใบหน้าหล่อเหลาจิ้มลิ้มของหลุยส์อย่างละเอียด ซึ่งยากจะปิดบังความดูดีได้แม้จะเปื้อนฝุ่น แล้วหันกลับไปมองหน้าเมิร์ลที่... เอ่อ ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน แล้วแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาออกมาทันที

"แกคิดว่าฉันไม่มีตาหรือไง?"

"ฉันว่าสิ่งที่อยู่บนหน้าแกไม่ใช่ตาหรอกมั้ง! รูตูดมากกว่าไหมวะ?!" เมิร์ลเดือดดาลถึงขีดสุด ถ้าไม่ใช่เพราะปืนและหลุยส์ที่อยู่ข้างหลัง เขาคงพุ่งเข้าไปซัดหน้ามันไปแล้ว

"แค่ก แค่ก..."

ในที่สุดหลุยส์ก็รวบรวมแรงกลับมาได้บ้าง เขาไอสองสามที เตรียมจะอธิบายเรื่องเข้าใจผิดอันน่าขบขันนี้

ทว่า ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากข้างหลังเขา!

ยังไม่ทันได้ตั้งตัว แขนแข็งแรงสองคู่ก็ยื่นมาจากด้านหลัง หิ้วปีกเขาขึ้นจากพื้น แล้วลากตัวเขาตรงไปยังรถยนต์ที่จอดอยู่ใกล้ๆ อย่างรวดเร็ว!

"บัดซบ! พวกแกคิดจะทำอะไรวะ!"

เมิร์ลตกใจและพยายามจะพุ่งเข้าไปแย่งตัวหลุยส์คืนตามสัญชาตญาณ

แต่อีกฝ่ายมีคนเยอะกว่าและเคลื่อนไหวรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียว หลุยส์ก็ถูกยัดเข้าไปในรถเรียบร้อยแล้ว!

"ปัง!" ประตูรถปิดกระแทกเสียงดัง

รถคันเล็กส่งเสียงคำรามและขับออกไปโดยไม่ลังเล

"เชี่ยเอ๊ย! พวกแกคอยดูเถอะ!" เมิร์ลตะโกนด่าตามหลังรถที่ห่างออกไป แต่ก็ทำอะไรไม่ได้...

ภายในรถ หลุยส์ถูกขนาบข้างด้วยชายสองคนที่ดูเหมือนสมาชิกแก๊งอันธพาล

เขาสัมผัสได้ว่าแม้คนพวกนี้จะมีการกระทำที่รุนแรง แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีเจตนาจะทำร้ายเขา

"ไอ้หนู เธอไม่เป็นไรนะ?" คนขับเหลือบมองเขาผ่านกระจกมองหลัง น้ำเสียงอ่อนโยนลงมาก

"พวกเรามาช่วยเธอแล้ว" ชายหนุ่มข้างๆ เขาก็พูดขึ้นเช่นกัน "ไม่ต้องกลัวนะ ไอ้หมอนั่นไม่ได้ทำอะไรเธอใช่ไหม?"

จากบทสนทนาที่จับใจความได้กระท่อนกระแท่น ในที่สุดหลุยส์ก็เข้าใจสถานการณ์

คนกลุ่มนี้คือพนักงานดูแลและเจ้าหน้าที่จากเนื้อเรื่องเดิม ที่ปักหลักอยู่ในบ้านพักคนชราเพื่อปกป้องกลุ่มผู้สูงอายุ!

เพื่อป้องกันไม่ให้บ้านพักคนชราถูกคนชั่วภายนอกรบกวน พวกเขาจึงจงใจปลอมตัวเป็นแก๊งอันธพาลโหดเหี้ยมเพื่อข่มขวัญผู้ไม่หวังดี

"แค่ก แค่ก พวกคุณเข้าใจผิดแล้วครับ จริงๆ แล้วเขาเป็นคนดี..."

แม้หลุยส์อยากจะอธิบายแทนเมิร์ลให้ละเอียด แต่ด้วยพิษไข้สูง ร่างกายที่อ่อนแอ และเส้นประสาทที่ตึงเครียดมาหลายวัน พอรู้ว่าคนกลุ่มนี้ไม่ประสงค์ร้าย เขาก็ผ่อนคลายลงทันที ความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจต้านทานได้ถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นยักษ์

เปลือกตาของหลุยส์หนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ และในที่สุดเขาก็หมดสติไปโดยสมบูรณ์ก่อนที่จะทันได้พูดอะไรมาก...

ในขณะที่หลุยส์ได้พักผ่อนชั่วคราวหลังจากการผจญภัยอันน่าระทึก ทางฝั่งของริคเองก็มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายหลังจากเขาออกจากเมืองมา

เวลาย้อนกลับไปเมื่อสองวันก่อน

ริคกำลังขับรถบรรทุก พาทุกคนมุ่งหน้ากลับแคมป์ด้วยความเร็วเต็มพิกัด

เดิมที ตอนหนีออกจากห้างสรรพสินค้า ริคตั้งใจจะกลับเข้าแอตแลนตาคนเดียว

ยังไงซะ กระเป๋าใส่ปืนของเขาก็ยังวางทิ้งไว้ข้างรถถัง ซึ่งข้างในมีอาวุธและวิทยุสื่อสารที่ใช้ติดต่อมอร์แกน แถมไอ้สารเลวเมิร์ลนั่นก็ยังถูกเขาล็อกกุญแจมือทิ้งไว้บนดาดฟ้า ไม่ได้พาออกมาด้วย

ที่สำคัญที่สุดคือ หลุยส์ เด็กน้อยที่ล่อฝูงวอล์กเกอร์ออกไปคนเดียวเพื่อช่วยชีวิตเขา ยังคงหายสาบสูญ ไม่รู้เป็นตายร้ายดียังไง

ทว่า เขาถูกโมราเลสเกลี้ยกล่อมไว้

"ริค ตั้งสติหน่อย!" โมราเลสกดไหล่ริคไว้และพูดอย่างจริงจัง "เมิร์ลมันเป็นไอ้สารเลว เขาไม่คุ้มให้พวกเราทุกคนต้องกลับไปเสี่ยงตายเพื่อเขาอีกรอบหรอกนะ!"

"ฉันเข้าใจว่าคุณห่วงลูกชาย แต่ตอนนี้ดูข้างนอกสิ"

เขาชี้ไปที่ดวงอาทิตย์ตกดิน "มันเกือบจะมืดแล้ว และคุณก็ไม่รู้ว่าลูกชายคุณอยู่ที่ไหน การเข้าไปเดินสะเปะสะปะในเมืองมีแต่จะทำให้คุณตายไปด้วยเท่านั้น!"

เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "ถ้าเด็กคนนั้นเก่งอย่างที่เกล็นว่าจริงๆ ป่านนี้เขาอาจจะหาตึกปลอดภัยซ่อนตัวได้แล้วก็ได้"

"อย่าให้กลายเป็นว่าลูกชายคุณปลอดภัยดี แต่คุณดันกลับไปโดนวอล์กเกอร์ล้อม แล้วเขาต้องย้อนกลับมาช่วยคุณอีกรอบล่ะ!"

"รอจนถึงเช้าพรุ่งนี้ค่อยวางแผนกันดีกว่า"

เขาชะงักเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ แล้วพูดต่อ "อีกอย่าง... เมิร์ลมีน้องชายคนหนึ่งที่ฝีมือดีมาก พรุ่งนี้เขาอาจจะกลับมาตามหาพี่ชายเหมือนกัน ถ้าคุณไปพร้อมเขา อย่างน้อยคุณก็มีคนคอยระวังหลังให้"

ริคนึกถึงการกระทำที่บุ่มบ่ามและวู่วามของตัวเองก่อนหน้านี้เพราะเห็นเฮลิคอปเตอร์ แล้วมองท้องฟ้าที่เริ่มมืดลง จึงล้มเลิกความคิดที่จะจากไปคนเดียว

ดังนั้น ท้ายที่สุดเขาจึงจำใจต้องพาคนเหล่านี้กลับไปที่แคมป์ก่อน

ทว่า ทันทีที่ริคกระโดดลงจากรถบรรทุกและเห็นร่างที่คุ้นเคยในฝูงชน เขาก็ยืนตะลึงงันไปโดยสมบูรณ์

ผมลอนยาวสีเข้มที่คุ้นตา ใบหน้าที่เขาฝันถึงมาตลอด...

"ลอรี?"

"ริค?!"

ลอรีไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง เธอยกมือปิดปาก น้ำตาพรั่งพรูออกมาจากดวงตาทันที

เธอพุ่งตัวเข้าไปอย่างบ้าคลั่งและกอดสามีที่เธอคิดว่าตายไปแล้วไว้แน่น

"พ่อครับ!"

คาร์ลเองก็วิ่งออกมาจากฝูงชน ครอบครัวทั้งสามสวมกอดกันแน่นและร้องไห้อย่างหนักท่ามกลางวันสิ้นโลกนี้

[จบตอน]