ตอนที่ 30 ใช่ เรามีลูกอีกคน

ตอนที่ 30 ใช่ เรามีลูกอีกคน

ในที่สุดครอบครัวของริคก็ได้กลับมาอยู่พร้อมหน้ากันอีกครั้ง โมราเลสที่ยืนกอดครอบครัวตัวเองอยู่ใกล้ๆ มองภาพนั้นด้วยความยินดี

ทว่า จู่ๆ ความคิดแปลกประหลาดก็แวบเข้ามาในหัวเขา

โมราเลสจำได้ว่าถ้าเมื่อกี้เกล็นไม่ได้พูดผิด... ลูกชายอีกคนของริคน่าจะมีผมสีบลอนด์นี่นา

อาศัยจังหวะที่ไม่มีใครสนใจ โมราเลสแอบสังเกตสีผมของริคและภรรยาอย่างละเอียด ทั้งคู่มีผมสีน้ำตาลและดูไม่เหมือนผมย้อมด้วย

แล้วเด็กผมบลอนด์อีกคนนั่นล่ะ... เขาส่ายหน้า นึกถึงความสัมพันธ์คลุมเครือระหว่างเชนกับลอรีในช่วงที่ผ่านมา

"ชิ..."

ช่างเถอะ มันไม่เกี่ยวอะไรกับเขาอยู่แล้ว

โมราเลสไม่คิดจะเอาตัวเข้าไปยุ่งกับเรื่องยุ่งยากนี้ ท่ามกลางบรรยากาศการรวมญาติที่น่าประทับใจแบบนี้ เขาเลือกที่จะหุบปากเงียบไว้อย่างชาญฉลาด

"ริค... เพื่อนยาก นายรอดมาได้!"

เชนเองก็ก้าวเข้าไปตบหลังริคด้วยความตื่นเต้น แต่ภายใต้รอยยิ้มนั้นแฝงไว้ด้วยความรู้สึกซับซ้อนและความตื่นตระหนกที่ไม่อาจเอ่ยปากได้

ต่างจากโมราเลส เกล็นไม่ได้คิดอะไรมาก เมื่อเห็นภาพความประทับใจนี้ เขาก็ดูจะซาบซึ้งใจและก้าวเข้าไปพูดแสดงความรู้สึกจากใจจริง

"เยี่ยมไปเลย น่าเสียดายที่ลูกชายอีกคนของริคไม่อยู่ด้วย ไม่งั้นคงสมบูรณ์แบบ"

ทันทีที่สิ้นเสียง บรรยากาศที่อบอุ่นเมื่อครู่ก็แข็งค้างในพริบตา

ลอรีที่กำลังจมอยู่ในความปิติยินดีมหาศาลจากการที่สามีฟื้นคืนชีพ ผละออกจากอ้อมกอดของริคและมองเกล็นด้วยใบหน้าที่เปื้อนคราบน้ำตา ราวกับเธอได้ยินอะไรผิดไป

"...อะไรนะ? ลูกชายอีกคน? หมายความว่ายังไง?"

ไม่ใช่แค่เธอ แม้แต่คาร์ลและเชนที่อยู่ข้างๆ ก็มองริคด้วยความตกตะลึง ใบหน้าเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม

ลูกชายอีกคน?

ริคไปมีลูกชายอีกคนตั้งแต่เมื่อไหร่? ทำไมพวกเขาถึงไม่รู้เรื่อง?

หัวใจของเชนกระตุกวูบ วันสิ้นโลกเพิ่งจะผ่านมาได้เดือนกว่าๆ จะไปมีลูกโผล่มาได้ยังไง?

หรือว่าก่อนที่ริคจะโคม่า เขาแอบมีบ้านเล็กบ้านน้อยลับหลังลอรี... ไม่ เป็นไปไม่ได้! เขาไม่ใช่ผู้ชายแบบนั้น!

ทว่าริคกลับดูสงบนิ่งผิดปกติ

เขาตบมือภรรยาเบาๆ เป็นเชิงปลอบโยน ส่งสายตาบอกว่า "ไม่ต้องห่วง" แล้วหันไปหาเชนที่มีสีหน้าสับสน พูดช้าๆ ว่า "ลูกชายอีกคนของฉัน นายเองก็รู้จักเขาเหมือนกัน"

สีหน้าของเชนยิ่งงุนงงหนักเข้าไปใหญ่ เขาขมวดคิ้ว แววตาเริ่มฉายแววหวาดระแวงขณะมองไปที่ลอรีอย่างไม่มั่นใจ ไม่แน่ใจว่าริคกำลังบอกใบ้อะไรหรือเปล่า

"หลุยส์ไง"

วินาทีที่ชื่อนั้นหลุดออกมา สีหน้าบนหน้าเชนก็แข็งค้าง ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจอย่างที่สุด!

ปฏิกิริยาของเชนรุนแรงมาก เขาถึงกับก้าวเข้าไปจับไหล่ริคด้วยสองมือ ดวงตาเต็มไปด้วยความดีใจที่เหลือเชื่อและ... ความโล่งอก

ริคมองเพื่อนรักแล้วพยักหน้าหนักๆ เขากำลังจะพูดอะไรต่อ แต่ก็สัมผัสได้ถึงสายตาของภรรยาที่อยู่ข้างๆ อย่างชัดเจน

เมื่อหันกลับไป เขาพบกับดวงตาของลอรีที่เต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกอันซับซ้อน

"ฉันคิดว่า..." ลอรีสูดหายใจเข้าลึก ปาดน้ำตาที่ยังไม่แห้งออกจากแก้ม

แต่สีหน้าของเธอค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเย็นชาและห่างเหิน "ฉันต้องการคำอธิบาย เดี๋ยวนี้เลยริค"

...ครู่ต่อมา ในป่าละเมาะใกล้แคมป์

ริค ลอรี เชน และคาร์ล—กลุ่มคนที่มีความสัมพันธ์ซับซ้อนเล็กน้อย—ได้แยกตัวออกมาจากฝูงชนชั่วคราว

เมื่อริคเล่าเรื่องราวทั้งหมดตั้งแต่ต้น—ตั้งแต่เขาเจอหลุยส์ที่โรงพยาบาลหลังจากฟื้นขึ้นมา และหลุยส์เสี่ยงตายกลับมาที่โรงพยาบาลเพื่อตอบแทนบุญคุณเชนอย่างไร—ความเงียบงันอันยาวนานก็เข้าปกคลุมป่า

"พระเจ้าช่วย..." ลอรียกมือปิดปาก ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจและหวาดกลัว "ฉันนึกภาพไม่ออกเลย... ว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นจริงๆ"

ข้อสงสัยและความไม่พอใจทั้งหมดก่อนหน้านี้มลายหายไปในอากาศหลังจากได้ฟังเรื่องราวอันน่าระทึกขวัญนี้

แทนที่ด้วยความซาบซึ้งใจและความหวาดหวั่นที่ยังหลงเหลืออยู่

เธอจินตนาการได้เลยว่า ถ้าไม่มีเด็กที่ชื่อหลุยส์คนนี้ สามีของเธออาจจะตายไปแล้วจริงๆ ในเมืองนั้น

"ใช่" ริคพูดพลางมองภรรยา แววตาเปี่ยมด้วยอารมณ์ความรู้สึก "เด็กคนนั้นช่วยชีวิตผมไว้"

ความเข้าใจผิดได้รับการแก้ไขในที่สุด

ริคหันหลังกลับ มองเชนอย่างเคร่งขรึม แล้วดึงเขาเข้ามากอดอย่างแรง

"ขอบใจมากเพื่อน"

เสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย "ขอบใจสำหรับทุกอย่างที่นายทำให้ฉัน ถ้านายไม่นึกถึงฉัน หลุยส์คงไม่ไปที่โรงพยาบาล ถ้าไม่ใช่เพราะนาย ลอรีกับคาร์ล..."

"เฮ้ เราเป็นพี่น้องกันไม่ใช่เหรอ?" เชนตบหลังเขา แม้ปากจะยิ้ม แต่สายตากลับหลบเลี่ยงเล็กน้อย

คาร์ลยืนฟังเงียบๆ มาตลอด เหตุการณ์ในบ่ายวันนี้มันกระทบกระเทือนจิตใจเขามากเกินไป

ในเวลานี้ เขาเต็มไปด้วยความชื่นชมและความอยากรู้อยากเห็นต่อเด็กชายผมบลอนด์ที่มีตัวตนอยู่แค่ในคำบอกเล่าของพ่อและเขาไม่เคยเจอหน้ามาก่อน

ในสายตาของเขา เด็กที่ชื่อหลุยส์คนนั้นเปรียบเสมือนฮีโร่ที่ช่วยชีวิตพ่อของเขาไว้!

ดังนั้น เมื่อริคและลอรีคุกเข่าลงและปรึกษากับเขาอย่างลังเลว่า เพื่อปกป้องหลุยส์ พวกเขาจะสมอ้างชั่วคราวว่าหลุยส์เป็นพี่ชายของเขา คาร์ลจึงตอบตกลงโดยไม่ลังเล

"ผมเต็มใจแน่นอนครับ!" เขาพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น สีหน้าฉายแววคาดหวัง "ผมอยากมีพี่ชายมาตั้งนานแล้ว!"

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นถามคำถามที่สำคัญที่สุด "แล้ว... ตอนนี้พี่หลุยส์อยู่ไหนครับ?"

คำถามนี้ทำให้บรรยากาศที่เพิ่งจะผ่อนคลายกลับมาหนักอึ้งอีกครั้ง

"เขาอยู่ที่แอตแลนตา"

รอยยิ้มบนหน้าของริคค่อยๆ จางหายไป เขามองภรรยา ลูกชาย และเพื่อนรัก พูดด้วยเสียงต่ำ "เพื่อช่วยพ่อ เขาขี่ม้าล่อพวกวอล์กเกอร์ออกไปคนเดียว ตอนนี้... ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดียังไง"

"พรุ่งนี้เช้า พ่อต้องกลับไปแอตแลนตาเพื่อตามหาเขา"

ป่าตกอยู่ในความเงียบงันที่น่าอึดอัดอีกครั้ง

ใบหน้าของลอรีเต็มไปด้วยความกังวลและไม่เห็นด้วย

เธอไม่อยากให้ริคที่เพิ่งรอดตายมาหมาดๆ ต้องกลับเข้าไปในเมืองนรกนั่นทันที

เชนเองก็รู้สึกไม่ต่างกัน

แต่ในเมื่อคนที่ริคจะไปเสี่ยงชีวิตช่วยคือเด็กที่เพิ่งช่วยชีวิตริคและช่วยเหลือพวกเขาทุกคน พวกเขาจึงหาคำพูดมาคัดค้านไม่ได้ไปชั่วขณะ

ท้ายที่สุด เชนเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มองริคแล้วพูดอย่างจริงจัง "ริค นายอยู่ที่นี่ พรุ่งนี้ฉันจะพาคนออกไปตามหาเขาเอง นี่คือสิ่งที่ฉันติดค้างเด็กคนนั้น"

เขาหยุดและเหลือบมองลอรีกับคาร์ลที่อยู่ใกล้ๆ "อีกอย่าง นายต้องอยู่ปกป้องครอบครัว พวกเขา... พวกเขาต้องการนาย"

"ไม่ เชน" ริคส่ายหน้า ท่าทีหนักแน่น "ฉันติดค้างเด็กคนนั้นมากกว่านาย อีกอย่าง กระเป๋าปืนของฉันยังอยู่ในเมือง และฉันยังต้องกลับไปจัดการเรื่องเมิร์ลด้วย"

"นายต่างหากที่ควรอยู่ปกป้องแคมป์ นายทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยมมาตลอด"

"แต่ว่า ริค..."

เชนอยากจะพูดอะไรต่อ แต่มือเล็กๆ ก็กระตุกชายเสื้อของริคเบาๆ

ริคก้มลงสบตากับลูกชายที่เต็มไปด้วยความเป็นห่วง

"ผมไม่อยากให้พ่อไปเสี่ยงเลยครับ" คาร์ลพูดเสียงเบา

ริคมีสีหน้าลำบากใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาคุกเข่าลง กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง

แต่คาร์ลรีบพูดต่อ "เพราะงั้น... พ่อต้องรีบไปรีบกลับ แล้วพาพี่ชายกลับมาให้ครบสามสิบสองนะครับ ตกลงไหม?"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ริคก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ เขายิ้ม ขอบตาแดงระเรื่อ

เขาดึงลูกชายเข้ามากอดแน่น

"พ่อสัญญา"

[จบตอน]