ตอนที่ 25 แผนการไม่ทันความเปลี่ยนแปลง

ตอนที่ 25 แผนการไม่ทันความเปลี่ยนแปลง

"ถ้าจำไม่ผิด เนื้อเรื่องช่วงนี้น่าจะเป็นตอนที่ริคกับเมิร์ลขัดแย้งกันรุนแรง แล้วริคก็บันดาลโทสะจับเขาใส่กุญแจมือล็อกไว้กับดาดฟ้า"

หลุยส์เหยียบสเก็ตบอร์ด ไถลผ่านช่องว่างระหว่างรถที่ถูกทิ้งร้างสองคันอย่างคล่องแคล่ว

"หลังจากนั้น เพราะเสียงปืนและพฤติกรรมรนหาที่ตายของเมิร์ลก่อนหน้านี้ พวกวอล์กเกอร์จะพังประตูกระจกห้างเข้ามาในไม่ช้า เกล็นจะพยายามหาทางหนีทางท่อระบายน้ำ แต่ทางนั้นก็ตัน"

"สุดท้าย ริคจะเป็นคนคิดแผน 'วิสเปอร์เรอร์มือใหม่' นั่นขึ้นมา เขากับเกล็นจะเอาเนื้อและเลือดของวอล์กเกอร์มาทาตัว แกล้งทำเป็นวอล์กเกอร์เพื่อเดินฝ่าฝูงดงศพออกไปหารถมารับทุกคน"

เขาทบทวนจุดสำคัญทุกจุด สายตาเริ่มฉายแววเคร่งขรึม

"เดิมทีพวกเขาก็เกือบจะทำสำเร็จแล้ว แต่ดันเกิดฝนตกหนักกลางคัน ฝนชะล้างกลิ่นศพบนตัวพวกเขาจนแผนแตก"

"สุดท้าย ทั้งสองคนต้องเสี่ยงตายวิ่งฝ่าวงล้อม เกล็นขับรถสปอร์ตสีแดงล่อวอล์กเกอร์ส่วนใหญ่ออกไป ส่วนริคขับรถบรรทุกกลับมารับกลุ่มคน และทุกคนก็หนีรอดไปได้"

"อ้อ ใช่" มุมปากของหลุยส์ยกยิ้มอย่างมีความหมาย "ยกเว้นเมิร์ลผู้โชคร้าย"

คิดได้ดังนั้น หลุยส์ก็เงยหน้ามองท้องฟ้า

ท้องฟ้าตอนนี้ยังค่อนข้างโปร่งใส ไม่มีวี่แววว่าฝนจะตกเลยสักนิด

"ก่อนริคจะไป เขาฝากกุญแจไขกุญแจมือไว้กับที-ด็อก แต่ตอนที่ทุกคนหนีตายกันจ้าละหวั่น ที-ด็อกดันเผลอทำกุญแจตกท่อระบายน้ำเพราะความตื่นตระหนก"

"เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ที-ด็อกจำใจต้องทิ้งเมิร์ลไว้ แต่เพื่อมอบโอกาสรอดอันน้อยนิดให้เขา ที-ด็อกยังอุตส่าห์เอาโซ่มาคล้องประตูดาดฟ้าไว้ก่อนไป เพื่อกันไม่ให้พวกวอล์กเกอร์ขึ้นมาได้ชั่วคราว"

แผนการในอุดมคติที่สุดของหลุยส์คือไปให้ถึงก่อนที่ทุกคนจะทิ้งเมิร์ลไป หาทางเอากุญแจจากที-ด็อกมาล่วงหน้า แล้วค่อยช่วยไขกุญแจมือให้เมิร์ลในตอนสุดท้าย

แม้ว่าการปรากฏตัวดุจเทพเจ้าลงมาโปรดหลังจากเมิร์ลถูกทุกคนทิ้งแล้วจะได้คะแนนความซาบซึ้งใจมากที่สุด

แต่นั่นมันเสี่ยงเกินไปสำหรับทั้งเมิร์ลและตัวเขาเอง เขาจึงตัดสินใจล้มเลิกความคิดนั้นไปในที่สุด

คำนวณเวลาดูแล้ว เหลือเวลาไม่มากก่อนที่ทุกคนจะออกเดินทาง เขาต้องรีบแล้ว!

ทว่า ทันทีที่เขาเร่งความเร็วและไถสเก็ตบอร์ดลัดเลาะผ่านซากปรักหักพัง ท้องฟ้าก็เปลี่ยนเป็นมืดครึ้มโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า เม็ดฝนขนาดใหญ่เริ่มร่วงหล่นลงมาเปาะแปะ และกลายเป็นพายุฝนกระหน่ำในเวลาอันรวดเร็ว

สิ่งนี้ทำให้หัวใจของหลุยส์ยิ่งร้อนรน

ต้องรู้ก่อนนะว่าในพล็อตเดิม ฝนห่านี้นี่แหละที่เป็นตัวชะล้างกลิ่นพรางตัวของริคและเกล็น บีบให้พวกเขาต้องลงมือเร็วกว่ากำหนด!

นั่นหมายความว่า พวกเขากำลังจะขับรถหนีไปในเร็วๆ นี้แล้ว!

แต่เขาไม่แน่ใจว่าคิดไปเองหรือเปล่า ฝนรอบนี้ดูไม่เหมือนฝนตกชั่วคราวในพล็อตเดิมเลย นอกจากจะไม่มีท่าทีว่าจะหยุดแล้ว มันยังตกหนักขึ้นเรื่อยๆ แทบจะกลืนกินเมืองทั้งเมือง...

ในอีกด้านหนึ่ง ริคและเกล็นที่ปลอมตัวเป็นวอล์กเกอร์กำลังตะเกียกตะกายฝ่าฝูงดงศพ

ทว่า พายุฝนกะทันหันนี้กลายเป็นใบมรณะบัตรที่ร้ายแรงที่สุดสำหรับพวกเขา

น้ำฝนเย็นเฉียบชะล้างคราบเลือดและเครื่องในบนตัวพวกเขาอย่างโหดเหี้ยม กลิ่นเหม็นเน่าที่เคยใช้ตบตาจมูกวอล์กเกอร์กำลังจางหายไปในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

วอล์กเกอร์รอบข้างเริ่มกระสับกระส่าย พวกมันทยอยหันมา เบ้าตาขุ่นมัว "จ้องเขม็ง" มาที่ "ตัวประหลาด" สองตัวที่ปะปนอยู่ในฝูง

"ความแตกแล้ว!" เสียงของเกล็นเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เมื่อรู้ตัวว่ากำลังจะถูกเปิดโปง แววตาอำมหิตก็วาบผ่านดวงตาของริค เขาเลิกเสแสร้ง ขวานดับเพลิงในมือเหวี่ยงออกไปอย่างแรง สับหัววอล์กเกอร์ตัวที่ใกล้ที่สุดจนระเบิด!

"วิ่ง!"

เขาคำราม ลากเกล็นวิ่งฝ่าวงล้อมอย่างบ้าคลั่ง มุ่งหน้าไปยังทิศที่รถบรรทุกจอดอยู่

ในขณะนั้น สายฟ้าฟาดสว่างจ้าก็ผ่าเปรี้ยงลงมาจากฟากฟ้า!

เปรี้ยง—!

เสียงฟ้าร้องกึกก้องกัมปนาท เสียงมหาศาลดึงดูดความสนใจของวอล์กเกอร์ทุกตัวในทันที ทำให้การเคลื่อนไหวของพวกมันชะงักไปไม่กี่วินาที

จังหวะนี้แหละ!

ทั้งสองฉวยโอกาสในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ ตะเกียกตะกายมุดเข้าไปในห้องโดยสารของรถบรรทุก...

กว่าหลุยส์จะมาถึงใต้ห้างสรรพสินค้าในที่สุด เขาก็มาทันเห็นแค่รถสปอร์ตสีแดงคำรามก้อง พุ่งทะยานออกจากฝูงวอล์กเกอร์ราวกับสายฟ้าแลบ ล่อพวกมันส่วนใหญ่ออกไป

ทันทีหลังจากนั้น รถบรรทุกคันใหญ่ก็พุ่งออกมาจากอีกทิศทางหนึ่ง เร่งเครื่องมุ่งหน้าสู่ชานเมือง

ทางเข้าห้างสรรพสินค้านั้นอัดแน่นไปด้วยฝูงวอล์กเกอร์ดำทะมึนจนแม้แต่น้ำสักหยดก็คงแทรกผ่านไปไม่ได้

หัวใจของหลุยส์ดิ่งวูบทันที

ยังคง... ช้าไปก้าวหนึ่ง

ดูเหมือนว่าถ้าอยากช่วยเมิร์ล เขาคงต้องพึ่งตัวเองแล้วล่ะ

ในขณะที่เขาปรับอารมณ์และเตรียมจะอ้อมไปหาทางเข้าอื่น ทันใดนั้น สายฟ้าฟาดสว่างจ้าจนแทบจะเปลี่ยนกลางคืนเป็นกลางวันก็ผ่าลงมาจากสวรรค์!

โดยไม่มีความคลาดเคลื่อนแม้แต่นิ้วเดียว มันผ่าลงกลางวงฝูงวอล์กเกอร์ที่หนาแน่นที่สุดตรงหน้าเขาพอดี!

"ตู้ม—!!!"

พร้อมกับเสียงฟ้าร้องสนั่นหวั่นไหวและกลิ่นไหม้เกรียม วอล์กเกอร์กว่าสิบตัวกลายเป็นตอตะโกคาที่ด้วยสายฟ้าสวรรค์นี้ วอล์กเกอร์รอบๆ ต่างตกอยู่ในความโกลาหลเพราะเสียงดังและแสงสว่างจ้า

"หือ?"

หลุยส์เบิกตากว้างทันที เขาแทบไม่อยากเชื่อว่าจะเจอโชคหล่นทับขนาดนี้

เขาไม่มีเวลามาคิดมาก รีบฉวยโอกาสที่วอล์กเกอร์ด้านหลังยังตั้งตัวไม่ติด แทรกตัวเข้าไปในห้างสรรพสินค้าผ่านช่องว่างที่สายฟ้าเปิดทางให้

เขาสำรวจไปรอบๆ ตึก หลบเลี่ยงวอล์กเกอร์ที่เดินเพ่นพ่านอยู่ประปราย และในที่สุดก็เจอบันไดหนีไฟที่ค่อนข้างปลอดภัย

เมื่อปีนขึ้นบันไดไป ไม่นานนัก เสียงก่นด่าที่เจือปนด้วยความเจ็บปวดและความบ้าคลั่งก็ลอยแว่วลงมาจากทิศทางของดาดฟ้า

เมื่อได้ยินเสียงนี้ หลุยส์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก หัวใจที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายระหว่างวิ่งหน้าตั้งมาตลอดทางในที่สุดก็วางลงได้เสียที

โชคดีที่ขั้นตอนสำคัญที่สุดไม่ได้พลาดไป การมาถึงตอนนี้ ไม่เพียงแต่จะได้นักสู้ฝีมือดีในอนาคตมาร่วมทีม แต่มือของเมิร์ลก็ยังรักษาไว้ได้ด้วย

ยอดเยี่ยม

ขณะที่เขากระชับผ้าคลุมล่องหนให้แนบชิดลำตัวอย่างระมัดระวัง เขาอดไม่ได้ที่จะขบคิดถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

เขาไม่แน่ใจว่าคิดไปเองหรือเปล่า แต่เขารู้สึกว่าพายุฝนฟ้าคะนองวันนี้มันแปลกๆ ชอบกล

ในต้นฉบับไม่เคยพูดถึงฟ้าร้องเลย แต่ครั้งนี้กลับมีฟ้าผ่าลงมาหลายครั้งติดๆ กัน แถมยังช่วยเขาเคลียร์ฝูงมอนสเตอร์ได้อย่าง "แม่นยำ" อีกต่างหาก นี่มันช่างบังเอิญเกินไปแล้ว

อันที่จริง เขาไม่ได้ตั้งใจจะเสี่ยงขนาดนี้ตอนกลับมา

แผนแรกของเขาคือมาถึงแถวตึกก่อนที่พวกริคจะออกไปหารถ แล้วเปิดตัวอย่างอลังการด้วย "เสื้อคลุมวอล์กเกอร์" แบบเดียวกัน โชว์ความกล้าและความสามารถพร้อมกับช่วยเมิร์ลไปด้วย

หรือทางเลือกที่สองคือ ปรากฏตัวหลังจากพวกริคขับรถล่อวอล์กเกอร์ออกไปแล้ว ซึ่งจะได้ผลลัพธ์คล้ายกัน แม้เวลาจะกระชั้นชิดมากก็ตาม

แต่ฝนที่ตกหนักกะทันหันและการคำนวณพละกำลังตัวเองผิดพลาด กลับนำพาเขามาสู่สถานการณ์แรกสุดที่เขาอยากทำมากที่สุดโดยไม่ตั้งใจ—

รอจนทุกคน "ทิ้ง" เมิร์ลไปหมดแล้ว ค่อยปรากฏตัวในมาดผู้กอบกู้เพื่อกอบโกยความซาบซึ้งและการยอมรับให้ได้มากที่สุด

ยังไงซะ ในมุมมองของเขา โอกาสโชว์พาวต่อหน้าทุกคนยังมีอีกเยอะในอนาคต แต่โอกาสที่จะซื้อใจคนสิ้นหวังอย่างเมิร์ลได้จริงๆ นั้นหาได้ยากยิ่ง

เป็นเพราะความเสี่ยงของแผนนี้สูงเกินไปและควบคุมเวลาได้ยาก เขาถึงได้เลือกที่จะตัดใจไป

แต่หลังจากวนไปวนมา โชคชะตากลับดูเหมือนจะช่วยให้เขาทำตามบทละครที่เขาต้องการมากที่สุดจนสำเร็จ

นี่เป็นเรื่องบังเอิญงั้นเหรอ?

หลุยส์ครุ่นคิดเงียบๆ แต่ก็หาเบาะแสไม่เจอ จึงทำได้เพียงจดจำข้อสงสัยนี้ไว้ในใจ

ความคิดนับร้อยแล่นผ่านสมอง แต่ในความเป็นจริงเวลาเพิ่งผ่านไปแค่สิบกว่าวินาที หลุยส์สลัดความคิดฟุ้งซ่านและตัดสินใจแก้ปัญหาเฉพาะหน้าก่อน

เขาผลักประตูออกสู่ดาดฟ้า ฝนข้างนอกดูเหมือนจะเพิ่งหยุดตก ประตูอีกฝั่งของดาดฟ้าที่ถูกล็อกด้วยโซ่กำลังถูกวอล์กเกอร์ข้างหลังกระแทก "ตึง ตึง" อย่างบ้าคลั่ง

เมิร์ลที่ถูกล็อกติดกับท่อเหล็กไม่ทันสังเกตเห็นการมาถึงของหลุยส์เลย

เพราะเขาทุ่มสมาธิทั้งหมดไปที่เลื่อยตัดเหล็กในมือ

เขากำลังคุกเข่าอยู่กับพื้น ดวงตาแดงก่ำด้วยเส้นเลือดฝอยและความเด็ดเดี่ยวอย่างบ้าคลั่ง ใช้เลื่อยสนิมเขรอะนั่นเลื่อยลงไปที่ข้อมือของตัวเองทีละนิด!

เลือดไหลนองย้อมข้อมือและพื้นจนกลายเป็นแอ่งเลือดขนาดเล็กที่น่าสยดสยอง

"เดี๋ยวก่อน!"

เมื่อเห็นภาพนั้น หลุยส์รีบตะโกนห้ามทันที

เสียงของคนเป็นทำให้การเคลื่อนไหวของเมิร์ลชะงักกึก

เขาเงยหน้าขวับ แววตาตื่นตัวที่ดูเลื่อนลอยเพราะเสียเลือดและความเจ็บปวด ถูกแทนที่ด้วยความงุนงงและความตกตะลึงอย่างที่สุดในพริบตา

เด็กคนนี้โผล่มาจากไหน?

บนดาดฟ้าตึกที่ถูกวอล์กเกอร์ยึดครองไปแล้ว จู่ๆ มีเด็กเหลือขอโผล่หัวออกมาได้ยังไง?!

"บ้าเอ๊ย... นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันวะเนี่ย..."

หลังประตู เสียงทุบอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของวอล์กเกอร์ยังคงดังต่อเนื่อง

ความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ข้อมือและภาพที่ดูเหนือจริงสุดขีดตรงหน้า ทำให้สมองของเมิร์ลตื้อไปหมด

ชั่วขณะหนึ่ง เขาถึงกับคิดว่าตัวเองเริ่มเห็นภาพหลอนเพราะเสียเลือดมากเกินไป

ทว่า วินาทีถัดมา "ภาพหลอน" นั้นกลับวิ่งตรงเข้ามาหาเขา

"อยู่นิ่งๆ ครับ! แผลคุณต้องรีบห้ามเลือด!"

หลุยส์พุ่งเข้าไปตรงหน้าเขา โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาหยิบผ้าก๊อซและแอลกอฮอล์ฆ่าเชื้อออกมาจากเป้ คุกเข่าลง และเริ่มทำการปฐมพยาบาลข้อมือที่เละเทะของเมิร์ลทันที

สัมผัสเย็นเฉียบที่มาพร้อมกับความแสบร้อนของแอลกอฮอล์ บอกกับเมิร์ลอย่างชัดเจนที่สุดว่า—นี่ไม่ใช่ภาพหลอน!

เขา... รอดแล้วจริงๆ!

[จบตอน]