ตอนที่ 24 สุภาพบุรุษผู้เป็นมิตรและดิ๊กสันผู้อ่อนโยน

ตอนที่ 24 สุภาพบุรุษผู้เป็นมิตรและดิ๊กสันผู้อ่อนโยน

แอนเดรียถึงกับมองริคด้วยสายตาแปลกใจเล็กน้อย "คุณดูหนุ่มขนาดนี้ แต่มีลูกชายโตขนาดนั้นแล้วเหรอเนี่ย? แต่ฟังดูเหมือนเขาจะพึ่งพาได้มากกว่าคุณเยอะเลยนะ"

"ไม่ว่าจะยังไง เขาก็ยังเป็นแค่เด็ก"

ริคที่ไม่รู้เรื่องความเข้าใจผิดของพวกเขา น้ำเสียงเริ่มหนักอึ้ง "ฉันต้องออกไปตามหาเขาและพาเขากลับมา"

กลุ่มคนที่เดิมทีเต็มไปด้วยคำบ่นต่อริค พอได้ยินว่าเขาอาจจะเผลอทำให้ลูกชายตัวเองตกอยู่ในอันตรายโดยไม่ตั้งใจ ก็พูดอะไรไม่ออก แอนเดรียเม้มปากแล้วเงียบไป

โมราเลสส่ายหน้าและพูดว่า "คุณห่วงตัวเองก่อนเถอะ มีพวกนั้นอยู่ข้างล่าง เราออกไปจากที่นี่ไม่ได้ง่ายๆ หรอก"

มีเพียงเกล็นเท่านั้นที่ก้าวเข้ามาอย่างหนักแน่น ตบไหล่ริคเพื่อปลอบใจ "อย่าห่วงเลยพวก ไอ้หนูจอมอึดนั่นไม่ยอมแพ้ง่ายๆ แน่! ฉันคุ้นเคยกับแถวนี้ดี เดี๋ยวฉันอาจจะช่วยนายได้..."

ยังพูดไม่ทันจบ เสียงปืนรัวเร็วก็ดังสนั่นมาจากทิศทางของดาดฟ้า!

ปัง! ปัง! ปัง!

"บัดซบเอ๊ย! ไอ้เวรเมิร์ลอีกแล้ว!" สีหน้าของโมราเลสเปลี่ยนไปทันที

ด้วยความสนใจที่ถูกดึงดูดโดยเสียงปืน ทุกคนจึงรีบวิ่งกรูไปยังบันไดทางขึ้นดาดฟ้า

เมื่อผลักประตูออกไปสู่ดาดฟ้า คลื่นความร้อนผสมกับกลิ่นดินปืนฉุนกึกก็ปะทะหน้าพวกเขา

ภาพที่เห็นคือชายผิวขาวร่างกำยำ ผมเกรียน ยืนอย่างตื่นเต้นอยู่ที่ขอบดาดฟ้า

เขาสวมเสื้อกล้ามสีน้ำตาลสกปรกและเสื้อกั๊กหนังเปิดอก ในมือถือปืนไรเฟิลลำกล้องใหญ่ ยิงใส่วอล์กเกอร์ที่เดินเตร่อยู่ข้างล่างอย่างไร้จุดหมาย ราวกับกำลังยิงเป้าในสนามซ้อม

"บ้าเอ๊ย! เมิร์ล ดิกซัน แกเป็นบ้าไปแล้วหรือไง!?" โมราเลส ชายชาวละติน พุ่งเข้าไปตะโกนด้วยความโกรธ

เมิร์ลไม่แม้แต่จะหันมามอง เขาเพียงแค่ยิงปืนออกไปอีกนัดอย่างสบายอารมณ์ ก่อนจะค่อยๆ หันกลับมา กระโดดลงจากขอบปูนด้วยรอยยิ้มดูถูกเหยียดหยามและอวดดีบนใบหน้า

"เฮ้! ฉันจะบอกให้นะ เวลาคุยกับคนที่มีปืน พวกแกควรจะแสดงความเคารพหน่อยไหม? หือ?"

เขาชี้ปากกระบอกปืนไปที่โมราเลส "ใช้สามัญสำนึกหน่อยสิวะ"

ในขณะนั้น ชายผิวดำร่างสูงใหญ่แต่หน้าตาซื่อๆ ทนไม่ไหว ก้าวออกมาเถียงกับเขา "บ้าเอ๊ย! กระสุนพวกเราจะหมดอยู่แล้ว แล้วแกยังมาผลาญเล่นที่นี่อีกเหรอ?!"

"เฮ้! ฟังดูสิว่าใครพูด!"

เมิร์ลทำท่าเหมือนได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก เขาเดินเข้าไปหาที-ด็อก มองสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาดูถูกเหยียดหยามอย่างถึงที่สุด ปากหวานปานน้ำผึ้งอาบยาพิษ

"ตั้งแต่เมื่อไหร่กันวะที่ฉันต้องให้ไอ้มืดอย่างแกมาสั่งสอน? ไสหัวไปให้พ้นหน้าฉันซะ!"

คำพูดเหยียดเชื้อชาติอย่างโจ่งแจ้งของเขาจุดไฟโทสะในใจทุกคนทันที

"แกพูดบ้าอะไรนะ!"

"เมิร์ล! แกทำเกินไปแล้วนะ!"

ทุกคนก้าวเข้ามาต่อว่าเขา และที-ด็อกที่โกรธจัดก็พุ่งเข้าใส่ เริ่มกอดรัดฟัดเหวี่ยงกับเมิร์ล

ทว่า เมิร์ลที่กำลังเมายาอยู่นั้นเปรียบเสมือนสัตว์ป่าคลั่ง พละกำลังมหาศาลเหลือเชื่อ

เขาคว่ำที-ด็อกลงกับพื้นได้ในไม่กี่กระบวนท่า ผลักคนอื่นที่พยายามเข้ามาห้ามจนกระเด็น และยังไม่หนำใจ เขาคว้าคอเสื้อที-ด็อกที่ล้มอยู่ แล้วชกหน้าอย่างแรง หมัดแล้วหมัดเล่า!

"ไม่นะ! หยุดเดี๋ยวนี้!"

แอนเดรีย เกล็น และคนอื่นๆ รีบเข้ามาห้าม แต่ก็ถูกเมิร์ลผลักกระเด็นอย่างไม่ไยดี

สุดท้าย เมิร์ลชักปืนพกออกมา จ่อไปที่หน้าผากของที-ด็อก แล้วลุกขึ้นยืนอย่างผยอง มองไปรอบๆ กลุ่มคนที่กำลังหวาดกลัว

"เอาล่ะ" เขาถ่มน้ำลายลงพื้น "วันนี้เรามาประชุมเล็กๆ กันหน่อยดีกว่า เพื่อตัดสินกันว่าใครจะเป็นคนคุมที่นี่!"

"ฉันโหวตให้ตัวเอง แล้วพวกแกล่ะ? หือ?"

เมิร์ลที่มือทั้งสองข้างยังปกติดี มือหนึ่งถือปืน อีกมือชูขึ้นฟ้า หัวเราะร่าอย่างอวดดี "แม่งเอ๊ย วันนี้ฉันจะเล่นประชาธิปไตยสักหน่อย"

"ใครที่เห็นด้วยว่าต่อจากนี้ฉันเป็นคนคุม ยกมือขึ้นเดี๋ยวนี้!"

เมื่อเผชิญหน้ากับปากกระบอกปืนดำมืดและพละกำลังของเมิร์ล โมราเลสลูบท้องที่ฟกช้ำและจำใจต้องยกมือขึ้นเพื่อเอาใจเมิร์ลไปก่อน

เมื่อเห็นดังนั้น คนอื่นๆ แม้จะเต็มไปด้วยความโกรธแค้น แต่ก็จำต้องทำตามอย่างไม่เต็มใจ มีเพียงหญิงผิวดำผมสั้นคนหนึ่งที่ชูนิ้วกลางให้เงียบๆ เป็นการต่อต้าน

แต่เมิร์ลไม่ได้สนใจรายละเอียดพวกนี้ เมื่อเห็นว่าทุกคน "สมัครใจเห็นพ้อง" ให้เขาเป็นคนคุม เมิร์ลก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ

"ใครมีข้อโต้แย้งอีกไหม!"

ไม่มีใครตอบ เขาเคาะปากกระบอกปืนไปทางกลุ่มคนและถามย้ำ "มีใครอีกไหม!"

"ฉันเอง"

เสียงสงบนิ่งและมั่นคงดังมาจากด้านหลังฝูงชน

"หือ?"

เมิร์ลหันขวับกลับมา ยังไม่ทันเห็นว่าเป็นใคร ภาพตรงหน้าก็พร่ามัว และความเจ็บปวดแล่นพล่านที่แก้ม!

"ผัวะ!"

ริคพุ่งเข้ามาข้างหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ และใช้พานท้ายปืนไรเฟิลของเมิร์ลเองฟาดเข้าที่หน้าอย่างจัง!

เมิร์ลร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด เซถลาจากการกระแทก

ริคก้าวตามไป เตะเขาลงไปกองกับพื้น และโดยไม่ลังเล เขาลากเมิร์ลไปที่ท่อเหล็กตรงขอบดาดฟ้า ล็อกกุญแจมือเขาติดกับท่ออย่างแน่นหนา เสียง "กริ๊ก" ดังสนั่น!

กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นในเวลาเพียงไม่กี่วินาที

"แกเป็นใครวะ!?" เมิร์ลนอนอยู่บนพื้น กุมใบหน้าเลือดอาบ ตะโกนถามอย่างไม่อยากเชื่อ

"ตำรวจผู้เป็นมิตร"

ริคยึดปืนพกของเมิร์ลมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย ย่อตัวลง และมองเขาด้วยสายตาเย็นชา

"ฟังนะ สถานการณ์มันเปลี่ยนไปแล้ว ที่นี่ไม่มีเรื่องการเหยียดเชื้อชาติหรือพวกผิวขาวเป็นใหญ่ นี่ไม่ใช่เวลามากัดกันเอง เราจะรอดได้ก็ต่อเมื่อร่วมมือกัน เข้าใจไหม?"

บรรยากาศเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

เมิร์ลมองหน้าริค แล้วจู่ๆ ก็ฉีกยิ้มเป็นมิตร "ไอ้สวะ ไปตายซะไป"

ริคถอนหายใจ ปลดเซฟตี้ปืนพกทันที และกดปากกระบอกปืนเย็นเฉียบลงกลางหน้าผากเมิร์ล

"เวลาคุยกับคนที่มีปืน ควรจะแสดงความเคารพหน่อยสิ"

น้ำเสียงของริคเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง "ฉันคิดว่า... นั่นเป็นสามัญสำนึกนะ?"

คำขู่ฆ่าซึ่งๆ หน้านี้ในที่สุดก็ทำให้สมองที่เมายาของเมิร์ลสร่างลงบ้าง

"แก... แกไม่กล้ายิงหรอก" เขาพูดเสียงแข็ง "แกเป็นตำรวจ"

"ตอนนี้ ฉันแค่ต้องการหาลูกเมียให้เจอ" ริคมองหน้าเขา พูดเน้นทีละคำ "ใครที่ขวางทางฉัน ตาย"

พูดจบ เขาก็ไม่สนใจคำด่าทอและเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งของเมิร์ลอีก ลุกขึ้นยืน และโยนห่อผงยาเสพติดที่ค้นเจอในตัวเมิร์ลทิ้งลงจากดาดฟ้าอย่างไม่ไยดี

โมราเลสมองริคที่เดินไปหยุดที่ขอบดาดฟ้าและมองออกไปไกลๆ แล้วเลิกคิ้ว "คุณไม่ใช่ตำรวจจากแอตแลนตานี่นา มาจากไหนล่ะ?"

ริคมองเมืองสีเทาที่เต็มไปด้วยวอล์กเกอร์ในระยะไกล แล้วพูดช้าๆ "อีกฝั่งของทางหลวง"

"หึ" โมราเลสหัวเราะในลำคอ "ยินดีต้อนรับสู่เมืองใหญ่ครับ คุณตำรวจผู้เป็นมิตรจากอีกฝั่งของทางหลวง"

...ในขณะที่ริคต้องเผชิญกับความวุ่นวายไม่หยุดหย่อน การเดินทางกลับเพียงลำพังของหลุยส์ก็ยากลำบากไม่แพ้กัน

เขาได้ระมัดระวังการใช้เวทมนตร์ โดยไม่ยอมใช้พลังงานจนหมดเกลี้ยงตอนที่ล่อฝูงวอล์กเกอร์ แต่ดูเหมือนเขาจะประเมินความอึดของร่างกายเด็กสิบเอ็ดขวบสูงเกินไปหน่อย

เมืองอยู่ในสภาพซากปรักหักพัง รถยนต์พลิกคว่ำ นั่งร้านพังถล่ม และเศษซากก่อสร้างต่างๆ กระจัดกระจายไปทั่ว

พวกมันกองรวมกันกลางถนน กลายเป็นสิ่งกีดขวางตามธรรมชาติที่ตัดถนนกว้างขวางให้ขาดเป็นช่วงๆ

ตอนขี่ม้า เขาสามารถอาศัยความสูงและพลังกระโดดของม้า บวกกับผลของคาถายกของที่ช่วยลดน้ำหนัก ข้ามผ่านพวกมันไปได้อย่างง่ายดาย

แต่ตอนนี้ เมื่อต้องเดินเท้าคนเดียว เขาทำได้แค่ค่อยๆ ปีนป่าย หรือหามุมอ้อมผ่านไปอย่างทุลักทุเล

แม้ตอนนี้เขาจะใช้ไม้กายสิทธิ์ทำให้ตัวเองลอยตัวจากพื้นได้สักพัก แต่การต้องรักษาสมาธิขั้นสูงตลอดเวลานั้นกินพลังงานมหาศาล

เขาจะผลาญแรงกายและสมาธิไปกับการเดินทางจนหมดไม่ได้ เขาต้องเหลือสำรองไว้รับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉินเสมอ

ความโชคดีเพียงอย่างเดียวคือเขาพกสเก็ตบอร์ดมาด้วย ในช่วงถนนที่ค่อนข้างเรียบ มันช่วยทุ่นแรงเขาได้มากโข

"เฮ้อ... ลำบากจริงๆ แฮะ!"

หลุยส์หยุดพัก ปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก มองดูโครงร่างของห้างสรรพสินค้าในระยะไกล และรีบเรียบเรียงพล็อตเรื่องที่จะเกิดขึ้นในหัว เพื่อปูทางสำหรับ "บทละคร" ของเขาในอนาคต

[จบตอน]