ตอนที่ 23 เด็กมหัศจรรย์และถิ่นที่อยู่

ตอนที่ 23 เด็กมหัศจรรย์และถิ่นที่อยู่

เขาขี่ม้าลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยที่คดเคี้ยว สลับซับซ้อนไปมาตลอดเวลา

ทุกครั้งที่เจอกับฝูงวอล์กเกอร์กลุ่มเล็กที่เลี่ยงไม่ได้ เขาจะใช้ คาถายกของ เพื่อลดน้ำหนักตัวเขาและม้าลง ทำให้ม้าศึกตัวนี้กระโดดข้ามหัวพวกมันไปได้ด้วยความสูงที่น่าทึ่ง!

แม้การเดินทางจะน่าหวาดเสียว แต่ก็ไม่มีอุบัติเหตุร้ายแรงเกิดขึ้นระหว่างทาง

ในที่สุด หลังจากควบม้าผ่านตรอกแคบๆ แห่งหนึ่ง ฝูงวอล์กเกอร์ที่ไล่ตามมาก็ติดแหง็กเพราะความแออัดจนตามมาไม่ทันชั่วคราว

สภาพแวดล้อมรอบด้านถูกบดบังด้วยพุ่มไม้หนาทึบ ทำให้เป็นที่ลับตาคนอย่างยิ่ง

เขาลงจากหลังม้าทันทีและสวมผ้าคลุมล่องหนอย่างรวดเร็ว

จากนั้น เขาเดินไปหาม้าที่กำลังหอบหายใจ ลูบหัวมันเบาๆ และใช้คาถา อากัวเมนตี เสกน้ำสะอาดจำนวนหนึ่งให้มันดื่ม

"ไปเถอะ วิ่งออกไปจากเมืองซะ แล้วอย่าหันกลับมาอีก"

เจ้าม้าสีน้ำตาลดูเหมือนจะมองร่างกายที่ หายไปครึ่งหนึ่ง ของเขาด้วยความสับสนเล็กน้อย แต่มันก็ยังเอาหัวมาถูไถหลุยส์อย่างเชื่อฟัง ก่อนจะหันหลังวิ่งหายเข้าไปในป่าใกล้ๆ

หลังจากสวมผ้าคลุมล่องหนจนมิดชิด หลุยส์รอจนกระทั่งพวกวอล์กเกอร์แถวนั้นเลิกสนใจและหยุดกระสับกระส่าย ถึงได้เริ่มเดินย้อนกลับไปอย่างไม่รีบร้อน

กำแพงด้านหลังของตรอกนี้บังเอิญเชื่อมต่อกับสวนป่ากึ่งเปิด ตอนขี่ม้ามาทางนี้สะดวกมาก แต่ตอนเดินกลับคงลำบากกว่าเยอะ

โชคดีที่หลุยส์เตรียมพร้อมมาแล้ว

เขาหยิบสเก็ตบอร์ดออกมาจากเป้เดินป่า

แม้จะไม่ใช่สเก็ตบอร์ดไฮเทคแบบของโคนัน แต่เขาสามารถใช้คาถายกของเพื่อลดน้ำหนักตัวและเพิ่มความเร็วได้ กลายเป็นสเก็ตบอร์ดเวทมนตร์ ซึ่งยังไงก็เร็วกว่าเดินด้วยสองขามากโข

"โชคดีชะมัดที่คราวนี้รอดมาได้" เขาคิดในใจขณะไถสเก็ตบอร์ดไป เพราะความรู้เกี่ยวกับแอตแลนตาของเขามีจำกัดแค่จากแผนที่และรูปถ่ายกับวิดีโอที่หาเจอมาก่อนหน้านี้ เขาไม่มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์หรอกว่าเส้นทางนี้จะใช้ได้จริง

แม้จะต้องอ้อมนิดหน่อยเพราะเจอสถานการณ์ไม่คาดฝันบ้าง แต่ก็ยังอยู่ในเกณฑ์ที่รับได้

"หวังว่าจะกลับไปทันก่อนริคกับคนอื่นๆ จะขับรถออกจากเมืองนะ..." หลุยส์คิดเงียบๆ

ถึงแม้เขาจะหาข้ออ้างปลีกตัวออกมาก่อนที่ริคจะถูกล้อม หรือหนีไปพร้อมกับริคตอนที่เขาตกม้าได้ แต่สถานการณ์เหล่านั้นคงไม่ช่วยให้แผนการเข้าร่วมทีมของเขาในภายหลังราบรื่นนัก

หากก่อนหน้านี้เขายังลังเลอยู่บ้าง แต่หลังจากค้นพบว่าม้าตัวนี้เชื่อฟัง ฉลาด และเชื่องกับเขามาก เขาจึงตัดสินใจเสี่ยงดู

หลุยส์หอบหายใจขณะเคลื่อนที่ผ่านซากปรักหักพัง สมองประมวลผลการกระทำของตัวเองอย่างรวดเร็ว

เหตุผลที่เขาต้องลงทุนลงแรงขนาดนี้—ควบม้าเสี่ยงตายและเอาตัวเองเป็นเหยื่อล่อฝูงวอล์กเกอร์เพื่อสร้างฉากใหญ่โต—แน่นอนว่าไม่ใช่แค่เพื่อโชว์พาวต่อหน้าริคเฉยๆ

ไม่ว่าจะเป็นการล่อวอล์กเกอร์ การเตรียมตัวไปช่วยเมิร์ลในลำดับถัดไป หรือความมีน้ำใจที่แสดงต่อครอบครัวมอร์แกนก่อนหน้านี้... การกระทำทั้งหมดของเขามีจุดประสงค์หลักเพียงอย่างเดียว คือแสดงคุณค่าของตัวเองเพื่อจะได้มีสิทธิ์มีเสียงในทีมในอนาคต

สถานะปัจจุบันของเขาคือเด็กอายุสิบเอ็ดขวบ นี่เป็นทั้งข้อดีและข้อเสีย

ข้อดีนั้นชัดเจน

ในโลกนี้ โดยเฉพาะในสายตาของกลุ่มตัวเอกที่ยังยึดมั่นในศีลธรรมโลกเก่า เด็กคือกลุ่มที่ต้องได้รับการปกป้องเป็นอันดับแรก

จากการดูซีรีส์ต้นฉบับ หลุยส์รู้เรื่องนี้ดี เขาถึงขั้นรู้สึกว่าค่านิยม เด็กต้องมาก่อน ของกลุ่มตัวเอกบางครั้งก็ดูจะหมกมุ่นเกินไปหน่อย

เขายังจำได้ดีว่าในอนาคต ทีมต้องเสียสละมากแค่ไหนเพื่อตามหาโซเฟียที่หายไป และทัศนคติที่ดึงดันจะให้กำเนิดเด็กทารกทั้งที่ความอยู่รอดของทีมยังแขวนอยู่บนเส้นด้ายในสภาพแวดล้อมวันสิ้นโลกที่เลวร้าย

ค่านิยมเหล่านี้คือเกราะป้องกันที่ดีที่สุดของเขา ผู้คนจะอดทนและเข้าใจเด็กมากกว่า และจะไม่ระแวดระวังเขาจนเกินไป

แต่ข้อเสียก็ร้ายแรงพอๆ กัน

นั่นหมายความว่า ในกรณีส่วนใหญ่ จะไม่มีผู้ใหญ่คนไหนเก็บเอาความคิดเห็นหรือคำพูดของเด็กมาใส่ใจจริงๆ พวกเขาจะปกป้องคุณ ดูแลคุณ แต่ยากที่จะยอมทำตามคุณ

ดังนั้น ทำยังไงให้คำพูดของเขามีน้ำหนักโดยไม่ต้องเปิดเผยความลับสุดยอดอย่าง เวทมนตร์? นี่คือปัญหาสำคัญที่สุดของหลุยส์ในตอนนี้

สถานะความเป็นเด็กทำให้เขาไม่สามารถยืนสั่งการอยู่แนวหน้าแบบริคหรือเชนได้

ดังนั้น ทางเลือกที่ดีที่สุดของเขาในขั้นตอนนี้คือการทำงานอยู่เบื้องหลัง ใช้วาทศิลป์ อารมณ์ และ "การหยั่งรู้อนาคต" ในปริมาณที่พอเหมาะ เพื่อชี้นำการตัดสินใจของผู้อื่น

เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ แค่ทำตัวน่าเอ็นดูหรือน่าสงสารยังห่างไกลจากคำว่าพอ เขาต้องแสดงความสามารถบางอย่างที่เหนือกว่าคนทั่วไปแต่อยู่ในขอบเขตที่ "สมเหตุสมผล" ออกมาให้เห็น

แน่นอนว่าไม่ใช่เวทมนตร์ แต่เป็น "สติปัญญา" และ "ทักษะ"

ถ้าเขาสามารถสร้างภาพลักษณ์ในสายตาทุกคนว่าเป็น "เด็กอัจฉริยะที่ถูกสถานการณ์บีบให้โตเกินวัย" ได้สำเร็จ ต่อไปเวลาเขาต้องการชี้นำทีมให้ตัดสินใจในทางที่ปลอดภัยและเป็นประโยชน์ต่อตัวเขาเอง มันก็จะง่ายขึ้นมาก...

ในอีกด้านหนึ่ง ริคได้หนีรอดออกมาภายใต้การนำทางของเกล็น และได้รับแจ้งจากเกล็นว่าหลุยส์หนีรอดไปได้อย่างปลอดภัย ซึ่งทำให้เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ภายใต้การคุ้มกันของเพื่อนร่วมทีม เกล็นพาริคหนีขึ้นบันไดหนีไฟและเข้าไปภายในห้างสรรพสินค้า

ทันทีที่พวกเขาปิดประตู หญิงสาวผมบลอนด์รวบผมหางม้าท่าทางดุดันก็พุ่งออกมาจากหลังชั้นวางของ ชี้ปืนในมือไปที่หน้าผากของริคโดยไม่ลังเล

"ไอ้สารเลว ฉันอยากจะเป่าหัวแกให้กระจุยนัก!"

เสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้นและโกรธเกรี้ยว เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังสติแตก

"แอนเดรีย! ใจเย็นๆ!" เกล็นรีบเอาตัวเข้ามาขวางระหว่างทั้งสอง เพื่อนร่วมทีมคนอื่นรอบๆ ก็รีบเข้ามาช่วยกันห้ามปราม

แต่นั่นไม่อาจหยุดความเดือดดาลของแอนเดรียได้ "แกเกือบจะฆ่าพวกเราทุกคนแล้วรู้ไหม!!"

เผชิญหน้ากับปากกระบอกปืนสีดำมืด ริคไม่ได้ตื่นตระหนกมากนัก

ในฐานะตำรวจมืออาชีพ เขามองปราดเดียวก็รู้ว่าหญิงสาวผมบลอนด์คนนี้ไม่ได้ตั้งใจจะยิงจริงๆ เพราะเซฟตี้ปืนของเธอยังไม่ได้ปลดด้วยซ้ำ

เขาจึงพยายามเกลี้ยกล่อมเธอด้วยท่าทีอ่อนโยน หวังให้เธอสงบสติอารมณ์ลง

ทว่า มันไม่ได้ผล

เมื่อเห็นว่าริคดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย ชายชาวละตินร่างสูงใหญ่ข้างๆ จึงก้าวเข้ามา จับแขนข้างที่ถือปืนของแอนเดรียไว้เพื่อหยุดเธอ

จากนั้น โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาลากริคตรงไปยังประตูทางเข้าหลัก

"ฟังนะ พวกเราแค่มาที่นี่เพื่อหาของจำเป็น เราไม่อยากมีปัญหา"

ชายชาวละติน โมราเลส พูดกับริคด้วยน้ำเสียงตำหนิขณะเดิน "คุณรู้วิธีหาเสบียงไหม?"

"คุณต้องมีชีวิตรอดให้ได้ก่อน" เขาพูดต่อ

"แล้วคุณรู้วิธีที่จะมีชีวิตรอดไหม?" ถามเสร็จเขาก็ไม่รอให้ริคตอบ แต่ชิงตอบเองว่า "คุณต้องทำตัวให้เงียบที่สุด"

กลุ่มคนพาริคมาจนถึงประตูกระจกหมุนขนาดมหึมา

"ส่วนคุณ พ่อเพื่อนยากนายอำเภอ"

โมราเลสชี้ออกไปข้างนอก น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเข้มงวด "คุณขี่ม้ามาอย่างกับขบวนพาเหรด ยิงปืนสนั่นหวั่นไหวมาตลอดทาง—กลัวว่าเสียงจะไม่ดังพอเรียกร้องความสนใจจากพวกวอล์กเกอร์หรือไง?"

ทันทีที่พูดจบ วอล์กเกอร์หลายตัวที่ถูกเสียงของพวกเขาดึงดูดก็เอาใบหน้าเน่าเฟะแนบกับประตูกระจก เสียง "ตึง" ดังสนั่นเมื่อฝ่ามือของพวกมันตบลงบนกระจกอย่างแรง ทำเอาหัวใจคนฟังแทบหยุดเต้น!

"โอ้ บ้าเอ๊ย!"

ด้วยความตกใจ พวกเขารีบถอยหลังกรูดไปซ่อนตัวหลังราวแขวนเสื้อและหุ่นโชว์ใกล้ๆ ทันที

ริคเงียบไปครู่หนึ่ง มองดูดวงตากลวงโบ๋ที่เต็มไปด้วยความโลภนอกประตู และพยายามอธิบายอย่างใจเย็นที่สุด "เดิมที... ผมแค่ต้องการดึงดูดความสนใจของเฮลิคอปเตอร์"

เขาส่ายหน้า รู้ดีว่าคำอธิบายนี้ฟังดูอ่อนเหตุผลไปหน่อยในเวลานี้

"เฮลิคอปเตอร์?" แอนเดรียชะโงกหัวออกมาจากหลังราวแขวนเสื้อและกรอกตาอย่างหมดคำพูด "เพ้อเจ้อเกินไปแล้ว คุณคงเมาค้างจนหลอนไปเองมากกว่ามั้ง?"

"ผมมั่นใจว่าผมเห็นมัน และไม่ใช่แค่ผม..." พูดถึงตรงนี้ ริคสูดหายใจเข้าลึกแล้วหันไปหาเกล็นที่ยังคงหอบหายใจอยู่ "หลุยส์ก็เห็นเหมือนกัน"

"หลุยส์?" โมราเลสถามอย่างงงๆ "ใครวะนั่น?"

"ก็เด็กที่มากับเขาไง!" เกล็นกระตือรือร้นขึ้นมาทันที สีหน้าผสมปนเปไประหว่างความตื่นเต้นหลังรอดตายกับความเหลือเชื่อ "ลูกชายของริคไง! เขาโคตรเจ๋งเลย! แล้วไอ้ม้านั่นนะ..."

เกล็นออกท่าออกทางประกอบ เล่าวีรกรรมการขี่ม้าอันน่าตกตะลึงของหลุยส์ให้ทุกคนฟัง แต่ทุกคนกลับรู้สึกว่าเขาโม้เกินจริงไปหน่อย

แต่เกล็นยืนยันหนักแน่นว่าเรื่องที่เขาพูดเป็นความจริง เขาถึงกับถามริคด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เฮ้ ริค ลูกชายนายเรียนที่ไหนเนี่ย? อย่าบอกนะว่าเป็นโรงเรียนสายลับอะไรพวกนั้น?"

ริคไม่ได้ปฏิเสธเรื่อง "ลูกชาย" และไม่ได้ตอบคำถามของเกล็นตรงๆ

เขาเพียงแค่ถอนหายใจ เลี่ยงประเด็นสำคัญ "วันสิ้นโลกมันเปลี่ยนผู้คนไปเยอะไม่ใช่เหรอ? ก่อนหน้านี้ หลุยส์ก็เป็นแค่เด็กที่ฉลาดกว่าวัยรุ่นเดียวกันนิดหน่อยแค่นั้นเอง"

เหตุผลที่ริคไม่ปฏิเสธเรื่องที่หลุยส์เป็นลูกชาย ก็เพราะต้องการปกป้องเขาในระดับหนึ่ง

เขาไม่สามารถตัดสินนิสัยใจคอของคนตรงหน้าได้ในเวลาสั้นๆ

เด็กเป็นกลุ่มคนที่อ่อนแอโดยธรรมชาติ ยิ่งถ้าเป็นเด็กกำพร้าไร้ที่พึ่ง ยิ่งตกเป็นเป้าหมายของคนไม่ดีได้ง่ายที่สุด

แต่ถ้าพวกคนไม่ดีรู้ว่าผู้ปกครองของหลุยส์ยืนหัวโด่อยู่ตรงนี้ พวกมันคงต้องคิดหน้าคิดหลังให้ดีก่อนจะลงมือทำอะไร

ทว่า ครั้งนี้เขาคิดมากไปหน่อย

เพราะห้างสรรพสินค้าที่ทุกคนอยู่ถูกวอล์กเกอร์ล้อมในเวลาต่อมา จึงไม่มีใครนอกจากเกล็นที่สังเกตเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น

ดังนั้นหลังจากฟังคำบรรยายสุดเวอร์ของเกล็น ทุกคนจึงจินตนาการไปเองโดยอัตโนมัติว่าคนที่ตามริคมาคือเด็กวัยรุ่นอายุราวๆ สิบห้าถึงยี่สิบปี ที่คล่องแคล่วและดูแสบสันต์คนหนึ่ง

[จบตอน]