ตอนที่ 21 การต้อนรับอันอบอุ่นสู่แอตแลนตา

ตอนที่ 21 การต้อนรับอันอบอุ่นสู่แอตแลนตา

แม้โลกนี้จะไร้ซึ่งสัตว์วิเศษที่แท้จริง แต่ความสามารถในการสร้างความสัมพันธ์ที่เหนือธรรมดากับสัตว์ทั่วไปได้ ก็ถือเป็นข้อได้เปรียบมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย

"เฮ้อ ถึงพระเจ้าจะปิดประตูไม่ให้ฉันเรียนเวทมนตร์ขั้นสูง แต่อย่างน้อยท่านก็เปิดหน้าต่างอีกบานไว้ให้" หลุยส์รำพึงในใจอย่างปลงๆ "ก็ถือว่าแลกเปลี่ยนกันได้อย่างไม่เลวร้ายนัก"

เขาจูงม้าเดินไปพร้อมกับริคจนถึงไหล่ทางของถนนหลวง

ริคเหวี่ยงตัวขึ้นหลังม้าอย่างคล่องแคล่วเป็นคนแรก จากนั้นก็ยื่นมือลงมา ดึงตัวหลุยส์ขึ้นไปนั่งข้างหน้าเขาได้อย่างง่ายดาย

"นั่งดีๆ นะ!" ริคกำชับ พร้อมกับใช้ขาหนีบสีข้างม้าเบาๆ

"ฉันไม่ได้ขี่ม้ามาหลายปีแล้ว" เขาลองบังคับม้าเดินเหยาะๆ ดูสองสามก้าว และรู้สึกว่าไม่มีปัญหาอะไร

"นี่เป็นครั้งแรกที่ผมขี่ม้าเลยครับ" หลุยส์ยักไหล่ "รู้สึกง่ายกว่าที่คิดไว้นิดหน่อยแฮะ"

"งั้นดูเหมือนเธอจะมีพรสวรรค์ด้านนี้นะ พ่อคาวบอยตัวน้อย"

ริคขยับปีกหมวกและเอ่ยแซว ก่อนจะดึงบังเหียน "เราจะไปกันแล้วนะ ถ้ารู้สึกไม่สบายตัวตรงไหน บอกฉันได้ตลอดเวลา เข้าใจไหม?"

หลุยส์พยักหน้าและทำมือเป็นสัญลักษณ์โอเค

จากนั้น ม้าสีน้ำตาลก็ส่งเสียงร้องดังกังวาน ก่อนจะควบตะบึงมุ่งหน้าสู่แอตแลนตา ทิ้งฝุ่นตลบไว้เบื้องหลัง

เสียงเกือกม้ากระทบพื้นยางมะตอยที่ว่างเปล่าดัง "กุบกับ กุบกับ" อย่างชัดเจน สายลมพัดหวีดหวิวผ่านหู ขณะที่หลุยส์นั่งอยู่บนหลังม้า เขาถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกในใจ

โชคดีที่เขาเกลี้ยกล่อมริคให้พาเขามาด้วยได้สำเร็จ ไม่อย่างนั้นแผนการขั้นต่อไปคงจัดการได้ยากน่าดู

เพราะที่เขายืนกรานจะตามริคเข้าเมืองมา ไม่ใช่แค่เพื่อมาช่วยเป็นลูกมือเท่านั้น

จุดประสงค์ที่แท้จริงของเขาคือการมาดูว่าจะสามารถช่วยชีวิตชายจอมแกร่งคนนั้น ผู้ซึ่งในช่วงต้นของพล็อตเดิมถูกบีบให้ติดอยู่บนดาดฟ้าตึกกลางเมืองแอตแลนตา และสุดท้ายต้องตัดมือตัวเองเพื่อเอาชีวิตรอดได้หรือไม่—

เมิร์ล ดิกซัน... เสียงเกือกม้าก้องสะท้อนไปทั่วถนนที่ร้างผู้คน ขณะที่ริคและหลุยส์ขี่ม้าเข้าสู่ตัวเมืองแอตแลนตา

ทว่า ภาพเบื้องหน้ากลับแตกต่างจากมหานครที่พลุกพล่านในความทรงจำของริคอย่างสิ้นเชิง

นี่คือเมืองแห่งความตายอย่างแท้จริง

ถนนกว้างขวางไร้ซึ่งผู้คน มีเพียงรถยนต์ที่ถูกทิ้งร้างนับไม่ถ้วนจอดเบียดเสียดกันเป็นแนวป้องกันเหล็ก

ลมพัดกรรโชก หอบเอาหนังสือพิมพ์และขยะปลิวว่อนไปตามพื้นเกิดเสียง "สวบสาบ" ยิ่งเพิ่มความวังเวงให้กับเมืองอีกหลายเท่าทวีคูณ

ตึกระฟ้าตั้งตระหง่านเงียบงันราวกับป้ายหลุมศพที่เย็นชา ประกาศการล่มสลายของอารยธรรม

ช่วงถนนที่พวกเขาเพิ่งเข้ามานั้นว่างเปล่าเป็นพิเศษ ไม่เห็นแม้แต่เงาของวอล์กเกอร์สักตัวเดียว

ในขณะที่ยังค่อนข้างปลอดภัย หลุยส์ก็แตะแขนริคเบาๆ

"เจ้าหน้าที่ริคครับ เราสลับที่กันได้ไหม? ผมอยากไปนั่งข้างหลังครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ริคก้มมองลงมาด้วยความงุนงงเล็กน้อย

หลุยส์ปลดอาวุธทำมือรูปร่างแปลกตาที่มีปลอกหนังหุ้มอยู่หลายชิ้นออกจากเอว แกว่งมันไปมาต่อหน้าริค พร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้า "จำได้ไหมครับ? ผมมาเพื่อช่วยนะ"

ริคมองอาวุธพิเศษนั้นอย่างสับสน

มันคืออุปกรณ์หลายชุดที่ดูคล้ายลูกตุ้มดาวตก แต่ส่วนที่เป็น "ลูกตุ้ม" กลับเป็นแท่งเหล็กสี่เหลี่ยมที่ถูกฝนจนแหลมคมกริบ

ก้นของแท่งเหล็กผูกติดกับเชือกไนลอนเหนียวทนทาน และปลายอีกด้านเป็นห่วงหนังสำหรับสอดมือจับ โดยรวมแล้วดูเหมือนลูกตุ้มเหล็กมรณะขนาดขยายส่วน

นี่คืออาวุธสังหารวอล์กเกอร์ที่หลุยส์ประดิษฐ์ขึ้นเพื่อตัวเอง หลังจากที่คาถายกของของเขาบรรลุถึงขั้น "มหาเทพเฮอร์ไมโอนี่" ซึ่งทำให้เขาร่ายคาถาได้โดยไม่ต้องใช้ไม้กายสิทธิ์และไม่ต้องออกเสียง

เขาคิดเรื่องนี้มาตลอด: แค่เรียนรู้เวทมนตร์ยังไม่พอ เขาต้องหาวิธีใช้เวทมนตร์ช่วยงานได้อย่างเปิดเผยโดยไม่ถูกสงสัยด้วย

ไม่อย่างนั้น การต้องคอยหลบๆ ซ่อนๆ และถูกจำกัดความสามารถตลอดเวลามันน่าหงุดหงิดเกินไป

ตอนแรก เขาแค่ใช้คาถายกของควบคุมก้อนหินและของมีคมเพื่อโจมตี คล้ายกับ "คาถาเรียกหินถล่ม" ต่อมา เขาสามารถควบคุมเข็มเหล็กสามเล่มพร้อมกันเพื่อเจาะสมองวอล์กเกอร์อย่างแม่นยำแล้วเรียกกลับคืนมา

และตอนนี้ ด้วย "ลูกตุ้มเหล็กมรณะ" นี้ เขาจะสามารถ "หาเหตุผลรองรับ" พลังของคาถายกของได้ในระดับหนึ่ง

เขาจะใช้คาถายกของเพื่อขว้างแท่งเหล็กออกไป แล้วใช้เวทมนตร์ดึงมันกลับมา

ตราบใดที่เขาแสดงท่าทางให้เนียน การกระทำต่อเนื่องนี้ในสายตาคนอื่นจะดูสมเหตุสมผลอย่างสมบูรณ์—เขาเป็นเพียง "อัจฉริยะด้านการขว้างปา" ที่มีพลังแขนน่าทึ่ง เชี่ยวชาญเทคนิคการขว้าง และเก่งกาจในการใช้เชือกดึงอาวุธกลับคืน

แม้สิ่งนี้จะเกินความสามารถของเด็กธรรมดาไปมากโข แต่อย่างน้อยก็ยังอยู่ในขอบเขตความเข้าใจของมนุษย์

ในโลกนี้มีเด็กอัจฉริยะมากมาย เช่น นักกีฬายิงปืนที่คว้าเหรียญทองโอลิมปิกตั้งแต่วัยรุ่น หรือเซียนโกะที่กวาดรางวัลระดับโลกบนกระดานหมาก

เขาจำได้ว่ามีคนชื่อไมเคิล เคียร์นีย์ ที่เรียนจบปริญญาตรีด้านมานุษยวิทยาตอนอายุสิบขวบ และอีกคนชื่อเจคอบ บาร์เน็ตต์ ที่เข้ามหาวิทยาลัยตอนสิบขวบเพื่อเรียนดาราศาสตร์ฟิสิกส์

ไม่ต้องพูดถึงนักรบหนุ่มในประวัติศาสตร์ที่ออกรบในสนามรบตั้งแต่อายุน้อยๆ

ไอคิวที่สูงกว่าเด็กรุ่นเดียวกันนิดหน่อย บวกกับการหล่อหลอมจากวันสิ้นโลก ทำให้การปรากฏตัวของ "อัจฉริยะนักขว้างปา" อย่างเขาดูไม่น่าเหลือเชื่อจนรับไม่ได้

หลุยส์แค่ไม่อยากเปิดเผยสิ่งที่เหนือธรรมชาติอย่าง "เวทมนตร์" แบบโจ่งแจ้ง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาต้องขี้ขลาดจนไม่ทำอะไรเลย

ถึงเวลาต้องใช้เวทมนตร์ ก็ต้องใช้! ไม่อย่างนั้นการข้ามมิติมาจะมีค่าอะไร?

เขาอธิบายหลักการของอาวุธนี้ให้ริคฟังคร่าวๆ แต่เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายไม่ได้ใส่ใจนัก

ในขณะเดียวกัน ริคก็ปฏิเสธความคิดเรื่องสลับที่นั่งของเขา และคราวนี้เขาหนักแน่นมาก

"ไม่ หลุยส์ เธอต้องนั่งข้างหน้าฉัน ฉันจะได้ปกป้องเธอได้"

"แต่ว่า..."

"ไม่มีแต่"

หลุยส์พูดจนปากเปียกปากแฉะ แต่ก็ไม่สามารถเปลี่ยนใจเขาได้

สำหรับริค อย่าว่าแต่เขาไม่เชื่อว่าหลุยส์จะจัดการวอล์กเกอร์ด้วยลำพังด้วย "ของเล่น" ประหลาดๆ พวกนั้นเลย ต่อให้หลุยส์แสดงความสามารถอันน่าทึ่งออกมาให้เห็นตรงหน้า เขาก็ไม่มีวันยอมให้เด็กออกไปอยู่แนวหน้าเด็ดขาด

การปล่อยให้เด็กสิบเอ็ดขวบต้องเผชิญหน้ากับเลือดและการฆ่าฟันด้วยตัวเอง มันโหดร้ายเกินไปสำหรับผู้ใหญ่ที่มีจิตสำนึกทุกคน

ดังนั้น หลุยส์จึงทำได้เพียงยอมแพ้แผนการแรกอย่างจำใจ และถอนหายใจเงียบๆ ในใจ

ก็ได้ ดูเหมือนจะต้องใช้แผนสำรองแล้วสิ!

...ต่อมา ทั้งสองเดินทางลึกเข้าไปในใจกลางเมืองเรื่อยๆ

เพื่อไม่ให้ดึงดูดความสนใจโดยไม่จำเป็น ริคจงใจชะลอฝีเท้าม้า พยายามไม่ให้เกิดเสียงดังมากเกินไป

ยังเป็นเวลากลางวัน และวอล์กเกอร์ที่เดินเตร่ในเมืองยังไม่หนาแน่นนัก นานๆ ทีจะมีสักสองสามตัวที่ถูกเสียงเกือกม้าดึงดูดและเดินตามมา แต่พวกมันก็ถูกทิ้งห่างไปอย่างรวดเร็วโดยไม่สร้างปัญหาอะไร

เดิมทีริคตั้งใจจะสำรวจอย่างช้าๆ แบบนี้ต่อไป เพื่อหาปั๊มน้ำมันหรือรถที่ใช้งานได้

ทว่า จังหวะที่พวกเขาผ่านตึกระฟ้าที่มีผนังกระจกขนาดมหึมา เงาสะท้อนที่ไม่คาดคิดก็ทำให้หัวใจของริคเต้นรัว!

มันคือเงาของเฮลิคอปเตอร์! มันบินวูบผ่านไปมาระหว่างตึกสองตึก!

"หลุยส์! เห็นนั่นไหม!"

เสียงของริคเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจควบคุม!

"นั่นมัน... เฮลิคอปเตอร์เหรอครับ?" หลุยส์พยักหน้า ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เขาไม่พลาดเงาที่ผ่านไปแวบเดียวนั้นเช่นกัน

เฮลิคอปเตอร์!

การค้นพบนี้ทำให้ริคไม่สามารถสงบสติอารมณ์ได้อีกต่อไป เพราะมันน่าจะหมายความว่ากองทัพ รัฐบาล หรือองค์กรผู้รอดชีวิตที่ทรงพลังบางกลุ่มยังคงปฏิบัติการอยู่ที่นี่!

ในวินาทีนี้ ความระมัดระวังและเหตุผลส่วนใหญ่ของเขาถูกโยนทิ้งไป

ริคไม่ลังเลอีกต่อไป เขาสะบัดบังเหียนอย่างแรง ใช้ขาหนีบสีข้างม้าแน่น และควบตะบึงไปพร้อมกับหลุยส์ มุ่งหน้าสู่ทิศทางที่เฮลิคอปเตอร์หายลับไป!

[จบตอน]