ตอนที่ 20 การเปลี่ยนถ่าย

ตอนที่ 20 การเปลี่ยนถ่าย

"เรื่องเล็กน้อยครับ"

เมื่อเผชิญกับการหยอกล้อที่แฝงความประหลาดใจเล็กน้อยของเจ้าหน้าที่ริค หลุยส์ก็โบกมือปฏิเสธพร้อมรอยยิ้มเขินอาย "ต่อให้ผมไม่พูด อีกเดี๋ยวคุณก็คงหาเจออยู่ดีแหละครับ"

มอร์แกนก้าวเข้าไปตบเบาๆ ที่ตัวม้าสีน้ำตาลที่ดูเชื่องตัวนั้น แววตาเต็มไปด้วยความยินดีเช่นกัน "ไม่ว่าจะยังไง เจ้านี่ก็ช่วยเราได้มากโขเลย!"

หลังจากความประหลาดใจชั่วครู่ ทีมก็เริ่มปรึกษาหารือเกี่ยวกับแผนการขั้นต่อไปทันที

"ตอนนี้เราอยู่ไม่ไกลจากแอตแลนตาแล้ว"

ริคชี้ไปที่ทางหลวงในระยะไกล "ความคิดของฉันคือ ฉันจะขี่ม้าเข้าเมืองไปดูลาดเลาคนเดียวก่อน เผื่อว่าจะหาน้ำมันหรือรถที่พอขับได้กลับมา"

"พวกคุณรออยู่ที่บ้านไร่นี้ไปก่อน ที่นี่ค่อนข้างปลอดภัยและมีแหล่งน้ำด้วย"

"ผมจะไปกับคุณ" มอร์แกนพูดขึ้นทันที

"ไม่ คุณต้องอยู่ที่นี่" ริคส่ายหน้า ท่าทีหนักแน่น "เจนนี่กับเด็กๆ ต้องการการปกป้อง นอกจากฉันแล้ว คุณเป็นผู้ชายคนเดียวในกลุ่ม ความรับผิดชอบของคุณอยู่ที่นี่"

"อีกอย่าง..." เขาเหลือบมองม้าแล้วพูดติดตลก "ฉันว่าเจ้านี่คงแบกน้ำหนักผู้ชายตัวโตสองคนไม่ไหวแน่ๆ"

มอร์แกนคิดตามแล้วก็รู้สึกว่าริคพูดมีเหตุผล จึงเลิกดึงดัน

ในขณะที่ริคคิดว่าแผนการลงตัวแล้วและเตรียมจะขึ้นม้า จู่ๆ หลุยส์ก็โผล่มาจากไหนไม่รู้และเรียกเขาไว้

"ผมจะไปกับคุณครับ เจ้าหน้าที่ริค"

เมื่อได้ยินดังนั้น ริคขมวดคิ้วและปฏิเสธทันที "ไม่ หลุยส์ ไม่ได้เด็ดขาด เธอต้องอยู่ที่นี่"

"ทำไมล่ะครับ?" หลุยส์ถามกลับ

"ทำไมน่ะเหรอ?" ริครู้สึกขบขันเล็กน้อยกับคำถามนี้ เขาย่อตัวลง พยายามสบตาหลุยส์ในระดับเดียวกัน แล้วอธิบายอย่างใจเย็น

"เพราะข้างนอกนั่นมันอันตรายไงล่ะเจ้าหนู ตอนนี้มีสัตว์ประหลาดอยู่เต็มไปหมด ลำพังความปลอดภัยของตัวเองฉันยังรับประกันไม่ได้เลย นับประสาอะไรกับความปลอดภัยของเธอ"

"แต่คุณเคยบอกเองนี่ครับว่าผมไม่ใช่ตัวถ่วง"

หลุยส์ไม่ยอมถอย เขาสบตาริคและเริ่มยกเหตุผลมาอ้างอย่างเป็นขั้นเป็นตอน น้ำเสียงชัดเจนและสงบนิ่ง

"ฉัน..." ริคเริ่มลำบากใจ เขาไม่ได้หมายความแบบนั้นเสียหน่อย

เมื่อเห็นความลังเล หลุยส์ก็รีบงัดไม้ตายออกมาโน้มน้าวทันที "ผมจะไม่เกะกะคุณแน่นอนครับ ผมค่อนข้างคุ้นเคยกับแอตแลนตาดี"

"ก่อนเกิดเรื่อง ผมเคยมาเข้าค่ายฤดูร้อนที่นี่กับโรงเรียน ผมรู้จักทางลัดหลายเส้นที่เลี่ยงถนนสายหลักในตัวเมืองได้"

ขณะพูด เขาถึงกับหยิบแผนที่ตัวเมืองแอตแลนตาที่พับไว้ออกมาจากเป้ ซึ่งเขาจงใจหามาเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ "ผมเป็นไกด์ให้คุณได้ และช่วยประหยัดเวลาได้เยอะเลยนะครับ"

เหตุผลนี้ทำให้ริคเถียงไม่ออก

เขาไม่คุ้นเคยกับภูมิประเทศของแอตแลนตาจริงๆ แต่แค่นี้ก็ยังไม่พอที่จะทำให้เขาพาหลุยส์ไปเสี่ยงด้วย "ฟังนะเจ้าหนู ฉันเข้าใจเจตนาของเธอ แต่ข้างในนั้นมีวอล์กเกอร์เยอะมาก..."

"ผมรู้ครับ" หลุยส์ไม่ปล่อยให้เขาคิดนาน "ผมดูแลตัวเองได้ คุณลืมไปแล้วเหรอ? ตอนอยู่กับเจ้าหน้าที่เชน เราช่วยกันจัดการวอล์กเกอร์มาตั้งหลายตัว"

เขาตบอาวุธที่เอวเบาๆ "อีกอย่าง ผมตัวเล็ก เคลื่อนไหวเงียบ ผมเป็นหูเป็นตาให้คุณได้ ช่วยคุณเฝ้าระวังและมองเห็นอันตรายล่วงหน้า"

"ไปกันสองคน ย่อมปลอดภัยกว่าคุณไปคนเดียวแน่นอนครับ"

คำพูดเหล่านี้สมเหตุสมผลและมีการเรียบเรียงมาเป็นอย่างดี จนริคหาข้อโต้แย้งไม่ได้ไปชั่วขณะ

"ฉันปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเธอพูดมีเหตุผลมาก หลุยส์" ริคเงียบไปนานก่อนจะพูดออกมาในที่สุด น้ำเสียงแฝงความลำบากใจ "แต่มันก็ยังอันตรายเกินไปสำหรับเธอ..."

"แต่ในโลกตอนนี้" หลุยส์พูดแทรกขึ้นมาตรงๆ "มีที่ไหนปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ด้วยเหรอครับ?"

ริคพูดไม่ออกทันที

ใช่ ปลอดภัยเหรอ?

ในโลกที่คนตายลุกขึ้นมาไล่ล่าคนเป็นแบบนี้ อันตรายอาจอยู่ที่ไหนก็ได้

การอยู่ที่บ้านไร่โดดเดี่ยวแห่งนี้จะปลอดภัยกว่าการเข้าเมืองจริงหรือ? ไม่มีใครรู้หรอกว่าวินาทีถัดไปจะมีฝูงวอล์กเกอร์ผ่านมาไหม หรือจะมีคนเป็นที่น่ากลัวกว่าวอล์กเกอร์บุกเข้ามาหรือเปล่า

เมื่อเห็นสีหน้าที่เริ่มโอนอ่อนของริค หลุยส์ก็ก้าวเข้าไปหาอีกก้าว น้ำเสียงอ่อนลง แววตาเต็มไปด้วยความเชื่อมั่น "พาผมไปด้วยเถอะครับคุณเจ้าหน้าที่ คุณต้องการความช่วยเหลือจากผม"

"และถ้าเราเจออันตรายจริงๆ คุณก็ปกป้องผมได้... ใช่ไหมครับ?"

ริคมองหลุยส์อย่างลึกซึ้งอยู่นาน ในที่สุดก็ถอนหายใจอย่างยอมจำนนและลุกขึ้นยืน รอยยิ้มเหนื่อยใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ตกลง" เขาขยี้ผมสีทองของหลุยส์ "เธอชนะ อย่างน้อยเจ้าม้านี่คงดีใจที่เพิ่มคนตัวเล็กอย่างเธอมาอีกคน โดยไม่ต้องกังวลเรื่องน้ำหนัก"

มุมปากของหลุยส์ยกยิ้มกว้างอย่างสดใสในที่สุด

เมื่อริคบอกการตัดสินใจใหม่นี้ให้ครอบครัวมอร์แกนรู้ เสียงคัดค้านที่คาดไว้ก็ดังขึ้นทันที

"อะไรนะ? ไม่ได้! นี่มันบ้าชัดๆ!"

เจนนี่แสดงความไม่เห็นด้วย เธอรีบเดินมาหาริค สีหน้าเต็มไปด้วยความเป็นห่วง "หลุยส์ยังเป็นแค่เด็ก คุณจะพาเขาไปในที่อันตรายแบบนั้นได้ยังไง?"

"ผมเป็นคนอยากไปกับคุณเจ้าหน้าที่เองครับน้าเจนนี่" หลุยส์เงยหน้าขึ้น ท่าทีหนักแน่น "และเจ้าหน้าที่ริคก็ตกลงแล้วด้วยครับ"

มอร์แกนเองก็มีสีหน้าเคร่งเครียดขณะมองริค "ริค คุณน่าจะรู้นะว่าทำแบบนี้มันไม่รับผิดชอบเลย"

"ผมขอโทษ มอร์แกน"

สีหน้าของริคสงบนิ่ง "แต่ผมสัญญา ผมจะทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องเขา อย่างที่เขาพูด ในโลกนี้ไม่มีที่ไหนปลอดภัยจริงๆ หรอก มีเขาไปด้วย บางทีเราอาจจะกลับมาได้เร็วขึ้นด้วยซ้ำ"

อันที่จริง ยังมีอีกเรื่องที่ริคไม่ได้พูดออกมา

เขารู้สึกสังหรณ์ใจว่าถ้าไม่พาหลุยส์ไปด้วย เด็กฉลาดแกมโกงคนนี้อาจจะหาทางอื่นแอบตามเขาไป ซึ่งนั่นจะยิ่งอันตรายกว่าเดิม สู้เอาไว้ใกล้สายตาดีกว่า

เมื่อเห็นท่าทีที่แน่วแน่ของหลุยส์และริค คุณและคุณนายมอร์แกนก็รู้ว่าไม่มีช่องให้ต่อรองแล้ว

มอร์แกนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าไปหาริคและพูดเน้นทีละคำ "ริค คุณต้องปกป้องเขา พาเขากลับมาอย่างปลอดภัยนะ"

"ผมสัญญา" ริคพยักหน้าอย่างหนักแน่น

เจนนี่ย่อตัวลงจัดปกเสื้อให้หลุยส์เป็นครั้งสุดท้าย ขอบตาแดงระเรื่อ "หนูต้องระวังตัวนะจ๊ะ อย่าพยายามทำตัวเป็นฮีโร่เด็ดขาด"

"ไม่ต้องห่วงครับน้าเจนนี่" หลุยส์ยิ้มปลอบเธอ "ไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรอกครับ ผมดวงดีจะตาย!"

"หลุยส์! ฉันจะรอพี่กลับมานะ!"

ดเวย์นตะโกนมาจากด้านข้าง โบกมืออย่างแรงราวกับกำลังส่งฮีโร่ไปออกรบ...

หลังจากการร่ำลาอย่างเรียบง่าย ริคส่งวิทยุสื่อสารให้มอร์แกน บอกว่าจะติดต่อกลับมาหากมีปัญหา จากนั้นก็เดินไปที่หลังบ้านพร้อมกับหลุยส์

เมื่อเจ้าม้าสีน้ำตาลเห็นริคเดินเข้ามา มันก็พ่นลมหายใจอย่างระแวดระวังและถอยหลังไปสองสามก้าว ท่าทางต่อต้านเล็กน้อย

"เฮ้ เฮ้ พ่อหนุ่มใจเย็นๆ" ริคยกมือขึ้น พยายามปลอบมัน

ทว่า เมื่อหลุยส์เดินเข้าไปใกล้ ฉากมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น

แทนที่จะหลบเลี่ยง ม้าตัวนั้นกลับเป็นฝ่ายก้มหัวลงและเอาถูจมูกนุ่มๆ กับแก้มของหลุยส์อย่างรักใคร่

"ว้าว..." หลุยส์หัวเราะเพราะจั๊กจี้ เขาเอื้อมมือไปลูบแผงคอของมันเบาๆ

เจ้าม้าหรี่ตาลงอย่างสบายอารมณ์ เชื่องราวกับแมวยักษ์

ริคมองดูอยู่ข้างๆ ด้วยตาเบิกกว้าง

"ดูเหมือนมันจะชอบเธอมากเลยนะเนี่ย" เขาพูดด้วยความประหลาดใจ

หลุยส์เพียงแค่ยิ้มและไม่ได้อธิบายอะไร

เขาลองดึงบังเหียนเบาๆ แล้วกระซิบว่า "ตามฉันมานะ" เจ้าม้าตัวสูงใหญ่ก็เริ่มออกเดินตามหลังเขาอย่างว่าง่ายจริงๆ

ภาพนี้ทำให้ริคยิ่งทึ่งเข้าไปใหญ่ โดยคิดว่าเด็กคนนี้คงแค่มีพรสวรรค์ผูกมิตรกับสัตว์โดยธรรมชาติ

แต่ในใจของหลุยส์ คลื่นความรู้สึกอีกระลอกกำลังก่อตัวขึ้น

เขาจำได้ว่าเมื่อไม่นานมานี้ที่โรงพยาบาล หนูตัวที่เขาเคยรักษาแผลด้วยคาถา เอปิสกี ก็เคยคาบแมลงตายมาวางไว้หน้าประตูห้องเขาในวันรุ่งขึ้นเพื่อเป็นการตอบแทน

ตอนนี้ ม้าตัวนี้ก็แสดงความใกล้ชิดกับเขาอย่างชัดเจน... ข้อสันนิษฐานที่กล้าหาญผุดขึ้นในหัว

"หรือว่า... ฉันจะมีพรสวรรค์ประเภท ความเข้ากันได้กับสัตว์วิเศษ ติดตัวมาด้วย?"

[จบตอน]